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“石墨当年进院子里做事。”蕙娘便忽然道，“是看在她大伯的面子上吧？我记得她爹娘，在府里也都没什么体面。”
“她大伯前些年已经去世了。”绿松细声说，“她爹本来在大门上的，后来没多久就被调到了二门里。娘前几年身子不好，也退下来。家里境况也就是那样，弟妹又多……这一次回家，给了家里不少银钱。”
蕙娘便若有所思地点了点头，又问绿松。“最近，你那些千伶百俐的姐姐妹妹们，没给你出难题吧？”
从小一起长大，动辄就是多年的情分，本来也不可能太摆主子的架势。蕙娘给了脸色，又打发了孔雀，固然是吓住了她们一时，但这么一段日子过去，绿松还管得那么严，底下人有嘀咕，也是人之常情。
绿松很明白蕙娘在问什么，“是有些说法，不过孔雀在前头做了筏子，谁也不敢认真抱怨什么……石英倒是一句多余的话都没有说。”
石英这丫头就是这样，深沉得都有些可怕了，绿松再怎么有城府，一颗心是冲着蕙娘的，这谁都能体会得出来。可石英就不一样了，事情交代下去，她办得无可挑剔，可心里想什么连蕙娘都不清楚。尤其是这两年，越发连争宠的心思都淡了，要不是每日里该她做的活还是做，蕙娘还真要以为自雨堂里有人会咬她的脚后跟，她是巴不得都要跳出这个地方，去求更光明的前程了。
“她要是会说话，那就好了。”她也不由得叹了口气。“那个海棠簪子，就放在箱子里呢，这都快十天了，她硬是没端出来给我挑。”
蕙娘的首饰，实在是金山银海、数不胜数。宝庆银、老麒麟……京里凡是报得上名号的银楼，没有一个不喜欢和焦家打交道的，从来都不收手工钱，并且还加倍细作，只求蕙娘戴着出一次门，则财源滚滚，是可以想见的事。万一凑巧撞上蕙娘特别喜欢的，还有丰厚的赏钱……五姨娘喜欢的海棠纹首饰，她随随便便就能寻出十多件来，没有一件不是精品。甚至有些是从五姨娘进门时起，就没有上过身的。那朵拿水晶琢成，花心镶嵌了猫眼石的簪子，五姨娘就从未见过。以她的眼界，一见之下，没准会再次讨要也是说不定的事——蕙娘上回开了口子放低了身段，以后要再回绝太和坞的要求那就难了。再说，就不为了簪子，只为了自己心里舒坦，为了炫耀自己的地位，五姨娘也大有可能开这个口。
石英心里是向着太和坞还是自雨堂，想着她从小服侍的主子，还是她外院二管事的亲爹，只从这一个簪子，就已经可以看得分明了。
“也没准是的确没和家里人说上话，还不知道她爹在太和坞跟前，已经连骨头都没有了。”绿松就沉吟。“自从让她管了首饰，她学孔雀，几乎都很少出那间屋子……”
“你看着安排吧。”蕙娘挥了挥手，“就看这丫头的心性，比她爹如何了，这也是他们一家最后一个——”
话才说到这里，有人轻轻地敲了敲门，“姑娘，老太爷叫您说话。”
一个大年，倒是把焦老太爷忙得很憔悴，元宵节后，各衙门上值几天了，他还告病在家没有入阁办事，好在年后各地事务也并不多。他老人家偷得浮生几日闲，脸上才又有了些血色。见到孙女，他露出笑来。“大半个月没来给我请安了，你没有良心。”
祖父要在她跟前做老顽童状，清蕙还能如何？“我倒是想来，可也要您有空……就我进来这会，外头暖房里等着见您的管事——我数了数，十多个呢！”
老太爷日理万机，没有这么多管事，有些事的确是不方便安排。可听到有这么多事等他发话，他又一缩肩膀，牙疼一样地吸了一口凉气，“这么多啊——”
说着，就一扭身拨开了窗门，从缝隙里往外一望，“哟，还真是，除了小鹤子又犯腿疼没来，余下人是一个都没落下……”
他就指点给蕙娘看，“你眼神好，那是不是焦勋？”
蕙娘只好站在祖父身后充当他的眼睛，她一眼就见到了焦勋。
今年春天冷，过了正月十五还下了一场春雪，闹得满地泥泞，一群管事站在暖房里，虽然全都规规矩矩地笔直站着，可鞋帮子溅着泥点、腰间别着烟袋……只有焦勋一个人，一身黑衣纤尘不染，双手交握搁在背后，越发显得腰杆挺直、眼神明亮……
或许是因为身份特殊的关系，他在这群管事里头，总是显得鹤立鸡群、格格不入，也总是有几分落落寡欢。
“是他。”蕙娘只看了一眼，便意识到祖父正不动声色地打量着自己，她忙收敛了心中所有该有不该有的思绪，“您瞧，他生得比所有人都高，您该一眼就认出来的，却只是骗我来看。”
一语挑破，反而逗得阁老呵呵笑。“我骗你看他干嘛？难道他脸上有花啊？”
蕙娘白了祖父一眼，不说话了。老太爷也不觉得无趣，他兴致勃勃地评论，“说起来，阿勋是生得不错，现在官宦人家的子弟，也很少有人像他这样清朗方正、温润柔和的了。就是长相，也自有一段风华。”
他度了孙女儿一眼，问得很捉狭。“把他送到江南去，你难道就不会有些舍不得？”
清蕙正要回答，忽然心中一动，瞥了窗缝一眼，心底顿时雪亮：上一世自己和焦勋在暖房里行走，他那一声佩兰，那一只不该伸出来的手，想必是全落入了祖父眼中。从这个方位看出去，暖房风景，根本是尽收眼底……
老人家在首辅高位上坐了这么多年，为了保住这个位置，该做的不该做的，肯定也都有做过。人命在他眼中，恐怕也没什么分量。为了避免她三心二意，或许酿出丑事，焦勋上一世，只怕是凶多吉少，就算不死，一辈子也都不可能混到能和她再度照面的地步了。
这一次，自己要是流露出太多的留恋——
“一起长大，是有情谊在的。”蕙娘也没有一味撇清。“但他很有些不知轻重，两三年了，还没明白身份上的变化。本来还没在意，那天从您这里出去，居然是他单人来带路，我就觉得不能再留他了。”
老太爷瞅了孙女一眼，虽然表情没有变化，但蕙娘对他何等熟悉？仔细观察之下，还是可以发现，老太爷的肩膀渐渐地也没那么紧绷了。“也就是你当时叫了暖轿，不然，恐怕就容不得他了……”
这一句话，侧面证实了焦勋上一世的命运。蕙娘当着祖父的面不敢后怕，只是作出遗憾的样子，轻轻地叹了口气，“本来就不是他能想的事，成了是他的运气，不成是他的命数……这个人，人才是有的，只是往上攀登的心情，也太急切了一点。”
把焦勋的遗憾，理解为名利双空后的失落感，要比理解为别的原因更体面一点，也更取悦老太爷的心情。老人家一挥手，已无兴致讨论一个下人。“才具也是有的，就依你，把他送出去吧。若能做出一番事业，对子乔多多少少，也是小小助力。”
他话锋一转，“你娘和你提过权家的亲事了？”
蕙娘前世已经历过这番对话，对祖父的言辞已有所准备，她轻轻地点了点头，“提了一句。”
“这门亲事，我已经应下来了。”老太爷开门见山，语气毫无商量余地。见蕙娘木无反应，还是一样的沉静，他倒有几分诧异，更有几分激赏——蕙娘的风度，倒是越来越见沉稳了。
也正是因为这份沉稳，他往后一靠，没按腹稿说话，反而考起了蕙娘。“你和祖父说说，为什么我老头子会点了头，应了这门亲事，而不是选何冬熊，选那个你挺中意的何芝生？”
蕙娘不禁为之愕然，她这才知道，原来自己的一点心事，根本就未曾瞒得过祖父。
论起明察秋毫、见微知著，她焦清蕙虽然也有一定造诣，但在老太爷跟前，的确是萤火之光，老人家年纪虽然大了，可焦家上上下下，恐怕还真没多少事能够瞒得过他。
作者有话要说：OTLLLL，我实在是好不舒服，我去睡了，大家加油多评论点……
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15规矩
“去年二月，您就已经想着要退下来了。”蕙娘也没有装傻，她轻声细语地说。“只是当年往下退，退得毕竟不大体面，结局也暗淡了一点儿。”
朝廷里连番党争，彼此构陷攻讦，真是无所不用、无所不到，焦阁老虽然三朝经营，本身势力雄厚，但新君上位，其人深谋远虑，比之先帝，才具还要更上一层楼，又身挟皇权，他的光芒，渐渐地就盖过了焦阁老的身影。但说实话，地丁合一，触动的是一整个阶层的利益，大秦和前朝比更看重出身，商户出身的官员并不在多。朝廷重臣也好，刚出道没有多久的七品芝麻官也罢，家里多半还都是农户地主……要和天下所有官员作对，即使皇帝手段好，即使杨阁老也是个难得一见的权术天才，作为他们最大的对手，焦阁老能够得到的助力，也是一股庞大得能吓死人的力量。要争、要斗，老人家是可以领着这一支力量，和皇权轰轰烈烈地斗上十年的。
但老太爷毕竟有了年纪了，他已经没有那样重的争胜之心，再说，朝廷四野都不平静，就不说以大局为重，真要斗到这个地步，最终结果，也许是皇上让步，但焦家能有什么好果子吃？承平四年二月，他被杨阁老抓住痛脚连番攻讦，索性就借机又上了告老折子……阁老求去，本也是常事，不论是做出来给底下人看的一个姿态，又或者是要挟皇上的一枚筹码，都并不罕见。真的是去是留，也看的不是折子，焦阁老平均一年要告老两三次左右，次次都被驳回来。但去年焦阁老是腊月里就露了口风下了决心，整个腊月，焦家门庭若市，连女眷们在内院都听到了风声。倒杨派轮番上阵苦劝老太爷，却都没有劝转。等到春节，焦家便是前所未有的冷清，一整天上门的客人，不过五十人以下……倒是内阁次辅钟阁老家里，要比往年拥挤得多了。
进了二月，折子上去，皇上也很给面子，竟是迟迟留中不发。家里本来都做好了回乡的准备，可去年一整年事情都多，各地和商量好的一样，从三月开始，水旱灾害、边患匪患，什么事都往朝廷上报，大事小情无日无之。这些当官的就和不要政绩一样，以前是瞒报、小报，现在是大报、夸报，除了报灾的比从前还报得更大，各地报匪患的，报民乱的，报斗殴火拼的……省州道府县，两千多处官府，两三万名官员，十成里有个四五成往上闹，那就是多大的动静？钟阁老傻眼了，告了病往家里一躲——方阁老本来就回家守孝去了，内阁里杨阁老成了个光杆司令，他倒是有很多事要办、很多话要说，那也要有人能跟着他干啊。面对这股全国官员汇聚起来的激流，就是皇上都不敢直撄锋锐，杨阁老入阁才几年呢，他有这个底气么？
大家耗到八月，倒杨派越战越勇，挺杨派倒有些垂头丧气的……好在皇上只是将奏折留中，没给个准话，到底还是为自己留了一点颜面，一点转折的余地。最终，焦阁老还是没能成功告老还乡，在家休息了半年，他又被拱到了首辅的位置上。
身为首辅，大权在握，很多时候皇权在相权跟前也只能低头，听起来当然是件美事。想要退休却不能退休，不论是顶头上司也好，直系下属也罢，没有人能离得开他焦颖焦首辅，对于这群政治动物来说，焦阁老的政治生涯，已经是堪称传奇了。可蕙娘心里有数：人生好似一座山，在自己爷爷这个年纪，要还不懂得往下走，那就未免太不知天高地厚了。如何能退得漂亮，已经成了老人家这几年最大的心事。
“重新再上台一次。”她又继续往下分析，“其实想的还是怎么能金蝉脱壳，从局中全身而退。可……您是朝中意见领袖，就是要退，也得有个合适的继任者，不然，您的徒子徒孙们，也是不会答应的。”
也所以，蕙娘虽然有这么多不利于主持中馈的条件，还是有大把人家对她有意，想要上门提亲——焦阁老不稀罕这个首辅、这个掌门人的位置了，稀罕的人可还有一大把呢。
“从这一点说，何冬熊要接您的班，分量恐怕还欠点儿。”蕙娘秀眉微蹙，“钟阁老嘛……又不大中用，去年他要能把担子挑起来，底下人也就不回来再拱您出山了。方阁老似乎有才具，可这几年又在家丁忧……”
“小方有点意思，但要和杨海东斗，他没那个手腕。”老太爷手里慢慢地揉着两个核桃，“接班人，我是看好了。可现在还没到提拔他的时候，我再死活赖两年，把他培养起来了，担子往小方手里一放，让他挑几年，后头那人，也就能接得上来了。”
这说的肯定不是权仲白，看来，何家一心要和焦家结亲，没娶到自己不说，恐怕最终连令文都娶不到了……蕙娘询问地瞅了老太爷一眼，见老太爷似有未尽之语，她便低声问，“是那家的男丁，委屈文娘了？”
“的确不大合适。”焦阁老不紧不慢地说。“不过，这也是以后的事了。你且继续说你的。”
“既然要退下来，就要退得漂亮，能给守旧派挑出一个才具足以服众继承人，您也算是对得起他们了。他们也不会缠着您不放的，把担子暂且交到方阁老手上，您也算是给了皇上一个机会。这几年来，您心里的意思，皇上恐怕也不是没体会得到，光说去年，如果您顶着不退，那时候下台的人还不知道是谁呢……退下来之后，皇上也不会太难为您的。毕竟是三朝老臣，他也怕别人寒了心。”蕙娘为焦阁老斟了一杯茶，“我知道您心底其实也看好这个地丁合一，就是觉得他们的步子迈得太大，害怕又是一个王安石……能在合适的时候退下来，暗地里帮他们一把，也算是对得起自己。这退下来的事，万事俱备，只等一个时机。可退下来之后，门生，终究不如亲戚顶用……您就是不为自己考虑，也要为子乔将来考虑。这么大一份家业，没有亲戚帮忙，他未必能守得住。”
其实说起来，焦家产业虽大，却也就不会和一般的世家大族相差太远。只是他们家人少，比起动辄上百人的大家大族来说，匀到人头上那就多得太多了。而这份家业，不论是低调还是高调都容易招人觊觎。毕竟这些世家大族哪个不明白焦家和宜春票号的关系？再低调，恐怕也难逃有心人的眼睛……老太爷也是想开了，兢兢业业地过了几十年低调淡然的日子，后二十年，他大手一挥，是怎么有劲怎么花，能多祸祸一点就是一点。用老人家自己的话来说，“省着有什么用？省着能留给谁，省着，还不是便宜了别人？”
这毕竟是再有能耐也改不了的事，老人家活着的时候还好，一旦去世，如果清蕙稍微弱了那么一点儿，焦家偌大的家产，不是便宜了一拥而上千方百计要挤出钱来的各色地痞流氓黑心官僚，就是要便宜了她的夫家。也所以，清蕙才被精心调养成了这个性子，也所以，这才千方百计地物色来了焦勋……
在子乔出生之后，焦家终于有了后，可事态也就更复杂了。焦家能守得住多少家业传世，一看老太爷能活多久，能掌多久的权，二看老太爷的接班人有多大能耐，有多少良心，三来，就看第三代有多大的出息了。最理想的结果，无非是老太爷活到子乔可以支撑门户的年纪，而子乔又能耐通天，可以在十几二十岁年纪就掌握相当权力，护住自己的身家——这也实在是近乎于痴人说梦。最现实的可能，应当是老太爷在子乔还未长成时就已去世，接下来的事……只要知道一点世事的人，便都可以想象得出来了。
可如把清蕙留着招赘生子护卫家产，姐姐如此强势，将来子乔如何自处？再说，清蕙何等人才，一辈子就为了弟弟经营家业过得那样辛苦，她自己要落得少了，她能甘心？也就只有将清蕙、令文姐妹嫁出去，尽量挑选那些家境本身富裕，门风相对更严正些，不至于图谋焦家家产，又有足够的人脉和地位，可以在老太爷退位、过世后，护得住四太太同焦子乔孤儿寡母的人家了。
要从这个角度出发，权家不知比何家合适多少，有钱、有人脉，有威望、有爵位，名声也好，一百多年的老人家了，没听说他们有什么欺男霸女的事……换作是蕙娘，也会答应这门亲事。根本是才瞌睡就送来了枕头，各方面都如此合适，权仲白本人人品又出色，这么好的亲事，焦家哪有不答应的道理？
“不说子乔，就是您退下来之后，不管是回老家还是在京里。”蕙娘说。“有权家照看着，也比指望何家要强得多。”
“权家也是有诚意。”老太爷没有否认蕙娘的说话。“他们家一向低调，良国公从前虽然曾经在三边总制这样的位置上呆过，但身体不好，已经多年没有在朝中办事了。究竟能耐还有多少，也的确令人猜疑，这一次在宫中，他们也是好好地冲我们展示了一次肌肉。两家结合，彼此两利，是要比起何家更好得多了。否则，将来你过门之后，你公公期望落空，你的日子可能会更难过一些。”
看来，何冬熊是一点希望都没有了。�