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孟秀才诚恳的谢过了张掌柜的帮衬，又将人一直送到张里长家门口，才被劝了回去。
然而，这一路上已经有好些人看到了这副情形，纷纷交头接耳的议论起来，便有那聪明人想到了周家，或是去寻周家三奶奶，或是去老丁家寻周大囡，终归能打听出消息来。当然，最方便的就是直接去张里长家中探听情况了。
这不，有那张姓族人认出了张掌柜，忙回去叫父辈去张里长家，便是一无所获，能瞧热闹的事儿，哪个又愿意放过呢？君不见村子里，连两条狗打架都有看客在一旁高声叫好，说白了，这都是闲的啊！
“我看孟秀才是真的要娶周家那金疙瘩了，周家老太还真乐意？”
“有啥好不乐意的？就算家里头再有钱，那也是寻常小老百姓，嫁给孟秀才多好呢，保不准已经能当县太爷夫人呢！多美的事儿！”
“可不是吗？孟秀才学问那么好，回头一准能当大官，周家的福气还在后头呢！”
“你们倒是能耐，也不想想大官是那么好当的？先不说八字还没一撇呢，就算孟秀才真的考中了，那戏文里可没少说，书生考了状元回头就将黄脸婆给休弃了。我看呀，周家那丫头以后一准儿会这样！”
“哈哈哈哈！我看是你想嫁给孟秀才吧？还戏文里说的，戏文是戏文，能当真？我倒是听过一出铡美案，就是跟你说的那样，书生休弃了黄脸婆还有俩孩子，回头不单当了大官还娶了公主呢！”
“后来呢？后来呢？这后来咋样了？”
“黄脸婆带着俩孩子上京城告状去了，后来那书生就被砍头了呗。”
“那兴许也有瞒得好的，没叫其他人知道呢？再说，咱们这地儿离京城多远呢，还上京城告状，别是连县城都摸不到边儿。”
“这说的还是你吧？人家老周家六辆牛车，见天的往县城跑。还有周家那老太，不是还有府城的人驾着马车过来寻她吗？就她那脾气，你试着动动她好乖乖看看，瞧她会不会把你掐死！”
“说来说去，我还是觉得孟秀才有福气，这哪里是讨媳妇儿，分明就是娶了个金疙瘩啊！周老太那么疼孙女，到时候不给她陪嫁个几十两银子？”
“几十两？你做梦吧？哪家嫁女儿能舍得这么多银子？娶个媳妇儿顶多也就半两一两的银子。”
“这不周家有钱吗？谁知道呢，兴许还真有。”
农闲时，最不缺的怕就是闲汉了，也不单是闲汉，那些个无所事事的婆子们更爱嚼舌根，尤其周家属于近两年来，突然红火起来的人家，要说不羡慕怎么可能呢？只是碍于先前周家要娶俩孙媳妇儿，这些人才暂且按捺住心里头的怨气，想着先将亲事定下来再说。
如今，周三河是笃定要娶张里长侄女为妻了，周三山则高不成低不就的，加上他亲娘说什么也不同意他娶乡下农家丫头为妻，这亲事也就不了了之了。
也因此，村里人一下子就将所有的注意力都集中到了周芸芸身上。没法子，谁叫周家的闺女本就同其他人家不一样。
先前嫁出去的周大囡，那简直就是丁家一霸，外人只道老丁家老惨老惨了，简直就是娶回来了个祖宗姑奶奶。可人家丁寡妇才不管，任你吵任你闹，只要别跑，一切都随意。
再有就是周家那小囡子，相貌身段是不出众，可谁叫她有一手极佳的养殖技术呢？哪怕这个时候村里人压根就不知道那些牛羊包括七八百只大白鹅都是三囡的私产，也已经对她万分钦佩了。可想而知，真要是等三囡嫁出去了，都不需要准备嫁妆，单是那一长溜儿的鹅群，就足以吓死全村人。
至于中间的周芸芸，其实她反而不如姐妹那般引人注目，然而托周家阿奶的福，她才是被村里人盖了戳的福娃娃、金疙瘩。如今，她就要许人了，还是在先头那事儿之后，不被人嚼舌根才叫稀罕呢。
只是，这些人都猜错了，什么陪嫁几十两银子，即便周芸芸不如三囡那般将银两死死的抱在怀里不舍得花用，这些年来她也攒下了不少钱，毛估算一下，两百两往上那是绝对有的。
——这只是她的私房钱，并不是嫁妆。
由此可见，杨树村的村民们也是挺值得旁人同情的。只因周芸芸出嫁时，注定会将人吓得魂飞魄散，等到三囡出嫁时，估计看着更吓人了？毕竟，银子个头小份量足，小小一个匣子就能装不老少，况且以周家阿奶的性子也未必会直接送银子，更有可能是兑换成金票银票叫她带上，那就更不引人注目了。倒是三囡的嫁妆才叫真正的声势浩大，想不受到惊吓都难。
一想到不久的将来，杨树村村民们所要受到的惊吓，实在是叫人忍不住替他们掬一把辛酸泪。
而彼时，已经有人被吓到了，还吓得不轻。
……
……
张掌柜如同被雷劈了一般，不敢置信的望着他族兄兼堂兄并杨树村的里长大人，目瞪口呆的道：“你说谨元他要求娶的就是那个有名的周老太家的好乖乖？”
“连你也知晓了？我还道他们家只是在附近镇子上比较出名，倒还真没想到，连在县城的你都听说了。”张里长很是感概，“我也是白活了这些年岁，捏着祖宗家业，想着小心护着，半点儿不敢放松，这些年来还想着多少又攒了几亩地，到我老了时，也好叫儿孙们知道，我没少替家里操劳。结果再看看人家老周家……”
“等等，咱们先不提你家的事儿成吗？我知道族兄你最是兢兢业业本本分分了。我就想问一下，你方才说的那个周老太，真就是跟府城饴蜜斋大东家做买卖的？”
张里长瞪眼，半晌才道：“那是啥？”
“饴蜜斋知晓不？县城里也有一家，专门卖糕点果子的铺子，听说他们下属分店起码也有上千家。单是咱们这一块，怕是就有几十家了。”见张里长一脸的茫然，张掌柜想了想，恍然大悟，“是了，县城虽有饴蜜斋，可附近几个镇上却都没有，也难怪你没听说过了。反正你只要知道那是一个特别能耐的有钱人开的铺子就成了。”
可怜张里长一辈子去过最远的地方也就是县城，且他去县城还不是特地逛去的，而是早几年老周家折腾出再生稻时，他往县城汇报消息时，特地跑了一趟。至于府城之类的，那可真的是只存在于想象中，完全没去过，也没想过要去的地方。
听张掌柜念叨了这么一番，张里长仔细琢磨了会儿，才道：“你是想说，老周家远比咱们想象的更有钱是吧？那敢情好，我先前还在发愁我家老二该咋办呢，老大挺能耐的，老小也是个皮猴子，偏他打小就性子软，我既怕他压不住媳妇儿，又恐娶个太老实了往后俩口子一并被人欺负，就想着索性早早的将他分出去，跟周家那小囡子绑一块儿！”
所谓的分出去，其实并非入赘，而是单独成一户。
这种情况在镇上或者县城很普遍，甚至很多人家都是哪个先成亲哪个先滚蛋，留下最小的则负责继承老屋以及赡养父母长辈。不过，这种多半也是因着家里本身除了几间破屋外，就没啥钱财，因此倒也不存在兄弟争产的事儿。
张里长他们家显然不是这个缘故，可他们家的祖训跟旁人家略有所不同。在大青山这一带，能靠着祖辈一点一点积攒下这么多的田产，其主要原因是，张家惯常采纳的是长子继承。
换句话说，张里长虽有三子，可将来继承家产的唯独只有长子罢了。至于次子和三子，到时候也就帮着出一份聘礼，再买块地将屋子起好，最多再添些家舍米粮，完了就从一家人变成了亲戚。
不过，这个分出去的时间还是有前有后的。极少一成亲就将人扫地出门的，毕竟这也太不仁义了。一般都是小俩口有能力养活自己了，才将外头安置好送他们离开。可听张里长如今这番话的意思，似乎是想提前将他家老二分出去单过。
张掌柜斜眼瞧着他：“你想好了？还真别说，摊上旁人未必能答应你这个要求，可据我打听来的消息，那周老太异于常人，保不准还真能应承下来……罢了罢了，我这都再说啥呢？赶紧说正事儿，你再同我说说，谨元这亲事到底要咋办？”
还能咋办？顺其自然接着办呗！
略缓了缓神，张里长唤来他婆娘和老爹，连带大儿子俩口子一并唤了过来，你一言我一语的将他们所知晓的周家情况一五一十的告诉了张掌柜。
……
……
张掌柜跟随张里长来到了周家，结果打眼看到的并非一家子忙碌的身影，而是俩庞然大物正卧在朝南房间门口相偎相依的晒着太阳，而旁边坐着俩小姑娘，一个正在捧着个什么低头细看，另一个则拿了把大梳子正在帮那俩庞然大物梳理毛发。
一时间，张掌柜有些腿软。
其实莫说在县城里长大的张掌柜了，就连从小到大没少往大青山跑的张里长都有些懵了，好半晌才依稀分辨出，那两个庞然大物似乎是两只大猫？
就在他们犹豫着要不要闹出点儿动静先将周家人惊动，不曾想，还没等他们动弹，就听到一阵响亮的犬吠声。再一看，一条硕大立起来几乎有一人高的大黑狗正凶神恶煞的瞪着他们。
这是周家大伯娘从娘家村里特地讨过来的看门狗，被周家阿奶赐名为大狗。可惜，人家是一条向往着星辰大海的大狗，基本上不负责看守大门，而是见天的撵着胖喵两口子跑，偏生，那俩口子就瞧不上这条蠢得冒泡的狗，好在周家阿奶喜欢它，倒也叫它舒舒服服的在周家立了足。
狗嘛，就是人来疯。即便它没有如大伯娘所盼望得那般，将周大囡从此阻挡在家门外，可多少还是派上了点儿用处的。
譬如说，时不时的跟着老大俩口子去大青山上猎些野味儿，哪怕它本身没啥本事，补刀总会的，再不济也能帮着将猎物拖回来交给周家阿奶。
再譬如说，看到陌生人来家了，哪怕并不会开口咬人，起码叫声还是很洪亮的，就是一听就像在撒娇，而非警告。也亏得它块头大，即便叫声不是特别吓人，光是那身板以及洪亮的声儿，也足以吓到心怀不轨之人了。
好在，张里长和张掌柜并不在此列。
听着大狗的叫声，廊下的周芸芸和三囡皆下意识的望了过来，三囡抢先一步放下手里的梳子，颠颠儿的跑过去唤人：“里长伯伯好！是又好的地儿了吗？我这回不单要水田，我还想要买旱地。阿奶说，水田不能种甘蔗，可我来年想一气儿种二十亩甘蔗。”
张里长沉默的捏了捏眉心，整个杨树村，一看到他就开心冲过来要买地儿的，绝对只有周家这小囡子独一个。偏生，人家还不是在跟他开玩笑，尤其自打头一回周家大伯做了中间人后，之后好些次都是他直接跟三囡打交道的。
没法子，身为里长，本身就要管这些琐事，以前就算周家大伯跟卖家谈妥了生意，那也要他审核再帮着一道儿去县城衙门戳个红印子。后来，兴许是周家的人都太忙了，又或者干脆就是周家人都心大，竟是由着个丫头片子跟打交道了。
深深的吸了一口气，张里长笑着向三囡道：“行，伯伯给你记下了，二十亩旱地对不对？成呢。”
“不是二十亩旱地，是我要其中二十亩种甘蔗。其他的，像上等水田我还要二十亩，如果没有少点儿也行。旱地也要上等的，有多少要多少。”三囡掰着手指头算了算，又低头想了一会儿，道，“我能拿出五百两来买地，尽够了的。”
张里长再度深吸一口气，结果险些没岔了气，缓了缓神才僵笑着道：“行，我一定帮你留意，我保证。”
彼时，周芸芸也走上前来，也是她过来了，众人才看到她手里原来捧了这一只受了伤奄奄一息的鸟儿。瞧着羽毛挺鲜艳的，再看其模样，竟是只很是稀罕的八哥。
“张里长，您是来寻我阿奶的吗？她去府城了，说是……东家少爷寻她有事儿。”周芸芸差点儿就要脱口而出“傻儿子”了，好在及时住了嘴，又道，“大伯哥哥他们也都跟着去了，不知晓去干啥了。”
今个儿都腊月二十五，就算是要置办年货也有些晚了。当然，还有可能是置办聘礼以及嫁妆。可三河的亲事虽定下了，却没有赶在大冬日里成亲的道理，尤其眼瞅着就要过年了，没的俩好日子撞在一起的。周芸芸估摸着，三河即便要成亲，也要等来年开春，至少过了正月。
也亏得如今周家有钱了，再也不会发生忙着春耕秋收以及做买卖，而误了儿孙亲事的事儿了。这当然也是因为周家如今的地太多了，要是全部自己种的话，那可真是种到死也没法子完成的。
只是，周家阿奶也跟周芸芸打了招呼，三山子的亲事不好办，还不是高不成低不就，而是直接瞧不上这附近的所有姑娘，甚至那日周家阿奶拿话激他，他也道连县城、府城的姑娘也瞧不上，只想要娶书香门第的姑娘家。
周家阿奶：…………傻儿子都没这么想过！！
若非三河娶妻近在眼前，往下更是周芸芸出嫁，周家阿奶火气上来真的会打死这蠢货的。跟外来媳妇儿有娘家护着不同，这当阿奶的若是失手打死了儿孙，是不需要负太多责任的。好在，周家阿奶忍住了，不然这世上大概就没三山子这号人了。
本来吧，三山子娶不娶媳妇儿也不碍着旁人，偏他比周芸芸还大了半岁，依着这一带的习惯，没得妹妹赶在哥哥前头办亲事的。当然，习惯归习惯，又不是规矩，周家阿奶的意思是，只当没这个人，撇开他不管，回头甭管是周芸芸还是往下的大金和三囡，该嫁娶的都不耽搁，至于三山子则爱咋咋地，左右已经养废了，她又不仅仅只一个孙子，爱咋咋地。
这不，周家阿奶索性放弃了这蠢东西，自顾自的带人忙活去了。
偏就这么凑巧，周家阿奶早先刚走，张里长就带人上门了。听得周芸芸这话，张里长立马愁上了：“你阿奶不在家呢？那她啥时候会回来？”
这要是旁的事儿，瞧着周家俩姑娘素日里的利索劲儿，叫她们自个儿拿主意也无妨。可这不是事关亲事吗？除了替堂弟当说客外，张里长还有一份私心，想着要是能顺势将三囡定下来才好，他不图周家的钱，只想替自家那老实蛋子寻个后半辈子的倚靠。
一想到自家那老实蛋子，张里长哪哪儿都疼。旁人盼着多子多福，他却只想叫自家老二变成囡囡。这要是个囡囡，以张家在杨树村的地位，给寻个好人家多容易呢！估计那也没自家侄女什么事儿，他就能把亲闺女嫁到周家来。
可惜呀可惜！
正忙着感概，张里长忽听周芸芸道：“应该要到晚间了。府城离得远，我也不知晓阿奶究竟为啥去的，以往都是大清早出门，到傍晚才回来，如今这天黑得早，怕是要晚间了。”
这下，俩人却为难了。
略商量了几句，张里长回头向周芸芸道：“那这样吧，我明个儿大清早就过来，叫你阿奶别跑了。”
周芸芸捧着受伤的鸟儿，笑着点头答应了。
☆、106｜52。1
第106章
至傍晚时分，周家阿奶等一行人就归了家。
没等周芸芸开口讲述白日里的事情，三囡就奔到前头咋咋呼呼的说开了。又因着张里长没仔细说究竟为了何事，周家阿奶只道是旁的正经事儿，并未往周芸芸亲事那头去想，因而只点头说知道了，紧接着就将这事儿抛到了脑后，只唤了周芸芸道跟前细瞧她从府城里带回来的东西。
很明显今个儿周家阿奶是有备而去的，要不也不会将家里的六辆牛车带去了五辆。
去时，牛车上空空荡荡的，只有周家阿奶先前备的一包袱礼物，以及周家大伯他们一行人。归时，却是每一辆牛车上都堆得满满当当的，连周家大伯他们都没有落脚之地了，只能跟着牛车走回来。
这大冷天的，也是够折腾的。
可惜，这话旁人说得，唯独周家大伯说不得。
哪怕村里人偶有猜测，可谁也没有自家人了解的透彻。这门亲事，说白了就是周家大伯娘算计来的，且她还不是为了周芸芸而算计的，却是为了三山子。便是这门亲事千好万好，被这么摆了一道，是个人心里都会有疙瘩的。周家大伯一面恶心自家婆娘的作为，一面还要将事情瞒得死死的，自是连一个字的是非都不敢说。
至于周家二伯，他是干惯了活计的，谁叫他一天到晚就往县城里跑买卖呢？
别说他了，整个二房都是跑惯了的，愣是练出了极佳的耐力。这不，其他人在外头跑了一整天还吹了冷风，早已累得不行了，只二房的人各个神采奕奕的，原因不过是习惯了。
周家阿爹就更别说了，他性子憨厚，极为不善言辞，对周芸芸倒是真上了心，可惜便是如此也不知晓该怎么表达爱女之情。如今，眼瞅着亲事已经定下了一半，他自是忙活上了，莫说周家阿奶派给他的活计，便是没活儿他都会自个儿找活儿。
这不，先前他就往山上跑了好几趟，想寻些上好的木头伐下来，好拖回家打成家具，结果却被周家阿奶好一顿嫌弃。
用周家阿奶的话来说，就他们哥几个那木工手艺，连周家大伯娘都看不上