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与哥登的马车并行的另一辆大型马车里，一名伙伴探头说。
他们正在逃亡。
全力在山谷间遁逃。两侧是高耸的峭壁，既无法往右，也无法往左。只有一味鞭打马臀，向前逃亡……只有前方是可行的逃亡路径。
“基本上，太乱来了！”乘坐在另一辆马车里的一名伙伴哭叫。
“应该选择普通大道才对嘛……！”
时间大概是中午过后，虽然冬季将至，但如果缓缓地、悠闲地徜徉其间，此刻还能感受到一股微温的阳光。现在是最适合午睡的时刻……不过哥登他们目前身处的情况来看，肯定不容许他们午睡。
“你们不是也同意抄小路吗？”
哥登边说边拼命挥鞭拍打马臀。或许是感到背后追逐物的异样气息，马匹原本就自发性地快跑。
“就算是这样，也不用特地选择连地图上都没记载的路呀！”
“要是走正规道路，通行税——”
“请不要在那种地方小气啦！”
“话说回来……”哥登身旁的一名少女呢喃。
少女身上带着一股神色茫~~~~~~~然的氛围。
她的名字是妮可，就只有这样。
身为孤儿的她，没有代表血统的姓氏。临时需要姓氏时，就借用形同父亲的哥登的姓氏，自称妮可·英格兰……但基本上就只有妮可，这就是她的名字。
金发，加上碧眼。
若只听见这两项，会有一种贵族干金般艳光四射的印象……不过就妮可的情况来看，既不艳丽，亦不华贵。
少年般短而整齐的金发，颜色有些暗沉，碧眼总是葳在半闭的眼睑内。无法判断她究竟是清醒或是睁着眼在睡觉——若让伙伴们发表意见，整天到晚都像才刚睡醒的少女，那就是妮可。
“……究竟是什么呢……那个东西……”
回头望向以雷霆万钧之势，追逐哥登和伙伴们所乘坐的三辆大型马车的奇怪家伙，少女缓缓歪着头。
从旁观者的角度来看，理应是相当急迫的情景，但这名少女该怎么形容才好——甚至有一种让周围时间都为之虚脱，极度迟缓的印象。
“连看都不晓得了，问我也是白问！”
“……换句话说……就是不知道啰……”
“正是！”哥登昂首肯定这种根本没什么值得自傲的事。
“不过肯定是某种魔物！”隔壁马车的一名伙伴说。
没错。
追逐他们的……正是所谓的魔物。
老实说，在这片达斯特宾大陆上！对魔物这种存在并没有明确的定义。
若要问那到底是什么？这种逾越常理、令人无从答起的生物——人类的浅薄知识无法理解，大部分情况下都不易打发的麻烦生物就总称为“魔物”，或是“魔族”，仅止如此而已。其中也有教人怀疑其存在真实性的虚幻魔族，而最著名的魔族即“最后魔兽”，大部分的人都认为那只是一种想象生物。
忤逆、对抗旧世界的玛乌杰鲁神与其使徒们的怪物——魔族。
既然是这种生物，人类按常理无法适用也很正常……人们基于这种简单理由，就将来历不明的生物全部归类为“魔族”、“魔物”。这自然包括栖息于边境的“魔虫”（Bug）……有时就连拥有超能力的人类都被称为“恶魔的私生子”（spawn），归入这个字眼的范畴。
话虽如此，那真的是生物吗……哥登他们满腹狐疑。
模仿人类外型的白色群体。
说得极端一点，它们就是这种存在。
具有光滑白皙的外皮，仿佛柔软异常的人型。大小约莫……等于人类孩童吗？显然小于成年男子的平均大小，而与躯干相比，格外短小的四肢更让人联想到孩童。
然而，虽说是人型，却没有头部。而是在相当于胸部的地方有一道垂直的裂口，其中埋了一颗成人拳头大小，散发着红色玻璃光芒的球体。这颗球体似乎等于人类眼睛的视觉功能……
群体的数量大约四十个。
除了体型娇小外，也没有利爪和獠牙这种尖锐器官，因此也就没有被大型猛兽追逐的直接恐惧感……可是那种犹如彻底偷工减料的诡异人偶造型，一个就已非常恶心，更何况它们是整个集团追来……真是笔墨难以形容的可怕。
“那一定是‘泥人’（Mud Mall）……我有听过喔。”一名伙伴神色紧张地回头说。
泥人——人类如此称呼的魔族。名称固然因地方而有微妙的差异，最常用的大概就是泥人。这么一说，看来的确有点像是泥娃娃，不过就泥巴来说……却是相当白皙。
据说它们的行动原则完全是个谜。
绝非袭击人类的凶恶魔物，话虽如此，亦不是可以掉以轻心的对手。再怎么说，人们毕竟无法预测它们会做出什么事。
曾有农场主人表示半夜遭到泥人袭击，家畜皆被屠杀殆尽；亦有母亲表示它们收留在森林里迷路的孩子，带着孩子返回村庄。
何者才是泥人这种魔物的真实面貌，仍是不解之谜……不论如何，正因逾越人类常理才称为魔物，既然无法明白它们的行动原则，就无法否定其危险性。
就连边境上都相当罕见的泥人，因此也有学者质疑它们的真实性……可是对亲身遭受魔物集团追逐的哥登他们来说，其存在无庸置疑。
“可是……为什么要追我们呢……”妮可依旧神色茫~~然地说。
“要是知道，就不用这么伤脑筋啦！”
在众人你一言我一语之际，这群魔物们依然发出毫无魄力的声响，紧紧迫在马车后方。精神饱满地挥动格外细小的双臂，一直、一直紧追他们不放。
毕竟是魔物，并没有普通生物的杀气和凶气……可是，面无表情的诡异人型蜂拥而至的景象，却也相当令人作呕。
它们为何要追逐哥登一行人的马车队？追上之后又有何打算？这一切都是谜……不过有些泥人手上也拿着棍棒之类的工具，实在很难相信被它们追上之后，什么事都不会发生。
他们已经在山路上东逃西窜近半小时，两者间的距离还是没有拉开。话说回来，哥登他们的马车是搬运重物的长距离专用马车。马匹们也没有善于短距离疾驰的瞬间爆发力，而是纯粹重视牵引力所培育的马种，脚程较慢亦无可奈何。
然而……
“该死的，没完没了……只能硬干了吗？”哥登说。
“这太乱来啦！”“咱们又没武器！”伙伴们异口同声地反对。
“不是堆了好几把？什么长剑呀、战斧呀、长枪的要多少有多少嘛！”
“连刀刃都没有的钝刀怎么用啦？”
“这方面就要靠气魄——”
“办不到！！”伙伴们众口一词地怒吼。
哥登不讲道理并不是今天才开始的，他们多少也已经习惯了，但这次毕竟不可能按他的命令行事。
就在此时。
“话说回来——”
“喂！忙得不可开交时一直说些有的没的……这次又是什么？！”
或许是对事到如今依旧莫名倦怠的声音感到不耐，哥登忽然大声咆哮，但妮可并未因此胆怯，继续说道：“……前面有人……”
“呜哇？！”哥登发出短促的惨叫。
他一回头，视野里确实映着一道人影。不知对方在想什么，旁若无人地站在马车行进的道路上。
“蠢材！闪开——不，快逃——”哥登高喊。
然而，那道人影——头发、眼珠，就连身上的旅行外套都是黑色的高瘦青年——只是微微向旁边一跨，就避开了马车。马车当然还在行进的道路上奔驰……可是，青年那种干钧一发的闪避方式，甚至让哥登以为自己碾过了对方。
“什么？！”哥登急急回头。
那名青年照样以最小动作连续闪避后方两辆马车，接着若无其事地站在山路上。不用说，追逐马车的泥人们迎面冲向青年。
“不妙，快逃呀！”
哥登的叫声太迟了。
就在那句话响起的同时，青年也向前踏出一步。青年与止不住奔驰之势的泥人们擦身而过——
下一瞬间。
泥人在半空飞舞。
“咦……？”哥登口里逸出诧异的声音。
青年乍看下犹如呆住般默然而立。
可是……不知何时出鞘的长刀，闪闪反射午后慵懒的阳光。那并非莱邦王国常见的使用剑身笔直的双刃剑，那把描绘着平缓曲线的单刃刀，是通晓武器的高手们称为“太刀”的特殊武器。
其中一个止不住来势，腾空飞起的泥人，难看地滚落在青年身旁。原来青年拔刀后立即反手一转，打在泥人脚上。总之，青年只是伸出长刀，泥人绊倒后止不住跌势，这才飞上了半空。
跌倒的泥人犹如被翻转的乌龟，啪嗒啪嗒地挥舞手脚，却没办法起身。
其他的泥人们也不理会刚才失足的伙伴，还是一味冲向青年。或许它们原本就没有照顾伙伴、害怕这类感觉。
银光翻腾。
青年宛如跳舞般向后弹跳，轻松闪过不断逼近的泥人们，分别以手中武器敲打对手。
外套下摆和白布束起的黑长发仿若在空中泅水般飘动不已。他的动作里没有一丝紧张感……犹如熟稔的演员或舞蹈家，重现早已过好招的武打场面般优雅。
然而并非如此。
并非仅止如此。青年的动作里还有某种武打场面或舞蹈表演所没有的元素。
“喔喔……”
哥登一行人紧急刹车，重新望着青年。
十个泥人在眨眼间趴伏在地，青年的气息却丝毫不乱。
没有多余的动作，以最小动作迅速击败对方。
何止如此……仔细一看，他并未斩断对方，而是故意反转刀刃，用刀背对付泥人。
只要是对武术稍有涉猎的人，应该就看得出来。
他从一开始便不是以长刀“斩杀”泥人们。严格来说，也不是“叩击”。他只是单纯利用对手的动作“投掷”对方。
虽然不确定普通的斩击对魔物是否奏效，但既然有四肢、靠关节行动，自然就难以抗拒冲击——是基于这种判断吗？或者纯粹因为没有斩杀对手的必要？
无论如何，既然使用长刀这种专事斩杀的武器，最简单的方法自然就是斩杀敌人。使用长刀却不斩杀敌人，而是投掷对方……只要稍加思考，就能明白这是多么困难的技巧。
更何况是面对数十个来历不明的魔物……这名青年的动作里，还可看出某种程度的悠哉。挥刀的侧脸也没有被追逐的焦虑，反倒有一种不耐烦的倦怠。
然而……
话虽如此，他的动作中并没有轻佻或迟缓，甚至有一种优雅气息，这名青年的动作里确实隐含磨练至极限的卓越魄力。
杀气……不，或许该称之为斗气。只有在实战上得以发挥的战士气魄，亦该称为战场之风。
在这名青年身上可以看到这种气息。每当他向前踏出，外套飞舞、发丝跳跃之际，某种隐形色彩就混杂于空气中，犹如烟霭般裹住他的身影。
即使是不通刀法的外行人也看得出来，他是累积大量实战经验的一流，不，是超一流的能手。
“……了不起！”哥登握拳低语。
可是——
被叩击在地的泥人们纷纷站起。
人类若是没有任何防护，就会被直接扔向坚硬的地板，并会因冲击引发呼吸困难或轻微脑震荡。在格斗术里，投掷技巧往往比拙劣的打击技术更能有效压制对手。无论是多么顽强的人类，倘若在毫无防备下滚落地面，不但暂时无法移动，即使勉强移动也很迟缓。这并非缺乏锻炼的问题而是——具有脆弱内脏的人类宿命。
话虽如此……泥人们却若无其事地起身。真不愧被归类为魔物，看来恢复力亦非等闲之辈，或者它们原本就没有感受痛楚或疲劳的神经也未可知。
青年眨眼间击倒的魔物们，同样在眨眼间复活了。
这样的话，再重复多少次都是一样。
不，就算青年刀法高强，只要他是人类，体力终有极限。
可是……
“总觉得……”
青年左手离开刀柄，以食指搔刮脸颊。
“这好像挺棘手的。”
在被不断、不断击倒仍旧起身的魔物们包围下以毫无焦虑、恐惧，无精打采的声音低语道。
“喂，小心一点！还没结束——”哥登大喊。
不知是终于醒悟到这名青年不容小觑，亦或是有其他想法……泥人们起身聚集至一处。
“……喔？”青年发出佩服的声音。
在仿佛能听见“咕啾”之声的动作下，身体相互融合的泥人集团转眼间形成一个物体。
外形依旧不变……但变成身高足有四倍的巨人。
“喂喂喂……”
青年将长刀扛在肩上，发出诧异的声音。
尽管不像眨眼间那么快，但在数次眨眼之后，泥人们合体变成一个巨人——或者该说是大泥人？即使变得如此巨大，仍然显得有些短小的体型……这时应该爆笑还是感到恶心？情况相当微妙。
“怎么可能有这种事？”
“…………好棒……”妮可不知为何感动地呢喃。
大泥人朝青年跨出一步。
下一秒之后……
“炎之民，飞舞吧。”
不知来自何处的声音。
在那个声音宛如山风般消散的同时，朝青年走近的大泥人脚畔发生爆炸。被刨开的地皮，闪耀着午后阳光漫天飞舞。
地面上……严令禁止似的，爆炸痕迹刻凿出一道线。
这是主动防御。
“……魔法？！”
愕然环顾周围的哥登他们的前方，不远处的风景……
一阵摇晃。
犹如搅乱水面的镜像，空间激起一阵涟漪，就在下一瞬间，一辆旅行马车凭空出现。相较于哥登他们的马车，堪称为小型，不过光凭外观就能看出相当结实牢固，是由四匹马牵引的马车。
恐怕是以幻影系魔法隐藏整辆马车。
“啊……”
马车的驾驶座上……有两个人影。
年纪十五来岁，看起来无拘无束的金发碧眼少女。
另一名则是二十岁左右，有着一头乌黑长发及水汪汪眼睛的女子。
两人都颇具姿色，印象则是一动一静……简直就是一正一反。虽然都只是坐在驾驶座上，可是从外表来看，该怎么形容——仿佛体温或血压都有相当的差距。看起来偏高的当然是那名少女。
“有受伤吗？”黑发女子问道。
明艳与清纯毫无抵触地融合在一起的那个身影，确实具有成人女性的媚惑……同时潜伏着少女的娇憨。只是静静微笑，就将幸福感缓缓传染给周围的那种女子。
浑身带着相当恬静的气息……不过与妮可相比，或许并未严重到成为个人特征的地步。与其说是慢吞吞，倒像是对任何事都相当有自信的……那种印象；不过，这毕竟只是跟妮可相比的情况。
“啊，啊啊，幸好——”
“那是泥人嘛。”女子喜不自胜地凝视白色怪物，表情像是盯着珍奇玩具的孩子。“我曾经听过，这还是第一次看见。”
“你们……”哥登说着，目光重新转回青年。
或许是对突如其来的爆炸感到困惑，大泥人停下脚步，
胸部的巨大红色单眼——不，乍看下也许是单眼，其实是数个红球汇集而成的复眼转向女子。
“好像不是我能够应付的家伙啊。”
青年如此说完……毫无警戒地背向大泥人，朝哥登他们走去。
大泥人打算追他，巨腿跨出一步。
“拉蔻儿……拜托了。”
“收到了。”女子边说边高举双手发出歌唱般的声音。“率领绝命烈焰，烈焰之王，将一切卷入轰然烈火中……”
朗朗的声音带着独特的韵律，勾勒出连串话语。
那是咒语——呼唤魔法的语言。
“适可而止喔，毕竟它们没有杀人之意。”
青年毫无紧张感地说完，黑发女子颔首。
“黑暗之主啊，火祭之长啊，此刻乃是毁灭神明冶世之时，代替封闭者之要求，吾在此召唤汝……现身吧，火炎帝！”
接着……
某种吱吱嘎嘎的声响接续女子的话语。
风景骤然扭曲。
扭曲并未凝结，宛如烟霭般缓缓摇曳。摇摆振幅瞬间加大，形成某种物体。
“什么？”
那是巨大的人型。
因为是扭曲形成的，自然而然像个冰雕人像，透明的身影没有明确的色彩。它只是扭曲映照周围的景象，或者透视混合各种色泽。一个由扭曲形成轮廓的巨人就在那里。
“什……什什……！”
哥登他们无比惊讶。他们也猜到这是魔法……可是半自动攻击性魔法这种东西，就连军方里能够使用的人都寥寥可数，尤其是第一战术级的魔法更是如此，一般人几乎不可能有机会亲眼目睹它的启动情景。
下一瞬间——人型里闪耀着火红色彩。
是火焰。火焰在刹那间成长为狂飙的烈焰，在人型中卷起漩涡。
封闭在玻璃容器里的烈焰——看起来就像这种感觉。寻求出口的狂乱红光，在透明巨人体内描绘着时时改变的斑斓图案，替巨人身影增添异样的魄力。
似人非人，甚至不是生物。
正因那个身影不是生物，因此不但极度狂暴，同时亦有一种优美。
“喔喔……”
哥登与其伙伴忍不住发出赞叹之声，唯独妮可从怀里取出笔记本和细长木炭般的东西，一个人在那里热心写笔记。
“去吧，火焰人！”明明不是她召唤的，金发少女却自以为是地指着大泥人娇叱。
“那是火炎帝①才对。”黑发女子立刻吐槽。
不用金发少女吩咐