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几不曾发出“叮当”的响来。
长夜破晓，玉轩晴照。
从哪里传来“叮当叮当”之声，连连十下。锦帷床幕中，青田含笑指住斜对角的小炕，炕头的锦阁上摆着只西洋自鸣小钟。
“你们瞧瞧，就在她耳朵边还震她不醒呢。”
炕上是抱被好眠的照花，至此才朦朦胧胧地把两眼揉开来。
这边大床下依旧并跪着幼烟几人，她出声笑一笑，“照花年纪小，贪睡也平常，又是娘娘的人，原就娇贵些。哦对了娘娘，萃意昨儿夜里受了风寒，现在自己的房内养息呢，特让奴婢向娘娘告两日的假。”
青田一扫，果不见萃意，捧漱杯的是一个平常在外殿伺候的小鬟。她从晓镜手捧的漆盘中取了面巾在颊上一摁，口内也只“嗯”一声，再无多言。
倒是暖炕上的照花嚷嚷起来：“呀，又起晚了，也没人叫我一声？娘娘我来，我伺候你穿衣。”说着就披衣蹬袜，又拿脚去找踏凳上的蝴蝶落花鞋。刚把脚伸入鞋里头，却又“嘶”一声，像烫着了一般缩回。
“怎么了？”青田也抬腿下床，一面向她望过来。
照花先不作答，只皱了眉拎起鞋拿在手里转两转，又往炕沿上连磕几下，随后就娇声蕴怒地叫起来：“娘娘你瞧！”
红日晴光的照耀下，花砖上有一丝一丝的白痕，冷粼粼的，是一把绣花针。
照花一张小巧的六角脸胀得滚圆，踩着清水袜就下了地，“这是怎么回事儿？我鞋里怎么会有针？”
众婢仍跪在床下，见此变故一下全变了色。“娘娘恕罪！”其中月魄大瞪着两眼，眼中满是泪光与惊慌，“娘娘，禀娘娘，屋里头的针头线脑都归奴婢管，可过年这几日并没人做针黹的。这几根针好端端的怎么会跑到照花的鞋里，奴婢实在不知。”
晓镜也慌慌忙忙地张口辩起来：“娘娘，昨儿是奴婢在外头坐更，可能有一时睡过去了，怕就趁着这会子有谁溜进了屋子，把针偷放在照花的鞋里。”
“还有谁？”照花往梅鹊地毯上跺一跺脚，“一定是——”
“照花，”一床温软的红香被中，在御由其间拱出，把头枕去到青田的大腿上。青田抚它一抚，脸色沉静地字字道来，“你鞋里有针，不过抖一抖就出来了，有人心里有针，那才真难受呢。幼烟、晓镜，你们全起来吧，不关你们的事。”她把在御抱起在臂弯里，漫不经心地贴面一挨，“对了，萃意不是得了风寒吗？时气本就不好，别沾染了旁人。叫她带着铺盖搬去厨娘的下房住，什么时候好了，什么时候搬回来。”
整个白天青田只在帖室里习画，除了两顿饭竟没有歇的时候。一众侍婢也全跟着忙活，洗笔、磨墨、烤碟、淘腾颜色，染得满手石青、藤黄、南赭、广花……待得夜深似墨，又服侍着青田睡去，诸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯独幼烟，却一个人往粗使婆娘们在外院的下房找去。
刚跨入院门，问也不用问，就知道萃意住在哪一间。只听得一张草帘后头鸡飞狗跳的，有个女子在里头亢声高骂：“谁是天天要你们什么了？还是叫你们把菜品的水牌端上来由我翻拣了？只因暂住在你们这猪窝子里，才就近让你们做顿饭，是瞧得起你们，怎么，你们倒嫌累着了不成？东西不济也就罢了，倒备了这两车的话来恶心我！”
幼烟心急火燎地掀了帘子进去，但看一间低矮的砖房内，几个厨婆、小婢缩手藏头地贴在屋角，满地的碎碟碎碗，饭食倒了一地，正当中正是立眉倒目的萃意。
一个年长的婆子两手相合，不住地摇晃着哀恳：“好姑奶奶，要不您自个去厨房搜搜，是真格没有了。”
萃意报以嗤鼻冷笑，“哼，什么好行子？前两日‘那一位’大冬天里一声想吃春不老炒嫩笋，你们不也巴巴地爬去地窖里把藏了一季的鲜货全刨出来，狗颠狗颠地炒好了送去？如今我要什么就这没有那没有，鱼翅燕窝没有，我就不信连个酪酥拌鸽子雏也没有？拿这些个遭瘟的鸡鸭来搪塞，打量着我是叫花子呢！”
才那老婆子身后立着个年轻媳妇，白白一张尖脸，嘴角边一颗小黑痣，一看也不是省油的灯。“萃意姑娘，咱们向来是上房一熄灯灶台就熄火，就为了您在这儿现通开火给您做出来，您还挑肥拣瘦的。照这样，我们倒连头层主子都别伺候，只伺候您这二层主子罢了。”
“就是，”另一头一个胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顾还是心有余悸，“这些个肥鸡大鸭还不是好的？平常人家也就过年过节的时候饭桌上才有的一见。您天天饭来伸手的，哪里知道外头的艰难？碰上荒年，草根树皮都没得吃。不是我这老婆子说，这样糟蹋东西，天上的雷公老爷可是有眼睛的。”
不说还好，这一说，萃意更加暴跳如雷，就手又抓起只黑沙茶壶直照这婆娘摔过来，“你们这些个老狗精、多嘴的小鸭黄儿，要想着姑娘一时受了那婊子辖制落魄到这里，便由着你们糟践，那可就打错了主意！”
“萃意！”幼烟再也听不下去，跨过地下的碎瓷残羹，三步并作两步地走来萃意的身边，一把扯住了她的手，将另一手向厨娘们一挥，“你们退了吧，都不要多嘴。”
幼烟素日绵和可亲，大家也算敬她，便一起答一声“是”，又七七八八地向萃意瞥一瞥，相将退出。
幼烟用力拉了两下，才拉得动萃意来到土炕边坐下。炕头有一支消蚀过半的短烛，烛晕里，萃意发鬏半散，双腮仍余着激愤的血色，仿佛是颜料里的一道亮烈到扎眼的榴花红。幼烟发自肺腑地叹一声，举手掠了掠萃意的发角，“你到底是怎么了？萃意，从前你性子虽暴躁些，可也不至于此，一语不合、一事不顺就满口村话地摔东西乱骂。自打来了这如园，你就一天比一天乖戾，非把人人都得罪个干净才罢？”
寒夜似一张稀薄的纸，被这短烛“嗤嗤”地烧着。烧到了尽头时——
“幼烟，”萃意开口低唤，声音如纸灰，黑暗而轻飘，“我知道，在王府里的时候就没几个人喜欢我，我这脾气也不讨人喜欢。也就只有你，从来都待我亲厚无间，每每肯拿好话来教我，我嘴上不说，可我都记在心里的。”
幼烟一笑，笑容似一色和静的天水碧，“我有什么不知道你的？咱们俩家是对门，自小一起长大，后来又一起进的王府，这十几年的交情，虽不是姐妹，却比姐妹还要好。小时候，我被胡同里的孩子欺负，都是你帮我出头。在王府里，我虽说名义上管着王爷屋里的事儿，可我这个人脸面太软，终究拿不住人，月魄她们几个哪个不是能说会道的？还不全靠着你帮我弹压？咱们两个一个唱红脸、一个唱白脸，焦不离孟孟不离焦，所以如今你变得这个样子，没有人比我还心急难过。这几个月我好话歹话都说了，只盼你自己能早日想开，也就不枉我这个做姐姐的待你的一份心了。”
萃意勾着头，有一卷一卷的哈气自她的口鼻喷出，似朵朵乍开乍谢的白昙花，“我自己心里也明白，可我改不了，打出娘胎就这样，最恨别人看低我，因此凡事要强。”
幼烟攥过了萃意的手，目光发空地落在她手指上的一枚素圈细银箍上，“我懂你的心。不是我马后炮，你既这样争强好胜，那阵王爷刚收用你的时候，你就该给自己讨个名分。咱们这样的出身，侧妃、世妃之位虽不敢想，可倘若恩宠长久，将来由姬人册为王嫔，也是为期可待的。”
“这话我一直没和你学过，其实第一次之后王爷就提起，说要不在王府里赏我几间屋，和那些姬人们一处，以后也就算半个主子了，是我自己没答应。”
“这可为了什么？”
第125章 醉太平（15）
萃意笑了声，笑声是疲倦而丧气的，“你忘了那些个无宠的姬人小主是怎么给咱们塞这个送那个，求着咱们在王爷面前提提她们的名字、说说她们的好话？咱们那位爷，家里的、外头的，成群的女人虎视眈眈，他顾也顾不来，一个眼不见就丢在一边，不撞到跟前他一辈子也想不起。俗话说‘见面三分情’，与其做个姬人，守着那不值钱的名头发霉，我宁愿留在王爷的身边做个丫鬟，好赖还能日日见着他。都说‘一日夫妻百日恩’，何况见天在他眼前，从头到脚地服侍他，是我痴心妄想，总想着他能顾及一点儿情分，可谁知他竟这样地不在乎我、不把我当人，让我来伺候他从窑子窝儿里拣来的女人！”
泪水漫出来，萃意拿双手捧住了脸。幼烟的眼眶也红了，她把她揽在肩头，抱慰着、拍打着，“你提起这个，我倒更要说你。咱们背地里也就算了，才你当着那么多人一口一个‘婊子’，回头万一传到那人耳朵里，又是一场是非。我看她貌似亲善，实则精干无比，不是个易与之辈，你做什么非要招惹她？就说你今儿干的这件蠢事，你也事先不与我知会一声，要是我知道，一定不许你的。你把针放在她那丫头的鞋里，不过扎一下，不痛不痒也就完了，你自己却要被罚到这里来受苦。你看看这地方用的都是黑炭，你用惯了银炭，哪里受得了这个气味？这炕上又冷又硬，只怕睡上两夜真要闹起伤风来了。人在矮檐下，还是低头为上。你才也说了，王爷在女人身上从没什么长性儿，可偏就待这一个情有独钟。你说是缘分也罢，是那女人手腕高明也好，事情已经这样了，你一意去硬碰硬，那可不是以卵击石？还是忍了吧。”
萃意又是空瞪着眼一笑，眼神飘忽，“我也想忍，可幼烟你想想，要是有个人，你根本就瞧不上眼的人，却不费吹灰之力就得到了你做梦都不敢想的一切，你还得天天对着这个人，跪她、拜她、巴结她，你会是什么滋味儿？每回轮着我坐更，我独个缩在门外冻得硬邦邦的地铺上，听着那女人在里头又香又暖的床里和王爷恩爱缠绵、销魂欢愉，我们间那道薄薄的门像是隔开了三界六道，她是人，我是畜生；她是天神，我是饿鬼。我看见她怎么能心平气和，又怎么能不怒火满腔？”
“萃意，”幼烟意竭词穷，终是摇了摇头，“你呀，真是应了那句话，‘小姐身子丫鬟命’。”
萃意的唇角抽缩了一下，“丫鬟，也比千人骑、万人跨的窑姐儿强。”
幼烟又一次一叹，也不再多说什么，只松开了萃意的手，站起身。她拍了拍身上的素缎棉裙，有冬的阴冷刺刺地从裙角钻进来。
“我明儿去回段娘娘，说你养了两日，风寒已好了，请她许你搬回来。你好自为之吧。”
11。
次夜临睡时，幼烟便把这话向青田提起。青田半个字也没多问，只把手中的一柄仙鹿珐琅背梳轻撂去妆台上，“既好了，就回来吧。”
天明起床时，青田见萃意又跪在床下，特意向她笑了笑，“知道自己的身子易受寒，就不该往风口里站。凡事都是一个道理，倘若明知不可为而偏要为之，回头自受其害，除了叫人说一声‘糊涂’，那是可怜都没人可怜的。你这样一个聪明人，更应该懂得好好地保重自己。”
萃意刚开始闷头不吭气，幼烟在一边拿肩轻撞了她一下，她方低着嗓子应一声：“多谢娘娘教诲。”
青田端起了漱口水在口内一转，吐进了萃意手捧的福寿双全银盂里，“对了萃意，前儿我泡脚的时候，你说那不是你的活儿，我这才想起来，好像自打王爷回府后，里里外外就都是幼烟她们几个忙活着，也从不见你动手做些什么。我倒要问问，从前在王府里什么才是你的活儿？”
又等了好半天，萃意才半死不活地蹦出来一句：“我也没什么活儿，不过有时给王爷倒茶递水罢了。”
青田美目一转，其后有机锋，“好啊，那么从今以后，这近香堂里倒茶递水的活儿也就都是你的，要不叫别人说我太纵着你，竟比主子还受用些呢。”
她说到做到，梳洗一毕，前一句令人传饭，后一句就声声唤起来：“萃意、萃意，倒茶。”
其他人都在各忙各的，闲散的唯有萃意和在御，人掇了个小墩子背靠着墙，猫伏在墙根下，一道晒太阳。
听见屋里的召唤，萃意只微微地抬了抬眼皮，将鼻梢一鼓。边上的幼烟正打着一条络子，“嗳”一声，丢下了络子就起身入内。
里头的包镶炕上，青田披着宝照大花的皮袄，和照花面对面坐着玩翻花，四只手被一把结成双十字的红绳绕在一处。等幼烟将倒好的茶放来跟前，青田笑斜她一眼，“我才说了以后倒茶是萃意的事儿，你忙什么？”遂将嗓音轻扬地提高，“萃意，倒茶，萃意！”
片刻间就见萃意一阵风地卷进来，抓起幼烟才倒的那盅茶往地下的茶桶内一泼，又向暖壶中重新倒满，上前“嘭”一下直蹾在炕桌上，拧身就走。
“站住。”
青田在她背后漠不动色地出声，拿眼瞟了瞟溅出的一圈水花，“你在王府里也是这么伺候那些妃嫔娘娘们的？”
萃意轻盈盈地转过脚，她今日穿着亮白袄子、秋香绿中衣与青缎裙，更配着一副半月水波腰封、银珠宫绦，玉立如广寒仙子。
“我才说了，我在府里只伺候王爷，连继妃都不伺候，没伺候过妃嫔娘娘，不会伺候。”
这傲气逼人的表白仅仅令青田挑了挑一边的嘴角，她将手中的绳结三两下翻做个鱼形，往高一抬，放开了照花被缚的十指，“不会，那就得学。照花——”
照花下得炕来，由茶槅上新取了个茶盅，“来，萃意，我教你。倒茶得这样，不能把那些个浮茶沫子冲起来，娘娘口齿娇贵，所以你倒完茶记得要吹一吹，吹得时候也得小心，口劲儿要轻，可别叫唾沫星子进了茶，瞧见没有？还有送茶的时候，你也得看着点儿步子，怎么就跟那大象闯了来似的？茶盅要稳稳地放，还要记着说：‘娘娘请用，娘娘仔细烫。’这才像话。”
青田把眼皮对着桌上的盖碗稍稍一扬，“萃意，你就按照花教你的样子再倒一盅茶我瞧瞧，你这么伶俐，想来该一学就会。”
萃意生生地噎在那里，无奈幼烟从旁使劲地拽她，又递眼色又努嘴，“萃意，啧，萃意，娘娘说话没听见？快，再倒一盅来。萃意，你是死人呐？动一动，快。”
萃意只好忍辱负重，依样倒一盅茶捧来青田的面前，蚊子一样哼一声：“娘娘请用。”
“学得不赖，且放着吧。”青田一笑置之，又把绷着绳结的双手向照花送来。照花伸出手一勾一结，就翻出个同气连枝的大茶碗。
萃意咬着嘴唇转出屋，走到原先坐的地方，盯着坐墩狠狠发了一会儿愣，忽瞥见窝在墩子边的在御，狰狞一笑，抬脚就飞踢过去。在御“嗷”一声，夹起了尾巴逃开。一边的月魄她们默然相觑，谁也不出声。
一过了破五，天又阴起来。
这天一早就像要下雪的样子，青田便连近香堂的门也不出，只关在帖室内，一头练字，一头叫人传了园中的伶僮在湖心的映音亭唱曲，吩咐“不拘什么，最近师父教些什么，随意唱来就是”。
没多久便有笙笛管萧托着一阵曼妙的歌声随风潜入，先是生旦合唱了一出《琴挑》、一出《断桥》，接着是《长生殿》中老生的“南吕一枝花”，整整八转一气呵成。青田在窗下听得入迷，悬笔赞叹：“孙管家说园中养的这些个小戏都是十来岁的孩子，可我这些日子听着，竟比外头的大班还要强。”
在一旁磨墨的是照花，空捏着墨锭发笑，“我也是学过几天戏的人，听了她们的真要羞死了。”
青田倒持毛笔，拿白玉笔头在照花白玉般的额头上轻轻一点，“你呀，不是我说，会的那几出全唱得荒腔走板，若非人生得好，哪个瘟生才叫你的条子。”
照花掩嘴笑出来，“还‘娘娘’呢，满嘴里又是‘瘟生’，又是‘条子’，可说的都是些什么？”
青田也失笑，“你这小鬼头竟敢拿我打镲？瞧我在你脸上涂一只大乌龟。”
二人玩闹一阵，再听去，亭中已又换过一个小旦在唱着，声音虽略显稚嫩，却也刻羽引宫、字字有情。青田深觉技痒地跟着哼两句，索性丢了笔，把照花一推，“你去把我的琵琶取来。”
第126章 醉太平（16）
琵琶一到手，调了弦，便即轻舒柔臂低唱了起来，合着那头的曲调一连唱过了《游园》、《惊梦》两折，照花在一边击节笑听。
帖室外，幼烟、萃意、月魄、晓镜和紫薇正团团围坐着一只赤金牙云盆剥莲子。紫薇竖起耳朵听着，满目向往，“呦，好像是娘娘在里头唱呢，真好听，这琵琶弹得就像流水似的，听得人魂都没了。”
月魄和晓镜也含笑静听，幼烟却微带着些悬心之色悄然向萃意一瞥。萃意早就是一脸的鄙夷意味，慢慢拿捏着一粒莲子，“这世道，吃白面的出来卖唱。”
幼烟忙在她手背上打一下，其余三人都挑眉撇嘴，互递一番眼色。
此际，却听得照花在里面欢叫出声：“呀，下雪了呢，这雪花好大！”
琵琶声停下来，随之便是青田清而娇的嗓音：“你快派人去亭上传话，叫快别唱了，�