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噩梦带来的伤痛仍在心中翻涌，他捂住胸口，很长时间都无法呼吸。
坐在床边的履霜见他怔怔的，疑惑地问，“突然坐起来，你不疼吗？”
先前窦宪陷入噩梦的伤痛里，浑身短暂地没有知觉。此刻听她这么一说，顿时觉得自臀部到大腿剧烈地痛了起来。履霜见他面色青白，额上遍布汗水，忙扶着他侧躺了下来。
窦宪卧在枕上缓了好一会儿，方能问出口，“什么时候了？”
“丑时。”
窦宪惊的差点又坐了起来，“这么晚了，你怎么不回去睡？！”
履霜乖乖地说，“回去后偷偷又过来了。”
“算你有点良心。”窦宪说完这一句，含糊又问，“除了你，还有谁来看过我吗？”
“你房里的桔梗姐姐和木香姐姐，还有窦顺。”
“。。。没别的人了么？”
履霜不假思索地点头，“这么晚，大家都睡下了。”
窦宪脸上顿时浮现出失望之色。
履霜自觉失言，搂着窦宪的手臂撒娇，“有我在呢，我一个人顶三个。”
窦宪没好气地嗤笑了一声，懒洋洋道，“你自己说，这是我帮你的第几次了？”一边掀开了被子的一角，一边叹气，“哎，你不知道我爹有多瞎，打就打吧，下板子的时候居然全照着我左腿招呼。我看我这次是要变成长短腿了。完了，以后娶不着媳妇了。”
履霜吐了吐舌，脱了鞋钻进去，“你不瘸也找不到啊。”
窦宪白了她一眼，“傻子，这种时候你应该说：没事的二哥，以后我来照顾你。——你懂套路吗？”
履霜扁着嘴哦了声，“可是我嫌弃你。”
窦宪一口气差点提不上来，他啧啧道，“瞧你的良心，被狗吃啦？。。。不过也没事，反正年纪到了找不到媳妇，我可以从南越买个来。”
履霜笑的前仰后伏，“你放屁。”
窦宪把她按进了怀里，叹气，“跟着我，尽学坏的。”
履霜嘻嘻笑着，在他怀里伸了个懒腰。
和他相处的感觉真好。这样轻松，这样自在，仿佛他们从出生起，便是生活在一起的家人呢。
窦宪和履霜一日比一日地亲密了起来。
窦宪为人强横，家中的一弟二妹没有他看得上眼的，如今却处处顾惜着履霜，手把手教她写字、画画，还亲自给她画风筝、做各种小玩意。三公子窦笃见后不免说了几句酸话，“同胞兄妹尚不及如此呢，我看二哥有别样心思。”话传到成息侯耳中，当即命人赏了他十个嘴巴。又欲拿窦宪来责问，窦阳明忙制止了，“二公子一片好意，侯爷可别冷了他的心。”见成息侯皱着眉，不以为意，他低低道，“侯爷可曾想过，一旦您老了，四姑娘该如何自处？”
成息侯嘴唇翕动，没有说话。
二房里没一个是省油的灯。当初履霜刚来，便平白遭遇了鼠矢之祸。他在世时那些人尚虎视眈眈，一旦离世了。。。想到这里，心中一片疼痛。
窦阳明又问，“侯爷，您还记得去世的若姑娘吗？”
成息侯神色黯淡地点了点头，“那是宪儿唯一的同胞。”
“依在下看呐，如今二公子不过是把对若姑娘的一片心都移到了四姑娘身上，您别往龌龊里想他。。。二公子他的确，有时性子左强，可如今也十七了，有过什么不检之处吗？”顿了顿，压低声音又道，“您再想想三公子。这孰优孰劣。。。”
想到侄子窦笃，成息侯一阵厌烦。不过十四岁，竟和房里好几个侍婢都有了瓜葛。说来还是窦宪洁身自好、有情有义一些。
他疲惫地叹了口气，道，“便让他们兄妹多多亲近吧，霜儿日后也有个依靠。”
有了他的默许，窦宪更加没了限制，从此往来快雪楼如入自己房内一样。每日除了念书习武，便是带履霜出去逛。
第5章 除夕夜上
时光匆匆，很快便到了年尾。
按例，除夕之夜，诸王、诸公主是要一同入宫，陪着天子一家守岁的。是以，未时不到窦宪便赶到了快雪楼，帮着履霜挑选衣服。
“把身上这件换下来，穿边上那件儿。。。不好，还是太素了。。。再换那件樱红的试试。。。”窦宪的手里拿着一叠衣裙，站在一旁仔细端详着履霜。
履霜撅着嘴抱怨，“换了十来件了。。。刚才那件天水青就很好。”
窦宪哼了声，“好什么啊？那样素。今日有一群贵女要进宫，你这成息侯府之女的气度啊万不能被压了一分。”
履霜只得不甘不愿地应下了。最终由窦宪择了件樱红色的流仙裙，外罩一件雪白狐皮大氅，脚蹬玄色羊皮小靴。
兄妹两个出了快雪楼，发现成息侯夫妇早已等候多时。成息侯今天穿了件天青色外袍，衣上密密绣着瓜纹，取瓜瓞绵绵之意，很是清雅。长公主也换下了简朴的缁衣，着一袭月白色交领襦裙。堕马髻上斜簪一枚金瓜果纹顶锥脚簪，明艳照人。两人比肩而立，万分般配，只是彼此都神情冷漠，互不交言。
履霜没注意到这些，一心只盯着长公主的发簪。那只簪的头部被打作瓜棱式小瓶，小瓶做成胆瓶式，上刻花纹，端的精妙万分。
长公主察觉到履霜在看她，似笑非笑地扬起了嘴角，“你在看什么？”履霜忙道，“您的簪很漂亮。”
长公主哼了声，“我不信你是在看簪。”
履霜喏喏地说了句“真的”，红着脸垂下了头——不知是否是错觉，她总觉得这位舅母看她的眼神很怪。如今她已能从善如流地管成息侯叫爹，却始终无法张口叫长公主一声娘。
一旁的成息侯一如既往地温和，他弯腰抱起了履霜，笑道，“这身衣服很好，是哥哥帮着挑的？”
履霜说是，有些害羞地抱住了他的脖子。
窦阳明见履霜肖似成息侯，窦宪的眉眼又和长公主如出一辙，不由笑道，“几位主子站在一起，倒真像一家人呢。”
长公主淡淡笑了一声，没有说话。成息侯的笑容却着意深了几分，“本就是一家人。”
他们都在笑，可履霜敏感地觉察到了气氛不好，忙道，“快走吧。”
四人坐着车马，一路畅通无阻地行至了内宫。没想到快到内廷时，车架毫无征兆地停下了。履霜征询地看着窦宪。对方扶着她起身，“接下来咱们要走过去了。”
履霜指着身旁呼啸而过的另一驾马车，“可他们。。。”
泌阳长公主看了她一眼，“人家和咱们不一样。”
窦宪见母亲神色郁郁，忙说了句话岔了过去，“小傻子，你是不是不愿意走？”也不等履霜答言，便弯腰抱起了她。
一旁的成息侯忙道，“快放下。过了年霜儿便十五岁了，你也该注意着分寸。”
“要等十月做了生日，才满十五呢。如今还是个丫头片子。”窦宪故意气他爹，抱着履霜又往前走了几步。成息侯紧跟着他责骂。
父子二人正僵持着，身后传来车马轱辘声，紧跟着一句娇柔的女声，“姐姐、姐夫。”马车渐渐停了下来。
泌阳长公主回头看了那个穿着紫色簇新宫装的女人一眼，平淡地说，“涅阳长公主。”
对方笑道，“自己姐妹，姐姐叫阿槿的名字就好。总这么多礼，宫里的那起子小人又要嚼舌头，说你不是什么正头货呢。。。”抚了自己的额一下，“哎呀呀，瞧我这嘴。”又道，“宪儿长高了。。。。这是侯府新来的四姑娘吧？瞧这小鼻子大眼睛的，阿若要是长大了，也未必比得上她呢。”
她句句夹枪带棒，可泌阳长公主始终神色淡淡的，万事只回答一个“嗯”字，“眼看着入席的时间要到了，你我都各自赶路吧。”说着，拂袖欲走。
“不忙啊。”涅阳长公主下了马车，上前挽住她胳膊，笑道，“从这儿走过去有千来步呢，姐姐不如上了我的车，大家一同吧。不然皇兄知道我撇下你先行，又要骂我。”
泌阳长公主冷淡地抽开了手，“不用。”自顾自往前走远了。
成息侯忙对涅阳长公主告了不是，对方笑着拿帕子掖了掖鼻上的粉，闲闲道，“阿歆这孤僻性情，姐夫你也该时常劝着些。”提起裙子上了马车。
成息侯长叹一声，窦宪也一言不发，神情落寞。履霜觑着他们心情不佳，一直到入席，都不敢开口。
少顷，几人步行到了紫英殿。
一踏进去，眼前便煌煌一亮。整座大殿都以紫罗毯铺地，空气中缭绕着清新的百果之香。大殿上空，垂落着云锦之帷，殿两侧又燃烧着九光之灯。
一名四十岁不到、头戴十二旒冕冠，系白玉珠的男子站在最高处，和身旁众人寒暄着。他笑的很温和，没有一点架子，履霜不免在心中猜测起他是哪位王爷。不想身旁窦宪肃了肃容，竟快步走了过去，叫道，“陛下！”又在履霜背后敲了一下，拉着她一同行大礼拜倒。
圣上弯腰扶起他们，和蔼笑道，“老和舅舅见外。”
泌阳长公主从后面走了上来，一边行礼一边淡淡道，“虽为甥舅，也是君臣。”
圣上叹了口气，对身旁的凤冠女子道，“你看，阿歆总这么客气。”翟衣广袖的皇后跟着微笑。
两位至尊都容色和蔼，可泌阳长公主始终面无表情，“臣妹带着孩子们先入座了。”
今上温声说好，指了一个离他很近的位置。
泌阳长公主冷淡道，“废后之嗣，不配位列前星。”
皇后忙走下殿嗔她，“哎，这是哪里话？”半强迫地把她按到了那个位置上。
左侧坐着一名服饰品级与比泌阳长公主类似的明丽女子。见状她嗤道，“皇后殿下果然贤德，几日不见，邀买人心的功力又见长了。只是，你也该相看相看人呐。”蔑然望了泌阳长公主一眼。
皇后脸色一白，攥紧了手，只是不敢争辩，勉强笑道，“郦邑长公主讲笑了。”歉疚地看了泌阳长公主一眼，尽量作无事状地回到了今上身边。
“以我的身份，别说是武将了，便是谋个低微职位也艰难。陛下的为人很好，可宗室那些人哪里会有他那样的心胸。。。”花灯节上，窦宪的话在这一刻涌入了履霜脑中。
两位远离政事的长公主尚且对泌阳长公主如此欺凌，那些阴氏一脉的王侯、朝臣，又会对废后之女有多好的态度呢？
履霜这样想着，伸手拉了拉窦宪的袖子，悄声问，“皇后是不是得罪过郦邑长公主？”
他轻声回答，“那倒没有。只是舅舅的皇后本是阴氏女，可惜在立后的第七年，以巫蛊罪被废。依几位长公主的意思，是送废后的堂妹、也就是她们的另一位表妹入主长秋，没想到舅舅一力要立马氏。”
履霜“哦”了一声，不由自主地多看了皇后一会儿。
窦宪随口问，“你老盯着她干什么？”
“她好看嘛。”履霜慢慢地把脸贴近窦宪的手臂。
身为外来者的她，到现在也无法同侯府中人真正处到一起去。
成息侯虽疼爱她，但终究是长辈、隔了一层，没法事事说与他听。且他又是个忧郁的性情，便是开怀微笑时眼中也笼罩着雾霭一般的怅然，令履霜无端地不敢去惊动。
泌阳长公主和几位表姐表兄更不必说了。
只有窦宪。
她想起自己初来窦府时，他想也不想便伸来的手。
其实她一直是个孤僻的性子，很抗拒和别人的亲近的。可不知道为什么，对着窦宪，那些撒娇和亲近便理所应当。
也许是因为他的真诚吧、他的嬉笑怒骂皆那样随心。也许是他们天然的投缘。或者是窦宪的用心——自她来后，他一直不耐其烦地带她出去玩、逗她说话：家里好像有一只野猫、房间里还想再砌一个壁炉。。。
如果要说这世上履霜最离不开谁，愿意为了谁付出一切——那一定是窦宪。
又过了一盏茶的时间，诸王和公主们渐渐都来齐了。皇后向下做了个手势，一时箫鼓之声大作，天际也放起烟花来，光芒耀亮了整座庭宇。
见履霜始终抬头贪看着烟火，窦宪取笑道，“瞧你这没见过世面的傻样！以后有机会，我带你去西域小宛，那里的人手更巧。他们能在烟花里藏花儿图样呢，一旦在天上燃放，仿佛置身花海。”
履霜听的羡慕，抱着他的胳膊连声问，“那你什么时候带我去？”
窦宪“唔”了声，随手比划了一个高度，“等你长到这么高。”
他比的高度足有八尺，履霜愤愤地放开了他的手，“我若果然长到那么高，不成了妖怪了？你不仅不想带我去，你还哄我！”站起了身。窦宪忙伸手去拉她，“干什么呀，快坐下。”
履霜甩开他的手，“我要去更衣。”
窦宪又去拉她，“水都没见你喝过，更什么衣？听话，快坐下。”
然而履霜又一次甩开了他的手，邻桌的郦邑长公主见了，掩袖笑了一声。
泌阳长公主看了她一眼，淡淡斥起儿子来，“妹妹要更衣，你做什么不让她去？”
窦宪讪讪的，履霜脸上也挂不住，忙道，“孩儿去去就回来。”
窦宪不放心地叮嘱，“别在宫里乱走，马上就回来。”
履霜嫌他烦，一扭身出去了。
第6章 除夕夜中
待出了殿，随意地走了一段路，新鲜的气息涌入胸中，履霜顿感浑身舒适。
然而转了个弯，进入大庆门后，变故陡生。前方马蹄雷动，一名鲜衣玉冠的少年坐在马上，手牵缰绳横冲直撞。他身后的长随跟着大声叫好。另一名同样装束的少年被迫避让着，他的长随大约是害怕，远远站着也不管他。骑马少年见了，更起了捉弄之意，几次故意地纵马去围堵。一直在避让的少年终于因慌乱而跌倒在地。
履霜立住脚，脑海中响起窦宪曾说过的话：二皇子恭素得圣上钟爱，御旨恩封其在宫禁直行骑乘，不必下马。如此，那位骑马少年的身份不言而喻。
那另一个少年呢？
他的年纪看上去比二皇子小。。。如今宫中三皇子早逝、四皇子不良于行、六皇子之后俱是稚童。。。
——原来他就是那个被无子的中宫所抱养的五殿下。
窦宪曾说过，从前圣上因钟爱二皇子，屡有立他为储之意。但随着皇后抱养了五皇子，朝中大臣另出了一派立嫡党，他无奈下只得把立储之事暂搁。二皇子不忿，逮着空常对五皇子行欺凌之举。这些事宗亲们都知道，只因那五皇子脾性好，自己不说，二皇子又跋扈不好惹，所以瞒着今上一个人罢了。
那边二皇子大笑了一声，狠狠抽了下马臀，马受了惊，当即前蹄离地，大声嘶鸣。眼见马蹄快要落到五皇子的身上，履霜鼓起勇气，指着天空道，“天啊！那是什么？”
二皇子立刻勒紧了缰绳，回身看向天际。然而，天上什么都没有。他拿鞭子指向履霜，喝道，“喂！你刚才看到了什么？”
这个当口，五皇子站了起来，整了整衣冠，感激地看了履霜一眼。他的眉目很温和，与二皇子的桀骜张扬全然不同。履霜一下子对两人有了喜好之分，也不答言，转身便想走。
二皇子迅速催马来到她身边，“你方才让我看什么？”
“没什么。”
二皇子顿时怒气大涌，“你耍我！”扬起鞭子就欲抽下。
履霜吓的一哆嗦，脑袋一片空白，连抬手遮脸都忘了。不想预料中的疼痛并没有落在身上。
——那个眉目温和的五皇子跑了过来，不顾一切地伸手抓住了鞭子。他鼓足勇气道，“二哥若有不满，尽管责骂炟，不要为难这位姑娘。”
二皇子冷冷道，“你算什么东西？”
五皇子顿时面孔通红，但还是紧抓着鞭子没有松手。二皇子又欲再使劲，忽听一声冷冷的喝问，“二殿下在做什么？”
窦宪满身戾气地走了过来。
二皇子吃了一惊，“宪表弟。”指着履霜问，“这是？”
窦宪把履霜拉了过来，冷冷道，“在下四妹。”
和在兄弟面前的跋扈不同，二皇子对待外人一向很友善，以此获取对方的支持。所以他马上换了副微笑面孔，道，“真是大水冲了龙王庙，一家人不识得一家人啊。恭方才鲁莽了，万望。。。”话还没说完，便见窦宪蹲下身，捏了颗小石子在手里，迅速地打向了他身后亲随的脸。伴随着一声惨叫，亲随捂住了右眼，一行鲜血流了出来。
二皇子又吓又气地后退了一步，“窦宪！你这是什么意思？！”
和他不同，五皇子虽然神色苍白，可态度还算镇定。窦宪扫了他们一眼，淡淡道，“若二殿下方才果然挥鞭，若五殿下并没有伸手去挡。。。某如今给的，就不止这一石子了。”微微一欠身，牵着履霜走了。
窦宪走的很快，履霜跌跌撞撞才勉强能跟上，“。。。窦宪，窦宪。。。”
窦宪转头喝道，“还不走快点！”
他虽然常常凶履霜，可几乎都是作势，如此疾言厉色还是第一次，她不由地红了眼圈。
窦宪见她要哭，停下了脚步，叹气，“你啊，总给我找麻烦。”
履霜哭哭啼啼道，“刚才二殿下，举着鞭子要抽五殿下。。。我看他可怜。。。”
“谁可怜，谁不可怜的，你还小，知道多少？”窦宪打断道，“不说宫中人，便是身边人你又有几人能看透？千万别多想多做。”
“可是。。。你就想也没想就为我出手了啊。”
窦宪没想到她会说这种话，一时语塞。
履霜心中涌起暖意，笑嘻嘻地踮起脚，抱住了他的�