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「哎呀～～我就说没关系了嘛，你刚刚那样不算失败啦。」
既然如此，那你又为何突然大声讲话？
抚子定睛怒瞪雷利乌斯，窝在角落的梅基特随即发出「嘻嘻嘻」的冷笑声。雷利乌斯则是一脸歉疚地接着说道：
「哎呀呀呀～～真对不起啊，我只是觉得有点好奇啦。你刚刚不是说希望我让那只小流浪猫能够看见这个空间里面的模样吗？你为什么会提出那个要求呢？」
抚子露出冷酷的半阖目光持续注视着雷利乌斯，过了一会才突然放松紧绷的双肩，神情哀戚地开口回答：
「要是万一我不幸失败……」
「哦～～原来如此！这样一来，那只小流浪猫就可以向其他人转述这里面究竟发生了什么事情对不对？可以借此仔细确认我们到底有没有耍诈，究竟有没有信守诺言对不对？原来啊—换句话说，你从一开始就抱着舍身救人的心态，我说的没错吧？」
抚子全身微微一震。
才不是……但是就算在这个地方跟太古三神争辩，结果依然无济于事。
「哎呀～～不妥当喔，这种想法非常不妥当喔！这可是败北主义耶！我们真的本来就不希望看见你挑战失败哦！」
「不过，你们却也不希望看见我挑战成功，没错吧？」
她面露疲态地问道。「嘿嘿嘿。」雷利乌斯则搔了搔头。
「被你看穿啦？」
「我可以开始挑战第五次的点火了吗？」
抚子再度伸指轻扣打火轮，在一旁的雷利乌斯则耸了耸肩。
「请便喽～～刚刚妨碍到你，真是不好意思啊。」
抚子闭上了双眼，心脏持续快速跳动。不管试了多少次，就是无法压制住心脏的跳动速度。
喀喳。
响起打火石的摩擦声，以及火焰燃起的微弱声音。
第五次也顺利成功。
她安心吐了口大气，缓缓睁开双眼。
别着急，别着急。抚子一再告诫自己。总算完成一半，伹也还剩下一半。现在还不能心生急躁。还不可以采取进一步的行动。我得冷静下来，就跟往常一样冷静……
没错。
就像站在厨房里面，在准备动手烹调料理之前，必须转开瓦斯炉一样。
又如同开始调理奶油炒菜一般，一边轻松哼着歌。
就一如往常地以这种感觉来进行。
「话～～又说回来啊。」
雷利乌斯再度突如其来地大声嚷嚷起来，抚子也再度整个人为之一震。不过……
「！」
这次她硬是以强而有力的精确动作，快速按下了打火轮。火焰也跟着猛然窜出。很好～～成功了。反正只要别去理雷利乌斯就行了。自己什么都听不到，也懒得去听。
她只要维持住自己的固定步调即可。
只要全心挑战自己就好。
勇敢面对颤抖不已的指尖，勇敢面对软弱胆怯的心灵。
激烈跳动的心脏、几近屈服的意志……自己就是包含了这一切的存在。
只要……现在只要将所有心思意念全数贯注在这只打火机上头就好，只要这样做就对了。
「看来你快挑战成功了！真是太好了！顺利过关喽。恭喜你～CONGRATULATION。但我说啊，虽然你嘴上说着希望我们将薰大人带回你身边，不过等他真的回来之后，你又有何打算呢？」
（不要问我！）
不要听它胡说、千万不能听它胡说八道。只管将注意力集中在指尖。
「你倒是说说看啊，抚子唷～～」
抚子移开了猛然一震的指尖，暂停了第七次的挑战。虽然心生「它为何知道我的名字」的疑念，但抚子随即觉得自己实在蠢得可以。不就是因为刚刚流浪猫们曾经大声叫过自己的名字吗？
不对啊，但它刚刚所用那种「抚子唷～～」的叫法。
那种叫法简直像极了启太。这并非偶然，它显然是别有企图而刻意模仿。抚子反覆深呼吸好几次。冷静下来、冷静下来……再怎么说对方好歹也是神祗，八成有能力瞬间洞悉一切跟自己有关的情报吧。例如生活背景及过往历史。
就算它透过读取自己内心世界而得知启太的存在，也没什么好惊讶的。
根本就没什么好惊讶的。
然而……额头上的汗珠感觉却是如此冰冷，如此令人不舒服。怎么回事……视野竟然变得格外模糊不清。
「不过啊，你还真是坚强呢～～愿意为了主人这样牺牲奉献……主动扮演起那么惹人厌的反派角色。没人知道对不对？你是为了不让其他任何人沦为牺牲品，才刻意安排了这出好戏。为了比任何人都还要抢先一步见到我们，你可真是豁尽了浑身解数呢。恩，阳子也真是过分呢～～我真不想听到那么肮脏下流的狐狸精在背地里说你坏话呢～～」
此时，抚子她……
与其说是因为恐惧，倒不如说是被一股由心海深处泉涌出的怒火冲昏了头。
「你没资格！」
接着她赫然睁大双眼。不可以，千万不可以在此时此刻失去平常心。
否则一切都将跟着完蛋。
呼吸，先呼吸一下，快点呼吸一下再说。抚子借由闭上双眼的方式，将雷利乌斯那张嘻皮笑脸的表情从脑海当中彻底赶出去。她伸手轻抵胸口，在黑暗当中尽其所能地面对自我。没问题、没问题……
冷静下来、冷静下来。
阳子，请你放心。
还愿意把这种自己当成朋友的你——
为了心地如此善良的你，自己也一定要立刻完成这场试炼，同时也绝对会狠狠地赏那张讨人厌的笑脸一记重拳。
「呵。」
抚子笑了出来。第七次挑战，紧绷的肩膀放松了，看样子应该有办法顺利过关。
「！」
「哦～～好厉害好厉害。」
雷利乌斯感到相当佩服，但如今的抚子则是不停喘着大气。方才施展全力与阳子交手之际，也没累成像现在这样。不但双脚颤抖不止，眼前也呈现一片朦胧，感觉仿佛整个人就快要累瘫昏倒似的。
不过，只剩三次。
还得面对三次挑战。不行、不可以这样想，自己用错计算方式了。不是还得面对三次挑战，应该是只剩三次挑战而已才对。抚子小心谨慎地再次检查手中的打火机。
绝不可以留下任何遗漏之处，此时此刻说什么也绝不能放过任何疏失。
不仅为了薰大人，更是为了其他众人。
不能输，自己绝对不能输。
「不然这样你看如何？因为你真的很了不起，所以我决定给你个特别服务。就由我们三个汲取藏在你心中的真～～正愿望，然后再负责加以实现。这样好不好啊？」
抚子不予理会它的说辞。
「我说的没错吧？其实你并没有这么乖对不对？你实际上拥有一颗更加混浊污秽的心灵对不对？说什么愿意为众人牺牲自己，其实压根没这回事对不对？所以啊，由我们来帮你实现真正的心愿。真是太好了呢～～我们会负责帮你实现心愿唷。」
抚子挪开摆在打火机上头的指尖，嘀咕着说出一句话：
「天晓得？我的心愿到底是什么呢？其实说老实话，连我自己也搞不清楚啊。」
只见她又哭又笑地说：
「不过，我的朋友这么对我说过，我真的好高兴她对我说了那句话。所以，我才不会屈服在你的言语攻势之下。我的朋友对我说，我内心既有黑暗的一部分，同时也拥有光明的一部分。虽然我一点都不相信我自己，但只要是我朋友说出口的话，我就绝对可以相信到底。」
抚子不加修饰地宣告：
「我要说出我真正的心愿，我的心愿就是让薰大人重返人世。」
接着……
她面露微笑地笑着说：
「让我的同伴及世上所有人们都能过着和平、健康的生活。」
雷利乌斯顿时闭口不语，抚子则再次将全身神经集中到打火机上头。
第八次挑战，疲惫不堪的她勉强战胜了想当场坐下休息的诱惑念头，继续站稳脚步。第九次挑战，肩膀及脖子都痛得要命，甚至有一股反胃的呕吐感席卷而来。由于眼前视野一再陷入昏暗，导致她必须数度中断点火的动作，反覆进行深呼吸，好让脑部能够获取更为充分的氧气。
整颗头痛得不得了，同时也产生了身体好像变得不再属于自己的诡异感觉。
她伸长手指不断磨擦衣袖。
为了让血液循环变好，设法让全身集中力得以传导至指尖神经，而进行了一连串几近病态般的事前预演。
于是……终于到了最后一刻。
第十次挑战，抚子她抛开脑中所有思绪。
只是纯粹地……纯粹地祈祷着薰的归来，倾尽自己的一切点燃打火机。
此时——
「呼。」
不知何时，不知不觉中悄然站到抚子面前的雷利乌斯，竟抢先一步以自己的吐气吹熄了打火机的火焰。
「失败。」
它相当悲伤地说出这两个字，接着又伸手温柔地包裹住抚子的双手。
接着转头看着全身僵硬、显然就快脱口发出精神崩溃般尖叫声的抚子脸庞。
「太可怜了。」
简短说出这句话后，随后展现出打从心底替她感到同情的态度：
「现在的你，完全找不到任何一双能够像这样替你守护着点火动作的手掌对不对？哎呀，你可千万别说我卑鄙下流喔？我是不是打从一开始就说过了呢？你有义务动用你所具备的一切力量来迎接挑战。所以当然啦，你应该也曾经拥有过许多双会在突然刮起一阵风时，围绕在你的火焰旁边，替你挡下风势的同伴之手才对吧？」
雷利乌斯首度面露庄严肃穆的神态，以压倒性的神格对她如此说道。
抚子则是双膝颓然跪倒在地，脑袋也早已完全放弃思考能力。
她曾经提防过，她明明一直都很提防它的一举一动。然而……
到了最后的最紧要关头，自己却……失败了。
逐渐模模糊的意识当中，抚子依旧想着薰。她伴随着不断滑落的泪珠，轻声说了一句：
「对不起。」
雷利乌斯、梅基特及艾尔菲妮丝各自叹了口气。正当雷利乌斯半自暴自弃地伸手高举于抚子头顶，准备在转眼间收走她必须付出的「代价」的那一瞬间——
突然传来一阵声音。
「破邪走光·发露X全部—l！『炼狱』！」
「大邪炎！」
声音比任何人都还要强而有力，同时夹带着比任何思念都还要强烈的感情。
「咿？」
雷利乌斯大吃一惊。下一瞬间，漆黑结界遭到震破，一股莫大火力由结界破口灌入内部。如同暴风、宛如疾风，随后掀起一阵浓厚的喷烟。
在白色烟雾的另一侧，逐渐浮现出好几道身影。
抚子顿时睁大双眼。只见一名背对着自己的少女，毅然伫立于白色浓烟之中。
「请原谅我们的无礼。」
留着一头红发的栋伸出扇子直指对方，同时开口高声说道：
「在此谨向诸位神祗提出请求。此人的生命等同于我们同伴的鲜血，实乃我们重要的同伴之一。我们恳请诸位神祗应允，太古诸神啊，请务必饶过此人一命！」
雷利乌斯微眯双眼，声音低沉地开口宣告：
「不准，事先设定好的规则就是规则，游戏就是游戏。」
栋一听见答案，随即以正气凛然的响亮声音做出回应：
「那么……」
她「呵」地轻笑一声。
「我们所有同伴虽知不敌，仍将挺身违抗诸神旨意！」
接着，就在抚子「啊」地叫出声音的瞬间——
「！」
只见十名少女排成一列，而且每个人早就笔直举起了右手。
蔺草、护久夜、芙拉诺、天宗、智羽、妙音、衣麻里及沙世加分别伫立于栋的左右两侧。
再加上……
「阳子！」
她们全都背对着抚子，摆出发动「炼狱」的攻击阵形。
为了随时对太古三神发动攻击。
为了对抚子的敌人展开攻势。
为了保护抚子……
「这、这这这！喂喂喂，给我等一下！哇哩咧—你们通通给我等一下！」
雷利乌顿时斯慌了手脚，梅基特有点讶异地睁大双眼挺直上半身，艾尔菲妮丝也侧目环视了周遭一圈。抚子则比太古三神显得更为不知所措。
「为何？为什么？」
因为她实在无法理解。
为什么？为什么她们会通通出现在这？
「为什么啊？」
此时的她早已泪流满面，痛哭抽噎。
「我说啊……」
这时仍旧背对着她的衣麻里简短丢出这三个字。
「你耍宝喔？」
沙世加随后出声补上这句话。
「嘻嘻嘻，抚子啊，这是因为呢～～」
芙拉诺笑着说道，天宗则侧目瞄了抚子一眼。
「哎呀～～我认为这句话不该由我来说，所以就交给你啦，栋。」
护久夜面有难色地开口叫了栋一声，栋却不发一语地摇了摇头。
「这是个再简单不过的道理啊。」
蔺草声调平稳地说道。接着她又像是征求同意似地伸肘轻轻戳了戳身旁的妙音。
妙音顿时满脸通红，扯开嗓门大吼：
「不要叫我回答！不要碰到什么事都要我回答好不好！」
智羽开开心心地在众人身旁又跑又跳。
「跟你说喔，抚子！其实说穿了，就是因为大家……」
「都是『同伴』！」
众人强而有力地齐声说道。
「呜……」
抚子的声音顿时哽咽。
「呜呜……」
原本压抑已久的情绪，如今几近爆发边缘。有股不知名的东西在内心深处不断呐喊，一股爱逞强又顽固的莫名情感正竭力放声嘶叫着。阳子转头看了后方一眼，同时点了点头。只见川平启太踩着轻灵脚步走进结界当中。
他一如往常地脸上带着笑咪咪的神情。
展现出宛如第一次见面时的轻佻态度，缓步走到抚子身边，紧紧将她拥入怀中，并在她耳边说了一句：
「你表现得很棒喔。」
接着像是夸奖乖孩子般，温柔地抚摸她的头发，一再轻抚她的头发。
抚子的表情顿时扭曲变型，看起来就跟小孩子一模一样。
堆积已久的情绪，也同时一鼓作气地爆发开来。
原来！
自己由始至终都搞错了最重要的一点。问题并不在于原谅或不原谅。
而是她们……打从一开始就一直站在自己面前，对自己伸出友谊之手。
期望抚子愿意用力握紧她们的手。
自从那一天，抚子挺身保护了众人的那一刻开始，她们就一直认定她们自己是抚子不可或缺的「同伴」。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
彷佛火山爆发一般。
抚子当场瘫坐在地上，放声大喊似地哭叫个不停。
声嘶力竭地哭个不停。
哭声中夹带着既高兴、又难过，且充满过意不去的念头。当她回神之际，才发现已有许多人围绕在她身旁。川平启太、川平当家、叶卦、犬神大长老、仮名史郎、河童、狸猫及流浪猫等。流浪猫也一边揉着眼角一边哭个不停。
「抚子小姐～～」
它方才一直担任着现场转播员的角色。而随着蔺草一同折返的新堂惠和薰也站在人群外侧。众人均目不转睛地注视着三名神祗。
此外，犬神少女们及阳子则依旧动也不动地伸手直指雷利乌斯。
这使得它相当慌张。
只见它惊慌失措似地猛摇双手。
「咦？啥米～～？咦？我、是我不好吗？不不不，像这种状况底下，错并不在我身上好啊！真的啦，我说的都是真的啦！」
「唉；看样子你只能等着被他们怨恨喽。」
不知不觉当中，梅基特已起身走近雷利乌斯，边伸手搭着它的肩头边开口说道：
「不过，这次的负责人是你。你就确实地收下那女孩的生命，然后乖乖肩负起在场所有人的怨恨念头吧。唉～～真是太可怜了。她们明明是一群那么爱护同伴的好孩子耶。」
「咦～～？这什么状况啊～～？」
「不过呢，你说得其实也没错，毕竟规矩就是规矩嘛。嘿嘿嘿嘿嘿！」
「梅基特，你嘛帮帮忙～～」
「雷利乌斯……」
艾尔菲妮丝沿着地表滑行至雷利乌斯身边。
「怎么办？如果你情绪上有什么问题，我倒是可以透过非物理性的方式，将在场所有不相干人士全数加以排除掉就是了？」
「啊，这个嘛……」
雷利乌斯先是抓了抓头发，接着微微低着头伸手猛抓头发。接着以相当快的讲话速度扔出一长串台词：
「恩～～不过啊，虽然我很感激艾尔菲妮丝你主动提出这个建议，不过我想我个人内心大概也是觉得有点火大吧？亏我特地答应跟她来一场公平竞争，结果居然被人无缘无故地认定成反派角色。害我心里感到有——那么一点火大。」
随后它抬起头来，露出仅有嘴角泛出微笑的神情。
「我决定先给你们一点点苦头尝尝，然后再把你们通通撵走……你们应该不反对吧？」
那是一张令人不寒而栗的诡异表情。
明明面带笑容，双眼却散发出凶猛狂暴的愤怒神色。
轻轻耸了耸肩的梅基特接着补上一句：
「你还真是温柔呢，雷利乌斯。」
围绕在四面八方的少女们顿时心生动摇，抚子也连忙起身大喊：
「各位快住手！千万！千万不可以跟这几个人打了起来啊！」
她光凭感觉就能明确断定，这三名神祗完全与众不同。
由于两派人马之间的水准差异，根本无从谈起战或不战的话题。因为他们乃�