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在那却视若罔闻。好一会，惠妃温柔地对荣妃说：“瞧你，一急肝火就盛，多少年的毛病了。凝秋这事，你就别操心了，交给姐姐处置吧！”荣妃最受不了这招，棒里夹蜜，蜜里带剌，她知道交不交出这事根本不重要。她不比惠妃，外戚有明珠党，内亲有胤禔、胤禩两位皇上钟爱的皇子，她只有一个胤祉。若合作一点，惠妃或许还会给她留点情面，若不然，恐怕就是难堪地下不了台了。想到此，荣妃只能有气无力的点点头。
惠妃见她首肯，眼里抹上一层诡魅之色，旋即，她转过身来，喝道：“延禧宫的奴才，还不招认吗？挑这两个管事，太监掌嘴，宫女拶刑！若还不认，这群奴才一个也别想逃过！”顿时，延禧宫内哭喊求饶声一片，奴才们都以为荣妃能保下自个儿，却没想到平日里嚣张拔扈的荣妃，到了惠妃面前就像只任何宰割的羔羊，而德妃，别提了，就像只蚂蚁似的，无人将她放在眼中，甚至连上茶也略了她那份。汀兰和李群更是吓得瘫倒在地，宫中掌嘴用的是戒尺，往往要打掉几颗牙才住手，夹指拶刑更是摧心般的疼痛！
荣妃原本扶头休息，见这场面再也忍受不住，跳起来说：“延禧宫的奴才，本宫自己会管教，不劳姐姐了，难道姐姐听不懂吗？”
“不是本宫不懂，延禧宫奴才在你耳边挑事，由你自己去管教可以。但，他们传播无根流言，污秽后宫风气，本宫怎可轻饶！看在妹妹你的面子上，本宫已留一条活路，是他们不懂珍惜！”惠妃不急不慢徐徐道来，而说到最后时，却带上了几分狰狞之色。
说话间，执刑太监已开始对李群实施掌嘴，汀兰在拼命挣扎着不愿被套入刑具中。荣妃越来越急，双目在汀兰李群与那报信人间来回旋转，在汀兰发出第一声尖叫时，或是不忍去看，荣妃的眼睛狠狠地锁定在李氏身上。
李氏迎上了荣妃的目光，看不出一丝惧意，反而更显清澈。紧接着，李氏巍巍起身，柳腰微摆，小心绕过跪了一屋的众人。李氏来到惠妃面前，行了万福礼，恭敬地说：“臣妾四阿哥侧福晋李氏，给惠妃娘娘请安，娘娘万福！”
因侧福晋不参予重要宫廷宴会等场合，因此惠妃不识李氏，只是“唔”一声，并不看她。
李氏继续说道：“臣妾知道是何人制造谣言，迟迟未能上报，让娘娘烦忧，请娘娘恕罪！”说罢，便软趴趴地跪下去，待得惠妃唤她起来，已是泪流满面，胭粉残了。
惠妃挥挥手，先停了用刑，稳坐椅中，道：“说说吧！怎么回事？”
李氏咬着下唇，努力止住了哭泣，回道：“臣妾也是前日才知道的，我发现身边的侍婢问兰近来多了几件名贵首饰，我先前以为她是多年积蓄攒的，后来一想不对，光一对老坑玉翡翠镯子已值五百两银，问兰的俸银是六两，不过这是跟了我之后加的，之前只有区区二三两，试问如何攒得？我又听得她与小太监商量什么盘口之类的，方知她是开赌的庄家。”
惠妃冷冷说：“这至多可以说明问兰赌博，传闻一事与她何干？”
李氏戚声道：“问兰赌博一事被臣妾逮了个人赃并获，想起近日宫中疯转凝秋之事，回想起前几日只有福晋来与我谈过此事，问兰或许听到了，拿此做了文章。问兰也亲口承认了，一直与凝秋不和之事。”
这时，从人群中窜出一个身影来，正是问兰，她双目带泪，怒吼道：“李福晋，这一切都是你与奴婢说的，要奴婢去妖言惑众，你好取福晋而代之，怎地到了现在将问题全推给奴婢？”
李氏惊恐道：“问兰，我与福晋姐妹情深，她姑且主动找我商量如何赢救凝秋，我怎会辜负她的信任？且福晋自己也亲口说了凝秋与多铎之事，你也听到了不是？”
问兰一听，李氏这话中有话，似乎略有转机，忙跪下对惠妃说：“福晋的确亲口对李福晋说过这些话，还拿出那个荷包来，奴婢可以作证！”
第28章 尊卑富贫两相依
未等惠妃那冰冷的双目转向亦蕊，亦蕊已道：“儿臣深知凝秋为人，救她尚且不及，怎会害她，而荷包是绣给四阿哥的，又怎会与此事有关！李福晋、问兰之言，情不通，理不顺，请娘娘明鉴！”
惠妃深知亦蕊为凝秋一事费了不少功夫，又怎疑她？
李氏见惠妃对亦蕊微微颌首，知大事不妙，哭道：“你个奴才，说哪门子疯话，姐姐那日来，只说了烦恼凝秋之事，何曾拿出什么荷包？”
李氏翻脸之快，打了问兰个措手不及，她连哭泣和辩白都忘了，呆呆地看着那曾发誓与她义结金兰的李氏。
李氏低泣说道：“都怪臣妾平日管教无方。虽然问兰一向有些小毛病，但她毕竟自我入宫起就跟着我的，有份情义在，平日的那些就全待宽了吧！那日发现连我的龙凤镯子她都偷了去，狠狠地教训了一顿，可是前几日发现又不见了。儿臣想四阿哥不在府中，福晋已为凝秋操尽心力，绯烟居这些事就晚些处置。可……”
问兰已扑在李氏身上，对她的头发又拉又扯，说：“贱人，是你送给我的结义信物，怎说是我偷去的！”情急下，连奴婢自称也疏忽了。
几个太监忙上来拉开二人，而惠妃则唤过心腹太监小福全，低语吩咐。李氏发髻散乱，珠翠零落，泣然怜声，道：“龙凤镯是大婚时，四阿哥送我的，他只送过我这一样物事，我当宝似的，怎会送人？”
“结义！”惠妃不由用余光瞄过那瑟瑟发抖的德妃乌雅氏。多少年前，还是钟粹宫宫女的乌雅氏，曾是她的心腹，过份的相信，甚至不分尊卑的义结金兰，倒头来，好姐妹却趁她孕期无法侍寝爬上了龙床。她生子难产时，皇帝正带着乌雅氏游着畅春园，乌雅氏有什么好，年轻吗？会生吗？现在不也红颜残褪，为了以有一个看似高贵出生，连亲生父亲都不认的女人，怎么配为大清皇妃。惠妃深深吸气，狠狠剐了一眼德妃，似带一语双关，道：“低贱的奴婢怎配与主子结义，荒唐至极！”
问兰听闻惠妃言下之意，已完全不信自己，为求一线生机，不顾礼仪，跪行匍匐在惠妃脚下，边磕头边颤声道：“娘娘，并非奴婢要结义，是李福晋主动提出啊！整体事情都是她主谋，奴婢按吩咐将话传出去而已。”
李氏低声说：“问兰，我自问待不薄。好，你说我是主谋，有何凭证？”
问兰有些慌乱，既无白氏黑字，又无人证，对了，有一个人，她说：“荣妃娘娘与李氏秘商过多次，她可以为奴婢作证。”
“哦！”惠妃略带挑畔地看着荣妃，说：“想不到，妹妹自导自演了这么一出大戏啊！”
荣妃没想到竟然把自己绕进去了，一时语结。只听李氏说：“居然把荣妃娘娘拉扯进来，恬不知耻的奴才，想必娘娘只是受你蒙骗。”
惠妃笑道：“这可越来越有趣了，妹妹！”说罢，她指向那因受拶刑而晕死过去的汀兰，吩咐道：“将她弄醒！”当汀兰被冷水泼醒后，映入眼帘的仍是那套哗啦啦作响的夹指刑具，想起那钻心的疼痛，她害怕地连连向后爬去。惠妃冰冷的声音传入她的耳朵：“说吧，报信者是不是李氏！否则，你的十指就别想保住。”汀兰望望面色惨白的荣妃，她心知自家主子有把柄在李氏手上，绝不能招，于是她死死咬着下唇，而双手不顾碰撞的疼痛，拼命找地方藏着。
惠妃看这局面，心下怎会不明白，只是疑惑为什么要死保区区一个侧福晋罢了。这时，小福全带人回报，呈上一个熟悉的雕凤嵌宝金镯，镯内框镌着“御”。李氏说：“就是这个，惠妃娘娘是从哪找到的？据四阿哥说，这是皇上当年赐给额娘的。”
惠妃淡淡的说：“本宫知道。”这对镯子，是惠妃大婚时，孝庄太后亲手分别套在她与康熙手上。后来，却因为乌雅氏啧啧称赞，在皇上面前，她不得不大度转送给她。虽然皇上又赐了许多其他珍宝，又有何用，她送出根本不是龙凤镯，而是自己最宝贵的夫君宠爱？今日猛然又见此镯，居然是在这么一个场合中，勾起了她许多回忆。而德妃乍地看见此镯，不由心中亦扑扑直跳，当年她怀胤禛时胎象不稳，钦天监说此胎富贵不可言，需要金器压制。她受封嫔位之事，一直被受惠妃及纳兰家外臣阻碍，心下郁闷。她知惠妃喜爱之物，当时也不顾那么许多，就向皇上说了此物。说来也怪，有了此物镇宅，胎象安稳了许多。但胤禛满月，仍不能由她抚养，导致了今日的母子失和。这副镯子后来自然也流落在胤禛的手里，他与李氏大婚后，自觉对她亏欠许多，便送了此物。对胤禛来说，一件贵重的饰物，毫不稀奇。对惠、德二妃来说，却是一柱残酷的回忆。
荣妃对这件事也是略知一二，但心情却无二妃激荡，反倒是有时间冷静下来，细想了一遍事情。
李氏见惠妃默默无语，亦不知是哪句话招惹了她，只得低声提醒道：“敢问惠妃娘娘，这凤镯是从哪找到的？”
惠妃向小福全使了个眼色，小福全尖声道：“问兰，咱家从你屋中搜出此物，你有何话说？”
“不用她说，本宫来说。”荣妃立身，说：“问兰，真没想到你的品德如此败坏。本宫真是误信你了！”说罢，从怀里掏出一张纸笺，递给惠妃，继续说：“这便是问兰递予本宫的告密信。”
惠妃看完，将纸笺轻飘飘地掷予问兰面前，对荣妃说：“妹妹，你好糊涂啊！”
纸笺上书着“已查证，多铎确佩有宝蓝鸳鸯荷包。”字迹粗鄙，甚至还有些错处。李氏喜道：“娘娘英明，一看就知不是臣妾的字迹。”
惠妃说：“往往字写得越工整，越易临摹，反而初学者字体幼稚，用力不匀，不成规律。”
问兰听了二人对话，脑中一炸。这恰恰与李氏和她的对话相反，李氏说万一她的笔迹落入他人手，一眼便知。而问兰的笔迹，由于粗陋，任何一个宫中太监宫女都是这样的，没人怀疑。孰不知宫中不乏字体隽秀者，而宫女太监多半不识字，或识字不会写，更易被人查觉。
荣妃说：“此事确是问兰向妹妹告密，这流言传播者也确实是她。你们说呢？”最后一句，她是转向跪在地上的奴才们说的，而延禧宫人声鼎沸，众口一词：“回禀娘娘，确是问兰造谣生事。”
惠妃在荣妃耳边轻轻说道：“妹妹定要把恶狼作忠犬，姐姐也帮不了你。”说罢，朗声道：“海定阁问兰，杖责八十后，赐死乱葬岗。侧福晋李氏，管教无方，责罚五日内抄宫规十遍，女训十遍，扣半年例银，禁足于海定阁半年。凝秋，本宫信你并无苟且之事。但此事因你而起，定有你过失在内。罚每日辰时前，于钦安殿诵读心经，连续七七四十九日。至此，东西六宫，不得再传播任何不实污言秽语，否则下场与问兰同等。”
亦蕊说：“惠妃娘娘，儿臣治理海定阁无方，惹出许多是非，请娘娘一并责罚。”
惠妃脸上溢起慈爱的微笑，亲手扶起亦蕊，说：“你很好，无需自责。”
亦蕊慌乱地说：“至少请娘娘允准，在钦安殿诵念心经。否则儿臣心下不安。”
惠妃抚着她的手，说：“好吧！你这孩子，让人见了喜欢。记住，别对奴婢花太多心思，不值得。本宫年轻时，就在这上面吃了大亏！”
听了这隐隐指向的话，亦蕊略感不妙，但也只能微笑颌首。
问兰为了求得一线生机，在三妃之前来回跪行磕头，头也破了，还是被太监们拖了下去。亦蕊脸上不由露出一丝怜悯，只听惠妃横眉一指，说：“身为奴才，首要就是安于本份，忠心伺主。这问兰，无论结义是真是假，她动了这个念头，就是非份！受了不属于自己的财富和福份，下场就只有一个！”
合宫奴才唱道：“谨尊惠妃娘娘教诲！”
斜阳余晖，花影绰绰。红墙尽头，滟霞归港。黄瓦绿砖，鸦雀纷扰。秋风徐徐，亦蕊、凝秋、云雁、彩娟互相搀扶着走回海定阁，有笑亦有泪，无语胜万言。
延禧宫
荣妃阴恻恻道：“本宫帮了你，还不把东西交还出来吗？”
李氏笑道：“娘娘，未来我们合作的机会还很多，何必急于一时呢？”
荣妃气急败坏的说：“你以为不交出来，本宫就拿你没法子吗？”
李氏从袖里拿出一个小木匣，轻轻放在荣妃身边的小几上，说：“臣妾从未说过不把该物交还给娘娘。”
那小木匣夹层里刻着一个图腾，那正是马佳氏的族徽，荣妃很多的物事都刻有这个记号。这正是当日被宋氏装厌胜草人小木匣，李氏在无意中发现此物是荣妃之物，一经推敲，便知此事与荣妃有关。以此相胁，所以在关键时刻荣妃没有供出她，反而配合她将脏水泼在问兰身上。
只听李氏又道：“经此一役，娘娘与臣妾便拴在一根绳上了，自然无需此物。”
荣妃冷笑道：“你配吗？”
李氏恨道：“此事功败垂成，全因轻敌之故。原曾想，乌拉那拉氏不过是靠四阿哥宠爱、德妃撑腰，凝秋献智。居然她有如此狡黠，故意示弱放风，引臣妾上钩。”
荣妃白她一眼，说：“你不知道兔子急了会咬人吗？乌拉那拉氏只是年幼单纯，并不是愚蠢无知。”
李氏笑道：“原本我真当她是只温顺的兔子，现在发现她原来是只暗中觊觎的野猫。有这么一个对手，有趣有趣！”
荣妃干笑几声，说：“本宫看觊觎的福晋之位的人是你吧！”
李氏笑得更灿，说：“娘娘说得对，只不过，臣妾是只觊觎的猛虎罢了。”随即又正色说：“娘娘，臣妾曾听闻您想招揽凝秋，无非重她的计谋才智，臣妾自问更胜于她。况且，就此事惠妃娘娘已起不满之心，今后不知如何对付娘娘，娘娘身边不乏汀兰姑姑这类忠仆，却缺个谋臣。”
听了她那又娇媚又恭顺的声音，荣妃却感到一阵寒意。她暗自庆幸李氏成为四阿哥侧福晋，而不是后宫妃嫔之一。但是，李氏所提的谋臣之事，的确是荣妃一直在考虑的。汀兰忠心，却心慈，每当她要责罚下人，汀兰都会想方设法帮着求情，更别说提议去谋夺权位了。许久，荣妃终于点点头。
第29章 孤鸾哀
入夜，明月楼仍灯火通明，主仆斟杯推盏，谈笑风生。
彩娟抚着胸口说：“好小姐，你今天责问姑姑时，可把奴婢吓坏了！”
云雁说：“多铎大人怎会有个荷包？”
凝秋说：“福晋，这万一你与李氏说了，她不传播呢？”
一时间，问题多多，亦世捂起耳朵，笑喊道：“倒底让我说哪个啊？”
凝秋举起酒盏，含笑说：“奴婢敬福晋一杯，顺求解惑。”
亦蕊嗔笑道：“你这是换着法子哄我喝酒呢！”说罢，一饮而尽，面已酡红，继续说：“之前，额娘与你都提醒我此事与李氏有关，但我打心眼里不愿相信。但这关乎你的生死，我只是赌上一赌，若李氏是主谋，她的目的便是赶走凝秋，断我一臂。若等上十日，她仍无动静，那我真的高兴。但我亦会另寻他径，传播此事，荣妃已扣住凝秋，定在寻她的毛病落井下石。届时，一样抓那报信之人。惠荣二妃共同协理六宫，怎会无嫌隙，久闻惠妃不问事务，请不请得到也是极大的风险。今日若不是惠妃娘娘前来，我可以证实你冤屈，但难保后日无人再兴起，毁你清白。”
一席话，听得众人连连点头，只有凝秋继续蹙眉，道：“福晋助了奴婢，却得罪了德妃娘娘啊！”接着，她把惠德二妃之事与众人说了，要不是事关重大，平日里谁敢非议皇妃。
听完凝秋所言，亦蕊苦着个脸说：“只能待明日请安时，看看情况。”
第二日辰时前先于钦安殿诵完心经，再匆匆赶去永和宫请安。等候半日，元香出来说：“福晋，德妃娘娘说了，让您免了来永和宫的晨昏定省，改去钟粹宫。”亦蕊心知德妃还在气她，只盼日日来求，能消了德妃的气。此时处秋冬交替，前一两日秋高气寒，后几日居然开始下起雨夹雪来。亦蕊每日前来永和宫门口站着，从辰时站到午时，风雪无阻。到第十八日上，德妃终于传她晋见。
亦蕊忐忑不安地跟着元香进了殿，德妃正殿威坐，亦蕊甩帕行万福礼后，德妃也不叫起身，约摸过了一盏茶的功夫，亦蕊半跪半蹲的脚已麻木不仁，连身子都开始微微发颤。德妃见状，才凉声唤她起来。此时，元蓉端上热水和六安香片，亦蕊忙说：“让我来。”恭恭敬敬的沏好茶，端给德妃，德妃接过茶，揭开茶盖，直接将茶盏往桌上一掼，喝道：“你想烫死本宫吗？”滚烫的茶水，不仅溅到亦蕊身上，更多是溅到德妃身上。亦蕊不顾自身，执帕向德妃手背擦去，对元香说：“快来药油来。”只见德妃两行清泪流下，亦蕊吓坏了，忙跪下道：“儿臣知罪，额娘要担心身体，莫气坏了身子。”
德妃拒不答话，只是泪行加速，从涓涓细流变成瀑布般倾泻而下。
亦蕊抱住德妃双腿，说：“额娘气儿臣，可以打可以骂亦可以罚，求额娘不要再哭了。”