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苏珊娜将它紧紧地攥在手心，铁坠温温地，尤带着瑞恩的胸膛地气息，她深情地凝望着瑞恩的面庞，忽然上前一步，象妻子那样，替他理了理鬓角地几缕乱发，附到他的耳边，轻轻说道，“你走吧！”
直到走出雷克家的大门，瑞恩还有些魂不守舍，迷迷茫茫之中，鼻端似乎还存留着苏珊娜身上的体香，甚至连卫兵像他致敬问好都并没有注意到，茫然地朝达克城西门走去，一辆马车辚辚驶过，几乎差点迎头撞上，他猛地一惊，回头神来，人车早已错身而过，马车夫恶狠狠地看着身穿军官制服的瑞恩，口中都囔，却也不敢骂出声来。
“真是难以置信，象你这样的人，也能被马车撞倒？！”
一个声音传到耳边，听上去似乎颇为熟悉，瑞恩愕然回头，视线所触，忽然浑身一震，拖口道，“帕拉丁？！”
“我很可怕么？！”这位王国最神秘的暗黑魔法大师此刻穿着一套松松散散的亚麻布长袍，手中拄着一支普普通通地圆木拐杖，朝瑞恩微笑道，“我猜你一定是在想着某个姑娘，是吧？年轻人？！”
居然被他猜个正着，瑞恩不觉尴尬万分，勉强笑道，“哪里，其实我刚才只是……”
“说谎是一个坏习惯，因为，人生就是无数个亲密的串联，一个谎言，往往需要千万个谎言去弥补，”帕拉丁失笑道，“欺骗我这样的老人，难道你不觉得很惭愧么？！”
瑞恩吞了一口唾沫，一句话也说不出来。
见瑞恩并不反驳，帕拉丁点点头，“你去哪里？！”
“我……”瑞恩看了他一眼，忽然醒悟过来，眼中不由多了几分警惕。
“难道这又是军事机密？！”帕拉丁嘿嘿笑道，“我打算去边缘草原，刚才还在想，如果你也去地话，那咱们正好结伴同行。”
他朝瑞恩眨了眨眼睛，“你知道地，路这么远，象我这样的老人，如果能有个热心地年青人沿路照顾，那一切就应该很完美了！”
第四十五节
神历八五六年春天，条登王国西北边防军再次向逃窜漠北的半兽人发起凌厉攻势，根据司令官雷克上将的命令，王国第二十七军团军团长亚当斯中将被任命为前线指挥官，负责此次战役。
战役从一月十九日开始发动，其中，人类大军以第二十七军团为中路主力，以第九军团为左翼、第十二军团为右翼，总兵力高达近十五万人，向边缘草原仅剩的两个半兽人大部族，修伊族和穆图族发动进攻。
在去年下半年发生的战争之中，这两个半兽人部族的表现可谓拙劣到了极点。起初，条登西北方面军在大举出击之前，也曾在在外交上进行了诸多努力，草原三大部族都曾收到过一份劝降信，对其提出了五大条款，分别是：第一，各大部族无条件加入条登王国，并接受皮尔士三世陛下统治；第二，各大部族的私人军队不得超过三千人，并且要接受西北方面军司令部的指挥；第三，草原上的半兽人，必须向王国缴纳其收入地四分之一作为赋税，并且有服兵役的义务；第四，边缘草原永久性地成为条登王国神圣领土，任何分裂行为都可判属为叛国罪；第五，半兽人必须改变信仰，以创世神教为唯一宗教，若有信奉其他教派，当处以火刑。
公允的讲，这份条款虽然条件颇为苛刻。但也并没有达到不可接受地程度——其实依现今半兽人和人类的实力来看，任何一位稍稍明智的政治家，恐怕都会选择妥协，这个世界是如此的残酷，生存或者毁灭，只能选择其一。
在接到人类的最后通牒之后，三大部族作出了不同的反映。其中，作为最接近人类世界的半兽人部族、图图族立即集结军队。准备用武力来捍卫种族地尊严和自由，最后在人类大军的攻击下全族覆灭；与此相比，修伊族和穆图族地反应就猥琐得多，当从图图族哪里得到消息之后，趁着人类使者还在路途上的时候，两族一面派出使者携带打量礼物向达克城献媚，而另一面却秘密又向兽人帝国派出了求援使者。之后，当人类使者交涉时，又百般拖延，横懒耍赖，暗地里迁移部族，企图向更西方全族迁移。
然而尽管如此，人类大军的反应速度仍然远远地超出了他们的意料，当两族还在忙于转移部众和财产时。西北军的铁骑兵就铺天盖地杀了过来，瞬间就将两族的防御部队击溃，两族仓惶西逃，在无数半兽人勇士用血肉之躯的铺垫之下，终于逃到了边缘草原地最西侧——兽人帝国地直接控制区域附近。
现在，人类大军经过整整一个冬天的修正。终于再次发动攻势，其实这种进攻更多地是为了进行防御，半兽人打而不死，而新近占领的土地需要巩固，而不远处，数万狼骑兵尤自虎视眈眈，所以西北军司令部认为，在这种情况下，进行一次“适当地”、“谨慎地”武力展示是很有必要的，既可以震慑占领区内蛰伏各支异族。又委婉地向兽人们传递和平地气息。
为了害怕触动兽人帝国的神经。西北边防军仅仅只是出动了三个野战军团，远远地隔着狼骑兵的防线。向西北方向进行一次大规模的清剿，尽量将那些流浪落单地半兽人、地精、食人魔等部落俘虏或驱赶，企图在人类王国军和兽人帝国军之间清理出一条军事隔离带来。
凭借着西北军司令部的特别通行证，瑞恩很顺利地混出了达克城西大门。就在他出城地时候，一列输送辎重的大篷车队正整装待发，眼下前方大战在即，后方地各条道路上均是繁忙无比：粮食、武器、药品、各种皮革、骡马、被服、预备兵员等汹汹涌涌，间歇不停的向西北方向奔涌而去。
作为司令部派出稽查后勤的参谋军官，在这个时候离开达克城，任何人也没有丝毫怀疑，实际上，临出门时，负责城门哨的城防军军官还一个劲地和瑞恩套近乎，现在全达克城的人都知道这个相貌英俊地青年军官是雷克家族的重要人物，所以面对对方近乎死乞白赖送上来的战马和礼物，瑞恩当然只能却之不恭了。
和来的时候一样，瑞恩选择的同样是那条通向西南方向的军道，只是与上次不同的是，这次的旅途无疑要惬意很多。
在众多身着黄扑扑军服的士兵之中，身穿大红色猎骑兵军装的瑞恩犹如鹤立鸡群，从士兵地角度朝上望去，那名骑在马上地年青军官英武逼人，银白色的铁盔上红缨飞舞，马靴蹭亮，肩头流苏似锦，漂亮地绶带迎风飘扬，每当超身而过地时候，旁边不论士官还是小兵，都忍不住一声赞叹：“好漂亮的家伙啊！”
帕拉丁落后他半个马位，不紧不慢的跟在身后。实在是令人惊叹，这个看上去奄奄一息的老家伙居然马术很好，那天当第一次看到这个老家伙牵马的时候，几乎所有人都放声大笑——实在是太有趣了，谁见过矮人骑大马？这个家伙难道不知道去找一头驴子吗，偏偏硬要找一匹如此高大神骏的战马。
然而片刻之后，就没有人能够笑得出了。
帕拉丁静静地注视着战马的眼睛，混糊不清的老眼里闪烁着妖异的光芒，片刻之后，这匹高大的战马在老人面前驯服得令人吃惊，一声轻喝，居然象骆驼那样缓缓跪倒下来，等老人跨上马背之后，再吃力的站立起来——现场人人目瞪口呆，要知道战马的腿和骆驼地腿可是两回事。一匹成年地战马作出那样的动作，其忍受的痛苦，简直跟折断骨头没有什么两样。
和瑞恩的坐骑一样，他的战马也是城门口那位可爱的军官无偿奉送的礼物，只是，他是看在瑞恩地面子上才如此，依帕拉丁老头那副乞丐模样。他不趁势在老头屁股上踢上一脚就算是良心发现了。当然，如果他知道这个老乞丐居然是帕拉丁的话。说不定就这么心肌梗塞了。
刚来边缘草原地时候，瑞恩曾模模糊糊地听亡灵法师因达尔说起过，在暗黑魔法领域，最为出色的攻击性魔法就隶属于精神法系的法师，很显然，这个帕拉丁大师，肯定在这方面极有造诣。
终于越过那队长长地大篷车。前方空寂无人，旁边的河道上传来朦朦水气，找了一个空子，瑞恩试探着问：“帕拉丁大师？！”
“嗯？！”
老头的模样令人可恨，骑在马上，耸拉着脑袋，眼睛似睁似闭，好像是睡着了一样。
“下官曾听人说。暗黑魔法是从恶魔那里借来的力量，是不是这样？！”
“嗯！”
帕拉丁看了他一眼，胡乱点点头，好像又睡着了。
“真的是恶魔地力量？！”瑞恩有些丧气，这个老家伙实在是太不给面子了。
“恶魔有什么力量？！”帕拉丁睁开眼睛，有气无力地道。“我这一生之中，这个问题起码回答了上万次——难道你们觉得问这个很有趣？！”
“没有，随便问问，”瑞恩摇摇头，“我曾听一个朋友说，这个世界上的魔法师都是学者，而不是什么战士，他说，力量对于一个学者来说几乎没有任何作用，所以我就想。你们干嘛还得去借用恶魔的力量呢？！”
帕拉丁猛地睁开眼睛。黄豆般的小眼睛霎那间变得炯炯有神，鄙视瑞恩。目光迫人，“你朋友也是魔法师么？！”
“当然！”瑞恩笑道，面对着灼热的目光，毫不回避，“他还是个亡灵魔法师！”
“他说得没错，其实我们本来就只是学者而已，”帕拉丁嘿嘿一笑，摊开手，无奈的道，“但是人们一定要把我们当作怪物来看，那又有什么办法呢？！”
见瑞恩张嘴欲言，他挥挥手，“你不用拐弯抹角地打听了，我正是精神系魔法师，擅长控魂和火系魔法，”他深深地看了瑞恩一眼，忽然笑道，“而且，我也知道你肯定不是西北军的军官，甚至也不是雷克家族的成员，年青人，你也很有趣哦！”
瑞恩悚然动容，禁不住攥紧了火刃刀地刀把，紧张地看着这个似乎能洞穿人心的魔法师。
“不用紧张、不用紧张，我对你毫无恶意，”帕拉丁微笑道，一指瑞恩腰畔的火刃刀，“那是一把魔法武器吧？啧、啧，了不起，居然还有一双魔法鞋……”他赞叹道，“看上去似乎从来没有听说过，嘿嘿，大陆很多年没有出现新的魔法武器了。”
“你是怎么知道的？！”瑞恩感觉手心都涌出一丝冷汗。
“感应！！”帕拉丁指了指自己的额头，，“连魔力波动都感应不到，那还能算魔法师么？！”
“我是说我地身份！”瑞恩摇摇头，紧紧地看着他的双手，心中下定决心，只要这个老头的手脚胆敢动上一动，他就立即将他的脖子斩为两截。
“真是天真，”帕拉丁嘴角一撇，不屑地笑道，“一听就知道你不是在王国长大的人——难道你以为这个世界的魔法武器是随便都能捡得到的么？！”
“我供职条登宫廷，为皇室服务将近六十年，这一生也只见过三件魔法武器，而就算举条登全国之存，恐怕也不会超过十件，”帕拉丁笑道，“雷克家族虽然权势滔天，但也不能派一个佩戴两件魔法武器的高手去保护一个参加舞会的公主吧？！”
瑞恩张大嘴巴，他怎么也没有想到，破绽居然会出在这个地方。
“雷克居然让一个同时佩戴了……魔法剑和魔法鞋的高手担任保镖？”帕拉丁哑然失笑，“他以为他是教皇么？！”
瑞恩苦笑道，“其实我原来以为……以为……”
“以为‘这不就是一把刀和一双鞋’么？那又有什么了不起地，是吧？”
“……”
帕拉丁摇了摇头，感慨地道，“这个世界实在是太大了，要是探索起来，真是没有止境啊！”他别过头去，淡淡地道，“你还会一点精灵魔法吧？！”
瑞恩骤然色变，失声道，“你怎么知道？”
“闻到的，”帕拉丁摆摆手，“一股子树叶和泥巴地臭味，隔着三里外我也能嗅出来。”
瑞恩苦笑，这次他还真是服了，“看来什么都瞒不过你！”
“不要妄自菲薄，起码我就不知道你的身份！”帕拉丁微笑道，“之所以能分辨出精灵魔法，只是因为自然系魔法和暗黑魔法有如水火，冲突太过激烈罢了。你身上的自然魔法元素自然而然的聚集一处，我一靠近……”他比划了一个手势，“……就好像肉里面长了一根刺一样，你说难受不难受？！”
瑞恩有点心惊肉跳，不想再和他讨论这个问题了，转移话题道，“大师，您准备去哪里？！”
“我去前线！”帕拉丁斜着眼睛，瞥了他一眼，“要是我告诉你，我是国王密使，你会不会相信？！”
“什么？！”瑞恩震惊。
帕拉丁笑了笑，没有继续说下去，忽然转言问道：“说了这么久，我还不知道你的名字……当然，你最好不要告诉我你是西北军司令部上尉参谋霍拉德之类……”
瑞恩略一犹豫，迎头看上老人戏虐的眼神，心中有气，当下爽快地道，“我叫瑞恩！”
“瑞恩？！”帕拉丁皱了皱眉，“这个名字听上去似乎有点耳熟！”
“就是前不久劫持苏珊娜公主，被雷克公爵悬赏五万金币通缉的那个‘瑞恩’！”瑞恩一本正经的自我介绍，“我就是那个盗贼头子！”
“哦？！——”帕拉丁拖了一个长音，两人对视一眼，忽然同时纵声大笑。
“想不到啊想不到，现在的年青人啊……真是令人难以置信！”帕拉丁喘着气道，“你怎么突然会跑去达克城呢？！”
瑞恩笑了笑，感激地看了他一眼，老人十分善解人意，对苏珊娜避而不谈，“我是去买粮食的，”他耸耸肩膀，苦着脸道，“我那里灾民太多了，老的老，少的少，这么多张嘴巴要养，要是不去达克城买粮食，恐怕他们都会饿死！”
“好孩子，”帕拉丁赞叹道，“苏珊娜没有看错人，你是个好孩子！”
前方出现了一道岔路口，一列马车停在路边小憩，数十个士兵懒洋洋地躺在车板地下，听到马蹄声响，一齐朝瑞恩这里张望。
这里的两条路，一条正是通向最前线，帕拉丁缓缓勒住辔头，转头看着瑞恩，认真地道，“我忽然有一种不详我预感，恐怕在不久的将来，我们会成为敌人！”
这也太神棍了吧？瑞恩失笑道，“不会如此吧？！”
帕拉丁脸上有几分忧色，摇了摇头，“不如……你领着你的人，向西北军投降吧，我或许可以向国王请求，将你调到京城去，以你的才干，恐怕不出十年，就会获得贵族家徽！”
“谢谢！”瑞恩婉言谢绝，“我更愿意和我的部下在一起！”
“那真是可惜了！”帕拉丁叹了一口气，朝前方看了一眼，此时正是傍晚，四野茫茫，他的情绪有些低落，一拍马臀，“就在这里分手吧，年青人！”
在士兵的惊呼声中，战马突然发力，四蹄翻飞，扬起大片灰土，瞬间绝尘而去。
第四十六节
随同大队走了几天，瑞恩惊讶的发现，条登王国竟然已经开始着手大规模移民，从边境上到草原腹地的各条道路上，拖家携女、满怀憧憬的农民和向前线输送辎重的军队混在一处，踏着满地泥泞，坚定不移地朝前方开进。
满眼望去，沿着道路出发，原本被设置成兵站、军用驿站的营盘在这短短地时间之内，居然都已经渐渐变成了小镇，附近山坡上被开出浅浅的田垄，妇女顶着瓦罐走来走去，高大正规的堡垒一侧，低矮的民居胡乱搭了起来，隐约之中还有几条草狗四处乱窜。
人类真是一个坚忍贪婪的种族啊，前方的战争还没有结束，后方就已经迫不及待的开始享用战利品了。
克拉斯齐山脉隐约在望，瑞恩惊讶的发现，人类迁移的速度之快，已经远远地超出了他的预计，现在距离山脉外围最近的小镇居然只有一天的马程了，而军队推进的堡垒，几乎就要直接抵主了山外大路的进口。
在这个方向，西北军的最后一道封锁线并不太严密，连带的，工事哨楼也修筑得很不整齐，几天以来，气温不高，而且还在下雨，士兵们甚至连岗哨都懒得派出，敷衍了事的倚靠在碉堡旁的栏杆上，时不时朝行人瞟上两眼。
这一身漂亮的军官制服给瑞恩带来了巨大的方便。远远地，哨楼上地哨兵望见了他地战马。顿时，整个哨卡都紧张起来，十多名士兵乱糟糟的从小房子里窜了出来，一名衣衫不整的年青军官走到瑞恩面前，敬礼，“克拉斯齐一百六十五号哨位，王国守备第一十九军团第四团队第十九大队第二……”
瑞恩挥挥手。打断了他的长篇大论，静静地注视着他。这名军官挂着少尉军衔。年青很轻，肤色白皙，面目英俊，身上的军官制服穿得很潦草，甚至连领口的扣子都错位了，此刻他脸色苍白，神情委顿。有些担忧的看着瑞恩，瑞恩拍马走近，甚至还闻到了对方嘴里地酒味。
在瑞恩犀利的目光下，这名军官地神色越来越不自然，渐渐涨红了脸，不由自主的低下头去，不敢和瑞恩的视线接触。
“我是司令部参谋霍拉德，奉命来这一带公干！”瑞恩掏出证件。递给军官，“你叫什么名字？！”
军官只略略看了一眼，证件的外封硬纸皮套着司令部的铅印，