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！”齐大人喉间发出惊恐的呼叫，全身抖得如要散开一般，只吓得屎尿齐流。赵观眼见母亲和青竹狠狠折磨此人，又是惊诧，又是快意，又是害怕，站在庙外窗下，大气也不敢出一口。
却听刘七娘道：“好啦，咱们折磨齐大人也够了，接下来便是阎王的事了。”那齐大人听了，翻过身来，连连磕头，呀呀哀求，听不清他在说些甚么，但显然是在求饶。
青竹咬牙道：“你现在求饶，未免太迟了。被你冤杀凌虐的人，他们受的痛苦可比你深重百倍。依我说，你这浑帐的罪恶一死难抵，该多折磨一下才够。”说着一挥手，向他身上撒下一些粉末似的东西。齐大人惨哼一声，在地上剧烈翻腾，似乎每一寸筋骨肌肤都受到利刃切割，双手在身上乱抓，不多时皮肤上便抓出了一丝丝的血痕。
刘七娘缓缓地道：“齐大人，我们这法儿有个名堂，叫做‘十层地狱’。佛经里说人在世为恶，死后便会堕入地狱，其中有火烧地狱？寒冰地狱？尖刀地狱？铜柱地狱等等。她刚才给你下的药，能让你在两个时辰之内，尝遍各种地狱的滋味。咱们都没下过地狱，也不知是咱们的十层地狱厉害呢，还是真的地狱厉害？这就得请教齐大人了。”
齐大人此时已无法滚动，只躺在地上抽慉，双手抓脸，嘶声说了一句话，赵观隐约听出他想说的是：“求你让我死！”这人刚才还在磕头恳求饶命，现在却巴不得早早死去，这甚么十层地狱的苦处想来是真是厉害已极，比死还要可怕。
刘七娘向青竹点点头，青竹便从怀里取出一团黑色的事物，扔在齐大人身上，过不多时，齐大人便静止不动了。刘七娘对青竹道：“将他送回去了。”
青竹应了，将齐大人的尸身装回麻布袋中，扛在肩上，吹熄蜡烛，快步出了破庙。赵观只见她的背影一晃，便从墙头跃了出去，心中一惊：“竹姊背着一个尸体，还能跳得这么高！”
赵观正看得目瞪口呆，忽觉耳根一痛，脑后一个声音道：“小王八蛋，跑出去这么久，还知道回家来么？”赵观全身一震，心中怦怦乱跳，回过头，果见母亲站在身后，脸带微笑望向自己，便似甚么也没发生过一般。那一霎间，赵观还道自己发梦，在破庙中见到了幻象，勉强定了定神，但见母亲身上穿的衣服和刚才在庙中所见一模一样，才确知自己并未眼花。却听母亲道：“你刚才都看到了。觉得如何？”
赵观想都没想，便道：“痛快！”
刘七娘凝望着他，说道：“为甚么痛快？”赵观道：“恶人便应受这等折磨。恶人若老欺负好人，让好人吃尽苦头，却不会得到报应，这世间还有公道天理么？”
刘七娘微微点头，说道：“不错，你娘便是要替天行道。观儿，我恼你私自离家，但很高兴见到你有侠义心肠，不但冒险送那小姑娘回家，还跟青帮中人结交，有胆有识，不愧是我刘七娘的儿子！”
赵观向来便对这精明泼辣的母亲有七分敬畏，刚才见她出手杀人，更是心惊，生怕她要严厉惩罚自己不告离家，此时听她称赞自己，不禁受宠若惊，想起青竹的话，便问道：“娘，竹姊说你下定决心要收我为徒，那是甚么意思？”
刘七娘道：“我要收你为徒，传授你本门仙术，也就是毒术。青竹也是我的弟子，你一路上想必已见识过她的本事。但你年纪还小，需得等上几年才能正式入门。这几年间，你便跟着几位姊姊办事，多学着点。不管你见到了甚么，全都当没发生过，一句也不能说出去。听明白了么？”赵观听她语气严厉，忙道：“是，儿子明白。”
刘七娘又向他凝望一阵，放柔了语气，说道：“但愿你能承担得起，不要辜负了我对你的期望。”便在此时，但听脚步轻响，青竹已回到庙中，躬身说道：“娘娘，都办妥了。”刘七娘点了点头，说道：“我先回苏州去。你带着观儿，在外面多待两日再回来。”青竹应了，刘七娘便回身出庙，消失在黑暗中。
赵观跟着青竹回到客店，当夜他躺在床上，眼前不断浮起母亲和竹姊对付齐大人的情景。他此番大着胆子离开苏州，一路闯荡到北京，只道这番冒险经历已是十分了不得了，怎想得到回途之中竟会遇上更加出乎意料的奇事？怎想得到再熟悉不过的母亲和馆中姑娘竟身怀绝技，出手杀人毫不迟疑；自幼生长的家并非寻常青楼，却是充满奇诡毒术？密谋暗杀的所在？他心中又是惊惧，又是兴奋，更无法入睡。
数日之后，青竹带着赵观回到了情风馆。馆中众伴当姑娘见他回来，都极为欢喜惊讶，连问他这半年都去了哪些地方，干了些甚么好事。赵观说了偷乘青帮粮船北上京城的经过，他心中挂念着齐大人之死，忙问起家乡有何大事。伴当们果然谈起应天府齐大人几日前暴毙在床的消息，门房的老林说道：“县里传来的消息，齐大人死因不明，有人说是得了怪病，有人说是老天降罚，还有人说是被毒蜘蛛螫死的！他妈的，这天杀官反正该死，怎么死的都好！”打扫的洪婶说道：“我听人说，应天府贴了布告，说大人是得了怪病而死。这不是老天降罚是甚么？依我说，该被雷公劈死才对！”
赵观听在耳中，不禁担心官府会找出凶手，寻到情风馆来捉人。然而过了几天，都没有人弄得清楚齐大人究竟是怎么死的，更没人来烟水小弄查问。赵观猜知青竹当时定是用了酣梦粉之类的药物，令整个齐府中的人都昏睡过去，才能这么轻易地将齐大人劫出处死，又将尸体送回府中去，全然无人知觉。
齐大人治下的百姓个个暗中称快，说他死得好，死得妙，死得精采。情风馆的众姑娘？伴当也在刘七娘带领下，聚在后院喝了一轮酒，庆祝天杀齐的暴亡。刘七娘将一杯烈酒一饮而尽，笑道：“痛快，痛快！这天杀县令若是没受到天谴，自己翘了辫子，老娘他妈的差点便要冲进他府里，亲手掐死他来！”众伴当姑娘都哈哈大笑。赵观偷看他娘和青竹的脸色，二人都甚是高兴，喝了好几杯酒，却瞧不出天杀齐正是死在她们手下的半点痕迹。
此后刘七娘便不时让赵观跟着青竹或绣莲？落英出门秘密行事，或探听消息，或诛奸惩凶，或济助忠良，或解救孤弱。一次赵观跟着落英去一恶霸家中偷出一个婢女的卖身契，又盗走几千两银子；另一次跟青竹去杭州承天寺毒死一个身负武功的淫贼和尚。几年下来，赵观见惯青竹等出手下毒杀人，早已不以为奇。他极想学会她们的武功毒术，更想知道她们是从何处学得这些本事，但青竹除了向他出示一些毒物外，其他一切都绝口不提。赵观几番向他母亲探问央求，刘七娘却也不教他任何武功毒术，也从未说出她自己或情风馆众女的底细。
第一部 青楼小厮 第十五章 入百花门
三年过去，秋至那天正是赵观十二岁生日。他一个小童，自是从来不过甚么生日，还是刘七娘找了他来，向他道：“观儿，今日你满了十二岁。晚饭后来我房间，我有要紧事。”
到了晚上，赵观来到母亲房中，却见母亲端坐桌前，神色严肃。青竹？落英？绣莲三女站在她身后，夜香？丁香两个丫鬟垂手在旁伺候。
赵观微微一呆，叫道：“娘！”心想：“三位姊姊都是馆里头牌姑娘，很少有空凑在一块儿，今夜却都聚集在此，娘定有大事。”抬头向青竹望去，但见她凤眼含笑，心想：“应当不是坏事。”又见落英已上了妆，似乎将要出门赴宴，不断伸手抚弄头上的飞凤髻，直到刘七娘开口说话才停下。落英是张椭圆脸，弯眉细眼，口丰颏满，十分福泰的模样，有股贵气之美。绣莲则是典型的苏州娘子，一张瓜子脸白皙如玉，杏眼桃腮，身形纤瘦，风韵楚楚可怜。单看这三位姑娘美艳动人的外表，若非赵观曾亲见她们出手，绝对想象不到她们竟身负武功，精擅毒术，手段狠辣。
却听刘七娘缓缓说道：“观儿，你今日满了十二岁，我有一件大事须告诉你。你跪下听好。”赵观在母亲面前跪下，说道：“娘请说。”
刘七娘静了一阵，才道：“过去三年，你多次跟着几位姊姊出手办事，也帮了不少忙，定已知道我们并非一般的院子。我以往未曾让你知道其中详情，只因你并非我百花门弟子，不得与闻门中诸事和得传本门武功毒术。百花门规矩，满十二岁方能成为正式门下弟子。你现在年纪已足，我门虽有不收男子的规定，但堂主的亲生儿子可为例外。本座是百花门火鹤堂堂主，今日收你为门下弟子。赵观，你仔细考虑后，再回答我：你愿意加入百花门么？”
赵观期待这一日已有许久，听了他母亲的话，心头一阵火热，当即答道：“我愿意！”
刘七娘点了点头，说道：“好！我今夜便接引你入门。”摆了摆手，丁香和夜香便在东首布置起桌案香炉，所有器物？桌巾皆是一色雪白。赵观望着夜香点起两枝白色蜡烛，丁香则在案后挂起一幅卷轴，上面满满地画了无数花朵，各花形态颜色各自不同，画工极为细巧。赵观仔细看去，分辨出十多种花，大多却不认识。
刘七娘道：“这幅画，画的是我百花门的始祖百花婆婆，也就是本座的师父。她老人家从不以真面目示人，因此以百种花朵代表她老人家的芳容。”赵观点了点头。
刘七娘让赵观跪在案前，自己在他身旁跪下，其余诸女也在她身后跪了一排。刘七娘向百花图礼拜三次，赵观等都跟着拜了。刘七娘起身来到案前，上了一柱香，又跪回原位，说道：“观儿，你跟着我说。弟子赵观，由第二代百花弟子姬火鹤接引，承奉百花婆婆懿愿，成为百花门第三代弟子。弟子赵观誓愿一生服从百花门规，听从门中长辈指令，不得有违。此誓。”
赵观跟着说了，刘七娘又要他向百花图行三拜礼，上三柱香。之后青竹上前跪拜上香，说道：“弟子青竹，见证三代弟子赵观入门立誓，今后将竭力扶助赵观师弟，永遵百花婆婆遗训，不负火鹤堂主接引之德。”落英？绣莲等也跟着上香见证。
行礼完毕后，刘七娘从怀中取出一个小小的铁印，在案上烛火烧热了，说道：“观儿，伸出左手臂来，待我替你点上百花门印记。”赵观捋起袖子，露出上臂，心中想问：“会痛么？”但见众人神色严肃，便问不出口，右手紧紧握住左手臂，凝望着母亲手中的铁印。刘七娘取出一些药粉洒在印上，又将铁印在火上烧了一阵，才回过身，一手握住赵观的手腕，让他掌心向上，另一手持着铁印，在他内臂近肘处印下。赵观见铁印下自己的皮肤微微冒烟，却并不疼痛，甚觉奇怪，睁大眼望着那印。刘七娘闭上眼睛，念了一段祝词，才将铁印移开。赵观见自己皮肤上浮出了一个白色的花形印记，约莫铜钱大小，形状甚美。
丁香走近前来，替他在印处敷上一块湿布，赵观这时才感到一阵微微的刺痛。他抬头见丁香向自己微笑，便也向她一笑。
刘七娘道：“这是百花门记。百花门人入门时，都须印上此记。你以后辨别百花门人，便可以此印记为准。这印世上只有三个，由大师姐萧百合？掌门师姐白水仙和我执掌，印出来的门记和一般灼伤不同，甚易辨认。”
赵观点了点头。他知道平时被热物灼伤，皮肤定会变红起泡，自己手臂却浮起白色的印痕，在湿布下感到一阵热辣，一阵清凉，确实和一般灼伤大不相同。
刘七娘又道：“我火鹤堂中弟子大多身在青楼，印记不在手臂，多在肩膀上或别处。竹儿，英儿，莲儿，给观儿看你们的印记。”
青竹褪下衣领，露出左肩后的百花印记，落英的印记在右肩前，绣莲的则在胁下。情风馆的姑娘们向来当赵观是小孩子，在他面前从不避忌，此时赵观见三位姑娘赤身露体，也不觉甚么，只觉有趣，心想：“幸好我的印记是在手臂上，给人看时不用脱衣解带。”
刘七娘道：“我馆中的姑娘都是百花门人。娇荷？宝菱？一枝艳？倩萍？丁香？夜香，都是我的弟子。我明日领你重新见过诸位姊姊，她们比你先入门，以后在没有外人时，你应称呼她们为师姊。”赵观答应了。
刘七娘便让三位姑娘回去接客或回房休息，只留下赵观，让他在椅上坐了，说道：“观儿，你几次问及我的出身，我都避而不答。现在你已是百花弟子，我便都跟你说明白了。我百花门创于五十多年前，创始人乃是百花婆婆。当时百花婆婆收留了一群可怜无依的苦命女子，有的自幼被父母卖入娼门，有的婚后受夫家虐待，有的是受主人凌虐的低贱丫鬟，有的是受乡人欺凌的孤苦寡妇，种种悲惨，不是你所能想象的。百花婆婆救了这些姑娘妇人，教她们武功毒术，原意是想让她们可以藉此自保。但这些女子感激婆婆的恩德，都愿意追随婆婆，一生服侍她老人家，婆婆便将这些女子留在身边，成立了百花门。”
“百花婆婆乃是一位武功毒术精绝的前辈高人。她曾下手杀死一些武林人物，在江湖上有不少仇家。她成立百花门后，几个弟子为了报答她老人家的恩德，便去刺杀婆婆的仇家，百杀百成，从未失手。从此百花门名声大响，很多江湖人物想要暗杀甚么人物，往往便来请百花门出手。我门中的一切人事向来隐秘，江湖上听过百花门的已经很少了，见过百花门人的更是少之又少。尽管如此，黑道上仍传出了‘名花？香雾？百仙酒’的说法，说是本门的三大毒物。香雾？百仙酒都是本门高明毒物，丧命其下的江湖人物不计其数。至于名花，便是百花婆婆最得意的三个弟子：大师姊名叫萧百合，她在北山聚众为盗，自称北山盗王，乃是一方霸富；二师姊名叫白水仙，武艺毒术都最高超，百花婆婆年老时将衣钵传给了她，因此白师姊此刻是本门的门主。至于那三师妹，便是你娘我了。”
她顿了顿，又道：“我本名姬火鹤，六岁时被我爹娘卖入娼家，受尽鸨母毒打，十多岁便被逼着接客。有一天我受不了折磨，跑到江边，决意跳江自尽。正巧百花婆婆经过，救了我一命，并带我回去她老人家的隐居处，教我武功毒术。我从此对百花婆婆死心蹋地，惟她老人家之命是从。我艺成以后，她老人家认为弟子中应有人藏身娼门，以方便行事；我原本便出身娼家，便请命去襄阳开妓院，隐身花丛，替婆婆出手暗杀了不少对头。我在襄阳一待十年，直到本门与对头起冲突，我行藏已露，为避对头追杀，才带着手下大举搬迁，辗转来到苏州，开了这间情风馆。你青竹师姊？落英师姊都是当时从襄阳跟着我逃来的弟子。其他的师姊则是我后来才在苏州收的弟子。我们改名换性，隐藏身份，和一般的妓院无异，这是为了逃避仇家，也是为了方便我们暗中出手惩恶。你今日入门，须紧守秘密，百花门三个字，平日提都不能提。咱们表面上一切跟以前一样，知道了么？”
赵观点头答应。他听得入神，虽已过了夜半，仍毫无睡意。刘七娘讲完了百花门的渊源，又解释了百花门规，赵观恭敬领受。直到打了四更，母子才各回房休息。赵观躺在床上想着百花门的种种，伸手抚摸手臂上的烙印，直到清晨才睡着。
此后刘七娘每夜亲自教授赵观百花门中的秘传毒术，从花毒？蛇毒？胆毒？矿毒，到饲养蜈蚣？蝎子？蟾蜍？蜘蛛等毒虫及取毒炼毒之术，一一仔细传授。赵观不似其他的女弟子须学习瑶琴琵琶？吟诗作对？唱曲舞蹈等娱宾之技，整日便埋头苦学种种配毒？下毒？寻解？施解之法。他又常见母亲和其他师姊们出手下毒，耳濡目染，毒术在不知不觉中已学得甚精。刘七娘严厉告诫他，非有必要或有正当理由，决不能轻易使用毒术，违者依门规处死。赵观见识过毒术的厉害，除了跟着师姊们出手除恶外，从不敢擅自施毒。
赵观也跟着母亲学了一些粗浅的武功。百花门都是女子，招术偏向阴柔险诈，不宜男子习练，刘七娘因此只教了儿子一些入门的拳脚，打算以后再为他延访名师。此外门中每有事情，刘七娘都让赵观参与听闻，也常让他跟着青竹和绣莲？落英等出门办事，好让他增长经验见识。
赵观入百花门后，学得愈多，见得愈多，愈觉得母亲和馆中众姑娘个个深藏不露，所做所为皆是豪侠义勇却又诡异难测之行。他深觉入门前的十二年，自己是活在一个平凡的妓院里；入门后却如陡然从梦中醒转，来到一个完全不同的世界，身周充满了奇诡奥妙的毒术和不可告人的密谋，已往所知所见都是假像，此刻才真正见到身边人事物的本来面目。赵观从童蒙而至少年，便是从入门那一日起。
第一部 青楼小厮 第十六章 娇女真儿
这日又逢初春，将近午时，刘七娘坐在二楼的春风阁中，隔着纱帘往窗外看去。她身后站着两名丫鬟，都是十五六岁年纪，圆脸的名叫丁香，手中捧着一只香炉，炉中冒出一缕袅袅轻烟；另一个身形修长�