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「日落是一天的开始还是不太习惯。」
艾丝缇的身子浸在泛白的浴汤中，叹了一口气。
帝国的时间标示是以春分、秋分日落作为标准零时，依次标示为＋一时、＋二时，这点在路上经过的亚历山大港与密昔儿（注：Misr，即今埃及）早已熟悉，不过对于昼夜逆转的
生活，身体毕竟还是没办法习惯。再罗马过的是早上五点起床十点就寝的生活，现在将近半天的生活秩序全都乱了。要不是还有起床后的泡汤习惯，否则实在难以忍受艾丝缇
懒洋洋地张开双臂，伸了个懒腰。甩甩才刚起床还没清醒的脑袋，试图甩掉睡意。
帝国人喜欢泡汤，这是不分长生种、短生种的共通嗜好。除了都市里必然会有作为市民社交场所的公共浴池之外，大部分贵族官邸都还备有专用浴池。浴池的形式虽然各式各样，
不过基辅侯爵家里的汤屋，还同时备有冷水池及三温暖，可说是相当正统。
「噢，真是天堂啊好舒服呀！」
像这样把身子浸在池里，直到数小时之前还在血气火光之中奔逃的事好像已经离得很远。艾丝缇将牛奶一般呈现白浊状态的水掬在掌中，陶醉地眯起了眼睛。
「不过这是什么水？虽然很舒服，不过感觉黏黏滑滑的难道是水垢？」
「这种说法太失礼啦，短生种女孩。咱们家的浴池可是天天都有打扫。」
突然传进少女鼓膜的是低哑的嗓音。
「那可是咱们家秘传的乳剂。用海牛乳做成乳液，加上没药、万寿菊、茴香、乳香等精油适合在疲倦的时候使用。对虚寒症状也有效。」
「基基辅侯爵！」
见到雾气对面突然出现的身影，艾丝缇拉高了声音。接着发现对方所说的是流利的罗马公用语，又是一阵慌乱失礼的感想被人听到，让她颇为狼狈。
「真真是抱歉！这个占用您的浴池啊！我马上起来！」
艾丝缇慌慌张张地奔出浴池。手忙脚乱地遮着前面，准备溜出汤屋。
不过快速伸出，强劲有力的手指却抓住了她的手。
「不要紧。只要是在咱们家馆内，短生种同样是我的客人。」
毫不吝惜地将深具造型美的裸体加以展示的美女基辅侯爵亚丝塔洛雪？爱斯兰将少女的身躯按回浴池。在除了一绺血色之外，全都漂成象牙色的发丝底下，姣好的容貌从容不迫
地摇了一摇，用没有温度的口气加以补充。
「你就慢慢享用吧记得你叫艾丝缇？」
「是是的！我叫艾丝缇？布兰雪。任职于教廷国务院。」
「嗯，国务院那不就是奈特罗德神父的同事？那可辛苦了。我真同情你。」
「呃，噢。」
望着嘴角带有恶作剧笑意的女侯爵，艾丝缇不知该摆出什么样的表情，只有不得要领地做出模糊的回应。自己也觉得不可思议的是，被人同情居然会有点生气。
亚丝对少女心里的念头毫不在意，迅速将身子浸入浴池对面的水中。或许是优美且柔顺的动作让无机物感到敬畏，水面几乎没泛起一丝波纹。
（这人真的好美）
艾丝缇在心里发出叹息。
其实在艾丝缇见过的所有人当中，基辅侯爵算是足以列入最美一族的女性。利落的曲线构成了凌驾大多数男性的修长身躯，让同为女性的艾丝缇也不禁看得呆了。不知道算是大方
还是有点迟钝，她将美丽的裸身毫不吝惜地展示出来还面不改色。
看了眼前毫无瑕疵的身躯，艾丝缇对自己贫弱的身体开始感到自惭。因为是在没有资源的环境之下长大，加上经常置身于充满血腥的地点，肌肤处处都是新旧伤痕的丑陋刻印。
「好奇怪的伤痕。」
就在这个时候，亚丝彷佛透视了她的心似地这么说道。
抬眼一看，白发的长生种正用意味深长的眼神望着艾丝缇的脸。
「不但形状奇怪，而且还很大肚子上的伤势作战时的伤痕？受了这样的伤，短生种还能保命可真不容易。」
「咦？」
艾丝缇不自觉地俯看自己的身子，不过马上摇头。马上用手盖住的是位于腹侧的一颗大大的痣。虽然形状怪异、颇为醒目，不过这并不是伤痕。
「啊，这不是伤痕。这是生来就有的不是伤，是痣。」
「痣？」
亚丝按着用湿毛巾裹住的头发，露出不可思议的神情。
「有趣的痣。形成漂亮的星型噢，你的名字用短生种语言来说不就是『星』的意思？你母亲是由此来取名的？」
「这这个，我也不知道」
艾丝缇含糊地回答，其实别说是脸了，她连母亲的名字都不知道。
父亲爱德华？布兰雪，将还是婴儿的自己寄养在伊什特万的圣马提亚斯教会，然后从此失去音讯。除了襁褓中的十字架，古语意义为「星」的名字，正是父母留给自己唯一的财产
（不行不行！现在不是想这种事情的时候！）
艾丝缇忙着挥赶无谓的感伤。现在不适合沉溺在那种情绪之中。将被蒸气熏得头晕眼花的头甩了一甩，思绪重新回到跟前。
「侯侯爵阁下，可否请教一个问题？」
「什么问题？」
自从闯入这个馆中，心理始终挂念着一件事。艾丝缇对着将双臂挂在池边、目光灼灼地望着天花板的长生种直接抛出这个问题。
「为什么您肯帮助我们？会这样护着我们是不是和奈特罗德神父有什么关系？你们是什么样的朋友？」
「噢，你是说这个啊。」
亚丝一边用修长的手指弹去发稍的水滴，一边漫不在乎地回答。
「我跟那个人是老朋友。大约三年前，我曾经带着敕命去过『外面』。那时人生地不熟，是他帮了我的忙。」
「帮忙？所以这回你帮我们，是为了要还他人情？」
「人情？你说我欠他人情？」
基辅侯爵最初先是指着自己愣了一下，然后过不了多久，脸上马上浮现愤怒的红潮。
「什么人情！？真是无礼！我哪有欠他什么人情！你听好了，艾丝缇！不准再说这种无礼的话！」
「对对不起！」
那个神父到底做了什么？在下意识缩起脖子的艾丝缇面前，亚丝挥舞着拳头咆哮。
「没错，三年前他是曾经帮过我。这点我承认不过过没多久，那家伙马上送了难以想象的东西到我这里！」
「难难以想象的东西？」
艾丝缇戒慎恐惧地加以复述。
「请请问，他究竟是送什么到阁下这里？」
「小孩子！而且还不是一个两个他把一整个货船的小鬼集团全都送到我这儿来！」
美女气势汹汹地骂着，彷佛神父就在眼前。拳头拍击着水面，水沫四散飞溅。
「你敢相信吗？一整船活生生的孩子！？又不是猫狗之类的东西我快被搞死了！可是仔细一问，每个全都身世凄凉。于是我只好四处奔走，想办法让他们活下去受不了，
我真是个烂好人！」
「啊啊！？」
艾丝缇不知该如何响应，结果只能笨拙地顾左右而言他，战战兢兢地换个安全的话题。
「呃，这个阁下。所以您帮助我们是有其它理由喽？这回的助力若不是为了奈特罗德神父，那又是为了什么？」
「嗯，这个嘛。」
不知道是性情干脆还是性格容易被转移焦点，亚丝彷佛忘了之前的愤慨似地点头，然后带点犹豫地低声回答。
「其实连我都搞不懂昨天陛下颁下了敕命。要我『保护近日前来的教廷使者』。」
「咦？你是说皇帝陛下？」
艾丝缇入神地点头，然后侧着头说道：
「咦？可是这样不是有点奇怪？皇帝陛下事先知道我们会遇到麻烦是不是这个意思？」
「也许。」
基辅侯爵坐在浴池里，眯起琥珀色的眸子。修长的双腿交迭，表情微微一变。
「不过这也没什么好奇怪。陛下毕竟是特别的。她能够综观帝都的一切不是我们所能揣度。说不定你们会被卷入，其实也在她的预计之中。」
「噢」
皇帝受到极度的信赖说到这个，想到孟斐斯伯爵也对主君颇为尊敬，让艾斯缇觉得有点不可思议。看来「陛下」在帝国是等同于半个神的存在。
那是在八百多年前，率领遭到文明圈驱逐的长生种逃到此地，创建帝国的传奇人物。皇帝芙勒蒂卡让「大灾难」后彻底污染、寸草不生的土地重现绿意，逐退有人类圈所发动
的无数次攻击，是帝国唯一切绝对的支配者。不过真相却始终成谜。
平日生活在有内廷之称的私人领域，甚少在人前出现。宝座周围还经常围着厚厚的廉幕，长相就连贵族们也无从窥见。教廷甚至还高唱「傀儡皇帝」的说法。
「皇帝陛下究竟是几岁的人？」
这样的质问或许不敬不过在好奇心的驱使之下，艾丝缇还是提心吊胆地开口。对看来亲切的美女提出旅途之中始终抱持的疑问。
虽然艾丝缇的质问堪称不逊，不过亚丝倒是没有生气。
「我不是说了？她是特别的对我们长生种来而言，她是未来永恒切唯一的皇帝，相当于我们的母亲。不论过去、现在还是未来，将会永远同志帝国。」
基辅侯爵的双颊染成桃红，首都露出了微笑。已经泡够了的身子从浴池之中爬起，向泡得过头开始晕眩的少女温柔地说道：
「既然有陛下的敕命，我卖了命也会保护你们来，你也该起来了。短生种女孩。位服已经准备好了。换好衣服就来用餐。」
「呵呵嘿咧哈呼哈、呵嘿嘿哈咿、嘿嘿呵呼呵呵哈」
「先把嘴里的东西咽下去吧，神父。」
基辅侯爵用残忍的视线劈向如大蛇般吞下一整颗蛋，不知道在嘟哝些什么的客人。
「然后讲点人话。」
「咿嘿我想，还是得从为伯爵阁下洗刷冤屈开始。」
神父翻着白眼将塞了满嘴的料理给咽了下去，然后用难得一见的严肃表情说出了今后的方针。
「照这样下去，阁下不就变成杀害长辈、暗杀要人的人犯？总得先洗刷他的嫌疑，才能会见皇帝陛下吧？」
从他嘴里会说出正经意见，简直就是奇迹邻座的艾丝缇深深叹气之后跟着同意。
「说得没错。照这样一来下去，别说皇宫，连外头都出不去了。」
基辅侯邸侯爵个室中央桌面刚刚还堆满了豪华的料理，现在却像开玩笑似地消失得一干二净。枕着靠垫的亚丝只喝了红色的「生命之水」，不习惯帝国主义料理的艾丝缇，则
只尝了一点淋上优格的蛋糕。眼睛下面冒出黑眼圈的以恩则是滴水不沾，所以近乎大半的料理全被扫进了某个胃袋。
「伯爵阁下，多少吃一点吧。」
艾丝缇从眼神就像恶魔在狩猎灵魂，拼命于桌面上物色的神父的魔掌下藏起一小盘糕点，推到一脸暗沉、缄魔不语的少年贵族的面前。
「还有你的脸你睡不好？」
「嗯。」
声音微弱到仿佛快消失。
没办法勉强。在数小时之前他失去祖母、宅邸被烧、还有背上杀害祖母的罪名。不可能若无其事地用餐不过若是想到等在前方的试炼，多少还是要恢复体力，就算身为长生种
也要照顾身体。
「如果没胃口，要不来点饮料或是水果？若是营养不足，有需要的时候就麻烦了。」
「她说得很对，孟斐斯伯爵。」
亚丝接着艾丝缇的话头，轻轻笑道。柔韧的手一伸，递出一盘熟透的石榴。
「在我看来，你是既累又饿若是睡不着，至少要好好吃饭。」
「我不想吃。」
以恩用快消失的声音低语，然后虚弱地摇头。
「不要管我了，基辅侯爵反正和你无关。」
「和我无关？」
在血红色的红发底下，琥珀色眸子眯了起来。视线之中闪现如落败老虎般凌厉的光芒。
「喂，你别太嚣张了，小鬼！」
「基基辅侯爵！」
就在艾丝缇慌张呐喊的时候，亚丝的纤手已经如鞭子般伸了过来，掐住以恩的喉咙。不顾少女的拉扯，将毫不抵抗的少年举高到视线等齐，美女恨恨地翻动嘴角。
「我可不是自愿帮你的！要不是为了敕命，你想死在路边还是下地狱，我亚丝塔洛雪。爱斯兰才懒得管你！」
「」
受到剧烈用语的刺激，以恩微微抬头。张开的嘴巴似乎想说些什么，不过最后还是一语不发地再度陷入了沉默。只有一行透明的水滴从紧紧闭上的眼角滴落。
「哼！」
亚丝狠狠地瞪着那行心酸的眼泪，像要扔掉什么肮脏东西似地将少年丢向沙发。然后往低垂着脖子的对方搁话似地放声怒吼。
「要是你还算个帝国贵族，就别在人前尤其是在短生种面前哭泣你这没用的家伙！摩尔多瓦公爵究竟是怎样教育她的孙子的！」
听到祖母的名字，以恩的神色为之一变。
「不不准说我祖母的坏话！」
然后突出利牙，愤然起身。
「不准再说我祖母的坏话基辅候爵，就算是你，我也不能饶恕！」
「哼，看来你还有口出狂言的气力。」
另一方面，望着狂怒的少年，亚丝并没有特别动摇的样子。手势一挥，制止了神色紧张、正想介入两人对骂的艾丝缇，用冷冷的眼光俯视着少年。
「有那种力气对我发火，是不是更该先顾好自己的身体？还有，目前在一旁照顾你的女孩，你是不是该想想她的心情？你这副没用的德行要是被你祖母看到了她会怎么说？你
仔细想想。」
「！」
少年因为愤怒而发青的脸庞染上羞耻的红晕。深感耻辱似地低垂着头，肩膀微微颤抖
「你说得对，基辅候爵。」
声音虽然微弱，但很清晰。
「那就别再叹气了。」
「嗯，我知道我会用今后的行动加以证明。」
亚丝冷冷地搁下一句，然后就像对少年漠不关心似地转过头去。但其实她并没有完全忘记，证据就是从身旁事不关己、勉力用餐的神父手中抢下盘子，无视神父的悲痛抗议，将它
重新摆在少年的前面。
「那就吃点东西补充体力省得碍手碍脚。」
「那我就不客气了。」
以恩微微点头，将汤匙拿在手中。然后像对抗仇敌似地，开始将食物扫进嘴里。
（太好了）
艾丝缇呼地抚着胸口，朝着基辅候爵的方向仰望，不过身形修长的长生种此刻已经一脸索然地回到了自己的座位。一边喝着「生命之水」，一边事务性地重新展开话题。
「好了，回到今后的部分。我想你们应该已经听神父说过，本人亚丝塔洛雪。爱斯兰为人慎重」
「我不知道你讲的是哪位亚丝塔洛雪；爱斯兰，不过要是有什么具体建议就说来听听啊噗！？」
亚丝用打向鼻尖的一拐子让神父闭上嘴巴，然后转向其他两人。
「像我这么慎重大人，针对你们这回的窘境只想得出一个办法。或许有点冒险，不过可以在御前会议越级上诉只有这个可能。」
「御前会议！？」
听到这个字眼，以恩脸上首都出现了光辉。仿佛在黑夜里见到光明似地探出了身子。
「要开御前会议吗？基辅侯爵！？什么时候！？」
「刚才有消息，从＋六点开始于星皇宫召开紧急会议。据我推测，应该是要发布摩尔多瓦公爵的死讯。毕竟是帝国首屈一指的高官亡故。」
「呃不好意思。哪个『御前会议』又是什么？」
虽然觉得打断别人，不过艾丝缇还是战战兢兢地举手发问。
「是一种集会吗？」
「没错。不过是皇帝陛下亲临出席的最高会议。」
亚丝将额前血色的发丝一拨，弯起了嘴角。
「就算是我们这些贵族，要见到皇帝陛下也不容易。陛下所住的内廷禁阙；除了禁军及枢密司等级的重臣之外聚会无法进入。所以御前会议是「」」
「绝佳的机会。」
以恩接着美女的说明，气色虽然还是不佳，不过眼底已经恢复了生气。只见他正襟危坐，和刚才判若两人似地、机敏地望向亚丝的方向。
「你说得没错，要是错过这个机会，也就失去反败为胜的可能基辅侯爵，能不能拜托你一件事？」
「包在我身上。我一定会觐见陛下，奏明事情的原委嗯，看来会变得挺有意思。」
就在美女的笑脸叫人想起某种食肉动物，艾丝缇开始感到有不祥预感的时候。
「我可以一起去吗~？」
一旁传来懒洋洋的声音。回头一看，终于在鼻孔塞