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不用说的——那个吸血鬼注定是会反对的——但帕里斯劝说他改变了态度。”
“这样，达伦每个项目都有二十四小时可以准备，”暮先生说，“事后还有二十四小时可以休息——加起来，每次测试之间有四十八小时的间歇。”
“这可是个好消息。”盖伏纳说着，脸上露出了喜色。
“还有呢，”暮先生说，“我们还说服王子们取消了一些凶多吉少的项目，那些项目明显超出了达伦的能力范围。”
“我好像记得你说过，你不准备请求他们网开一面的呀。”盖伏纳坏笑着说。
“我并没有请求嘛，”暮先生回答道，“我只是要求王子们依照常识做事。要求一个瞎子绘画，要求一个哑巴唱歌，这都是不合逻辑的。因此，指望一个半吸血鬼在与一个全吸血鬼同等的条件下比赛，也是没有道理的。许多测试项目都保留了，但那些对达伦这种体格的人来说明显不合适的就被取消了。”
“我还是认为这不公平。”科达不满地说。他把脸转向年迈的塞巴·尼尔。“还有其他什么古老的法律我们可以利用的吗？有没有什么条文提到不允许孩子参加测试，或提到孩子参加测试如果失败了不得被处死？”
“据我所知没有。”塞巴说，“在吸血鬼中，只有王子参加入会测试失败后不能被处死。所有其他人都将一视同仁。”
“为什么王子还要参加测试呢？”我问。
“很久以前，他们像其他人一样，每次议会时都要参加测试。”塞巴说，“现在，有些王子觉得需要证明自己的能力时，仍然会参加测试。但是，吸血鬼不许杀死王子。因此，如果一个王子测试失败，又没有在测试中丧生，是没有人能够将他处死的。”
“遇到这种情况怎么办呢？”我问。
“这种情况并不多见。”塞巴说，“在我所知的很少几例中，那些王子都决定离开圣堡，在荒野中自生自灭。只有一个王子——他叫弗莱多·莫什——又恢复了他在王子厅的地位。那时候吸血魔正跟我们闹分裂，需要我们所有的首领应付局面。危机一平息，他就去迎接他的末日了。”
“好了，”暮先生说着，打着哈欠站了起来，“我累了。我们该去睡觉，安度白天了。”
“我想我肯定睡不着。”我说。
“你必须睡。”他咕哝着说，“如果你想顺利完成测试，休息是至关重要的。到时候你需要保持高度警觉，调动你所有的智慧。”
“好吧。”我叹了口气，走到他身旁。哈克特也站了起来。“明天见了。”
我对另外几个吸血鬼说，他们都沉着脸点点头，作为回答。
回到我的小房间里，我在吊床上尽量把身体躺得舒服一些——大多数吸血鬼都睡在棺材里，但我觉得那无法忍受。哈克特也爬上了他的吊床。我很长时间都无法入睡，最后才迷迷糊糊地睡着了，虽然我没能睡足一整个白。天，但夜幕降临时，我觉得头脑已经很清醒了，我必须到王子厅去报到，弄清我第一个致命的测试项目到底是什么。
第二章
埃娜·塞尔斯在王子厅外面等着暮先生和我。埃娜是吸血鬼圣堡里绝无仅有的几个女吸血鬼之一。她打起仗来十分凶猛，比大多数男人毫不逊色，甚至更加厉害。我刚来的时候，我们有过一次较量，我赢得了她的尊敬，这非常难得。
“你怎么样？”她握着我的手问道。
“还不错。”我说。
“紧张吗？”
“嗯。”
“我测试之前也紧张，”她微笑着说，“只有傻瓜参加测试才不紧张呢。最要紧的是不能慌张。”
“我尽量做到吧。”
埃娜清了清喉咙。“我希望你没有因为我在王子厅说的话而记恨我。”
埃娜当时极力要求王子们对我进行测试。“我不主张对吸血鬼放宽要求，即便他们还是孩子。生活是无情的，不适合弱者生存。正如我在大厅里说的，我认为你肯定会通过测试，但万一不能，我也不会替你求情，让他们放你一条生路。”
“我明白。”我说。
“我们还是朋友吗？”
“是的。”
“如果你准备测试时需要帮助，就来找我。”她说，“我通过了三次测试，不为别的，只为了向自己证明我是个够格的吸血鬼。我对测试方面的门道了如指掌。”
“我们会记住你的话的。”暮先生说着，朝她鞠了一躬。
“拉登，你还和从前一样彬彬有礼。”埃娜说，“也和从前一样英俊潇洒。”
我差点笑出声来。暮先生——英俊潇洒？我见过的动物园里猴山上的猴子都比他漂亮几分！可是暮先生泰然自若地接受了这句恭维，就好像他听惯了这类奉承话似的，于是他又鞠了一躬。
“你也和从前一样漂亮。”他说。
“我知道。”她咧嘴一笑，转身离去了。暮先生目不转睛地注视着她的背影。平素严肃的脸上显出一种恍惚的神情。当他捕捉到我意味深长的笑容时，他皱起了眉头。
“你笑什么？”他厉声问道。
“没什么。”我假装天真地说，接着又诡秘地问，“是你以前的女朋友吗？”
#奇#“如果你一定想知道，我不妨告诉你，”他不自然地说，“埃娜曾经是我的配偶。”
#书#我眨了眨眼睛。“你是说她曾经是你妻子？”
#网#“可以这么说吧。”
我张大嘴巴，吃惊地瞪着吸血鬼。“你从没对我说过你是已婚的人！”
“我现在没结婚——不算已婚——但以前结过婚。”
“怎么回事——你们离婚了？”
他摇了摇头。“吸血鬼不像人类那样结婚、离婚。我们只是建立临时的配偶关系。”
我皱起眉头。“我该没听错吧？”
“如果两个吸血鬼愿意结合，”他解释道，“他们就商定共同度过生命中的一段时期，一般是五年或十年。过了这段时期，他们可以商定再共度五年或十年，或者分道扬镳。我们的关系与人类很不一样。由于我们不能生孩子，而且活的时间又这么长，所以很少有吸血鬼一辈子白头偕老的。”
“听上去很奇怪。”
暮先生耸了耸肩膀。“这就是吸血鬼的生活方式。”
我又琢磨了一下。“你现在对埃娜还有感觉吗？”我问。
“我欣赏她，尊敬她。”他狡猾地回答。
“我不是这个意思。你爱她吗？”
“哦，你看，”他急匆匆地说，脖子周围红了一圈，“我们该去见王子们了。快走吧——可千万别迟到了。”他三步并做两步地朝前走，好像生怕我再追问一些私人话题。
弗内兹·布兰在王子厅里迎接我们。弗内兹是个竞技大师，负责管理三个竞技厅，照应那些参加竞技比赛的人。他只有一只眼睛，从左面看去显得面目狰狞。但如果你从正面或右面看，就会一眼看出他是一个善良而温和的吸血鬼。
“你感觉怎么样？”他问，“做好测试准备了吗？”
“差不多吧。”我回答道。
他把我拉到一边，小声说话。“我和王子们商量过了，如果你请我担任你的测试教练，他们不会提出反对；当然啦，你如果不愿意可以拒绝。我做你的教练，就意味着我能告诉你那些测试项目是怎么回事，并帮助你做好准备。比如说，我可以做你的决斗助手，或拳击教练。”
“这可真不赖。”我说。
“拉登，你不反对吧？”他问暮先生。
“怎么会呢。”暮先生说，“我原来打算当达伦的教练，但这份工作由你来做要合适得多。你能肯定这不会给你带来不方便吗？”
“绝对不会。”弗内兹毫不犹豫地说。
“那么就说定了。”我们彼此握手，相视而笑。
“我成了这么多人注意的中心，感觉怪怪的。”我说，“这么多人都不怕麻烦地来帮助我。你们对所有新来的人都是这样吗？”
“大多数时候——都是这样，”弗内兹说，“吸血鬼总是一人有难大家帮忙。我们必须这样——世界上的其他人要么仇恨要么害怕我们。一个吸血鬼总是能够从他的同类那里得到帮助的。”他眨眨眼睛，又加了一句。“就连那个胆小如鼠的无赖，科达·斯迈尔特也不例外。”
弗内兹并不真的认为科达是一个胆小如鼠的无赖——他只是想打趣一下这位未来的王子——但山上的许多吸血鬼都对科达没有好感。科达不喜欢动武和打仗，认为应该与吸血魔握手言和。这在许多吸血鬼看来，简直是不可思议的事情。
一个卫兵喊了我的名字，我朝前走去，走过那些一圈圈排列的长椅，来到王子们的王座所在的高台前。弗内兹站在我身后，暮先生留在他的座位上没有动弹——只有测试教练才能陪伴比赛者走到高台前。
帕里斯·斯基尔是一位白头发、灰胡子的王子——他还是现在活着的年纪最大的吸血鬼——他问我是否愿意接受我抽中的任何测试项目。我说愿意。他向整个大厅里的人宣布，考虑到我的身量较小，年纪较轻，对我行使准备期条款，。电子书并撤除了某些测试项目。他问是否有人反对。米卡·维尔·莱特——当初就是他建议对我进行测试的——听到这些优惠条件，显得很不高兴。恼怒地揪着他黑衬衫上的褶子。但并没有说什么。“很好，”帕里斯宣布道，“我们抽取第一个项目。”
一袋标着号码的石子。由一名穿绿色制服的卫兵提了上来。我已经得知这里面共有十七颗石子，每颗上面的号码都不一样。一个号码代表一个测试项目，我抽到哪个就算哪个，没有退路。
卫兵晃了晃布袋，问是否有人想查验一下石子。一位将军举起了手。这是惯常的做法——每次石子都会有人查验——所以我并不为此操心，只是垂眼望着地面，拼命想止住我肚子里紧张的痉挛。
石子被检查过了，确认无误，卫兵又把它们摇晃了一番，打开袋子，伸到我面前。我闭上眼睛，伸进一只手，抓住我碰到的第一颗石子，拿了出来。
“第十一号，”卫兵大声宣布，“水漫迷宫。”
大厅里的吸血鬼们开始窃窃私语。
“这是好是坏呢？”我问弗内兹，这时那颗石子已经拿去给王子们查看了。
“那要看情况了。”他说，“你会游泳吗？”
“会。”
“那么这第一个项目还算不错。还有比这更糟糕的呢。”
石子被查看过后，放在一边，这样它就不会被再次抽中了。然后，帕里斯对我说他们希望我明天黄昏时分前来报到，进行第一项测试。他祝我好运——他说他到时候有事脱不开身，但另一位王子会到场的——说完他就让我退下了。我走出大厅，和弗内兹以及暮先生一起匆匆离开了，去为我与死亡的第一次交锋做准备。
第三章
水漫迷宫是人工建造的，顶压得很低，墙壁是不漏水的。迷宫有四个门可以出入，分别开在四堵外墙上。我将被置于迷宫中央，如果不迷路，从那里顺利出来一般需要五到六分钟。
但是在测试中，你还必须拖着一块沉重的岩石——重量是你体重的一半——这会使你的速度大大减慢。拖着岩石，八九分钟能出来就算不错了。
而且除了那块岩石，你还要同水较量。测试一开始，迷宫里就开始灌水，用管子把水从地下溪流里抽上来。在水中蹚行，你的速度就更慢了，走出迷宫通常需要一刻钟。如果花的时间再长一点，你的麻烦可就大了——因为水把迷宫灌满不多不少需要十七分钟。
“最要紧的是不能慌张。”弗内兹说。我们来到了一座训练用的迷宫里，它是正式的水漫迷宫的小模型。路线不是一样的——水漫迷宫的墙壁可以挪动，每次迷宫的路线都要变换——但用来学习技巧、积累经验是很不错的。“大多数走迷宫失败的人之所以走不出来，就是因为他们太慌张了。”他继续说道，“水越涨越高，行走越来越慢，越来越艰难，确实会让人感到恐慌。但你必须克服这种心理，集中思想理清路线。如果你让水分散了你的注意力，你就会乱了方寸——这样你就彻底完蛋了。”
刚入夜的时候，我们在迷宫里反复地走，走了一遍又一遍，弗内兹教我怎样在脑子里绘制路线图。“迷宫的每一堵墙看上去没什么差别，”他说，“实际上并不一样。它们会有一些与众不同的记号——一块石头褪了颜色，地面有点凹凸不平，或者有一道裂缝。你必须牢记这些细微的差别，根据它们绘制出地图。那样，如果你走进一条已经走过的通道，你就会认出来，然后立刻开始寻找新的出路。这样就不会浪费时间了。”
我花了几个小时学习在脑子里绘制迷宫路线图。这件事说起来容易做起来难。最初几条通道很容易记住——第一条的左上角有一块石头剥落了。第二条的地面有一块石头上长着青苔，第三条的顶上有一块石头疙里疙瘩——可是我越往前走，要记的东西越多，脑子里就越乱。我不得不在每条通道里寻找一些新的东西，如果我使用的记号与我先前记住的某一个相似，我就会把两者搞混，最后在里面兜着圈子瞎走。
“你没有集中思想！”弗内兹严厉地说，我已经接连七八次停下脚步了。
“我在努力呢，”我嘟囔着说，“可是太难了。”
“光努力是不够的。”他粗声大气地吼道，“你必须排除一切杂念。忘记测试，忘记水，不要去想你一旦失败会怎么样。忘记晚饭，忘记早饭，把所有使你分心的东西统统忘掉。脑子里只想着迷宫。你必须一门心思只想着迷窟，不然你就死路一条。”
这不容易做到，但我尽了最大努力。一小时后，情况大有改善。弗内兹说得对——排除一切杂念，确实很能解决问题。一连几个小时在迷宫里行走是很乏味的，但是我必须学会欣赏这种乏味。在水漫迷宫里，激动只会使我思路混乱，最终要了我的命。
我绘制地图的技巧达标了，弗内兹立刻在我腰上拴了一根长绳，绳子的另一头系了一块岩石。“这块岩石只是你体重的四分之一，”他说，“待会儿你再练习一块更重的岩石，但是我不想在测试前把你弄得精疲力竭。我先让你适应这块岩石，然后逐步升级，换成是你体重的三分之一的岩石，最后再用很短的时间试试真家伙，让你体会一下它的感觉。”
那块岩石倒不是特别重——我作为一个半吸血鬼，比普通人要强壮得多——但是它非常碍事。它不仅影响了我的速度，而且还有一个讨厌的毛病，就是它经常卡在拐角处或裂缝里，我不得不停下脚步，去把它弄出来。
“你一感到它被卡住了，就必须马上停下脚步。”弗内兹说，“你会本能地使劲儿拉绳子，想使它尽快解脱，但经常是越弄越糟，最后花的时间更多，欲速则不达。在迷宫里，每一秒钟都至关重要。最好做到有条不紊，花四五秒钟使自己解脱出来，而不是仓促行事，浪费十或二十秒。”
要防止岩石和绳子被频繁卡住也有很多办法。当走到墙角或拐弯处时，我必须拉紧绳子，把岩石拉到身边——那样它就不容易卡住了。另外，每过几秒钟晃动一下绳子，使它保持松弛也很有帮助。“但是你必须下意识地去做这些事情。”弗内兹说，“你必须不假思索。你的大脑应该全部集中于绘制迷宫地图。其他的一切都必须本能地去做。”
“没有用。”我呻吟着，一屁股坐在地上，“要训练几个月才能做到这一点。我一点希望也没有了。”
“你当然有希望！”弗内兹吼道。他蹲在我身边，捅了捅我的肋骨。“有感觉吗？”他问，又用一根又尖又硬的手指戳我柔软的肚皮。
“哎哟！”我把他的手打开，“你住手！”
“尖不尖？”他问，一边又来戳我。“疼不疼？”
“疼！”
他嘟囔着，又戳了我一下，然后站起身来。“想像一下吧，死亡大厅里的尖桩要比这锋利多少倍！”他说。
我沮丧地叹了口气，费力地站起来，擦去额头上的汗。我拿起绳子，抖动了一下，又开始拖着岩石走迷宫，同时像弗内兹教我的那样，在脑子里绘制地图。
最后，我们停下来吃早饭，在克勒敦·勒特厅遇见了暮先生和哈克特。
我不饿——我太紧张了，什么也吃不下——但弗内兹一定要我把我的那份早饭吞下去——他说测试的时候要消耗大量的精力。
“进展如何？”暮先生问。他本来想去看我训练，但弗内兹说他会碍事。
“相当不错。”弗内兹说，一边嚼着烤老鼠串的骨头，“说句实话，当抽中这个项目时，我还以为他对付不了呢。水漫迷宫不属于比较残酷的测试项目，但你需要花大量的时间做准备。不过他学得很快。我们还有许多东西需要临时抱佛脚呢——他还没有在水里训练过——但我的信心比十几个小时前大多了。”
哈克特把八脚夫人——暮先生的蜘蛛——也带到大厅里来了。正在喂它吃泡在蝙蝠汤里的面包渣。哈克特答应在我集中精力训练时负责照顾蜘蛛。我离开了其他吸血鬼，过来与小人交谈。“你对付它没问题吧？”我问。
“没问题。照顾它……并不