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西林党既然对俊杰们而言是铁板一块，没有丝毫缝隙可以容他们进入，那俊杰们也自然不会在西林党这一颗树上吊死，于是齐、闽、江、浙四党与群阉合流一处也就是必然得发生的事，于是一切就都水到渠成，西林党的败亡已经不可逆转。
秦桧贤虽奸狡阴毒，但政治斗争中云谲波诡的谋略他毕竟还无知的很，如今有了齐、闽、江、浙四党的帮助，他这才如虎添翼，有了横扫西林党如卷席的能力。
在俊杰们的指点下，秦桧贤暂时藏起爪牙，闷头培植势力，他们首先把兵权抓在手中，然后逐渐在各个部门把自己人安插其中。
就在秦桧贤和齐、闽、江、浙四党组成的阉党紧锣密鼓地加紧布置时，西林党诸公却以为秦桧贤听说听劝而满心欢喜，于是就更加起劲地提携同党，大搞党内派系斗争。
等到死党遍于朝廷内外，秦桧贤觉得时机已然成熟，于是他就把手伸向了帝国的权力中枢…内阁，他要把他七十三岁的大儿子高守仁安插进内阁为次辅。
高守仁当然是秦桧贤的干儿子，否则即便他再如何了不起也绝生不出比他自己还大二十几岁的儿子。
高守仁也曾是个人物，不仅文章做得花团锦簇，字也写得龙飞凤舞，早年做过江西总督，这几年因西林党的关系一直不怎么得志，又加之上了几岁年纪，于是不得不在家闲着。
虽然上了几岁年纪，虽然须发也随着年纪变得如霜如雪，但虎老雄心在，他的心依然数十年如一日，火热滚烫。本着有一分热发一分光的精神，高守仁的一双老眼无时无刻不在观察着京城的风云变幻，他还要瞧准机会，再跃龙门。
终于，高守仁的目光落在了秦桧贤身上。当机立断，瞧准之后，他当即带着儿子高行义跪倒在秦桧贤面前说道：“大人，小人想给您当个儿子，好在您膝下承欢尽孝，但小人的年纪实在大了点。大人，小人的心愿虽无法达成，但就请让犬子当您的孙子吧。”
秦桧贤虽然已经无耻到了极高的境界，但听了圣人门徒高守仁的一番高论，他还是有点不好意思。高守仁以他的无耻赢得了秦桧贤的信任，在秦桧贤的心目中，老家伙的无耻目前稳居第一，所以他把阉党目前在朝中最高的官位给了高守仁。
西林党此时方才大梦初醒，但已无力回天。
张素元在辽西初步实现他的战略规划之时，也正是秦桧贤大杀西林党人之际。
京城发生的事，事无巨细，张素元都知道的清清楚楚，其实他知道的要比顾忠信早得多也详细得多。秦桧贤掌握内廷之后，方中徇就不定期地把京中发生的大小事务都写信告知他。
方中徇这么做并不是张素元要求的，因为没这必要，京城发生的事无论他知与不知都不会有丝毫的变化，也不会对他产生什么直接的影响，因为他不是顾忠信，他还不够级别。
张素元明白方中徇这么做的心思。形势的发展正一步步印证着他当初的预测，方中徇如今必然不会再对西林党抱有任何幻想，对帝国的走向也必然更加悲观。方中徇对西林党不抱希望，但也不会投向秦桧贤。如秦桧贤这等阉宦得意时肆无忌惮，但他们不过是无根的浮萍，一旦失宠于皇帝，或是新君登基就必遭灭顶之灾。
如果说方中徇此前或仍有首鼠两端之心，那现在一定已完全站在他这一方。方中徇如今最担心的不是形势如何变化，而是他对形势变化的态度，因为他毕竟不是个利字摆中间，道义放两旁的枭雄或小人，如果在关键时刻他一时糊涂，或许仅仅是稍稍犹豫就可能受制于人而万劫不复。
方中徇这么做就是警钟长鸣，时时刻刻都在提醒他不要做傻事。
张素元知道方中徇的担心不是没有道理，如果变故一旦临头他会毫不犹豫吗？这是不可能的，何况还有顾忠信在他身边。
云历一六三七年五月八日，张素元率部再次出巡，离开宁远尚不过百里，顾忠信帐下的中军官就已飞骑追至。
看过中军官呈上的书信，张素元大惊失色，信中说，顾忠信要以巡边为名转道入京觐见皇帝，故辽西一应事务交由他全权处理。
张素元当即传令回师，略作布置之后，他即带着方林雨和三千铁骑疾驰而去。三天后，在榆林道张素元终于赶上了顾忠信。
兄弟二人立马在高岗之上，张素元开门见山地问道：“大哥，您此番进京有何打算？”
“大哥想面见圣上，劝陛下亲贤臣，远小人。”顾忠信沉声答道。
“大哥，皇上会听您的劝吗？”张素元苦笑一声问道。
“素元，听与不听是一回事，劝与不劝是另外一回事。”顾忠信长叹一声，说道。
“大哥，小弟料想您这次根本就见不到皇上。”张素元也轻叹一声，说道。
“怎么可能？”顾忠信转过头惊疑地问道。
“大哥是仁人君子，自然不会以小人之心度君子之腹，但对秦桧贤及一众阉党您却是以君子心度小人之腹，大哥，您此番带兵入京，秦桧贤他们会怎么想？秦桧贤一定会以为您入京是来清君侧的，您想他又怎会让您顺利进京？他一定会千方百计阻止的。皇上如今形如秦桧贤手中的傀儡，如果他蒙蔽皇上，抑或干脆假传圣旨不许您入京，那大哥打算怎么办？”张素元沉声问道。
良久，顾忠信一脸决然地说道：“素元，不论如何，大哥都要试一试。”
“大哥，您这么做不但于事无补，而且还会惹祸上身。此前秦桧贤笼络您，被您一口回绝，他就已经怀恨在心，若再有此事，那他今后必定会千方百计地陷害您，必欲除您而后快。”张素元无奈地劝道。
“素元，大丈夫有所为，有所不为，为国尽忠，死则死矣，又何惧之有！”顾忠信慨然说道。
张素元难过地摇摇头，又抱着最后一线希望建议道：“大哥，凭您手下的八千兵马和小弟的三千铁骑，我们倒不如直入京师，以清君侧。”
顾忠信震惊地看着张素元，稍后才肃容说道：“素元，为人臣子者永远都不能有如此大逆不道的想法。忠君爱国，不忠君又何谈爱国？素元，以后千万不要再说这种话。”
看着旌旗渐渐远去，张素元无奈地摇头叹息。
事情果如张素元所料，秦桧贤听说顾忠信要带兵回朝，吓得魂胆俱丧，他跪在德宗皇帝的御床前痛哭失声，最后德宗连遣三道飞骑逼得顾忠信不得不半途而返。
事情过去后，秦桧贤想除掉顾忠信的心已坚如铁石。顾忠信一年一年动不动就百八十万两地要银子，但他妈却一点也没有上贡的意思，他心里的火早就窝着呢。
虽然想起顾忠信，秦桧贤心里的火就往上窜，但他也并没打算现在就动顾忠信，这一来是因为朝里的事还没完全摆平，二来是因为德宗皇帝非常信任他这个老师。可谁曾想顾忠信竟要给他来个什么清君侧，是可忍，孰不可忍？既然顾忠信如此不知好歹，蹬鼻子上脸，那也就别怪他秦某人翻脸无情！
还没等顾忠信折返山海关，京城中就已谣言四起。
顾忠信不经宣召，无故带兵回朝是想以清君侧为名发动政变，想挟天子以达到他不可告人的目的；顾忠信入辽卫事以来，日耗国库银两数千却一直无甚建树，而且稍不满意就挟兵自重；顾忠信不思进取，一心想效仿赵烈廷，专等离人养精蓄锐后来饱餐一顿；更有甚者，谣传中还有人怀疑顾忠信是不是与吉坦巴赤有什么默契，为何他戍辽以来竟毫无战事？
一人传虚，百人传实，秦桧贤深知其中三味，看看火候差不多了，他便指使监察御史王兴文上书弹劾顾忠信。
王兴文上书说，自顾忠信戍守辽东以来，军费年年增加，但却不闻一丝大败离人的捷报。据他所知，顾忠信将相当一部分军费用于招募流民，但这些流民却只能作苦力之用，战时则毫无用处，所以顾忠信有冒领军饷之嫌，应予以撤职查办。
此时秦桧贤虽大兴冤狱，杀了不少西林党人，但朝中仍有许多西林党人在职。尽管西林党人身上有很多缺点，但他们之中确有很多人铁骨铮铮，丝毫也不畏惧秦桧贤的气焰。
吏部尚书崔承志见王兴文颠倒黑白，立即上书反驳，他言道：顾忠信到任不过数年，前后修复大城九座、堡铺十五处。练兵十一万，立车营十二、水营五、前后锋营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、盾牌等合计数百万，拓地四万里，开屯五千顷，岁入十五万，边民转忧为安，不再有背井离乡之苦，如此功业，有目共睹，试问边患起至今日已十年有余，又有何人能够与之相比？
双方你来我往，各不相让，争论异常激烈，但不论如何激烈，大主意最后都要皇帝拍板。德宗对双方的争论不感兴趣，他依然很信任顾忠信，顾忠信到辽东这几年，辽东就不再给他添堵，只要辽东不给他添堵，他就会一直信任顾忠信。至于秦桧贤说顾忠信心怀不轨，意图政变什么的，德宗是这耳朵进，那耳朵出，根本不当回事儿，这种事对他而言实在是太过遥远。
德宗对争论的双方不置可否，他只是下旨嘉奖顾忠信，赐他蟒袍一件，舆、伞、器仗各一。皇帝以实际行动结束了这场争论，秦桧贤对此自是无可奈何，但他对顾忠信和西林党人的恨意也因此更趋疯狂。
虽然目前奈何不了顾忠信，但他还是可以给顾忠信准备很多小鞋穿的，他指使户部采取公文旅行的方法延宕下拨给辽东的军饷，不仅如此，他还要户部今后凡是调拨给辽东的粮食一律以霉烂的米面代之。
顾忠信对德宗皇帝的信任极是欣慰，但不久之后，随着赵烈廷那颗被传首九边的头颅的到来，欣慰之情即刻就荡然无存。
看着木盒中眼眶似欲瞪裂，栩栩如生的头颅，顾忠信欲哭无泪，张素元则满腔悲愤。
三十五章 抗命
转眼间，又过了半年，秦桧贤苦等苦盼的机会终于到来。山海关总兵马云龙听信一个被离人俘虏又逃归的文官刘启强所言，以为佐州空虚且囤有大批物资正等待转运。
是时，顾忠信正在前线巡视，马云龙以为战机稍纵即逝，就没有请示顾忠信而自作主张，他派遣前锋副将陆前江和参将柳信海领兵强渡柳河，直袭佐州，结果中计遇伏，折损四百兵卒和六百余具甲胄器械。
秦桧贤闻知此事大喜过望，立即指使党羽揪着不放，于是谩骂诋毁之辞铺天盖地而来。兵科给事中罗忠其上书大骂马云龙，说他一旦登上将军之坛，须具表仪，全无纪律，贪秽之形大著，而启用马云龙的顾忠信更是信非其人，所伤实多，为今之计，惟惩贪将以正法纪，究明得失以儆效尤。
工科给事中顾启宏上书参劾马云龙名为大将军，实乃真罪孽，他还说马云龙本无将才，只因善于钻营，才被顾忠信一手扶上将坛。
此时，秦桧贤又已捕杀西林党百余人，他的党羽爪牙已遍布外廷，所以朝中再无人敢为顾忠信进一言。德宗皇帝看到每天都有这么多攻击顾忠信的奏折，他也烦了，于是就下旨说马云龙调度失宜，轻进取败，军法俱在，令其戴罪立功。至于顾忠信，德宗倒是很念旧情，他说顾忠信身膺重任，督抚道将，守绩实著，惟闻日夜劳心，朕心何安？准拟回籍修养，加官荫子，行人护归一如旧典。
临别之时，顾忠信严词拒绝张素元让方林雨率五十名卫士护送他返乡，但张素元却丝毫不为所动，最后顾忠信也无可奈何。
顾忠信去后，接替他为辽东经略的是礼部侍郎高行义，也就是那位变着法想要给秦桧贤当儿子的高守仁的狗子。
虎父怎会有犬子！高行义的无耻理所当然得青出于蓝而胜于蓝，所以即便秦桧贤麾下人才济济，每个人都将自身无耻的潜力无不发挥到极致，但高行义依然鹤立鸡群，高出众人一头。
高行义无耻的一个杰出范例就是奏请朝廷，请将大字不识一个的秦桧贤配祀在文庙里的至圣先师孔子旁边。此议一出，众高才无不望尘莫及，叹为观止。高行义也因此成了秦桧贤的心肝宝贝，对这个孙子疼爱有加，此次肥差出缺，他自然而然就想到了高行义这个大孙子。
到任后，高行义自然不能继续顺着顾忠信的套路走，因为这不仅显不出他高某人过人的才华，而更重要的是如此一来会落人话柄，说明他们对顾忠信的指责是错误的。
不顺着顾忠信的套路走，那就只要前进和后退两途。前进，收复辽东，和离人刀枪相见，这种事高行义是想都不会想的。既然不能前进，那就只有后退一途，他高某人要守就守得彻底，决不三心二意，要是把辽东所有兵马都集中在山海关，那守他个三年五载就决不会有什么问题，只要山海关在他任上不出毛病，那飞黄腾达就是注定了的。
对于高行义弃守关外的企图，边关诸将自是极力反对，但不论众人如何苦劝，动之以理，晓之以情，却都是对牛弹琴，毫无用处。面对众人越来越激烈的情绪，高行义的嘴也越撇越歪，等到嘴实在歪不上去了，他就请出尚方宝剑，然后断喝一声违令者斩，于是众声皆息。
看着鸦雀无声的大厅，高行义很是满意他的虎威，但就在他洋洋得意的当儿，却猛地听到堂下有人厉声说道：“经略大人，张某虽不才，但也是圣上任命的宁前兵备副使，大丈夫生有处，死有地，下官就是死也要死在宁前，如此方可报答圣上隆恩。”
说罢，张素元看也不看高行义就转身拂袖而去。
张素元如此枉顾尊卑，不仅公然抗命，而且也丝毫不给高行义面子，在外人看来一定是他愤怒之极所至，但实际上，他心头怒火虽高有三千丈，却也还远没到可以让他失去理智的程度。
张素元如此做法，是因为对付高行义这等鼠辈就只能如此！像高行义这样的人，你退一步，他会进十步，你退十步，那他就会进一百步，但若你能让他心生畏惧，那即便他把你恨到骨子里，他也不会轻易动你。为守宁远，他就不得不如此，为守宁远，就是真的需要杀了高行义，他也在所不惜，总之，不论如何，宁远都必须得守！
看着张素元拂袖而去的身影，高行义原本蜡黄的刀条脸一下子变得惨白，干瘪的嘴唇哆哆嗦嗦地说不出话来。如果目光能够杀人，那高行义的目光就足能杀死张素元一万回，但人才就是人才，虽然让张素元气成这样，可他还是忍了。
高行义知道德宗皇帝很器重张素元，秦桧贤也让他设法拉拢，但这都还不是让他如此忍气吞声的根本原因。不知为什么，看到张素元厉声说话时的目光，高行义脊梁沟就不自觉地直冒冷气，他觉得如果继续坚持己见，张素元可能真会杀了他。
出于种种考虑，高行义决定先忍下这口恶气，如果能借吉坦巴赤之手除去张素元，那就再好不过，于是他命令关外诸城镇、哨所拆除一切防务，所有军民人等务必于一个月内全部撤返关内。
此令一出，难民盈野，哭声震天。
三十六章 绸缪
回到宁远的第二天，张素元就接到高行义向前线传下的撤退命令。
帅厅内，气氛凝重而沉寂，诸将跟随张素元已有数年，他们都清楚守卫宁远的重要性，也都明白张大人的脾气和心思，他们知道张大人一定会死守宁远，他们也愿意追随张大人一起死守宁远，但愿意是一回事，信心就是另一回事。
宁远这几年在张大人的整饬下已森严如铁桶一般，只要张大人坐镇宁远，那宁远就一定是离的人埋骨之地。
平郊野战，宁远诸将知道他们目前还不是离人铁骑的对手，但如果只是守城，那他们无不信心百倍，而且他们也相信，他们不久就可以与离人铁骑争锋于旷野，并一定能战而胜之。
他们信心的来源既是张大人，也是顾大人，若没有顾大人在背后鼎立支持，那张大人就是有天大的本领也无济于事，这不顾大人刚走，新到任的经略就彻底推翻了原先卓有成效的战略，过两天难民必将潮涌而至，宁远震动可期，军心、民心动摇可期。不仅如此，显然，若吉坦巴赤发兵攻打宁远，高行义必不会援助宁远一兵一卒，一箭一矢。
在如此形势下，虽有张大人坐镇宁远，他们的心又怎会不凝重？但张大人不说出撤兵二字，就没人敢说，这既是畏惧，更是羞于启齿。
帅案后，闭目沉思的张素元脸容平和得一如往日，但诸将却觉得大人周身上下都散发着无可言说的凝重和肃杀。张大人已经沉思了很长时间，但却没人觉得不耐烦，更没人觉得大人是在故作深沉，他们都在等待大人的决定。
张素元并没有让麾下众将等得太久，睁开眼睛后，他朝众人歉意地笑了笑，便提笔在手刷刷点点地写了一张布告。
布告写好后，张素元对郑学峰说道：“郑将军，请将布告贴出去。”
接过布告，郑学峰略一扫视就惊讶地问道：“大人，如果您将实情全部告知百姓而后任由他们去留，那宁远就会成为一座空城。”
张素元看了