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只有少数人被迫保持清醒状态，轻轻地搀扶着这个庞大的“醉汉”，防止摔倒受作。
这是一份苦差，做好了波澜不惊，上司看不出功劳，做不好却会惹来大麻烦，人人可见。
因此，当胡桂扬笑呵呵地走进西厂时，看到的是一张张愁眉苦脸。
“值守西厂需要做些什么？”胡桂扬大步走向正厅，被随行书吏拦下，那里是厂公专属的公堂，值守校尉只能去偏厅待着。
“事情不多，主要就是点名。”书吏怀里抱着花名册，今天该来的人全在上面。
即使是在偏厅里，值守校尉也没资格坐在公案后面的主位上，另有一套摆在门口右侧的桌凳供他使用。
胡桂扬坐下，接过花名册扫了一眼，“嘿，这么多人。”
“正月里外派的人少，大家都在京城，正好过来值守。”书吏笑道，闹不清这位胡校尉的底细。
胡桂扬记得昨天大年初一的时候这里的人就不少，“现在是正月，你们不休息几天吗？”
书吏笑容更盛，“公事为重，西厂上下人等，务必随时待命，以备不时之需。”
“厂公经常突发奇想？”胡桂扬笑着问道。
书吏的笑容变得尴尬，“厂公肩负重责……胡校尉还是先点名吧。”
西厂拥有众多校尉、番子手，分驻各处，大都不用来衙门里报到，留守的是一些书吏、卫兵与差役，平时有一百多人，正月里也不休息，基本都到了，一拨一拨地进厅拜见当值者。
胡桂扬只是一名校尉，许多带品级的官吏进来之后却只能站立，不敢论尊卑。
胡桂扬点名极快，完毕之后令众人回家，只留十余人与他一块值守，“过个好年，养精蓄锐，再为西厂效劳。”
一开始没人敢走，胡桂扬起身撵人，“厂公让我值守，就是给我做主的权力，你们不听我的命令，就是……”
人群呼啦散去，走到大街上，才相信真有这样的好事。
留下的十余人面面相觑，觉得这位胡校尉要惹麻烦，可是只要不牵连到自己，谁也不会多嘴多舌。
胡桂扬问道：“厂公说过要拨给我一所宅院，有人知道这件事吗？”
一名书吏立刻上前，递上手中的簿册，“厂公派人留下话，这上面的宅院随胡校场选用。”
“还好，刚才没放你走。”
书吏笑道：“胡校尉其实放我走了，我觉得事情还没交待清楚，所以多留一会。”
“嗯，很好。”胡桂扬翻开簿册，扫了一眼，吃惊地说：“这么多，西厂设立不到一年吧？”
“不到一年。这些宅院有一些是从其它衙门接收来的，有一些是本厂校尉、番子手上交的，还有几所是犯人之家，没收之后划归西厂……”
胡桂扬嗯嗯两声，用手指抵着簿册逐项查看，“南司癸房也在里面，这算我上交的？”
书吏笑道：“应该是，总之先记在西厂的册子上，锦衣卫南司怎么记录，我就不知道了。”
听到这个答案，胡桂扬再不觉得西厂房屋众多，笑着继续查看，几页之后，手指停下，脸上的笑容随之消失。
“西厂的校尉、番子手不来点卯吗？”胡桂扬问。
“校尉、番子手分伙若干，每伙指派一两人来西厂回事，通常是下午来递交封折，咱们不用动，要等厂公或是其他堂上大人开封查看。”
胡桂扬职位太低，即使被派来值守，也没有多少权力，他要来笔，在一行地址后面画个圈，“我要这所宅子，原主来了之后，请他过来一趟。”
书吏应是，接过簿册看了一眼，那宅子的原主也是一名校尉，他记下姓名，告退出厅，找来一名留下的差役，派去提前通知一声。
当天下午，校尉石桂大第一个到来，递交封折之后，来到偏厅。
胡桂扬正独自坐在偏厅里吃一只烧鸡，看到石桂大，脸上立刻露出笑容，“谁能想到西厂连烧鸡都有，而且味道不错，就是有点凉了，不是现做的。”
“烧鸡是外面老店按时送来的，如有需要，厨子一招就到。”
“按时送来？西厂又不会天天请客，这些烧鸡没人吃怎么处理？”
“扔掉，或者被衙里的人带回家，我不太清楚。”
胡桂扬点点头，“怪不得大家爱来西厂，再辛苦也能忍受。”
石桂大站在桌子对面，胡桂扬递来一只鸡腿，石桂大摇头，“你将观音寺胡同的老宅征用了？”
“我怎么记得你将宅子卖了？”
“那里死人太多，买家不敢住，又退回来了。”
“凶宅？呵呵，正合我意。”
“为什么非得是这所宅子？”
“够大，我比较熟悉，离我家不算太远。我可以征用吧？你若是不愿意，我换一处就是。”
“不必，反正那所宅子现在也是空着。”石桂大犹豫片刻，如果坐在那里的是别人，他绝不会当面质问，对胡桂扬，他却要说个清楚，“希望你不要连累我。”
“怎么会？”胡桂扬十分诧异，“咱们都给西厂做事，我要做什么，全经过厂公同意。”
石桂大向厅外瞥一眼，没看到外人，将双手按在桌上，“你不该回来。”
胡桂扬放下鸡腿，笑道：“该做什么不该做什么，有时候自己是决定不了的。”
“你不该回来，却回来了，我不知道你怎么跟厂公说的，但我可以肯定，你在对厂公撒谎，此番回京，必然别有目的，你若成功，肯定会连累许多人。”
“也可能会救许多人，就跟在郧阳府一样。”
石桂大沉默一会，“宅子你尽管用，但我要提前告诉你一声，观音寺胡同发生的大事小情，都受我的监视。”
“那里是你的地盘。”胡桂扬笑了笑，“我没什么要瞒着你的事情。”
“好，你随时可以去接收赵宅。”
“谢谢。我也提前告诉你一声，赵宅将会发生一些奇怪的事情，你看到就好，不必太在意。”
一天下来，西厂最重要的事务就是征用赵宅，十多人无所事事，胡桂扬早早将他们遣散，留两人看门，自己也提前回家，随手拎走几样酒肉。
家里不再冷清，袁茂与樊大坚过来拜年，已经准备好一桌佳肴，胡桂扬从西厂带回来的食物用不上，全放在厨房里。
樊大坚十分高兴，“逃亡得不久，能赶回来过年，还好我当初没跟你走。”
胡桂扬先喝一杯热酒，“你来得正好，我需要有人出城送信。”
樊大坚立刻摇头，“我不去，但我可以给你找人。”
樊大坚找来蒋、郑两个无赖，这二人一进屋就磕头拜年，明明年龄相差无己，却执晚辈之礼，胡桂扬只好给“压岁钱”，然后说出地点，让他们去京北小镇的客店里送个口信，“‘观音寺胡同赵宅，一问便知。’就这一句。”
两人背熟，讨热酒各饮一杯，告辞离去，要趁天黑之前出城，明天才能回来。
剩下的三人把酒言欢，樊大坚尤其兴奋，看到胡桂扬回来只是一个原因，“楼驸马的事情完结了，是桩意外，没人追究。前几天可是把我吓坏了，没想到是虚惊一场。呵呵，胡桂扬，你是不是也后悔当时想得太多？”
“宁可谨慎过头。”胡桂扬劝酒，然后问道：“乌鹊胡同的靠山你打听明白了？”
“楼驸马的事刚过去，我也得谨慎行事，但是心里已经有数。”樊大坚故意卖关子，又喝一杯才继续道：“靠山来自宫里，没有意外的话，肯定姓梁。”
“内侍梁芳？”胡桂扬听说过这位太监的大名，一度以为他是南司镇梁秀的亲戚，结果弄错。
樊大坚点头，“梁太监是个人物，年纪老大不小，给官不做，死活留在陛下身边当个侍者，还真就因此权倾宫内，司礼监、东西两厂都不敢惹他。梁太监擅长拉帮结伙，宫里许多人借他的势，在外面设铺经商，乌鹊胡同也是如此，大笔金银像河水一样流到他手中。”
樊大坚无比艳羡，“瞧瞧人家这太监当的，专挣你们这些带把儿男人的钱。”
“你不带把儿？”袁茂笑着问道，他们三人如今以朋友相处，无话不说。
“我是道士，不去那种地方花钱，还要想办法赚钱。”樊大坚一直想调解城内城外两派春院的纷争，正在找门路联系太监梁芳，“你俩都在西厂给汪直办事，竟然帮不上忙，真是白交这种朋友。”
对面两人只是笑，不与老道计较。
樊大坚喝多了，声称要回二郎庙，出门却直奔胡宅卧房，进屋倒在床上就再也不肯起来。
胡桂扬不管他，与袁茂回厅里继续吃喝。
夜色渐深，袁茂喝得差不多了，按住杯口，“不能再喝，我的酒量跟你没法比。”
“从郧阳回来之后，我的酒量才变得这么大，说来也怪，反而不如从前有趣，酒喝得越多，嘴里越觉得没味道。”
“做什么都要适可而止。”袁茂稍稍压低声音，“你还要调查楼驸马的死因吗？”
“当然。”
“为谁查案？”
“呵呵，跟喝酒一样：汪直让我查，我选择逃跑，汪直不让我查，我却开始感兴趣。”
“嘿，果然还是胡桂扬，可我不敢像你一样抗命不遵，只能给你一句提醒：去找任榴儿。”
“她又不住在乌鹊胡同，能知道些什么？”
“她不住在那里，但是去过，而且不只一次。”
胡桂扬一点就透，忍不住大笑，“哈哈，她还真是……有趣。”
第二百五十六章 私奔
胡桂扬突然忙碌起来，次日一早，他去西厂值守，只待了不到半个时辰，换十人留下，其他人撵回家，其中包括他自己。
回家路上，他先去一趟观音寺胡同。
空置不到一年，赵宅到处显露衰败气象，与练功变老的林层染倒有几分相似。
一名账房先生将一大串钥匙交给胡桂扬，钥匙上面贴着纸条，注明用途，他又不厌其烦地介绍一遍。
“我之前没见过你。”胡桂扬笑道。
账房先生也笑道：“我是三个月前被招到石家的，胡校尉从前常来这里？”
“这里曾经是我的家。”胡桂扬哈哈笑了两声，驱散心中的感慨，“谢谢，没你的事了，回去之后，替我再谢谢石校尉。”
账房先生拱手告辞。
胡桂扬在影壁下站了一会，又笑两声，拎着钥匙转身离开，去二郎庙找樊大坚，将钥匙给他，“给我找些人打扫赵宅。”
樊大坚热情地接过钥匙，一听这句话，脸色立变，“那是凶宅，没人愿意去当仆人，除非你舍得花大价钱。”
“只是今天打扫一下，不需要他们长住。”
“那没问题。”樊大坚脸上重新露出笑容。
“明后天再算账。”
“嘿，瞧不起我吗？这点小事能花多少钱？包在我身上。”樊大坚有座庄园，绝不是穷人，但他这么大方另有原因，凑近过来，小声道：“城里的春院很配合，都愿意出钱，让我打通关节。”
“你就这么直接要钱？”胡桂扬有些吃惊。
“当然不是，我卖给他们各种符：护身符、护院符、留郎符、平安符……总之应有尽有。”
“任家买的什么符？”
“你的……那个任家？”
“什么我的，本司胡同任家。”
“招财进宝符和柔情蜜意符。”
“你会写这种符？”
“一法通万法通，现学呗。”樊大坚骄傲地说，这的确是他擅长的事情。
“给我一张符，我要送给任家。”
“已经送过了。”
“我再送一张。”
樊大坚摇头，“不是我不够意思，生意就是生意，没有白送的，此风一开，以后我的信誉就没了。”
请人打扫宅院，樊大坚愿意出钱，白送自己瞎编的符他却不干。
胡桂扬从怀里抓出一把铜钱与碎银，“够吗？”
“你太不把我们二郎庙的神符当回事了。算了，给你一张符，记账，等你有钱再给我，不能忘，我会经常提醒你的。”
樊大坚有画好的符，以木匣盛装，外面包以锦衣，衣上再画一道镇压符，买者必须焚香沐浴之后才能开匣取符。
胡桂扬双手捧匣，走出庙门，改为右臂夹匣，一路迤逦来到任家。
本司胡同最近生意不好，正月里更是冷清到街上没有行人，连经常在这里游荡的无赖都消失不见，家家户户紧闭大门，一切全等正月之后再说。
胡桂扬敲了半天门，里面才有人应声。
将近午时，老鸨却是睡眼惺忪，头发也没梳，随便一拢，满脸的不耐烦，就算是生意红火的时候，也很少有客人会在这个时候登门，她以为又是来索债的。
见到胡桂扬，老鸨立刻笑逐颜开，挽住一条胳膊就往里拽，嘴里发出一长串的感叹，像是一笼子的怪鸟，“哎呀呀……胡校尉大驾光临……”
胡桂扬将老鸨推开，“我给你家在二郎庙请来一张符。”
老鸨脸上放光，比见了二百两银子还高兴，比三百两要差一些，一把夺过盒子，双手紧紧抱在怀里，“是樊真人亲手画的？”
“当然，庙里就他有这个本事。”
“樊真人的符最灵验，我本想再求一张，可是庙里要价太高，胡校尉真是救我家一命……”老鸨唠叨半天，总算明白客人的意图，引他往后院去，“我家女儿每日以泪洗面，盼着胡校尉来呢。”
“你家的男人呢？”胡桂扬打断老鸨。
“都出门耍去了，他们倒是不知愁，一进正月就去赌钱，非得输精光才会回家，年年如此，今年……去年景气这么差，他们也不放在心上，说什么要赢回来，我呸……”
到了任榴儿房中，老鸨终于闭嘴，将胡桂扬交给丫环，自己去梳洗。
丫环笑道：“姐夫来得真早，榴儿姐姐还没起床呢，你自己进去催她吧。”
胡桂扬摇头，“别再叫我‘姐夫’，一听这两字我身上起鸡皮疙瘩，她在睡觉，我在这里等一会。”
“胡校尉还不好意思呢。”丫环毫无尴尬之意，依然热情，端来茶水，帮他扫去衣上的尘土。
胡桂扬将怀里的铜钱与碎银全掏出来，堆在桌子上，“都给你。”
这一招果然有效，丫环立刻放下掸子，扑向桌面，“姐夫……校尉真疼人，榴儿姐姐有福了……”
“去给我买点东西。”
“买什么？”丫环将银钱往袖子里、怀中、发髻里塞，动作利落，大概是经常这么藏私房钱。
“买点零食，平时吃不到的那种。”
丫环欢快地应声出去，屋子里终于安静下来，胡桂扬松口气，小声道：“老鸨后继有人。”
现在是正月，丫环得跑一大圈才能找到开张的铺子。
任榴儿住在暖阁里，一直没发出声音，胡桂扬等得不耐烦，肚子也有点饿，于是起身来到门前，轻轻敲了两下，又重重敲两下，再加两声咳嗽，里面就是没有回应。
胡桂扬推门进去。
暖阁里温暖如春，充满浓郁的香气，身为家中顶梁柱，她的住处比老鸨更好。
胡桂扬来过这里，所以直奔床前。
床上躺着人，屋里这么热，被子仍然紧紧盖住全身，只露出一缕秀发。
胡桂扬再不犹豫，掀开被子，果然不出所料，下面是枕头和卷起来的衣物，秀发真的只有一缕。
门口传来一声笑，“我就知道姐夫校尉把我支走别有用心。”
丫环看不到床上的状况，胡桂扬转身问道：“东西买回来了？”
“没呢，我找一个小厮帮忙。行了，我不在这里碍眼……”
“你姐姐往常什么时候起床？”
“问姐姐不就知道了？嘻嘻，姐夫校尉真疼人，舍不得叫醒姐姐，没事，榴儿姐姐平时起床很早，她说早晨有朝阳之气，能够驻龄养颜。最近可能是心情不好，起得晚些，但也没有这么晚，必是闹性子不爱说话，姐夫校尉哄哄姐姐……”
胡桂扬转身抓起一只枕头，扔给丫环，“你姐姐变模样啦。”
丫环抱住枕头，一下愣住，半晌才笑道：“姐夫校尉开的这是什么玩笑？”
“过来看。”
胡桂扬让开，丫环过来往床上看一眼，又愣住了，“人呢？”
“对啊，人呢？”
“我、我不知道啊，昨晚我早早服侍姐姐上床，她说自己头疼，不让我进来打扰，我一直……”丫环突然转身就跑，怀里仍然抱着枕头。
没过一会，老鸨来了，脸上胭脂才画好一半，比未梳洗时更显狰狞，“我女儿呢？”
胡桂扬已经明白是怎么回事，在屋子里转了一圈，没找到线索，笑道：“会不会是去逛街了？”
“她一个女孩儿，平时大门不出二门不迈，