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“将心比心罢了。”海尔？赫特摆摆手，止住了这个话题继续下去。“好了，李欧先生，请容许我先看完老巴洛德的手信。我得知道他怎么会突然记起我这个老朋友。”
“他也从未向我提起过。”
“矮人顽固得就像石头。他们的姓氏不是岩石便是钢铁。”海尔？赫特边读信边说，“一定是发生了什么才让他改变了心意。”
“是千面手。”李欧解释。
“我了解了。”赫尔？赫特打断了他，“请让我看完它。”
房间里一时沉默无声，只有楼下大厅的吵闹与外面雨水砸落石堡外墙的声音透过关闭的房门和窗户依稀传递进来。
陆月舞淡然安坐，罗茜则低声咕哝。她的声音太小，就连一旁的李欧也听不清她到底在嘀咕什么。他只有把注意力转移到别的地方。这间属于诺瓦商会主管的办公室里摆放着数座塞满书籍与资料匣的书架，靠近窗边的角落则挂着交叉的剑与盾，立着一套金光闪亮的铠甲。
“李欧先生。”当海尔？赫特看完了信件，抬起头仔细瞧着李欧，“原来你是费尔南德斯的儿子。”他忽然面露懊恼之色，拍了一下自己的大腿。“我早该想到的。”他说，“你和他实在太像。”
李欧为他的言语惊讶不已。
“您和家父熟识？”他挺直脊背，前倾身体，急迫且困惑地询问，“可我从未听家父提起。巴洛德也不曾对我说过这些。”
“你没有读过信？”海尔？赫特奇怪地问，然而不等李欧回答，他便举起双手示意，“这是一个愚蠢的问题，请忘记它吧。”他说。“我当然还记得你的父亲。”他放下信件，耐心地解释道，“费尔南德斯与诺瓦关系匪浅，早年我们曾是一起旅行的伙伴。就为此，我便应当照顾他的后人。只是……”他曲着手指敲着信件，力道透过薄薄的纸张击响了桌面，发出仿佛叩击在心口上的，有节律的声音，“巴洛德的要求有些难办。”
其实李欧对上一辈人讳莫如深的隐蔽更感兴趣。因为他一直就不曾相信官方当初的报告，将父亲的死因归咎于遗迹守护者之手，但曾经的几番询问都被巴洛德堵了回去，自此之后他便清楚地知道，他们似乎已经打定注意要将之前发生的事烂于心中，将其带进坟墓。
海尔？赫特是他意外所不知道之人。但看他笑面虎的模样，李欧便知道如他这般时刻戴着假面具与人打交道的家伙更是不会轻易对他放弃戒心，痛快地将其和盘托出。他们只会顾左右而言他。
因为商人有时候比矮人更顽固；但他们更是惟利是图的生物。
和他们打交道远比同矮人谈交情，与酒馆老板比拼酒量更加容易。好吧，李欧偏过头看着窗外倾盆的大雨，心想自己又多了一个呆在诺瓦商会的理由了。
“巴洛德说了什么？”李欧问。
“我很好奇千面手为什么会盯上你。”赫特先生笑了笑，薄薄的眼镜片反射蜡烛的微光，“不过我想更有可能的是我的老朋友巴洛德总算学会了通用语的夸张用法。”
李欧轻轻耸耸肩。
矮人大多喜欢直来直去，说一不二。但巴洛德不会如此。没人能在东区那个复杂的地方安稳地居住数十年，但巴洛德做到了。因此李欧觉得他的信中绝不可能如海尔？赫特所说那般夸大其词。他只会含糊地一笔带过。
这时李欧忽然回想起此前海尔？赫特说的话，觉得他的每一言每一语似乎都满含深意。尽管均是点到即止，可无不从神情与推脱的口吻中表现出他的好奇，试图让李欧开口直言。
不止是他，他发现他的两名护卫也都听出了弦外之音。
她们均为赫特的这句玩笑皱起了眉头。罗茜更是按捺不住，望向李欧的双眼里透露着难以忍受的恼怒。在催促着他赶快拍桌拂袖而去。
他微微地摇了摇头，惹得对方清晰可辨的冷哼。但他也觉得这种无意义的试探已经足够了。如陆月舞所言，他不是商人，无法在此时还表现出虚假的善意，维持面上冰冷的假笑。于是，他望向商会的主管。
“赫特先生，您想说什么就直说吧。”他听自己的嘴巴抢先思想一步说道，“我今天来此仅是为了替巴洛德传达问候之意，不是听您与还待在东区铁匠铺的矮人老伙计叙旧的。我想，隔着一个城市的距离，你说的他都听不见。”
“是啊是啊。”海尔？赫特脸上的表情丝毫未变，似是没有听出李欧不满的挖苦之意，“人一老就总爱长吁短叹。”他配合似地叹了一声，然后总算重回正题。“巴洛德拜托我照顾你，替你寻一个好差事。但……五级炼金术士，你也知道这意味着什么对吗？”
“当然。”李欧点点头，“创造者公会之中有十之七八都远胜于我。”
“这就对啦。我只是诺瓦商会的负责人之一。”海尔？赫特苦笑连连，“我的头上还有另一些家伙……巴洛德实在是高看我了。”
这已是显而易见的拒绝了。
李欧打算就此告辞。进入诺瓦商会的途径不止这一个。
而这时有人敲门而入。
一个套着紧身青衣，手捏一卷纸张的精干男人走了进来。他先是看了一眼房中的李欧等人，在赫特无碍的示意下才凑到了他的耳边轻声禀告。
当那人告退之后，赫特先生改了口。
“但既然是老友之子，我必然将竭尽所能。”
赫特摊开那份卷起来的纸张，招呼李欧一起观看。那是一份地图，详尽绘制了艾音布洛周边的地理环境。在黑炭笔勾勒出的画卷之上，一个朱砂之色标注的图案醒目而刺眼。旁边标注的文字更是令李欧诧异失色。
他不明白这种涉及到庞大利益的秘密之物赫特为何会任由他观看。
“有个幸运的家伙发现了一处未经探索的遗迹——”他说，“如我所料不差，就在你进行晋升试炼所在之处的下方——确切地说，那是遗迹的第二层。”
“您打算邀我一道？”他不确定地问。“但是为什么？”他不相信天上掉馅饼的美梦。
“这已不是什么秘密了。”赫特这次确确实实地哀叹了一声，“应该知道的，不应该知道的，都已经得到了消息。”
“所以这次所有人都将大派人手。”
“正是如此。”赫特看向他，“你觉得如何？”
当李欧与赫特谈妥条件，打算离开这个充满铜臭味的地方时，海尔？赫特先生的兄弟在他们离开办公室后意外地拦住了他们。
“我老哥让你们加入探险队对吗？”他一上来都抖着颤巍巍的大肚皮急不可耐地询问。
“是探险队之一。”罗茜忿忿不平地寒声说道。
“不管怎样！”他挥舞着手臂，“我只希望你们能在出发时知会我一声。”他提出古怪的请求，“我可不想错过这样的好事，被排除在外。”
这几乎是举手之劳。
听到李欧的答复他的表情变得轻松，透露了一点信息。“你们也不想如佣兵般被排除在庞大财富之外吧。”他蛊惑道，“我的兄弟过于自负，又固执如生铁。但我比较实际。我知道你要什么，炼金术士。你要钱我要帮助。我们需要对方，我不能让这句话听起来更顺耳了。”
“这听起来像是一个风险很大的赌博。”李欧不想牵扯进赫特兄弟的争斗与怨仇之中，他得抽身而退。“赫特先生，我想我会在适当的时候告知你我的决定。”
第二十二章 布兰德
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持续数日的暴风雨终于退去，天空已然放晴。然而飓风卷来的大量雨水却形成了泛滥的河滩，淹没了低洼的林地，将布兰德与迪卡必经的道路变成一片泽国。
“我们要怎么过去？”水面反射的斑斓阳光透过树林的缝隙映入他们的眼中，让他们踌躇不定。“见鬼！难道真要游过这片树林？”迪卡低声咒骂。
布兰德也从没遇见过这种事。作为贝塞学院这一届的首席生，他跟随在导师身边实习的时间并不算短。然而他们每一次外出必然都会带足护卫，避开危险的风暴季节。因为“以身涉险是最愚蠢的行为”。“我也不知道。”他茫然无措，连水蛭咬上了他的皮肤也毫无察觉。
“布兰德，我们真的要听那些家伙的命令？”迪卡的两指间捏着一只肥胖的水蛭，鲜血染红了他的手。“我觉得他们不像是好人。”
他们及另几名炼金术士一道与一群雇佣兵同行。此时他们都挤在一个小山包之上，但依然处于泥水的包围之中。滑腻的泥巴没过了他们的小腿。一名穿着精致皮甲的中年人爬上了最粗壮的大树，扯着嗓子发号施令。
他们本来就不是正人君子。“但我们不会饿死。”周围的雇佣兵大声吵闹，令他的心情烦躁不堪。“谁让我们没一个好出身！”所以我们就得与这群雇佣兵为伍！
布兰德击打水面溅起的水花打湿了迪卡的衣襟。
他徒劳地拍了拍，只是让水渍浸湿布料的速度变得更快。“布兰德，”他想要说什么，最后却只是叹了口气，“为什么我们不从公会的传送门直接进入——”他说着，挥舞着手臂把眼前的泽国包了进去，“而要兜这么大一个圈子？”
“我们也曾进入那里，但你可曾看见任何通往更深处的阶梯？”这是一个假消息。“如果真如传言所说，怎么又轮得到我们？”布兰德冷哼一声，“公会一定早早得手了，而我们就只能继续挨饿受冻，怎么会被千面手……邀请。”那不是邀请，只是利用，以及……威胁。布兰德清楚地明白这一点，但他仍旧用了这个字眼。这让他感到自己不那么渺小。
“嘿，那边的两个小子——”一名肌肉贲张的佣兵朝他们扔过去一截树枝，“当自己是小少爷么，衣来伸手饭来张口？给老子干活，否则就像鸭子一样游过去。”
“我们是炼金术士，不是任由你驱使苦工！”迪卡忍不住叫道。
“炼金术士？”佣兵朝他们走来，掀起晃动的波浪。他故作姿态地凑近看着迪卡胸前的徽章，然后放声大笑。“我的主人，要我怎样服饰您呢？”他忽然伸出手，沾满泥巴的粗糙手指扯住了迪卡的耳朵，当成门把手一样使劲扭动。“这样可好？”
佣兵不怀好意的眼睛看着旁边一直沉默着没有开口的布兰德，朝他咧开大嘴。浓烈的大蒜味道差点将他熏晕过去。“不说话的小子，我问你‘这样可好？’你聋了么？还是一个哑巴？哈！聋哑的炼金大师！”
“布兰德……”迪卡痛苦地呻吟。
挂在佣兵腰间的钢制钉头锤上尖刺闪烁的寒光，在布兰德的眼前来回晃动。不远处的佣兵堪入耳的嘲笑和恶意的咒骂声不断钻入布兰德的耳朵。他抬头四望。领头的中年人对在近在咫尺的事视而不见。而他与迪卡的同行们则一早就加入了埋头苦干的队伍中。
强者欺凌弱小，弱小玩弄蝼蚁。
他的指甲深深嵌入掌心，但他感觉不到鲜血的温度。他低着头，竭力让自己的语气平静，“我们这就去做。放开他。”
佣兵把迪卡一把推倒在泥泞的污水中，“算你识相。”他不忘警告，“别想偷懒，细皮嫩肉的小子们！”
布兰德将迪卡搀扶起来，“走吧，迪卡。照他说的做。”
佣兵们麻利地砍下树枝，削去枝条，用藤蔓捆扎成木排，将行李包裹放在上面，然后跳入齐胸深的泥水中。“下水！”佣兵冲他们大呼小叫，“别想爬上去！那不是你们应该待的地方。还有，别怪我没提醒你们，小心水里的虎鱼。别被它们咬掉了你的那玩意。”
赶在太阳下山之前，他们总算通过了危机四伏的浑浊水域。咸水鳄在他们周围出现了好几次，期间甚至还有一头被海浪卷入树林的巨大鳐鱼将他们当做了晚餐。全靠佣兵们准备充分他们才得以安全通过。但佣兵们也因此疲惫不堪，伤痕累累。幸好炊烟袅袅的营地已近在眼前。
在一顶狭窄的帐篷内，李欧正盘腿坐在地上，借着从门帘透进来的光做着出发前的准备。他的身前摆满了各种药剂，黑玻璃瓶上贴着用特殊文字书写的标签。在一堆瓶瓶罐罐中，还有几把投掷匕首，一小包魔法粉末，几颗危险的炼金炸弹。李欧从地上拣起一条坚韧的蜥蜴皮扣带，将瓶瓶罐罐一一塞入上面的皮革环扣之中，将匕首分别藏在腰带和靴子皮鞘里，魔法粉末和炼金炸弹则放在腰间几只塞满了干草的牛皮口袋里面。
“这是第九次还是第十次了？”罗茜看着李欧一丝不苟的举动，在一旁浅笑着调侃，“出发前就这样紧张，我担心你还能不能挥动你的剑。”
准备工作重复二十次也不嫌枯燥。“有备无患。”李欧将长长的蜥蜴皮扣带斜跨在肩上，在陆月舞的帮助下在腰间缠绕了一圈，紧紧系好。他又扯了扯，确认不会松松垮垮地妨碍行动。然后他拿起放在铺盖卷边的长剑，扣在了腰带上。“谁也不知道危险何时到来，会以何种方式降临。”
“我相信我的法术。”
“月舞也相信她的剑。”李欧总结，“所以我是炼金术士，你是法师，她是剑客。”
“我们现在只差一位安达尔教会的牧师了。”
“那样的话，我就要担心你们会不会一言不合打起来。”安达尔教会憎恨不死生物。“如果你研究死灵法术……不，哪怕你表露出对骨头架子的一点点支持……”
“放心，”罗茜耸耸肩，“排骨用来炖汤倒是不错，砸人还差了点。”
陆月舞打断了他们。“有人来了。”她说。
“李欧先生。”一名诺瓦商会的护卫在帐篷外叫道，“赫特先生请你过去。”
“我马上就到。”李欧回应。他抓起防水斗篷披在肩上，盖住了腰间的长剑。“你们要一起去吗？唔……我想他们会提供一顿丰盛晚餐。”
陆月舞摇了摇头。
“有酒就行。”罗茜站了起来，长发如火焰精灵随她的动作飞扬。“如果有必要，我还可以帮你讨价还价。吝啬也是我的特长。”
能将吝啬当成褒义词也只有眼前的守财奴做得到。
他们走出了帐篷。扑面而来的湿气就像是一群饥饿却又没有嘴巴的野兽，围着他们打转，将他们紧紧地包围住，严丝合缝。每一次呼吸都能感到令人窒息的腐臭味道。这是被水浸泡腐烂之后的气味，随着雨水退去，在阳光的炙烤之下一股脑的全都冒了出来，像一群幽灵一样填满了这片湿树林里的每一个角落。所有试图避开它们的努力都只能宣告失败。
他们的脚下泥泞滑溜。泥巴浆糊里全是植物的根茎，动物的皮毛内脏以及骨头，现在又参合进了一些随手丢弃的空酒瓶和佣兵们吵闹打斗时留下的头发和牙齿。
“法师长袍就像千金小姐和贵妇人的长裙——”当法师小姐罗茜从她的同行身边经过时，她忍不住对对方身上的紫色长袍评头论足。“除了等着某位男性将它撕碎，从女性身体上脱掉，再没有别的用途。”她穿着轻巧紧身的皮甲，毫不在意地趟过脏兮兮的泥水。“我想他会摔倒的。”当她这么说出口，那名法师就在避让一滩烂泥的时候栽倒在地，满脸泥巴。罗茜哈哈大笑起来，前俯后仰。
等到她的笑声渐渐停止。李欧说道：“我觉得你有成为预言师的天赋。”
她认真地想了想，然后点了点头，“我也这么认为。”
途径一顶挂着黑手旗帜的帐篷时，他们正好遇上一支才匆匆赶来的队伍。他们身上湿哒哒地滴着水珠，脸上满是心有余悸的神情。李欧意外地在其中发现了之前试炼时的竞争者。
“怎么了？”罗茜看他停下了脚步。
“世界太小。”这群人效命于千面手。“也让人不可思议。”
“赛拉斯廷？李欧——”黑发的炼金学徒——不，如今他也已是炼金术士了——和他的同伴一道朝李欧走了过来。“多谢你上次出手……”布兰德直接打断了他的同伴低声下气的致谢。“没想到在这里也能遇见你。”他硬邦邦地说。
即使不去看他的眼睛，李欧也听出了他语气里透露出来的防备。“不止我一个，”他特意指出，“还有更多的人。我只是其中最微不足道的一个。”他一向都有自知之明。
“但我不是！”布兰德盯着李欧，“这一次别指望我会像你一样心慈手软。”
“我从没有挟恩求报的想法。”他大可以当事情从未发生过。
“臭小子，磨蹭什么？”黑手的雇佣兵回过头来对掉队的布兰德两人大声臭骂，“如果你想再去烂泥塘里洗个澡，我们不介意满足你的愿望。”
“恩情与仇恨我都会记得清清楚楚。”布兰德飞快地说了一句，“我绝不会忘记。”他拉着同伴在佣兵喋喋不休的骂声中一声不吭地归队，进入了千面手驻扎的区域。
第二十三章 接踵而至
「谁投的黑票……！」
李欧与罗茜在诺瓦商会的大帐篷里等候着。
尽管只是临时营地，但帐篷里依然布置得满满当当。一块雕花屏风将休息区与办公区隔开。占了三分之二面积的办公区摆放着好几张桌椅，还有几座高大的塞满了书籍的书架紧靠着帐篷边缘布置，泛着金属光泽的盔甲长剑套在假人身上。在办公桌下面还有一个钢铸箱子。
“撬开它。”罗茜在一旁嘀咕