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“因为他是我们可爱的小姑娘所选择的男人啊……”
虽然其中好像有什么奇特的隐情，但因为不想搞得不愉快，雷蒙就没有再多加追问了。
就是这样，替他们准备了一切的，就是这位花甲之年的男子。但是——
“可是，柯特尼先生。训练这种东西是应该遵循相应的理论的。”
面对将宗介的蛮干用一句”毅力“来解释的柯特尼退役中校，雷蒙唱起了反调。
“他现在所做的，很明显就是超负荷运动，这不符合运动生理学。那样做是长不出充足的肌肉的。不如说还反倒会变得更加消瘦，早晚一定会超过极限而倒下的。您也替我们说说宗介行不行？”
雷蒙说道。柯特尼动胸前的口袋里拿出根抽了一半的雪茄烟叼在嘴里，接着用火柴在浆得笔挺的野战服的袖口上一擦，用漂亮的手法点着了火。在等着回复的雷蒙面前，他把烟卷的前端点着，嘴巴蠕动了几下，很享受似地喷出了一口烟。
“那个，您有在听吗？”
又吸了第二口烟之后，老兵终于看向他，说道：
“当然听着呢。运动生理学是吧？”
“对。”
“好吧。我就劝劝他。”
这么说着，柯特尼向前迈了一步。向着正在刚铺过的简陋运动场上，大汗淋漓地在一根插在地面上的原木上爬上爬下的宗介高声喊道：
“中士！”
“是，长官！”
宗介气喘吁吁地答道。
“速度下降了哦！真是的，跟那些到疗养地钓男人的不三不四的小妞们似的，在那儿难看地扭屁股！难道你想用那屁股来引诱我吗！？”
“不是的，长官！”
“你实际上就没打算干吧！？只是在假装拼命而已！”
“不是的，长官！”
“那还不加把劲儿！就当是拿你小子的●●去捅你喜欢的姑娘的那地方——动起来！动起来！你丫的动起来！”
“是，长官！”
发出几乎接近呻吟的声音，宗介驱策着全身爬上原木。雷蒙面带厌烦的表情，向不断喷出“对啦！受罪吧！疼得满地打滚儿吧！”之类的谩骂之辞的柯特尼中校抗议道：
“您怎么还火上浇油呀？按照运动生理学的理论——”
“去你妈的运动生理学！”
老兵双目圆睁，能吓得人直不起腰来的怒吼声向雷蒙砸来。狠狠地瞪着不由得蹒跚后退的雷蒙，他又深深吸了一口烟，喷出遮天蔽日的浓厚烟雾，然后“咔——呸”一声，向地面上吐了老大的一口粘痰。
“毅力论过时了？科学的训练方法？那些玩意儿啊，臭小伙子。那都是瞧不起人类的生命力的家伙们说的话。”
“没……”
“在作战中孤立无援！”
柯特尼斩钉截铁地打断了他的话。
“周围到处是敌人！一旦被抓住就没命了！体力早就到了极限！没水没粮食也没弹药！怎么办！？”
“…………”
“说啊，怎么办？你会因为根据哪儿的老先生决定的理论，说医学上已经不能再战斗了，就死了心，往自己的小命根子上放枪子儿吗？”
“这……”
“就在那之后。厉害的事儿要发生，永远都会在那之后。咱们全能的上帝，早就替咱们准备到那个份儿上了。可以说是上帝赐予人类的超他奶奶的充电器。”
柯特尼用力握紧拳头，抵在雷蒙的胸口上，咕噜咕噜地转给他看。
“一旦这东西发动起来，胆小鬼就会变成勇士，一群废物点心也会摇身一变成为精锐部队。更何况是要在这么短的时间内，把一个濒死的伤员改造成像样儿的战士——就只有这么干才行啦。”
简直太胡来啦。雷蒙除了皱眉头之外别无他法。
适度的运动和适度的休息。以及周密安排的平衡膳食。为了塑造出理想的身体，这些都是不可或缺的，这在科学上明明都已经很清楚了呀。
“你不相信吗？”
“哎，算是吧。”
“那我就证明给你看看好了。喂，你！那边那个臭小伙子！过这边来！”
柯特尼向正在训练营的一角整备枪支的一个士兵——雷蒙属下的特种部队队员喊道。那位士兵面带讶异的表情，像在说“是我吗？”一样，用手指指着自己，走到了雷蒙他们身边。柯特尼拍了拍他的后背之后指指宗介，这样告诉他：
“去给那家伙打打气。揍他个两三拳，再把他摔在地上就行。什么嘛。不许留情。好啦，快去！”
人高马大，身强力壮的士兵偷偷窥视着雷蒙的脸色。雷蒙稍微想了一下之后，像是说“按他说的试试看吧”似地，轻轻地朝他点了点头。
“那，就按您的吩咐……”
士兵耸了耸肩后，向在运动场正中央呼呼地喘着粗气的宗介走去。他一边挽袖子一边宣告说“别见怪哦”的声音就连这边都听得见。
“好啦，看着吧。他会让你看到令人目瞪口呆的反击哦。”
柯特尼叼着雪茄，自信满满地把双手一插。
士兵毫不费力地殴打着宗介。
两拳。三拳。
由于极度的疲劳而喘息不已的宗介，连大一点的反击也做不到就被打得踉踉跄跄，最后又吃了一记过肩摔，背朝下狠狠地摔进了泥里。偷看着仰面朝天，再也不动了的宗介的样子的士兵，很内疚似地回头向雷蒙他们高喊道：
“他昏过去了。”
“…………”
士兵慌忙地抱起宗介。雷蒙叹了口气，一看柯特尼，他正像什么事儿也没有似地吞云吐雾。
“唉呀。这种事情也是有的。”
老兵泰然自若地说。
“总而言之，男人就不能惯着。这是最最重要的。”
“现代战可不是沾满泥巴，汗流浃背就能取胜那么简单哦。”
“那当然了。”
柯特尼将雪茄丢在地上，用丛林靴的后跟将火苗踩灭。
“但是啊，年轻人。你说说，连泥和汗，血和泪都没有沾过的男人，到底能成什么大气候呢？”
——
坐在背阴的凉台的躺椅上，在太阳挂在天空的时间里一直一直眺望着大海，是千鸟要每天必做的功课。
就连下雨的日子，她也一样这么做。
出门去海边这种事，在迄今为止的人生中每年也只有几回而已，所以像这样好几个月没完没了地看着同一片海也算是头一次的经验。
离开东京之后，在数块土地上几经辗转，最后被带到的，就是这座海边的宅邸。只是在广大的领地内绕绕圈子的话是没有任何限制的。把她带到这里来的雷纳德本人也这么告诉她，还说有什么事都可以尽管吩咐在宅邸内工作的人们，不用客气。
“你认为我会为这种公主级的待遇感到开心吗？”
小要这样说，雷纳德只是带点自嘲地耸了耸肩。
他在抵达宅邸的当天，就把她丢下，乘直升飞机飞到哪里去了。恐怕是作为“汞合金”的干部，也有许多许多要完成的工作吧。虽然每周大概会回来个一次，但除此之外他总是到别的什么地方去出差。
尽管曾经强行夺去了她的双唇，干脆利落地说过“我喜欢你”这种话，雷纳德却并没有想勉强她成为自己的女人。别说抱一抱了，就连碰都没想碰过。
也没有使用那个“共振”。
他只是很小心地将她关起来而已。简直就像把贵重的宝石什么的放进宝箱里收藏一样。
这一点小要也很意外。
这和为偏执的恋爱感情所操纵的年轻人执着于某些东西的感觉也不同，只是一种“船到桥头自然直”的态度而已。也没有被丢进怪怪的研究所里胡乱摆弄身体。除了软禁状态之外，小要的确是自由的。待遇就像豪华旅馆里的VIP客人一样。
在宅邸里住了几个星期之后，雷纳德交给她一部不算太新的笔记本电脑，这样告诉她：
“要是无聊的话，就玩玩这个好了。”
在那部删除了上网功能的电脑里，输入了“汞合金”目前应用的几种超级武器的设计资料和实战资料。全都是货真价实的超重要机密。
“地狱君王”型和“巨兽”型的λ驱动器搭载型AS各有几种。很不巧，就是没有雷纳德曾经搭乘的那台“钢铁堕天使”。
在实战数据中，也包含了几条和宗介的“强弩”战斗的资料。
“地狱君王”型的操纵者人数众多，但最能诱导出机体的性能的，果然还是曾和宗介战斗的那个恐怖分子——九龙。即使除去λ驱动器的机能，也能用超越常人的直觉和经验随心所欲地操纵机体，给敌机——也就是“强弩”以彻底的折磨。小要这才重新认识到，能和这个九龙打成平手的宗介的实力有多么恐怖。
其中也有和看来像是毛和克鲁兹的M9交战的数据，但这种的一般都是被M9完全击溃，搭乘者死亡的状况。普通型的AS和LD搭载型AS交战，只受到有限程度的损伤就完事才算异常。越是看这些战斗资料，就越能深刻地体会到宗介等人的顽强和谨慎。
反过来看的话——也就是从“汞合金”的角度来看的话——大概从来没有遇上过如此令人心烦的状况吧。
明明在硬件上确保着绝对的优势，可是这些敌人却绝不打算屈服。将经验与苦心，灵活性和野性的直觉全部动员起来，坚持抵抗到底，最后终于找到了己方的空隙的结果，就是没有放过那个机会，施展出致命的反击。或许这就是所谓的“技术的差距”也说不定。毛和克鲁兹他们，虽然也是那样充满了人情味的普通年轻人，但同时却也是被千锤百炼到令人毛骨悚然的地步的战斗机器。这个事实，全都在显示屏上的客观的数值中展现出来了。
雷纳德曾经说过的“‘秘银’努力过头了”这句话的意思，看过这些数据之后，小要也能隐隐约约地察觉到了。
“汞合金”在宗介他们身上感到了威胁。
她也大略地扫了一眼“地狱君王”和“巨兽”的设计资料。以小要现在的智力，她很轻易地就发现了问题所在。看上去基本的部分虽然有雷纳德在帮忙，但是多数的部分似乎还是由一般的技术人员负责的。
“汞合金”的λ驱动器搭载型AS，都是靠向搭乘者投予药物来启动装置的。制造出某种“静止的兴奋状态”，产生出脑内特有的电波图形。这种图形通过称作TAROS的界面被转移，机体再将它的“力量”增幅。虽然只凭设计资料还无法断言，但“汞合金”的操纵者们现在使用的药物似乎也正被加以改良。像将近一年前遭遇的那名少年——“巨兽”的操纵者琢磨那般的不安感，从战斗资料上完全看不出来。现在的“地狱君王”的搭乘者，或许并没有罹患琢磨那时候那样的精神障碍也说不定。
“地狱君王”的λ驱动器的原理本身，恐怕和“强弩”是一样的，但是宗介却并没有摄取药物。宗介和“强弩”偶尔会发挥出戏剧性的战斗力，或许是因为某种无法靠投予药物来再现的精神状态——或许是只有身经百战的战士才能产生出的集中力和坚韧的意志，被某种情绪上的高涨增幅了的缘故吧。
“强弩”虽不安定，但是只要具备了条件就拥有压倒性的强悍。“地狱君王”倒是可以发挥安定的机能，而且虽然数量有限，还是有可能量产的。然而，它却无法发挥出像“强弩”那样瞬间性的强大。打个比方的话，“地狱君王”就是驱逐普通型的AS用的机体，而“强弩”却是为了和LD搭载型AS交战而设计的机体。这个差距在战斗数据中显示得很清楚。
虽然这说法很奇怪，但“地狱君王”也好“巨兽”也好，这些机体的构思都是非常符合常识的。然而这种“常识”却已经成了这个机体群设计上的枷锁。既没有设想过敌机会使用λ驱动器这种事，为了其机能而牺牲掉的部分也太多。再加上因为时常展开防壁很困难，如果存在熟悉λ驱动器这种装置的敌人——也就是指泰莎她们了——的话，用普通型的AS击破它们也不是不可能的。
即使是超自然的力场发生装置，也不是无敌的。
依照小要的判断，λ驱动器搭载型AS和普通型的第三代AS的“战斗力比率”，如果假定操纵兵的技术相当的话，差不多是8：1。如果有八台练好合理对策的M9，打倒一台“地狱君王”大概是可能的吧。当然了，M9一方肯定也会蒙受相应的损失，实际的战术也还要更加地复杂和灵活，但单纯化起来就是这样。
现代战中的坦克车和反坦克直升机的战斗力比率，在极端的例子中被说成是16：1。与之相比的话，λ驱动器搭载型AS的存在，实际上也不是人们所忧虑的那样戏剧性的变革。甚至可以说，这从科学史上来看的话或许是件了不得的事，但在军事史上，火炮、通信系统以及洲际弹道导弹的诞生才是更重要的事件呢。
察觉到了如此程度的人，这个世界上究竟存在多少呢？恐怕只有极少的一小撮——这也正是他和自己还有泰莎、以及另外不知还有几名的同类这样的人吧。不过亲身经历实战的像毛她们那样的人，迟早也会察觉到也说不一定。
看过笔记本电脑里面的数据，小要就理解到了这样的地步。
雷纳德或许也是想让她理解这个事实吧。然后，在此基础上，他问她道：
“那，这个名叫λ驱动器的无聊装置该怎么用？是你的话会怎么改修改这台机体？”
——这样。
小要很快地做出一份将“地狱君王”型头部伸出的放热索增加两根，编成三股辨再系上蝴蝶结的方案的资料交给他。
“如果问你的朋友的话，她没事哦。”
这说的是常盘恭子的事情。雷纳德这样告诉她之后，说着“重来一次试试吧”，边笑边把资料还给了她。
从那以后，小要开始渐渐地将她在偶尔想到的情况下搞出的设计方案交给雷纳德的部下。虽然叫设计方案，也就是类似素描的东西。而且也没什么太大的实用性，内容净是些对雷纳德的冷嘲热讽。她还曾经设法特意在数值中混入错误，想要生成矛盾的规格。那都是些普通的技术人员难以察觉的陷阱。这是因为总是随便地被人试验自己的能力很不爽，所以她也在试对方的观察力如何。当然雷纳德注意到了她的意图，但只是将错误的地方指给她看之后，耸耸肩走出屋去而已。
要在这座宅邸里这样子做到什么时候呢。
是希望小要做些什么呢。
雷纳德并没有说得很多。那给人以一种并非只是为了组织的运营，而是为了某个更大的目的在进行准备的印象。恐怕，直到那个时刻来临为止，他都打算把自己留在这里。
失去了东京的生活，已经有点什么都破罐破摔了的意思的小要，完全没有了再多加追究的力气。
随他怎么样吧。她已经这样想了。
要如何发怒，如何微笑，她再也记不起了。就这样，在这间不知其名的宅邸里生活的期间，变成阿姨，变成老奶奶，最后不知什么时候死去。她已经觉得这样也不错了。
这里大概是热带或亚热带吧。
从二月开始就已经很热了。映入眼帘的树木也全都是阔叶树。领地内能视线可及的地方都见不到城镇或民宅，海面上也几乎没有往来的船只。甚至连飞机都没有。只有造访这座宅邸的人们的直升机，很偶尔地会飞来一下。
真是个平静的地方。
就像她现在的心灵一样平静，空虚的地方。
一旦太阳开始西沉就离开凉台，到领地西边广阔的庭园散步，也已经成了小要的日课。
那是一处整理得很好的庭院，那个时候四处都盛开着鲜红色的蓝花楹。（奇怪插：这里贺东老师把原来的淡紫色改成了红色，但是实际上蓝花楹没有红的……“蓝”花楹嘛。）但黄昏时分在淡紫色的夕空映照下，花儿却放出一种朦胧的暗淡色彩。从平稳的海面上吹过来的海风摇晃着庭园中的枝叶，沙沙的响声化作无数的细语，轻轻地搔痒着她的耳朵。
她听到那段对话，正是在那样的某天晚上，坐在庭园的一角，迷迷糊糊地打盹儿的时候的事情。
一个人是男性，另一个则是女性。
“……然后呢？就是说从LA往后的行踪就完全不明了是吧？”
那个男人的声音她认识。是雷纳德的部下，李·福勒。
他是个能让几乎所有的女人都为之心醉的黑发美男子。虽然不知道有着什么样的过去，但在那温柔而绅士的举止背后，却隐藏着有才干的士兵所特有的小心谨慎，炯炯有神的锐利眼光。他对雷纳德表示几乎绝对的忠诚，对小要的态度也很一直殷勤。平时似乎都作为雷纳德的右手在世界上来回奔波，但那一天他来到了这座宅邸。
“是的。很遗憾。”
回答福勒话的女子声音，小要也很熟悉。是莎比娜·莱芙尼奥。同样是雷纳德的部下。
她是事实上一手管理着在这宅邸内工作的人们的女子，总是穿着黑色的套装带着黑框眼镜。她的模样看上去相当年轻。恐怕只有二十岁前后吧。或许还和小要的年龄差不多也说不一定。
因为莎比娜总是在这座宅邸里，所以碰面的机会很多。她好像也被吩咐过要恭敬地对待小要，所以无论什么时候对她都很彬彬有礼。
但是，她似乎又并不只是一个纤细的弱女子。不仅是做这种管家一样的工作，还会与外�