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“艾丝缇，我想请教你一个问题，可以吗？”
“好的，什么问题？”
艾丝缇倾斜着头，望着神情沮丧地坐在床缘的神父。高雅的茶红色秀发在烛光下闪着微微光芒。
“傍晚在车站见面的时候为什么你要做那种打扮？”
“哪种打扮噢，你说男装是吧？在城里，那样穿是最安全的。”
“安全？”
“是的。最近城里似乎不太平静女性一个人独行非常危险。所以我才特别小心。”
“原来如此、原来如此，这下我懂了。”
亚伯抱着胳膊，边说边点头。
“哎，我也在车站被卷入什么游击队员的枪战。那真是很恐怖。尤其是那个叫”星“的首领还拼命射箭，还我差点就没命。”
“噢，游击队是吗？那可真是不幸中的大幸，幸好你没有受伤。”
“哎，身上是没有受伤，可是非常、非常的恐怖。”
“……”
少女已经懒得再接腔而陷入了沉默，亚伯却把他抛在一边，继续嘀嘀咕咕地唠叨。
“哎，也许我是到了一个可怕的地方，四周都是乡下，市区又不平静可恶，被人事部门和上司给骗了。脱轨也算是人生常有的事吧？”
“啊、噢，是这样吗？”
“就是这样。至少对我来讲。我在罗马的长官是个残酷寡情、冷血无比、笑里藏刀、不讲情面的魔鬼上司。我一天到晚被她弄哭算了，至少这里的上司看起来很温柔，我很放心。”
“你说葳特丝主教？嗯，她是个很温柔的人。”
艾丝缇一边拨弄胸前的十字架，一边深深地点头。不知从何时开始，已经转为对母亲感到自豪似的神情。
“从小她就像是我真正的母亲一样，很照顾我。”
“从小？”
“是的，我是在这间教会里长大的。”
所以她是弃婴？？
亚伯眼中瞬间闪过一抹悲伤的光芒，不过嘴上却一句话也没说。
“糟、糟糕！已经这么晚了！”
看到竖立在窗口对面的钟台，艾丝缇不禁慌慌张张地站起身来。晚间九点对一般人而言还只是黑夜的序曲，不过因为教会的早晨造得有点诡异，所以此时已经到了就寝的时刻。
“明天我回来叫你起床。请不要感冒了，好好盖上毯子休息。”
“好的，谢谢。”
目送艾丝缇离开房间之后，亚伯正打算爬上床铺，就在这个时候——
“奈特罗德神父？可以开一下门吗？”
有轻微的敲门声。从门缝看出去是葳特丝的脸。
“噢，主教。怎么了？”
“抱歉，打扰你休息。事情是这样的”
“少挡路，主教。”
一个身影粗暴地推开了葳特丝，伫立在门口。巨大的身躯几乎快要碰到天花板，隐隐可以听到艾丝缇喘息的声音。
“你、你是市警军！？”
“嗨，又见面了，小姐。”
肥厚的嘴唇淫邪地撇到了一边，大汉——拉德肯上校笑了起来。或许是傍晚的可怕记忆重新浮上了心头，艾丝缇倒退一步，拉德肯的小眼睛则肆无忌惮地直盯着她。
“你、你来做什么！这里”
“噢，今晚不是来找这位小姐。我找神父，也就是你。”
“咦？找我？”
拉德肯对着直眨眼睛的神父点点头。
“咎勒大人说他想见你。你马上准备。好像要和你在宅邸共进晚餐的样子。”
“咎勒大人？在这种时候？不是刚刚才道别吗？这也太急了是不是出了什么事？”
“谁晓得。反正车子在外面等。动作快点。”
“哎”
“请、请问！”
打断两人对话的是艾丝缇。只见她用带有莫名焦虑的急躁语气，对着站起身来的神父叨念个不停。
“时间已经这么晚了，还是最好尽量不要外出”
“才怪，哪有这回事。”
拉德肯露出排列不整的前齿，频频摇头。
“只要是城里的人，就不能拒绝”血之丘“的邀请。绝对不能。”
“才不是这样！神父才刚到这里，还不算是城里的人。”
“随你怎么说，反正决定的人不是小姐你，而是那边的神父你怎么打算？”
“要是我拒绝了，我会不会被怎样。”
“不。不会把你怎样。”
拉德肯特地做了个往后仰的夸张动作给他看。“我好歹也是个绅士。不过从明天开始，这间教会的人可能会有点小～小的麻烦。”
“噢。请问是什么麻烦？”
“最近不太平静。可能会有窗子被打破、东西被偷、修女在买东西途中被拖到路边草丛之类的事情”
“神父，不要紧的。我们不会有事，请你”
“噢，我去。”
艾丝缇连想保护他都来不及。亚伯带着一如既往的不在乎神情点了头。“我去。人家特地邀请，拒绝的话未免有失礼数。”
“神父！”
“这样最好。懂事的和尚。”
拉德肯对着用近乎悲鸣的声音发出哀叹的艾丝缇瞪了一眼，然后满意地点头。之前始终保持沉默呆在走廊等候的士兵们上前，一左一右抓住了亚伯的手臂。
“好了，就这样吧。抱歉打扰你们幽会，这位小哥暂时借我一下至于这位小姐，这一阵子我会找个时间来好好陪你。到时我会用～力的疼爱你，搞到你腰都直不起来为止，等我啊！”
大汉黏答答的事现在修女服腰际停留了一会，然后在猥琐的笑声中转过身去。紧紧架住高个子神父肩膀的兵士们则尾随在后。
“我不会有事的，艾丝缇。”
虽然左右都遭到挟持，像个犯人似的被带走，亚伯还是扭过长长的脖子，对着呆站在原地的少女说话。
“他们又不能把我抓去吃了。我明天就会回来的。啊，早餐记得要帮我留着那就这样了，主教，我先过去一下。”
“再见了，主教。这间教会全是美女。我一定会再过来的。”
——直到带着淡淡微笑的亚伯背影，以及低俗大笑的拉德肯巨大身躯消失在走廊的尽头，艾丝缇一时之间还是难以动弹。以葳特丝为首的神职人员全都带着不安面面相觑，陆续回到寝室，只有她还紧咬下唇凝视着窗外。
“真是的，什么叫做”又不能把我抓去吃了“搞不好就是被”抓去吃“，不晓得人家有多担心！”
随着半是可恨、半是懮虑的一声叹息，艾丝缇利落地转过身去。
IV
“他们”究竟是从什么地方来的，没有人能提出解释。
有人主张，“他们”是从远古的黑暗中惊醒的可怕种族。
有人则说“他们”是边境传染瘟疫的患者，在突变之后产生的。
被教廷视为异端的学说里面，甚至有人绘声绘影地宣称“他们”是在“大灾难”之后，从突然闪耀在南方天空的“次月”而来，不属于这个世界，是另一个世界的住民。
至于事实如何，谁也不清楚。
“大灾难”（Armageddon）——是在核子与细菌武器的洗礼下，造成人类几乎灭绝的一场浩劫。污染物质历经数百年岁月不曾消散，夺取了这颗行星上的高度科学文明以及绝大部分土地，在那恐怖事件之后，“他们”就突然出现在这个世界。挟着高超科技与正如起名的怪物般的力量，气势已经衰退的人类，毫无招架之力。
如果在那个时候，以罗马作为根据地的泛国家机构——教廷梵蒂冈没有聚集存活的人们，或出现许多只能解释神祗守护的神秘奇迹在保护着人们，人类可能早已受到“他们”的支配。不过正如众所周知的，人类与“他们”——两个种族的对立之战，最后取得优势的正是人类。在长达数百年的漫长战役后，“他们”被狼狈地赶回原始的黑暗中，人类则跨越了“大灾难”与随之而来的大黑暗时代，开始安稳地走上复兴之路。
“安稳”？
——结果真的是这样吗？
没错，“他们”确实在文明社会的台面上遭到驱逐，且时间长达五百年以上。但是为什么偶尔在黑暗那端横行的不祥身影，依然扰乱人们平静的睡眠？为什么教皇宫殿的会议室，还是有人热心提议，要对“他们”据说存在于东方的国度发动十字军？
在这个时代，人类与“他们”的战争依旧持续着。
对于“大灾难”之后突然现身世界的异种智慧体，人们延续古老的说法，将他们称之为——吸血鬼。
“自由都市伊什特万——在地理位置上是位于圣都东方、东部边境地带与”帝国“边界的独立都市国家。”
这座随着甜美声音一起浮现在薄暮中的城市，让人联想起珍珠手工艺品。
带有异国风味的街道，是有无数的圆顶尖塔所构成。巨大的河流贯穿了整座城，跨越河面的优美桥联紧着东街区与西街区，“多瑙河之珠”的繁华残影还深深笼罩在这个地方。
“在政治概况方面，则是以独立市议会来经营市政。不过正如在场诸位所了解的，市议会其实正是匈牙利侯爵——也就是”他们“的傀儡政权，这是众所周知的事实”
“够了，卡特琳娜。我们可不是来这里学地政学的。”
随着训练有素、铿锵有力的声音响起，黑暗也在瞬间换成了光明。
那是一座雄伟的大厅。
光线的来源是头顶富丽堂皇的彩绘玻璃。手握十字架的骑士正在挥舞着武器驱赶无数恶鬼。站在骑士前方，正与三只恶灵之王兵刃相交的，是个背上有着硕大羽翼的美丽女子。
这是罗马圣天使城内的黑圣女室。
立体影象仿佛海市蜃楼般，浮现在大厅中央的巨型圆桌上头，圆桌四周围做的是身穿红、紫圣袍的人们。教皇书记处处长、圣宝认定局局长、宣传部长官、安全保障问题专责神父全是贵为教廷枢纽的高阶神职人员。在圆桌的上位，有人发言了。
“卡特琳娜，请说结论。之前在东部边境地区，负责侦查的我方边境守卫队遭到身份不明的武装势力攻击——你的意思是，这件攻击事件是伊什特万市警军造成的？”
军刀色的眸子一闪，说出这些话的人是一名壮汉。肌肉结实的身躯上罩着象徽枢机主教位阶的红色圣袍，四射的精力加上仿佛一触便要反弹时的斗气，看得出是地地道道的军人，而且还是站在最前线的猛将。
这是佛罗伦斯公爵弗兰契斯柯迪梅帝奇枢机主教——前任教皇的庶子、也是先任教皇的异母兄长。是在教厅里担任教养部长、异端审问局局长、教廷军总司令官等要职的魁伟男性。
弗兰契斯柯把作为神职人员实属可惜的厚实胸膛往前一挺，然后破口大骂。
“就算极力宣称出事地点是在国界附近，其实还是教廷的领地。我军在自己的领地内受到攻击，这可是不容小觑的状态。我觉得有必要声讨伊什特万，向对方境内所寄居的吸血鬼敲响正义之钟，诸位不知有如何看法？”
“慢着，异母大哥。”
一个甜美的女声，轻轻打断了他们斗志满满的发言。之前便已起身的女子灵巧地举起了手，要求说话。
“我不记得自己曾经断言，目标的武装势力就是市警军。我只提过这种可能性很高。”
这位是和弗兰契斯柯有着相反气息的美貌女子。年纪大概只有二十五岁上下。细框眼镜下方的成熟美貌，刻画着既非懮愁亦既非厌倦的微妙神情，看似慵懒的优雅举止洋溢着天生的贵族气质。不过看她所穿的红色圣袍以及上面所缝的黄色十字架，证明了她也是枢机主教——统治教廷最高权力分子的其中一员。
剃刀色的眼眸在细框眼镜深处散发出光芒的美人——国务卿，米兰公爵卡特琳娜丝佛札枢机主教，用甜美的声音补充自己的发言。
“如果要加以解释，那就是在此之前，伊什特万的吸血鬼——匈牙利侯爵始终拿市议会来当挡箭牌，自己藏身在阴暗之中。如果未经正式调查便自行加以谴责，恐怕难以得到舆论认同。我的建议是暂时静观其变，然后伺机掌握重要的证据。”
“噢，丝佛札枢机主教说得很对。”
围坐在圆桌四周的圣袍群众，发出了赞同美女的声音。年长一辈的枢机主教也深深点头表示认同。
“要想击溃伊什特万的吸血鬼，随时都可以办到。问题在于我方倘若师出无名，铁定会招致一般诸侯的反感。”
“此言甚是。现在跟以前可不同了。不知感恩的一般民众，就只等着找我们麻烦。”
“让教廷和匈牙利侯爵正面沖突，未免也太愚蠢了。只要市议会还是他们手中的傀儡，我们方就不该贸然出手——”
“顾忌世人眼光、怯于发动圣战，这样也算是教廷——神意的凡间执行者吗！？”
尖锐的发言盖过了枢机主教间的嘈杂私语。
弗兰契斯柯拍着圆桌、用惊人的气势站起身来。
“不管有任何理由，默认吸血鬼支配城市的事实原本就很反常！各位想象我们是什么身份——我们是教廷。上帝在凡间的代理人！”
“没错，梅帝奇是机主教说得很对！”
“我们是上帝在凡间代理人——为了畏惧世俗眼光而退缩是不对的！”
发出附和意见的是年轻一辈的枢机主教。青春的脸庞染上了兴奋之色，举起拳头叫嚣着。弗兰契斯柯仿佛受到鼓励似的，再度发出了狮吼。
“在座的诸位，请仔细想想！我们必须考量对伊什特万的吸血鬼采取敌对行动将会得到怎样的回报！只要我们击溃了万恶根源，一般住后就不敢有任何怨言！”
“梅帝奇枢机主教的意思，是要我们击溃万恶根源”
卡特琳娜娇柔地绽开双唇——惟有剃刀色的眼眸荡漾着清冷无比的光芒，对着异母哥哥反问道。
“那么具体的方式是如何？能否请教一下？”
“就我所知——”
仿佛感受到异母妹妹的敌意，狂热的气焰在魁伟男子的声音中燃烧。
“可以派兵到伊什特万，进行军事合并。然后找出寄居此城的吸血鬼，公开施以火刑。如此一来，便能宣扬我们作为神意凡间代行机构的存在意义您难道不这么认为吗？教皇陛下？”
只有最后一句，并不是对着列席的众人而发。此时惊慌抬头的是坐在弗兰契斯柯与卡特琳娜中间，始终保持沉默的一位人物。
“呃、呃、啊、和、合并？”
口吃到声音咬在一起、难以辨认的是个年方十几岁的少年。和左右两边的男女截然不同，是个外貌颇为平庸的人。干瘦的身体找不到一点健壮的痕迹，满脸雀斑的面饼脸，与威严或是魅力可说是彻底绝缘。不过身上所穿的纯白圣袍以及斗篷——你没有看错。那是掌握世界最高权力的人物、上帝的凡间代理人，也就是教廷主人的证明。
“也、也就是说、呃要、要开战是吗？哥哥？姐姐？”
剧烈口吃、勉强说完这些话以后，这名少年——第三百九十九代教皇亚历山卓十八世依然带着泫然欲泣的神情，视线朝着卡特琳娜的方向游移。
“我、我我们，要要对伊什特万发动战争？”
“嗯不过最糟的是，伊什特万或许不是唯一的敌人。”
卡特琳娜用枢机主教权杖指着圆桌上的立体影像。为了异母弟弟，她尽可能用柔和的声音来加以解说。
“请思考地理位置，亚历‥伊什特万市的南方是我们教廷，北方及西方是以日尔曼王国为首的人类一般诸侯，再者，东方则是被”帝国“所包围。我们如果合并这个城市，其他势力会作何感想若要出兵，就得有个足以杜绝对方异议的名目才行。”
“原、原来如此。哥哥，既然姐姐这么说，那出兵的事就尽、尽量”
“卡特琳娜！你对陛下说的是什么话！”
“咿！”
在暴风似的反击声中，少年教皇已经露出了死里逃生般的表情。他下意识地想躲到异母姊姊的身子底下。弗兰契斯柯再度猛烈地站起。
“我们可是上帝的凡间代理人，身为教廷却心存胆怯，成何体统！带头制造纷扰的可是他们。针对其罪加以讨伐又有什么不妥！”
“我们没有证据。如果一连串的事件都和伊什特万的吸血鬼有关，那我不明白是什么原因。为什么直到今日，还要对我们做出类似挑舋的行为”
“卡特琳娜，你是掌国务院的人，找出原因不就是你的任务吗！”
“不用大哥你说，我也会采取行动可是请你给我时间。未经仔细调查就采取惩罚行动，基于国务卿的职责所在，恕我无法赞同。”
军刀色的眼睛与剃刀色的眸子——异母兄妹之间交汇着充满敌意的视线。彼此毫不让步地�