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“为什么……”夏侬呻吟似的低语。
帕希菲卡发烧了，而且这一次碰巧十分严重，程度足以致命。
事情不过如此，不过如此而已……
“夏侬……拉蔻儿……”玉马——父亲那张粗犷的脸孔露出悒郁的神情说：“一天到晚忙着照顾帕希菲卡，都没时间关心你们俩，我感到很抱歉。”
“…………”
事到如今为何要重提这件事——在这个想法萌生之前，夏侬已因惊讶和羞愧而全身颤抖，因为这就像是——自己的内心被父亲识破。
然而……
“现在说这些，你们或许也听不懂……”玉马凝望仿佛即将咽气般喘息不已的帕希菲卡，再将视线移回夏侬他们身上。“这孩子……就各种意义来说，是背负不幸的人。”
他初次听见这件事。
不幸，是什么不幸？是什么意义的不幸？他甚至无法全然理解不幸一词的含意，对儿童来说这不过是没有实体的概念：可是……一看见父亲的表情，他也能想像到这是非常、非常辛苦而悲伤的事。
而她——帕希菲卡竟背负着这种事吗？
“出生时就该拥有的东西！这孩子在出生前就失去了好几样。这并非任何人的错，谁有错、谁没错——这种事毫无意义，只因大家都很软弱、胆小……所以这孩子出生时就被夺走了许多东西。”
不知对父亲这番言论有何感想——母亲凯洛儿垂下目光。
“因此，我和妈妈希望至少奉献出我们所能给的一切——正如我们给你们的一切，希望给予她一般人在出生时，无须努力就能轻易得手的东西——跟你们拥有同等的幸福。希望这孩子长大之后，不会对来到这世上一事感到后悔。”夏侬和拉蔻儿……默然无语。
两人对玉马的这番言论确实连一半都无法理解，不过模模糊糊知道他想表达的意思。
一般人理应拥有的东西，这孩子却已被人掠夺。
对了。
他拥有父亲和母亲，也拥有拉蔻儿。夏侬从出生起就理所当然地拥有家人，他们总是伴在自己身旁。
可是，帕希菲卡没有。听说她是母亲凯洛儿的友人所生，恐怕在她懂事之后……她身旁也不会有真正的家人，一个都没有。
在陌生人围绕下成长的孩子。
真正的母亲，真正的父亲，真正的兄弟姐妹，她全都没有。
因此……即使只是代替品，就算不是真正的家人，父母也想给她相同的东西。倘若是绝对无法取得的东西，至少……即使只是代替品，即使是赝品。
然而……
一切都是惘然，这孩子此刻即将死亡。
父母的心血终究成空——她在此一无所知地逝去。
不论是自己背负的不幸、夏侬的双亲因此拼命灌注的亲情，以及夏侬的不满，她挟带这一切的一切……从这世界消失。所有东西都无意义地磨灭，宛如这个人打从一开始就不曾存在，就此消逝不见。
“…………”一想到这里……夏侬就觉得坐立难安。
“我们尽力了，今晚是关键时刻；不过……只有人的生死，有时真的是无可奈何，你们也要有所觉悟。”
夏侬静静聆听玉马的话。
※※※※※
他蹑手蹑脚地进入房间。
虽然知道这是多此一举（父亲和母亲都对气息异常敏锐），可是这个房间里荡漾着让夏侬不禁如此做的沉闷气氛。
“你还没睡吗？”昏暗的房间深处传来凯洛儿的声音。
她——宛如成为一尊化石，和早上维持相同的姿势搂着帕希菲卡。仿佛深信只要轻轻一晃，手臂里微不足道的小生命就要粉碎……
可是，她并非身体强健之人。夏侬走近一看，母亲脸上明显浮现憔悴之色。
“妈妈，你休息一下吧——”
“没关系，要是没做完所有能做的，事后一想到‘啊啊，当时那样做就好了’，实在很讨厌嘛。”
母亲淡淡一笑。
仔细一想，固执正是她的特色……可是与纤细身段毫不相称的强韧意志，或许正是侵蚀她生命力的祸首。
凝目一看……她对面是抱胸端坐的父亲，以及一旁靠着他而坐的拉蔻儿。两人都沉睡般地闭着双眼……但似乎并未熟睡。
即使想睡，大概也睡不着吧。
“夏侬……过来。”
凯洛儿向他招手。
夏侬乖巧地坐到母亲身旁——凯洛儿怀抱里的帕希菲卡，头部正好就在他的鼻尖前方。
“……情况怎么样？”
“目前还不知道。”凯洛儿叹道。
父亲和母亲在这方面都一样——这对父母并不会因为对方是孩子，就顾左右而言他，找借口敷衍了事。既不会纵容放任，亦不会轻视小觑，他们在必要时刻会把自己的小孩当成大人看待。
他们绝不说任何推搪安慰的话，因此——
“今晚仍旧是关键时刻，只要能够维持到明天早上……”
夏侬也知道此刻的每分每秒……正是一个生命殒落或存续的紧要关头。
“……喔。”夏侬说完紧盯帕希菲卡的小脸。
她的模样……异于平时，生命感极度薄弱，甚至给人一种随时都会消失的感觉。
“……啊……”
小手动了。
仿佛想要抓住什么。
仿佛在搜寻被掠夺的东西、失去的东西。
这当然只是夏侬一厢情愿的想法，但是……
“……握住她。”
“……咦？”
“握住她，拜托。”
听见母亲的恳求，夏侬——握住那只颤巍巍的小手。
那只手超乎寻常地小，大小几乎跟洋娃娃的手一样，可是比玩偶更加脆弱……而那只手传来的热，诉说着一个生命正竭力抗拒死亡。
炽热。
那小手非常滚烫，而且……那只手的触感非常细小、无常，仿佛继续这样握下去，就会像雪一般因热融化，消失不见。如果夏侬用力一握，肯定就能轻松损毁这只手……像是玩偶般四分五裂。
然而……
夏侬忽然有所体悟。
这只手和洋娃娃的手不同，无法修复，不能修补。一旦这一刹那损毁……永远都无法复原。
“妈妈，我——”
“什么事？”
“我……我……”
夏侬支支吾吾，宛如不知是否该坦承自我罪行的犯人。
因为自己的幻想，帕希菲卡才会被病魔缠身——夏侬如此认为。这股愧疚感深深侵袭他稚嫩的心灵。
（不是我的错，我……只是在心里想想而已。）
他对自己辩解，但话语在他的内心空虚响起。
（我只是想说，要是她消失就好了，要是她——）
——死亡
夏侬在自己内心轻声说出这个词汇，忍不住浑身大震。
对年幼的他来说，“死亡”并非实际上的现象，只能算是“消失”的同义词。不过是从这里消失，不过是某人从自己的眼前消失。事实卜他只能如此自我中心……而且极端暧昧地凭感觉掌握这个意义。
因此，他才幻想帕希菲卡消失，根本没考虑到消失在现实上代表的意义——死亡。
只要帕希菲卡消失。
年幼的夏侬低头俯视在母亲胸口，因高烧苦闷不已的婴儿想着。
只要这婴儿就这样死亡。
只要独占父母关心的这个别人家的孩子死亡……只要她一死……
死亡，结束，消失，不见。
未来就此断绝。
前方空无一物，永远消灭，不能重新再来，无法挽救。
什么都……没有。
莫名的失落感，自己的日常生活突然缺了一块的空虚感。
夏侬有种窥伺地狱底层的感觉，而他知道自己跟帕希菲卡一样——正濒临某种关键点。虽然没有理由，可是有意义，对六岁的男孩来说，这具有非常重大的意义。
“我……”
倘若自己的幻想是这一切的原因。
假如自己的幻想是错误的。
能够拯救这孩子的也只有自己……
夏侬心中涌起这种确信。这或许是幼儿特有的愚昧和自以为是的误解，然而在当时，对他而言是真实的，具有与真实同等的意义。帕希菲卡的生死，交托在夏侬的手里。
因此……
“我——”
再许下超越这孩子死亡的祈愿吧。不停祈祷，直到取消 原本的荒谬幻想，相信自己的祈祷足以推翻这个残酷无情的现实。
父母都是公开声明不相信神明的人，在这样的父母影响下，夏侬亦从未向神明祈祷……可是如果这是自己现在唯一能做的事——
（请神——就算不是神也好……任何人都好……请你……）
夏侬握住小小的手恳求。
（这孩子——请救救这孩子……）
※※※※※
穿透眼睑射入的光芒。
那道白光甚至让人感到痛苦……夏侬睁开眼。
他似乎因为拼命祷告、祈求，不知不觉耗尽力气睡着了。
猛一回神，发现父母都不在，只有靠墙而坐的拉蔻儿正沉沉酣睡，她身上披着一条毛毯。
于是——
“………！”
夏侬立刻抹去在意识里扩散的睡意，站起身来。
父亲呢？母亲昵？还有……帕希菲卡呢？
听见他慌张奔出房间的脚步声，醒转的拉蔻儿揉着眼皮……但他连这件事都没理会。
他发狂似的在家中寻找。
她的身影，她的声音。
找不到，找不到，找不到。
这化为恐惧，压着年幼少年的身躯。
结束，消失，不见。
死亡。
未来就此断绝，所有可能性消灭殆尽。“说不定”——三个字涵盖的所有可能未来，都化为单纯的幻影烟消云散。
一想到此，他就再也无法忍受。
说不定可以更重视她，说不定可以更喜欢她，说不定可以给予她更多喜悦。
她长大以后，说不定会开口叫自己“哥哥”，说不定可以一起体验许多快乐的事、开心的事，说不定痛苦时可以相互扶持，说不定可以一起跨越悲伤。
这些未来，这些无限的可能性。
一切都已不见，消失。
夏侬觉得自己此刻才初次体会什么是真正的后悔。
“啊啊……”
他好想看看那张可恨的小脸蛋。就算是哭声也好，什么都好，只要她在这里，只要她还活着，这就将……成为可能性。不晓得下一刻将发生什么，不知道明天将会如何；然而，只要活着，只要她还活着……这都将成为明日两人一起生存时的可能性。
他认为这是就算赌上一切都值得相信的美好事情。
（拜托……拜托……）
少年开启通往室外的最后一扇门。
接着——
“……你醒了吗？”
父亲的声音。
然后是父母伫立在逆光下的影子——
“啊……”
夏侬频频眨眼，待眼睛习惯了强烈阳光，他望向母亲的胸口。
母亲抱在怀中的“妹妹”。
夏侬发现她正发出从昨天的样子，完全无法想像的安隐气息——
“哈……哈哈……哈哈哈哈……”
他立刻跌坐在原地。
“哈哈……哈哈哈哈哈哈……”
唇间逸出虚弱无力的笑声……同时某种东西从脸颊滑落。
他伸手抚摸自己的脸，初次察觉自己在哭泣。
就算照顾她很麻烦，就算原本不是家人。
那种事根本无关紧要。
倘若自己的明天少了她的身影……他觉得自己将会很寂寞，宛如理应在那里的某种重要之物全部遗失一般。
正因如此……
“哈哈哈哈哈哈……太好……太好了……哈哈哈哈……”
话不成声。
跌坐在家门口，脸颊被连自己也不知为何冒出的水滴沾湿……少年只是一味抬头看着“妹妹”傻笑。
第一章 其名为梅菲丽亚
……自己即将死亡。
女子看见这个未来。
并不是预测，这是已经决定的未来，甚至不容其他可能性介入，刻划在女子背脊上的伤口很大、很深。
早已感受不到疼痛，手脚也无法移动。视野逐渐变暗，就连理应在身旁流动的潺潺流水声，都开始逐渐远离。
所有感觉与身体缓缓分开……唯独意识恍恍惚惚地飘浮在虚无中，但也终究随着流淌的鲜血渐渐稀释。
而且——
（啊啊……是谁……）
数个气息慢慢接近女子。
但这股气息——并非人类所有。
女子已无法掌握这股气息的真面目……但恐怕是被血腥味引来的野兽。包含魔物在内，边境的荒山里散布着大量的危险动植物。不论来的是什么动物，一匹就足以对妇女小孩造成威胁，若是成群的魔兽，有时就连一支武装士兵小队都有危险。
无处可逃。
基本上这名女子现在连动都不能动，这正是命运的最后一击，被截成两段的未来，如今再也无法重新接续。
不公平、没道理，而且缺乏慈悲，命运这种东西原是如此，大部分时……都没有人类意志介入的余地。
可是……
（来人啊……拜托……）
女子恳求。
女子以逐渐淡化的所有意识祈祷。
（来人啊……救救我……帮帮我……这个……）
女子原本完全不相信奇迹，她非常明白祈祷是毫无意义的行为。在短促而缺乏幸福的人生中，她深深体会到天下没有白吃的午餐，如果不想随波逐流，就只能靠自己的手脚划水前进。她非常明白恳求、祈祷这种事——不可能只靠这些抵抗命运。
然而……此刻的她除了恳求、祈祷之外，也没办法做其他事了。
饥渴的紊乱气息朝她接近。
接近的方法开始变得大胆。起初防范女子逃走的野兽们，大概已察觉到对方无法自行移动，是唾手可得的猎物。
（只有……这个……请手下留情……）
大胆逼近的气息，就连感官几乎死亡的她，都仿佛能看见野兽们同时龇牙咧嘴的凶猛姿态。
（啊啊……来人啊……）
命运总是没道理、不公平。
话虽如此……正因如此，有时命运会毫无前兆地改变，名为偶然的奇迹也会莫名其妙地降临。
……冷不防。
野兽们的动作停止了。
※※※※※
咸水鳄（Saltwater Crocodile）。
栖息于边境河川……或是接近海洋等河口地区的大型爬虫类。
咸水鳄生性凶猛，甚至会袭击大型家畜和人类。体型小的也有人类两倍长，大的甚至可达四倍长。
相较于庞大的身躯，咸水鳄的牙齿每颗都很小，锐利程度却有如剃刀。力道方面自不待言——特别是咬碎力比其他任何动物都来得强，一旦被它咬住，只要拖入水中，猎物的命运就已告终。
光是强韧的上下颚就足以肢解猎物……不过它们还会继续扭动身躯，利用旋转的劲道拧断猎物的身体。
除了想像中的魔物“龙”以外，咸水鳄可说是最厉害、最巨大的爬虫类。至少在滨水地区，它并非普通人类能够应付的生物。背向它全力逃跑，或许是最明智的抉择。
然而，堪称滨水暴君的咸水鳄们，同时停止动作。
宛如雕像般静止不动，甚至没有发出声响，这群大型爬虫类盯着某个方向。
它们正警戒着。
但，是为了什么……？
“闪开——这样说也听不懂吧？”
无精打采的低语声。
一道人影从铺满枯叶地毯的森林中悠然走出。
在秋季倦怠的阳光中……那道人影变成一名高挑的青年。
白布束起的黑长发，隐藏着索然光芒的黑眸，以及光看外表就很沉重，拖着长长下摆的黑外套。
一一拆开来看的话，是极为阴霾黯淡的身影……但不可思议的是，他并没有给人这种感觉，或许是俊逸的五官和带着某种武术家的气质所致。动作乍看下很虚弱、倦怠……然而其实这名青年的动作里没有弱点。
“……喔。”
青年一停步，神色不耐地环顾鳄鱼们。
每只鳄鱼的身躯都比青年大了一倍有余，共计三只。
即使在地面爬行也显示出慑人吨位的这些巨体，飘散着令人毛骨悚然的魄力。教人联想到岩石的粗糙皮肤，看起来非常顽强，若是脑筋正常的人类，肯定不会想与它们作战。
可是——
“好像很不好应付哪。”青年边说边将右手按上左腰。
他的右手手指流畅地握住一把插在黑鞘里的大型刀刀柄。
外观和莱邦王国普遍流传的长剑明显不同，护手和刀柄的构造本身没什么特别，但缓缓弯曲的刀身具有一种异国风情的美感。
太刀——通晓异国武器和兵法者如此称呼这种武器。
然而……不论何种兵法武术，终究是用来对付人类对手的东西。
对于在地面爬行的鳄鱼对手——这种重心极低，同时动作跟人类截然不同的生物，原本的神妙技巧究竟能发挥几分程度？
鳄鱼们目不转睛地瞪着青年。
它们并未像寻常野兽般发出威吓嘶吼，亦没有龇牙咧嘴；可是爬虫类不露情感的空洞目光，清楚显示一种不容置喙的威胁。
恫吓对方或者转移注意力——它们并非能靠这种手段解决的生物。正因过分憨直，这种生物单纯到令人恐惧，只会朝猎物直扑，一味咬碎对方。
它们虽是冷血动物，攻击时的瞬间爆发力却绝不逊于哺乳类动物。不，正因身体结构不适合长距离奔跑追逐猎物，鳄鱼能确实擒翕进入攻击范围的对象｜Qī｜shu｜ωang｜。它们发挥本身巨体难以想像的瞬间爆发力，牢牢咬住日标。
然而，不知青年是否知道这些……他一无所惧地掠入伏地的女子和鳄鱼之间，只要再走三大步，脚尖就足以接触鳄鱼鼻头的距离，�