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定一个人的生死。很多刺客在执行暗杀任务，寻找刺杀的对象以前，就是通过酒馆这种地方，来探知到猎物的行踪。
“听说兽族野狼部又崛起了一个剑术出色的战士，名叫桑代克，是当年马库斯的侄子，即将成为野狼部的新任领袖，兽族三大皇族对他非常的重视，委以重任，准备让他统帅三族大军。”一名佣兵双腿搁置在酒桌上面，语气略显不满。“可惜我们的陛下还在忙于处理和罗兰伯爵的矛盾，别说兽人部落，是个傻瓜都会知道，如果内战发生，到时蓝蝴蝶王朝的海军肯定北上，远东的那群矮子也要趁机大捞一笔，我们佣兵可以从中赚钱，可是，这样的战争不比小规模的战斗，死伤会很惨重的，如果海族的那群怪物再兴风作浪，我实在难以想象到时我们该如何在四面战歌的困境杀出一条血路。”
“哼，我想愚蠢的是你，伙计，教会容许帝国内乱，却不会容许异族势力来犯，如果矮人想要趁机作乱，教会的军团就会再次踏足大陆，这次，肯定不是驱逐这么简单。而且罗兰伯爵就算有布利平原的诸位城主支持，也很难战胜帝国的铮铮铁蹄，光是君安城驻守的佣兵团队，就可以让雪境的那群乡巴佬吃尽苦头，我们的格雷汉姆大人，统帅的雷霆佣兵工会可不是儿戏。”一个佣兵接着说道。另外一个佣兵抱怨道：“老天，那该死的圣战我不希望在有生之年看见，当初的圣战持续了三百五十年啊，战火弥漫全地，死伤不计其数，鬼知道教会的骑士们远征以后，会不会趁此机会，再一次发动全面战争。”
“也许教会无暇顾及帝国的安危呢，年老的教皇将死，黑衣大主教现已年事颇高，他们可以活多久没人能够知道。”又有佣兵带着轻蔑的口吻说。
“亵渎者啊，你该被抓去异端审判所，余生在地下水牢度过。”一个年老的猎人咧嘴大笑，匕首快速的切割腌肉，将它们整理为小块用树叶包好。“山里的魔兽狡猾凶猛，你们想要捕猎最好带上我老皮克腌制的牛肉，保存期长，你们要在山里逗留多日，普通的食物可不能解决你们的温饱问题，猎杀的魔兽肉也可能会让你嘴巴溃烂。”
“让那群长久在深山老林里冒险的佣兵去买你那该死的腌肉吧，老皮克，听说你的肉是用人肉做的。”一个佣兵大笑。“或许兽人会非常喜欢你的手艺。”
“如果是人肉做的，我一定先拿你开刀，小子。”叫皮克的猎人站起身，向要买他腌肉的佣兵收钱。“还是老朋友识货，知道我老皮克的腌肉是必备品，新来的冒险者们，等你们吃了苦头就知道，古老的歌谣说听信老人的话总是没错，是至理名言。”
“好了，老皮克再给我来三份腌肉，我们要找利爪山猫，该去哪个方向容易碰到。”一个满脸胡渣的中年佣兵叫道。皮克将三包腌肉丢去，回答：“是佣兵任务么，如果是的话，我建议你最好放弃，失去暂时的荣耀可比丢了性命要好，如果是私人委托，不如赔偿几个铜板。你瞧现在外面还下着小雨，君安城的一月和九月多雨，山里的很多的道路泥泞不好走，你要找的利爪山猫会躲到魔爪森林的最深处，它们的洞穴寒冷又血腥，附近有很多可怕的魔兽出没，连我都不敢擅自踏足它们的领地，你想活捉它们非常的困难，如果人手不够，就等待二月进山不迟，奥卡西，我的老朋友，我希望在明年的春天还会见到你来我这里买肉。”
“该死，这次的任务至关重要，我们受库克家族的委托。”奥卡西愤然锤击桌面。与他同桌的年轻战士将长弓的弓弦轻拉，“我说你这个傻瓜，以后在接取私人委托以前可以先问过我的意见好么，这次我们恐怕有**烦了，再雇佣佣兵，我们根本没钱可赚，反而要赔上一袋银卡拉。”
这两个战士秦川觉得面熟，似乎在哪里见过，暂时又想不起来。他们要找的利爪山猫恰好也是自己一行人要找的魔兽。
“你们只有两个人么。”秦川环顾酒馆。
奥卡西目光警惕的看来；带着玩笑的口吻说：“伙计有什么可以为你效劳的，我们可是两个穷光蛋，你们想要打劫的话找错了对象。”
“你们人手不够的话跟我们一起进山怎么样，利爪山猫我们也正要寻找。”秦川言简意赅。
奥卡西起身走来，他的好友年轻的弓箭手跟着站起，“这是我的好友弗吉尼亚，一位出色的弓箭手，他的眼睛敏锐，箭术了得，此行有他不会空手归来，而我擅使重剑，虽然不能和那群久负盛名的战士相提并论，对付一般魔兽也是游刃有余。”
德萨和韦鲁斯仔细打量这两个人，恍然想起在哪里见过他们，“你们是从雪境来的，当初在鹰巢城的酒馆，好像见过你们，难怪这么面熟。”
经此一说秦川顿然想起，德萨与追随西尔尼家族的佣兵马丁起冲突的那晚，这两个佣兵坐在一起，讨论过阿尔弗雷德家族。
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“我们要利爪山猫的皮毛，你们呢。”奥卡西在酒桌旁拉过椅子坐下。弗吉尼亚将长弓背负，问道：“你们怎么收钱，我们支付不起太多的雇佣费。”
“我们需要的是利爪山猫的血与骨，不需要雇佣费，合作猎杀怎么样。”秦川回答。奥卡西开怀大笑，“这次承蒙诸神眷顾，我的朋友们，先喝上几杯再进山，我请客，老皮克，剩下的腌肉我们都要了。”
“好的，如果需要帮忙介绍出色的猎人，另外再支付一笔费用，要在山中久留的话有位出色的向导能够避免很多危险的发生。”皮克走近以后，凑近低声的说，似乎不想让人听见他的这番言论。秦川把一枚金奥德给他，“如果雇佣你为我们领路需要多少钱币。”
“我已经不进山了，年轻人，山里潮湿的空气让我旧伤复发，我现在只做些腌肉过活，在村尾的亚当斯可以为你们带路，他年轻的时候常常独自进山，深入魔爪森林，在村里的猎人当中，他最忠厚老实，这既是优点也是缺点。”皮克把袖子卷起，露出一段萎缩的小臂。“好心提醒，你们遇到利爪山猫要小心，它的爪牙有毒，当年我不幸被这鬼东西咬了好几口，回来的时候平安无事，在晚上的时候突然全身疼痛，被咬的地方肌肉萎缩，如果不是当时恰巧有位光明魔法师逗留此处，准备找个安静的地方学习魔法，我想这条手臂就要被斧头砍下了。”
“光明魔法师！”秦川立刻想到了基思亚伯爵的爱人，尚未开口。皮克已经说道：“看你们的表情，原来认识基思亚伯爵啊，他当初来过这里，询问过关于这位魔法师的事情。她不是君安的名流蓓姬女士，是来自光明教会的信徒，在这里大概住了一个月的时间，就悄无声息的离开了，该死的，她欠下了很多的账还没付清，如果哪天再让我遇上，我会让她知道我老皮克的厉害。而蓓姬·玛丽亚女士是位亡灵魔法师，她与基思亚伯爵的故事，我是听后来至此的佣兵们说起，两人的家族都世代经商，他们在远东相识，让人惋惜的是魔法师向往自由，即便是爱情也不能将他们的心约束。基思亚伯爵雇佣了很多的佣兵找寻她的踪迹，一无所获。你们的雇主难道是基思亚伯爵么。”
“不是。”秦川回答。
“伯爵大人过去给了我很多帮助，我一直对他非常感恩，既然你们认识他，这次不妨由我亲自为你们领路，雨季的魔爪森林里危险的植物很多，积聚的水坑里也有可怕的虫子栖息，夜晚睡觉也需小心病菌飞入耳朵，有毒的蜘蛛会咬伤血管，暴饮鲜血，亚当斯虽然经验丰富，但是很多地方没去过，要找寻利爪山猫躲藏的洞穴需要一定的本领。”皮克环视左右，做出邀请的手势。“这里人多口杂，去我休息的地方再说。”
“可是你的旧伤。”秦川想不通仅仅是因为认识，这个满脸皱纹的猎人就愿意改变自己的初衷么。
“最多是折磨几天，我可以忍受。”皮克把放在椅背上的外袍披上，示意大家跟上。他的住处是在村头，三间相连的石屋。走进屋子靠近壁炉坐下，皮克端来热乎乎的牛奶给孩子，又端来切好的腊肠，神情严肃的说，“你们的委托必须在要一月完成么，难道不能推迟么，即便是赔钱也好过现在的决定。”
“是的。”奥卡西回答。“赔钱倒是小事，得罪了库克家族，我们会被列入君安贵族的黑名单，以后在君安会处处碰壁，我们因为得罪了鹰巢城的某位贵族不得不南下谋生，如果再在这里把名声弄臭，我想去了西部和南部也会有麻烦。”
皮克来回走了几步，皱眉思考着，很久才开口说：“既然你们执意进山我不再隐瞒，其实一月的魔爪森林远要比我说的危险得多，像利爪山猫这种魔兽可以说是这片群山里的最高等猎杀者，可是它们也要躲到森林深处的洞穴的主要原因是为了躲避吸血虫，一月的雨季是这群无孔不入的虫子的繁殖期。我们不阻止佣兵在这个时候进山是认为他们不会踏足魔爪森林，仅在群山的外围地带活动不会有危险，毕竟我们也需要靠他们赚钱维持生计，每年光靠狩猎不能让我们过上稳定的生活，至于你们想要去寻找利爪山猫，雇佣的猎人会带你们进山转悠几圈再出来，也不会有什么危险，我本来不想理会你们的安全，可是你们中有人认识基思亚伯爵，我就当是报答他当年的恩情吧，孩子们必须留下，还有你。”
皮克指着艾登说：“你留下照顾孩子，我可不希望出来的时候，还要带着几具尸体，对着你们哭泣的脸。”
“进山前我们要准备好火把，每人带上两支火把，火把进入洞穴的时候再用，斗篷要厚重连带兜帽，鞋子必须是长靴防滑，战甲外在套上毛衣防寒，利爪山猫的洞穴非常寒冷，魔爪森林里的夜晚风会把你的小鸡鸡结冰。”皮克把需要注意的事情仔细吩咐，在村里的商店可以买到这些必需品。由于卡斯帕、罗密欧、瑟雅不能进山，秦川建议艾登先带着他们回去，等这次的冒险结束，再一起下次的行动，艾登认为也只能这样了。孩子们走后，皮克在打磨他的猎刀，试着挥动，出手迅捷有力，角度致命，一看就能知道他是个精通战技的武者。
“老皮克，你会不会说的太夸张了，山脚这里也不是很冷，我们可是从雪境过来的，那里那么寒冷，也不可能在解手的时候。”德萨对皮克的话半信半疑。皮克轻蔑的一笑：“你不想相信的话，到时解开裤子就知道了，即便是最善技术活的酒馆女郎也无法给你治愈，到时你只能当太监了。”
“难道是与魔兽有关。”克舍尔皱眉思考，老皮克略加赞赏的点头，“还是魔法师的头脑聪明，不像战士愚蠢，可以这么快想到关键所在，魔爪森林里生长着一种冰藤花的植物，会散发出冰冷的寒气，这种植物遍布在森林深处，使得森林深处终年寒气弥漫，没多少人敢随便去到森林深处，而且是在这样的鬼天气，那群让猎人带着进山的佣兵，都是在魔爪森林的外围地带走动而已，他们总以为自己冒险过很多地方，无所畏惧，实际这个大陆的很多森林大山，都可以让他们死无葬身的地方。”
“战士确实是愚蠢的。”克舍人认同的点头，为不让吵嘴发生，秦川疑惑的追问，“你说的吸血虫和冰藤花是什么，可以给我们详细的说明么。”
“当然，吸血虫和冰藤花现在除了部分学者，和我们这群久居这里的猎户，已经很少人知道它们的存在。”皮克解释说道：“随着稀有魔兽绝迹，现在大部分佣兵喜欢去兽人的领土，或者远东的山地冒险，帝国境内的几处魔兽山脉，每年前来冒险的佣兵人数在锐减，久而久之，帝国境内很多关于魔兽的知识，生存的魔兽种类逐渐不被人知道。”
“吸血虫在混乱纪元末期，遍布大陆各处，驱魔师解决掉异族魔法师同时，几乎灭绝了这种喜食鲜血的魔兽。它们隐匿在地下，夜晚出没，趁人熟睡的时候钻入口鼻或者耳朵，以寄生的方式吸尽人体内的血液，再撕裂干枯的皮肉爬出，钻回土里。它们的大小只有食指这么长，惧怕热气。等到进入魔爪森林，夜晚火堆不能熄灭，我们每人轮流守夜。小心吸血虫的同时必须警惕冰藤花释放的寒气，这种魔兽和食人花相似，体型庞大，生长处弥漫着难以驱散的寒气，下身是植物根深入土壤，露出地表的上半身由五根触手组成，每根触手上面长有尖刺，可以长达数米，比较可怕的是这种东西懂得移动位置，相传是混乱纪元初期来自深渊的生物。”皮克三言两语解释清楚两种魔兽，在亡者大陆魔兽也被称为魔物，种类繁多形态各异，即便是像德萨、韦鲁斯这样从小就在冒险的佣兵，也仅知道部分魔兽的名字。
“现在的卡萨拉大陆除了猎人和学者，很少人愿意花时间去研究魔兽了，对战士来说战技才是至关重要，对魔法师而言法术最为重要。我年轻的时候效力过佣兵工会，工会解散以后，我就来到边角村当猎人过活。当年被利爪山猫咬伤的这条手臂后续的治疗多亏基思亚伯爵的帮助，如果失去了手臂，我的猎人生涯也将结束。手臂的伤口治愈以后，我又猎杀了两三年的魔兽不再进山，里面实在危险，你们一定要留心，今天我们休息一晚明早就走。”皮克把动物皮毛制成的毯子铺到地上，他的房间没床铺，猎人习惯睡卧在地，很多佣兵也喜欢这样。
第二天清晨由皮克领路进山，翻越过几处险峰以后来到魔爪森林，地处群山的深处是片山谷。
森林里的光线很暗，茂盛的叶子把天光遮蔽，唯一的光亮来自某些生长怪异的植物，犹如裂开眼睛遍布地面，温度骤然变冷，仿佛从春季一下就变成了寒冷的冬季。
“不要点燃火把，会引来魔兽。”皮克背负猎弓，手持弯刀，腰带与长靴上面插满匕首，他把斗篷拉高，再缠绕头巾，不让风可以灌入衣领。
“如果察觉异样记得别保持沉默，很多魔兽喜欢躲藏暗处伺机行动。再走一会前边有密道，过去冒险时发现的，大概是混乱纪元时期的异族挖掘。”
“这里可真够冷的！”弗吉尼亚扯了扯身上的羊毛外套，长弓在手，箭袋里共有七支箭。“你们的团队现在缺人么，我和奥卡西过去总是两人接取佣兵任务，本来打算加入团队，都怪奥卡西的大嘴巴，在酒馆喝醉说起了八卦与科特斯家的小儿子起了冲突，我们不得不离开鹰巢城。”
“我们正缺人手。”韦鲁斯回答：“德萨想要组建一支新的佣兵队伍，等到人数多了以后我们就能接取更多丰厚报酬的委托。如果皮克愿意再冒险，团队的管理就能让他和艾登负责。”
“如果你们愿意每年支付给我五百金奥德，我可以考虑跟你们走南闯北，我现在七十多岁正是安享晚年的时候。”皮克正视前方，不回头的说道：“你们还有大把的时光可以去享受冒险的乐趣，我现在只想好好的度过我人生最后的时光。”
“五百金奥德能让一位出色的猎人为伴，我很乐意支付这笔费用。”走在最后的德萨叫道：“奥卡西，弗吉尼亚，你们真的想加入我们的团队么！如果不是随口说说我想这次冒险结束，我们该去酒馆喝上几杯。”“我很愿意。”奥卡西大声回答。
“别大声说话，伙计们。”皮克回头。“声音会引起魔兽的注意，血腥则引来魔兽的追觅，这里不像你们过去冒险的地方，凶猛的魔兽随时出现，你们有闲聊的心情，不如仔细留意周围的环境，任何微小的声音将可能是致命袭击的前奏，你们该把它们想成是精于暗杀之道的刺客，隐藏在暗处窥视猎物的一举一动，等待最佳时机，它们的爪牙会撕裂你们的血管。处处小心是猎人冒险的生存法则之一，魔兽与野兽不同，它们更具危险性，武器出手的角度不同，带给它们的伤害会不同，魔兽的种类不同，他们的致命要害会不同，我见过不少出色佣兵，因为一时的疏忽死于魔兽的袭击，你们如果不想在这里留下遗憾，请小心为妙，不要指望我这个老人会在关键时刻拼死相救。”
皮克多次提醒森林的危险，这让奥卡西、德萨、韦鲁斯、弗吉尼亚真正的警惕起来，听从猎人的警告也是佣兵野外冒险的生存法则之一。
大概前行了半天的时间，昏暗的森林出现光亮，很多树木倾倒在地，地面的泥土焦黑，像是被火焰灼烧过。
“应该是火系魔法的大火球术造成的，并且是连续的大火球轰击。”克舍尔附身细看，根据焦黑的泥土范围判断，他可以看出是何种魔法造成这里的树木毁灭。“根据魔法的破坏程度可以知道，当时的施法者的魔力非常的可怕，用普通的大火球术轰击出这样直径长达时七、八米的燃烧范围，我的老师瓦罗然也很难做到，这是什么时候发生的。”
“在我第一次来到这里的时候，这里的断木已经是这个样子了，我问