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「事情说来话长，不如请各位至老朽蜗居一叙？」
不把与这群人的关系处理妥当，今后的路必定不好走。谈谈也好。
艾里拱手为他的邀请致谢：「那就有劳您带路了。」
在听老者谦称自己的住所为蜗居，艾里等人都没想过这「蜗居」，真的很蜗居……
以冰砖垒成的小小房间大半截埋在底下，半圆型的屋顶几乎是直接摆在地上，还真的颇有几分像是蜗牛的壳。初看只觉怪异，不过细一推想，艾里便发现这样的房舍实是顶风御雪，最能保暖。
在那老人的住所附近，还有三五十座这样的屋舍，形成一个极小的村落。袭击艾里等人的那二十多人也都住在这里。到了村子后，他们又挨了老者一顿训斥，然后便各自回家去「思过」。从他们的对话中，艾里等人得知众人都称那威严老者为雷瑟夫长老。
初听见老者的名字时，萝纱便觉着这名字颇为耳熟。边走边寻思着，她忽然想起来了，便跑到艾里旁边咬起耳朵来。
「我就想雷瑟夫这名字好像在哪里听过呢！叛乱的达鲁王领的亲王，不就也叫做雷瑟夫吗？」
艾里却早已留意到这点了，他附在萝纱耳边小声解说道：「雷瑟夫这名字经常被蒂优勒王朝用来为王子命名。说不定这位雷瑟夫也曾是塔思克斯的哪一代王子。这件事如果在他本人面前说起，可能不大好。」
王子因宫廷内斗权力纷争而沦为阶下之囚，本是王家司空见惯之事。这里是流放不便处死的重犯之地，这位雷瑟夫长老有着出众的威仪，在这里地位与众不同，与王家有关连的可能性就更高了。
而不管雷瑟夫长老过去的人生是否辉煌精彩、跌宕曲折，与现在的他们都无关。只要知道他是管得住其他囚犯，能代表他们进行协谈的雷瑟夫长老就足够了。
参与袭击的人散去后，便只剩下雷瑟夫长老和那两个看来担负保护之职的随从接待艾里他们。向艾里等人问及姓名，艾里顾虑着难保圣剑士圣女的名号会不会传到这里，为免多生枝节，便各自捏造了个假名唬弄过去。
接着艾里问其中一个随从道：「这里就是塔思克斯的流放所吗？」
「不。这儿没有流放所。」
看来艾里挑错了问话对象。那人似乎不喜说话，只这么一说便没了下文。幸好另一个随行之人健谈得多，主动为艾里他们解说。
「不会有官员狱卒愿意留在这么恶劣的地方的。况且也没有必要。塔思克斯送我们到这来的目的只是要我们自动死去而已，不需要建流放所来养活我们。押解的队伍都只把犯人送到冰原这里，就撤回南方了。这里是我们这些活下来的人自己建造的。」
艾里等人听了暗暗皱眉。也就是说，这里的犯人完全处于无人管制的状态。听起来可不大妙。
说话间雷瑟夫长老引他们进屋，两个随从没有跟进来，只由长老一人接待。入了屋，艾里发现果然如自己猜测的，虽完全是冰雪所造的屋子，却密不透风，人一多就显得相当暖和。
长老拣起屋角的一堆干柴，在屋子中心生起火堆让大家烤火，又到屋外装了一罐子干净的白雪进来搁在火头上烧化。
他忙活的期间，艾里随口道：「这里只有三五十人啊？我本以为会更多的。看来塔思克斯的吏治还算宽松哪！」
手上事情料理停当，长老隔着火堆与艾里相对坐下，道：「塔思克斯每年至少会送十多人来这里，积累下来，犯人的总数总该有这点人数的百十倍以上。只不过，能活下来的就只有这些而已。」
艾里等人一时噤了声，不知该说什么好。
「冰原上物产荒瘠，本就养不起太多人。」长老接着说道：「只有抗得住寒冷和猛兽魔物，有能力找到食物生存下去的极少数人，才能活下来。其他的就都化作荒原上的一推白骨了。弱者都死了，那么还活着的人不是真正的强者，就是在这里被磨练成强者的人。今天你们也和他们交过手了，感觉如何？」
「确实每个都是可以独当一面的高手。」艾里点头道。
「原来是这样，难怪了！」萝纱亦拍拍胸口，露出安心之态：「本来我还当是塔思克斯藏龙卧虎，随便碰上一个就是一流高手，还想着是不是得重新调整心态，别再自信过度，把自己看得太高呢！」
「不过，你们也注意到了吧！」老人却叹了口气：「这里大多数人的言行都变得相当古怪，思维心态就像是野兽一样。」
看艾里等人深有同感地大点其头，他苦笑着续道：「在这么恶劣的环境下，大家都使尽本领，发挥所有的生存本能才能活得下来。而且我们的生活，也变得十分单纯，每一天都只需考虑如何找到果腹的食物和取暖的柴草、如何猎取猛兽取它们的毛皮。只依着本能生活的时间久了，大家的兽性被激发得越来越强，头脑思维则变得蒙蒙昧昧，行为退化得如同野兽一般。」
「当然，身处群体的生存机会总是比个人高，为求生存，大家自然而然地聚集到一起生活。在相互磨合中，慢慢形成了一些群体规范。其中智谋和威信较高的人渐渐被推举到类似首领的位置上，督管引导大家的行动。」
说到这里，他停顿下来，向艾里问道：「这样的状况，是不是听起来有些熟悉？」
「蒙昧初开时，萌芽状态的人类社会结构？」艾里若有所思地应答。
「是的。」长老原本精神矍铄的容貌透出几分苍老，笑容更显苦涩：「虽然活下来了，我们却等于倒退了千百万年，变成人不人，兽不兽的怪物！日复一日只想着如何满足肚皮，再没有余力去理会属于人类一面的心灵渴望。」
深深叹口气，平复了神色的长老看向艾里等人，见他们因自己的话而面带同情之色，一副不知该说什么的样子，他自觉有些失控地一笑：「对不住，跟各位扯了这么多不相干的闲话。」
艾里面上也是一笑，心底却暗道这只怕并不是闲话。
说了一阵子话，罐中水已滚了。长老给他们每人倒了杯水，状似随意地问道：「先前听各位说是从北方来的，这里已是极北，再往北方就只是一片冰洋而已，没有别的通路。不知各位是怎么到这里的？」
艾里等人交换了一下眼神，彼此都明白这才是雷瑟夫长老邀请大家过来的真正目的了。
这村落中的所有人都是塔思克斯的犯人，自然是日夜巴望着能逃离这里，只是苦于在这荒凉之地，弄不到穿越南边广阔戈壁荒漠逃回人境所必须的装备补给。眼下自己这几人的突然出现，等于说明了另有途经能出入冰原。先前那些强抢干粮的人傻乎乎的大概没想到，有头脑的雷瑟夫却不可能放过这知道逃离之路的机会。
不过，这些人到底是塔思克斯的犯人。
艾里不动声色地坦然与长老对视，心底则急速衡量着自己该站的立场。
但凡被流放的犯人，不是犯下杀人等重罪之人，就是牵涉篡位叛乱之事的政治犯。更何况这些生存下来的犯人全都本领惊人，危险性更增十分。
看村子中房屋的数目，犯人的总数大约在四五十之间，这么多高手集合成的团体绝对是一股不可忽视的战力。如果实话以告，他们必会利用三个月后前来接应的菲尔斯船长的船逃出塔思克斯，那或许便是给外头的民众送了个大大的祸害。再说，此行的目的是和塔思克斯皇帝商议联手合作之事，事情还没谈就先放走了人家的犯人，也未免说不过去。
只在转眼功夫他已思虑停当，神色自若地扯了个谎：「我们所乘的海船不幸遇上海难，只好坐救生船逃生。后来飘流了许久才到了这里。」
长老的眼中流露出深重的失望，喃喃悲叹：「纵然大家变得这副半兽不人的模样，总还是保留着几分人心，期盼有一天能脱离这无赦之地，重新过上属于人的生活！本以为终于出现一线希望，想不到还是一场空……」
站在艾里身后的萝纱偷偷扯了扯他的衣襟。他略偏头回望她面上的不忍，以雷瑟夫长老难以察觉的微小动作摇摇头。
萝纱猜得出他的意思。估计阅历广博的青叶和维洛雷姆也和他想的一样吧，都觉得长老先前解说囚犯的情况时已是在做铺垫，此刻再说这些定是存心引人同情，想诱出他们说出他想得到的消息。
但是……就算是手段，她也能感觉得出雷瑟夫长老在说这些话时，那情绪波动的真实和强烈。这些沦为半兽的囚犯们，是真的渴望能重返人的生活！
身为只有一半还能算是人的异端，却怀抱着重新像常人一样生活的渴望……这是怎样的一种感受，内外都是完全人类的艾里和纯粹魔族的维洛大概永远都无法体会，而这却是自己再也熟悉不过的。
或许是物伤其类吧，只要情况许可的话，她愿意出力帮助囚犯们实现他们的希望。但是，艾里也有艾里的顾虑……
艾里全不知身旁少女的想法，虽有些不忍，还是只向雷瑟夫长老敷衍道：「很遗憾，不过这也是没办法的事……」
长老唏嘘感叹了一阵，看他仍是这么个说法，极是失落地沉寂了一阵。艾里心底到底有所愧疚，一时也不知该说什么话好，萝纱则在一旁默默沉思着什么，场面一时静默了下来。
枯坐一阵，艾里越觉不自在。忽然想到，和犯人的冲突虽暂已缓和，但现在长老原先阻止事态的理由已然落空，难又会有人打起干粮的主意。而屋里的气氛，待得越久似乎越透出几分不安，他便起身向雷瑟夫长老等人辞别。约莫是因为食物宝贵，不好留客，长老也不多挽留，走到门口为他们移开堵门的大冰砖。
然而，才移开门，长老立时一反稳重之态，箭步蹿出门外发出一声尖锐的哨声。还在屋内的艾里等人视野受限，只听外头人声、脚步声不断，竟一下子在屋子周围团团围上了数十人。看起来所有的囚犯都出动了！
门外传来长老口气大异于先前温和友善的话声，他冷哼一声道：「说了半天，都是浪费口舌。如果实情真的只是像你们说的那样，说留你们就没用处了。」
嘎？怎么听起来很像反派露出真面目，准备灭口前的说辞？
「你们这是什么意思？」艾里轻叹。虽然他已想得出是怎么一回事了，但还是忍不住希望这只是自己误会。
「假使到塔思克斯的北方海路真的存在，那你们还有一线生机。刚才你们如果是说谎隐瞒了什么，最好趁现在把实话乖乖说出来，我可以保你们性命！如果没话可说，那就受死吧！」
本以为事态已经缓和，不必以暴力来对抗犯人们的攻击。想不到到头来还是要打，而且敌人的数目反倒翻了一倍……真是衰啊！艾里心中哀怨地想道。
第五章 所向披靡
「雷瑟夫长老！」萝纱惊怒地叫起来：「你先前不是阻止过那些人攻击我们吗？」
「离开冰原的方法这么重要的事，只能维系在你们几个身上打听，绝对不容有失。那些家伙却目光短浅，光惦记着你们身上的干粮，莽莽撞撞地擅自去抢夺，险些把事情搞砸，当然讨骂！」长老本来给人沉稳感觉的嗓音，现在听来却显得奸险。
「那群笨蛋都没想过，与倚靠二十多个人的力量相比，当然是把你们诱回村子里，用全部人来对付要保险得多！」
艾里等人终于明白，长老一开始的作态便是为了把自己一行骗来，目的就是想从大家口中逼问出可以带他们离开塔思克斯的海船。今日之事，怕是不能善了，还是只有靠本领来定生死了！艾里向身后的同伴打个眼色，示意大家跟随自己硬闯出去。一行人将行囊重新背上身，用武器的抽出武器，做好了应战准备。艾里用剑护住身子，便要当先从门口蹿出。身形刚动，却有人抢先一步堵在他的前方。
艾里疑惑道：「萝纱？你只懂魔法，应该排到最后，等我们挡住外头攻势的时候再出去。」
萝纱摇头道：「别急着动手，先让我和他们谈谈。」
艾里等人一时都搞不懂她究竟有何打算，但最坏的情况也不过就是硬拚了，她既然还有别的法子，让她试试也不妨。
见艾里点头应允，萝纱向屋外的人喊道：「我们有话说，这就出屋和你们面谈，先不要攻击！」随即，艾里横剑在身前提防着袭击，当先走出屋门，萝纱缩在他背后也走了出来，在门外站定。
环视周围，犯人们果然倾巢出动，密密麻麻地团团围住了自己，危险僵冷的气氛简直令人窒息。雷瑟夫长老作为犯人的首脑，应是顾虑被他们挟持而站在包围圈之外。要越过层层包围的数十名顶级高手攻击到他，根本是不可能的事。
「终于要说实话了吗？」长老远远道。见艾里、萝纱两人举止安分，他便以为他们终于屈服，准备乖乖吐实以保全性命，面上笑容透出了自得。
萝纱没理会他，迳自问道：「你们可知道我们是什么人吗？」
长老见出面说话的是这小姑娘而不是刚才的艾里，略有些奇怪，不过也未太在意。这也是因为经过数月前南方同盟会谈时的磨砺，萝纱在商议正事时的气势迥异于常，具有令人不自觉地认真相待的迫人威仪。
以为萝纱是想用身份来压人，他不屑地笑着应道：「小姑娘果然天真！我们这些被贬为囚犯的人已经没什么可再失去的了。就算你们是哪一国的皇亲国戚，你以为这会对我们有什么意义吗？」
「长老多虑了。我们当然不是什么皇亲国戚。」萝纱的气势并没有因为对方的嘲笑而动摇分毫。按着自己的步调，她从容而言：「如果你门当中有这一年间才被流放的犯人的话，应该听说过圣女和圣剑士的事迹吧！」
长老点头道：「虽然这一年来的人没人活下来，不过我们大致听说过外头的事情。那又怎样？」
「听说过就好。」萝纱略松一口气。既然对方知道大陆上的情势，接下来的说服就简单不少了。
「实话说吧！」她一指身边的艾里：「他就是圣剑士，而我是圣女。」
此话一出，囚犯中顿时哗声四起。众人都在狐疑地打量着他们，交头接耳地谈论着什么。虽说这里几乎与世隔绝，但他们从新来的犯人口中听说过不少关于黑旗军二圣的有些被神化了的传闻。而现在，这一男一女忽然说他们就是那两个传奇人物？！
雷瑟夫长老调出脑中有关黑旗军二圣形貌的描述与眼前的男女相对照。虽然他们穿戴臃肿，还戴着一副黑乎乎的怪异眼镜，不过除了那很难与「崇高」、「圣洁」之类的字眼扯上关系的气质，还有超乎想像的年轻之外，他们的一些特征还算与传言描述的相符。况且先前的交手也证明这两人强得不可思议的武技和魔法实力，绝不是普通人物。说他们就是黑旗军二圣，倒也确实大有可能。但……长老目光闪烁地盯着萝纱思索着什么。片刻后，却还是那一句：「那，又怎样？」
黑旗军二圣的身份虽然有些出人意料，却也还是不足以让他们放弃。
萝纱却把话头转开了：「北方的海路确实存在，但我们也有自己的顾虑，就算杀了我们也不会说的。」
犯人中立时卷起一股愤怒躁动的浪潮。赶在他们冲上来攻击之前，萝纱又道：「但是，我另有一个办法可以让各位离开冰原。而且，是去除罪犯的身份，正式公开地回塔思克斯，不必再背井离乡！到底是故土难离，有亲人的人可以堂堂正正地和亲人团聚，这难道不比潜逃出国更好吗？」
看到犯人们心有所动，杀气平缓下来的样子，萝纱知道自己押对宝了。
雷瑟夫长老亦第一次对她露出专注之态：「请细说。」
「长老既然知道大陆上现在的局势，应该不难推想到我们来这里是为了寻求和塔思克斯联手对付凯曼。塔思克斯近年来一直被凯曼幕后操纵的内战所困扰，又被它封锁对外的贸易往来，国内物资缺乏、生活困顿，必定也会乐意加入大陆上各大势力反凯曼的行动。所以，我们在塔思克斯皇帝面前是说得上话的。」
「而塔思克斯一直苦于无力结束内战。达鲁王领的叛乱一日未平，塔思克斯终是无法对凯曼怎样。如果我们提出有助于结束内战的建议，皇帝陛下想必会乐于接受。在这非常时期，就算是动用些非常手段也是理所当然的吧……」
「莫非……」长老神色一动，已经约莫捉摸到她的意思：「你想让皇帝以赦免我们，代价是要我们去帮他打内战？」
原来萝纱是打着这个主意啊！维洛雷姆和青叶也已出屋来，与艾里交换了一下眼神。看萝纱一个人也说得头头是道，尽可应付得来，他们便安心地在一旁看她发挥。
萝纱应答长老道：「流放地与外界隔绝，没人知道这里竟磨砺出这么多强者。五十多位顶级强者，足够建成一支最精锐强劲的战团了。把各位拆开，零散地执行秘密任务，也能发挥出极大作用。我想如果皇帝陛下知道在自己国内还藏着这么强的力量未曾动用，也必定心动。」
长老虽然意动，沉吟片刻，还是叹道：「不要忘了我们始终是带罪之身。等内战平定后，我们就不是功臣而是帝国的隐�