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一些逃走的时间。”
刚刚从地上站起来的卡特琳娜听到了部下的这番发言，似乎感到有点吃惊，不禁皱了皱眉头，随后又轻轻地摇了摇头。
“眼下，这座城堡已经完全被敌人占领了。现在不是凭你一个人的力量就能够扭转局势的。”
“嗯，这我很清楚，但是……”
亚伯一边将老式左轮手枪从怀里掏出来，一边用严肃的表情向卡特琳娜点了点头。他打开弹匣，确认子弹已经填满，随后用更为平静的语气说道：
“假如敌人知道卡特琳娜小姐已经逃到了城外的话，那么他们一定会将人质杀掉的，不是吗？但是，如果我留在这里大闹一通的话，那些家伙肯定会因为卡特琳娜小姐您仍然留在城堡里面……所以请您在这段时间里面一定要逃出城堡去，将援军带到城里来。”
“……那可不行，亚伯。”
亚伯所说的事情恐怕是正确的，要是他们就这样逃出城堡的话，敌人肯定会感到十分震惊和恐慌，说不准会将一百多名人质全部杀掉也有可能。想到那些被敌人掌握在手中的人，卡特琳娜感到自己肩上责任的重大，绝对不能让敌人发现自己已经逃出了城堡——但是，她仍然冰冷地摇了摇头。
“要是那样的话，你肩膀上的负担就太过沉重了。所以你也和我一起走吧。不管怎样，咱们要先逃出这里。至于拯救人质的事情，在那之后再仔细考虑吧。”
“不，卡特琳娜小姐。如果我不在这里争取时间的话，那些人质们肯定会被……”
“那些人质虽然很有价值，但是并不值得为了拯救他们的生命而牺牲你。”
面对部下那略显困惑的表情，“铁之女”板起了美貌的脸庞，严肃认真地说道。随后，她用发布事物命令的强硬语气补充着自己的指示：
“没错，今天晚上的那些来宾都是我强有力的后援力量。但是，仅此而已——即使我失去了他们，还有很多人可以代替。可是，你却不一样，亚伯。”
“……”
高个子神父不禁陷入了深深的沉默，脸上现出了更加困惑的表情。
望着整整比自己高一个头的那张面孔——记得初次见面的时候，那张面孔比现在更加高不可及——卡特琳娜继续下达着命令，她的声音中已经完全没有了任何感情的因素存在了。
“现在，我命令你不要去考虑那些人质的安危问题。我们不能为了那些人而冒失去你的风险。”
“……可是，卡特琳娜小姐，我个人却负有这个义务。”
亚伯有些为难地挠了挠头，用恳切的眼神低头望着卡特琳娜的脸。在那如同王冠一般的银发下面，一双总会令人联想起冬日湖水的蓝色瞳仁在微微闪动着光芒——与十年前的那个时候丝毫没有变化。唯一变化了的，是十年前映照在这双眼睛中的那个年幼的少女经过岁月的磨练，已经成长为眼前这名魅力非凡的成熟美女。亚伯眨着那双蓝色的眼睛，有点笨拙地对卡特琳娜继续说道：
“我必须去帮助人类……我不能眼睁睁地看着这些人质被对方杀掉。”
“我并没有叫你眼睁睁地看着他们被杀。我的意思之不过是说，我们必须选择一个风险比较小的方法。”
对方的回答完全在卡特琳娜的意料之中，所以丽人反驳的话语也十分平静有力。虽然她知道这句话只是一个安慰——或许仅仅是个自我欺骗的手段，根本没有任何的说服力，但是，为了让对方信服自己，她却硬要做出一副驾御全局的超然表情。
“正像你说的那样，迦西亚神父现在正在城堡外面。而且，再过几个小时，‘神枪手’和‘铁娘子’就会到达米兰空港。到了那个时候，我们可以和他们会合，将那些家伙——新教廷的余党们——一网打尽。”
“‘新教廷的余党’……不，似乎不是这样的，卡特琳娜小姐。”
亚伯似乎突然想起了一些不得不相告的事情，表情立即变得严肃了起来。他压低了声音向自己的上司说道：
“那些家伙可不是新教廷的余党。我似乎在哪里见到过那些人的首领的那张脸——前些日子我在爱莎尼亚看到过他。他应该是‘骑士团’的成员。没错，好象是一个叫做‘毒龙之王’的长生种。”
“你说什么？他是骑士团？而且还是个吸血鬼？”
卡特琳娜的脸突然变得僵硬了起来。
“骑士团”——难道是那些令人憎恨的恐怖分子们？可是，他们究竟出于什么目的要入侵这座城堡呢？而且，居然选择城堡中正在召开晚宴的时候发动袭击，这似乎并不符合那些狡猾的恶灵们的一贯作风。
“这是真的吗，亚伯？如果是‘剑之馆’的话，那倒可以理解。可是，这座丝佛扎城里没有对他们有利的东西，他们为什么要攻击这里呢……会不会是你搞错了？”
“不，我想并没有搞错。那个男子的确是……嗯？”
“……怎么了？”
卡特琳娜的脸上充满了疑惑的神色。但是，她没有继续催促自己的部下解释所发生的一切，因为现在亚伯似乎突然发现了什么，他迅速地抬起头，然后悄没声息地转过身去，将身体贴近了门口。
“到底怎么了，亚伯？”
“嘘！刚才我感到了人的气息……”
神父一边压低了音量回答着上司的问题，一边将脸贴在门上，透过细细的门缝观察外面的情况。这时，卡特琳娜也听到了，一阵杂乱的脚步声正在向他们所在的这个房间逼近。
“……难道，那些家伙发现了我们？”
“不，看来不是那些家伙。”
亚伯看到一群人从走廊的拐角处闪现了出来，当他看清楚对方后，脸上的紧张似乎得到了很大的缓解。那时一群身上穿着破烂不堪的燕尾服的人，他们一个个都目光胆怯，不停地观察着左右的情况，径直向这边走了过来——看来正是今天晚上被邀请参加丝佛扎城晚宴的客人们。
“太好了！看来大家都没事了！”
“——稍微等一下，亚伯！”
似乎哪里有一些不对劲——卡特琳娜观察了一下那些男人的模样，马上感觉到了一些异常。不知道为什么，那些男人的脖子上都挂着一个粗大的项圈。那决不是领带，而是猎犬脖子上面戴着的那种皮革项圈，而且上面还有一根细细的天线，这到底是什么东西呢？
“亚伯，等一下，他们是——”
卡特琳娜刚想要制止亚伯，可惜却晚了一步。神父已经猛然打开了茶室的大门，向外面冲了出去，然后一溜烟地奔向那些男人们的身前——
“各位快来这里！来这里！太好了，看起来大家都平安无事呀……”
另一方面，面对突然出现的神父，那些男人们似乎都大吃了一惊。虽然他们一瞬间都惊讶得扬起了脸，但是，转瞬之后，卡特琳娜从他们那怯生生的眼光中分明看到了凶暴的光芒。随后，那些男子们齐刷刷地举起了手，昏暗的光辉在他们的手中亮起，那是——
“不，亚伯！千万不要靠近那些家伙们！”
“……哎？！”
在卡特琳娜的声音响起的同时，亚伯的脚步也戛然而止。
面对着扑面而来的杀气，神父的脸上也写满了惊讶，然而，就在这一刹那，男子们手中的枪同时发出了巨大的轰鸣声——
……这一切要追述到大约三个小时以前——
I
“不管怎么说，审判已经圆满地结束了，我们没有遭受到任何的损失，米兰公爵。要是您真的因为梅帝奇大人的陷害而遭受不白之冤的话，那么我们这些人也会同您一起陷入很深的困境……现如今一切真相都已大白，真是一件可喜可贺的事情。”
“这全都是靠神的恩宠，以及在座各位的大力协调啊，洛伦佐大人。”
肥胖的脸、瘦削的脸、苍老的脸——大约有十名不同年龄、不同相貌的男子占据了茶室的沙发。虽然每个人都在为女主人的平安无事表示祝贺，但他们的表情中都隐含着某种居功自傲的意味，口中不时地吞云吐雾，令整间屋子弥漫着高级香烟散发出来的烟雾。
卡特琳娜？丝佛札身上穿着美丽而时髦的晚礼服，坐在主人的座位上望着在座的各位绅士们。她那拥有着无与伦比美貌的脸上显露出了迷人的微笑。虽然空气中有强烈的尼古丁味道，令丽人感到十分难受，但是她仍然强忍着咳嗽的欲望，在嘴角边做出了一丝微笑，向众人说道：
“正因为各位在背后替我向那边施加了压力，我哥哥才会在异端审问之前颇费了不少的周折。我对此表示衷心的感谢。”
“哪里哪里，丝佛札阁下平日里对我们这些人如此关照，我们只是聊表寸心而已，您千万不必客气。我们丝毫没有施恩图报之意，您今天向我们道谢，反而让我们感到有些诚惶诚恐了。”
一名看上去大约有六十岁左右的男子一边这样说道，一边摇晃着他那肥胖得如同大鼓一般的肚子。他的名字叫做洛伦佐？维斯康提，是维斯康提家族的一家之长。维斯康提家族的手中掌握这全米兰规模最大的企业。而作为一名企业家，洛伦佐向教会缴纳了各种各样的物资，从《圣经》到坦克，简直是无所不有。同时，在丝佛札枢机主教的赞助名单上面，洛伦佐总是占据着头一位。
听到了洛伦佐——米兰首屈一指的大富豪的发言，坐在他身旁座位上的老人——伦巴第州医师协会会长科斯莫？亚维拉尔德大大地点了点头，接下去说道：
“维斯康提阁下说的没错，事情正是这样的。丝佛札阁下平日里对我们这些人的正当权益倍加维护，对我们的关照数不胜数。所以，要是没有枢机主教隔写的话，现在我们这些人肯定会受到梅帝奇主教的压迫，也许还会蒙受巨大的损失呢！”
这名经常因为受贿和逃税而备受各大媒体青睐的医学界大腕话音刚落，就有人对他表示了赞同——
“是呀是呀，的确如此。说到梅帝奇这个家伙啊，他从来就不顾及传统的惯例和地位的高低，总是自以为是地行事！各位，你们听说了吗？上个月那个家伙抛出了一份金融制度改革方案，这简直又是一个让人无法忍受的方案！”
原来，说这番话的是一名中年男子——米兰最大银行斯特洛奇银行的董事长乔万尼？斯特洛奇。他刚才一直都在用好色的眼神望着女主人那双修长的美褪。这名一手负责将卡特琳娜的政治资金洗涤干净的银行家表情中既含有一丝卑微，有带有一丝傲慢，令人感到很不舒服。他现在正在偷眼望着女主人的美貌，同时瓮声瓮气地说道：
“没想到对于我们的融资，他们居然要设立一个监视委员会进行监督！……虽然他本人觉得自己好像是一个改革者似的，可是这简直是胡闹！如果那种无法无天的法案被通过的话，那么我的银行肯定会破产的！所以，希望丝佛札枢机主教大人一定要努力阻止这个该死的法律生效，拜托您了！”
“请您放心吧，斯特洛奇先生。我已经在枢机主教会议中安排好了。是呀，我想下周这个法案就会被废除了。”
面对因为非法融资以及向中小企业放高利贷而恶名远扬的银行家，卡特琳娜表面上信誓旦旦地安慰着他，心里面却像打翻了五味瓶一般，有一种快要呕吐出来的恶心感。
她转过头去望着窗外的景色——暮色迟迟不肯降临的冬日的天空中，丝佛札城的侍女们已经开始将中庭的煤气灯点燃，忙碌地四处走动着——看到这些，卡特琳娜用谁也听不到的声音轻轻地叹了口气：
（“无聊的家伙们，真是令人讨厌。”）
这些坐在茶室里的男人们，就是今天晚上被卡特琳娜邀请来参加宴会的客人。
他们都是在各界拥有一方权势的企业家、官僚，或是高级圣职者。他们这些人遭到了以弗兰契斯柯为首的改革派年轻枢机主教们的敌视，被视为是阻止进行改革的“抵抗势力”。但正是他们从政治上和经济上给予了卡特琳娜巨大的支持，帮助她巩固了在圣职界的发言权，可以说是强有力的后援。
一名女子，同时还是庶民出身——对于一名希望在圣职界中登上权利顶峰的人来说，这也许是最为不利的条件。但是，背负着如此不利条件的卡特琳娜，却年纪轻轻就掌握了教会的大权，其中当然有她非凡的智慧以及不懈努力的成果，但更重要的原因却是在卡特琳娜背后不断推动着她前进的那些阴暗的、沾染着污秽的黑手。巨额的捐款、丰富的情报、广阔的人脉……假如这些因素中缺少了任何一个，恐怕她就无法达到今天的成就。不论她的学识如何丰富，才智多么出众，这些个人因素都不足以帮助她确保在政坛上的地位。假如要让她保证一个稳定的立足点的话，只有依靠强大的力量——不管这力量是不是肮脏的、阴暗的。
（如此说来，也许最令人讨厌的人是我自己吧。）
中庭已经陷入了深蓝色的黑暗中，今天晚上，这里被当作了临时停车场。刚才已经有两辆大型卡车停了进来。为了今晚的宴会，卡特琳娜特意从米兰市内邀请了两个大型的铜管乐队，这两辆大卡车应该是运送这些乐队成员以及器材的吧。身穿着燕尾服的男女开始从车上陆续地走下来，同时将巨大的乐器从车上抬了起来。丽人装作在眺望着那些人们，其实却是在看自己映照在玻璃上面洁白的美丽容貌，眼神中充满了疲惫。
要是那些为自己牺牲了生命的部下看到自己这么丑陋的一面，他们会说些什么呢？不，那些仍然活在世上的人们又会怎样看自己呢？
“嗨，卡特琳娜小姐！”
正当卡特琳娜沉浸于灰暗的思绪中时，一个平然的、丝毫没有紧张感的声音将她的思想拉回到现实之中。
卡特琳娜连忙转过头去，她看到一个身材修长的身影正用两手提着旅行包站在那里。在他前面站着一名身材娇小的修女，看来是她将高个子男子带到这儿来的。当然，当高个子男子向卡特琳娜打过招呼之后，他似乎也注意到了其他客人的存在，连忙将手中的行李放了下去，有点不好意思地缩了缩脖子：
“哎呀，哎呀，真是不好意思，我不知道还有其他客人在。”
“没关系的，奈特罗德神父。我们现在已经商谈完了……那么，各位，非常感谢你们今晚光临寒舍。”
来得正是时候。卡特琳娜望了望在那边局促不安地缩着脖子的亚伯，以及将他从车站罗蕾塔修女，向他们轻轻地点了点头。随后，她再次将视线转向了来宾：
“这次，为了对各位给予我的支持与帮助表示感谢，今晚我特意举办了这场微不足道的酒宴。如果各位能够玩得尽兴的话，那将是本人无尚的荣幸……我想，现在宴会的准备也应该进行得差不多了，所以青大家先去会客大厅稍待片刻，我随后就会赶到那里，与各位共饮美酒的。”
“是吗，那么，回头见吧。”
客人们听到主人的这番话，都点了点头，从沙发上面站了起来。穿着寒碜的神父正站在房门边嘻嘻地傻笑着，这些客人们都用怀疑或轻蔑的眼光望着亚伯，随后一个接一个走出了房间。当他们的身影消失在走廊中，罗蕾塔修女轻轻关上房门之后，卡特琳娜终于可以长长叹一口气，将两人招呼到了她的身旁。
“到这边来坐吧，你们两位……亚伯神父，我听说你应该在明天到达米兰呀，不是吗？为什么这么早就到了呢？真是令人感到意外啊……那些烦人的资料难道都交给‘教授’去处理了吗？”
桌子上面摆放着已经开始变冷的茶杯，以及那些来客们没有吃完的茶点心。亚伯很快发现了这些，他一边麻利地挑选着喜欢的茶点，一边露出了宽厚的微笑。
“对了，里昂今天早上应该也到了米兰，您应该已经和他见过面了吧？”
“嗯，他已经将事件的报告书提交给我了……现在，恐怕他还在医院里面陪女儿吧。”
事实上，大汉早上一来到卡特琳娜的办公室，就将事件报告书胡乱地扔往桌子上一扔，随后便匆匆忙忙地赶去医院看女儿去了。卡特琳娜一想到这情景，便忍不住露出了微笑。
“他最近工作得很卖力，没少为我们做事啊！在回监狱之前，就让他暂时放松两天吧……亚伯，你待在米兰的这段时间也要好好地休息一下。等到回罗马之后，我肯定会让你加紧工作哦。”
“唔……我怎么觉得这样好像更加可怕呢……？虽然您这么说，但要是我过分放松了的话，恐怕您绝对不会饶过我的吧，到时候，我的职位可就危险了……啊啊！主啊！我的人生中怎么充满了如此沉重的劳动！这样下去我会过劳死的！”