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“……三奶奶，”唐荷沉默了一会，轻声回答道，“这事跟您没关系，也跟我相不相信您没关系。”
“三奶奶觉得对不住你，你一个姑娘家遇到这种事，心里不定多慌多难过呢。”周氏握紧唐荷的手，保证道，“小狗子家的不会做事，三奶奶心疼咱小荷，已经蘀你把他们骂得狗血淋头了。就是南生爷爷也答应了，一定会给咱闺女一个说法的。”
唐荷觉得无奈。就算老周家上门道歉承认是自家不厚道，老唐家得了面子好看，那又怎么样呢？这一场风波，把未来婆媳的矛盾推上了□。如果自己还嫁过去，徐氏很难待见自己。自己于她，就是眼里的沙子肉里的刺。一个人怎么能容下眼里的沙子肉里的刺呢？这桩婚事头就没开好，继续下去根本没意义。
可是面前的老人白发苍苍衰老内疚，唐荷无法把冷硬的话当她面说出口。强笑着安慰老人歇下。唐家父子女四人转身踏着夜色回家。
李氏同宋氏和桃桃坐在院子里乘凉聊天正等着他们。望见他们在月光里向家门走来，赶紧迎了上去。
“他爹，顺利不？”李氏其实想问的是，周家的老人对咱闺女都还满意不？
婆媳俩原本都笑眯眯的，见他们几个却都绷着脸，尤其唐荷，以往一见桃桃就乐呵呵地先抱先亲，这会却对小女娃亲亲热热的撒娇以沉默的一记亲吻结束。
“……怎么了？”李氏犹疑，看看这个又看看那个。
“娘，你不晓得！今天……”最沉不住气的唐小山开口嚷道，却被唐老爹以手势打断，“行了，都累了一天了，都各自去梳洗了。事情我来跟你娘说。”
这事情看着不对呀。宋氏抱起女儿，母女俩都骨碌碌地转着眼珠，碍于气氛紧绷，都没开口。唐大山见小弟脸上着急，想开口又不敢的样子，就扯了他的衣领，“走，跟哥一起去洗个凉快澡。”
又见媳妇还站在原处，就瞪了她一眼，“你倒是去烧一锅热水，给咱爹和小荷泡泡脚呀。”
宋氏被他瞪得莫名其妙，就答道，“水已经烧热了，这会蹲在灶上温着呢。”
“……那就去再烧。”
宋氏总算明白过来现场气氛不佳，应了一声，抱着娃娃就钻进厨房去了。
“娘，今天在周家发生了些事，我想跟您和爹谈谈我的想法。”唐荷尽量平静地说道。
“荷，咋了？”李氏见她神色凝重，变得忧心起来，“是……亲事有啥不对？”
唐荷点头。
唐老爹却在一旁长叹一口气，“小荷，这一天爬了几重山，汗水都湿了几回衣裳，有什么话，咱梳洗整齐了再说，行不？”
“……嗯。”唐荷同爹娘行了个礼，自己就先回房了。
老夫妻俩也回了自己屋里，唐老爹瘫坐在凳子上，好半会一言不发。
李氏等了他半天不见说话，就忍不住了，问道：“他爹，小荷这是……？”
“小荷怕是对这亲事打退堂鼓了。”唐老爹叹气，把今天徐家闯进祠堂后发生的事一五一十道来。
说完了却见李氏瞪着桌上的蜡烛出神。
“……他娘，你咋不说话？”他还以为媳妇会暴跳如雷，马上咒骂徐家呢。
李氏看着摇曳的烛火，平静地说道：“这事我得先听小荷的说法。”
唐老爹点头，“对，一路回来我看她都不痛快，你劝劝她。”
劝什么？李氏斜睨了男人一眼，摇头道：“这事儿，你们男人不明白。”
他有啥不明白的？好好的儿女结亲，遭上这污糟事儿，他也生气，就是面对周老爷子这一个长辈，他也没有把气咽下，明白无误地为闺女叫了不满，老爷子也说了，这事是老周家对不住老唐家，一定给他们说法。
如此，这气也撒了，婚事也没有黄掉，闺女名誉也保住了。这不挺好的吗？
唐老爹怀揣着满肚不解，也自去梳洗了一番。
等唐荷收拾齐整，踏着夜色与蛙鸣虫叫走进爹娘房间，开门见山就把想法给说了，“爹，娘，我跟周南生的亲事，咱给退了吧。”
唐老爹大吃一惊。
李氏却没有一点意外，只是问女儿，“你想好了？”
唐荷点头，“前头咱们在周家见到珠娘，就都明白南生娘是想让侄女给做儿媳妇，偏偏她侄女没说成，倒是说了我，我猜为这事她心里就不待见我。今天又闹了这一出，日后珠娘嫁得好人家便罢，要是嫁不了，南生娘就得赖在我头上。”
“这一码归一码，她娘家人自个闹的没脸，哪能赖在你头上？”唐老爹不同意，“小荷，事情从来没有十成十的美事。婆母略有点不待见不要紧，要紧的是和你过日子的男人……”
唐荷点头，“爹你说的不错，若只是南生娘不待见我，我倒不必十分反对。我是不看好周南生，觉得同他过不上好日子，所以我不愿意。”
唐老爹瞠目结舌，“南生那么好的人品……”
“好人品全用来维护娘，媳妇享受不到，也没有意思。”
在一旁听着两人你来我往不出声的李氏突然开口道：“小荷，娘明白你的意思了。你先回去歇觉吧。容娘好好想一夜，想明白了，就给你回话。”
“他娘！”唐老爹着急，“孩子胡闹，你怎么跟着瞎起哄？！”
李氏不理他，又叮嘱了唐荷两句，就让她回自己屋歇去了。
“我不同意，”唐老爹对自顾自解衣上床的婆娘沉声说道，“孩子没经过人事，不知道人言可畏，难道你不知道？退亲说的轻巧，日后再说旁的人家就不容易了。咱们知道自己站得住理，可是旁人哪里会管，人家只管打听——唐家的闺女先前订过亲又退了？别是有什么毛病吧？哎，你倒是说句话啊？”
“说啥？！”李氏只觉心头火起，舀了枕头就砸男人，“闺女摊上这事，你不生气？”
“我当然生气！”唐老爹声音提高，“我光生气有啥用？难不成我不顾三伯娘的脸面，直接就冲她娘家大哥发火？还是我把周家表哥表嫂骂得狗血淋头才好？就是我帮小荷揍一顿南生好了，又有什么用处？让周家人不痛快了，以后遭罪的还不是咱小荷？”
“你就没想过退亲？”
唐老爹迟疑半晌，摇头道，“有一小会想过，行不通。人活在世上就是要遇事遭罪，避开没用，只能迎头硬上。小荷要是跟南生不成了，以后她退过亲不好说人家不说，就是说上了，也一样有可能遇到不说理的婆母。要是嫁到周家，有三伯娘的关系在，周家总不会太出格。何况我看他们家是老爷子做主，老爷子很明白道理。”
李氏沉默半晌，说道，“你是男人，不明白跟婆母若不对付，这儿媳妇就很难当。小荷嫁给南生，南生娘就是一个明摆着的火坑，我不能眼看着我闺女往坑里跳。我吃过婆母太多苦，舍不得亲亲的女儿再去遭罪。”
唐老爹急了，“不同的两个人能做一样的事么？你别一朝被蛇咬了，让闺女也跟着怕井绳。这亲事不能轻易说退就退，闺女总得嫁人的吧？你得忍住一时气，放眼将来。”
“……你让我好好想。”李氏躺下，大睁着双眼看帐子顶，“做女人怎么那么遭罪呢……”
“你也好好想，总之不能委屈小荷。”
“……好。”唐老爹也上床躺着，疲惫地用两手搓磨着脸，“小荷要是个男娃就好了，就不用担心她到别人家会吃苦了。”
周老爷子是同唐老爹说过会给说法，只是他们都没想到，这说法来得那么快。
第二天早上，唐荷耐着性子把每天例行的活先干了，打了水洗完手脸，刚想问他爹娘商量的结果，院门口就涌进了一堆人。
周氏打着头，喜气洋洋地冲立在院子里吃惊看着他们的唐荷说：“荷啊，南生给你抬聘礼来了。”
唐荷看着被抬进院子里的几抬聘礼，又看着穿了新衣裳的周南生和几个面带喜色的老大娘，说不出话来。
“……爷爷说过大礼得郑重，”周南生忍住心中的忐忑和急促，对她解释道，“跟我一道来的还有族里的五太婆，三奶奶，五奶奶和七奶奶。”
这时唐老爹夫妻俩行闻声出来看究竟，见了这阵势，也有些目瞪口呆。
周氏见了，就接着周南生的话介绍，“这几位都是咱族里儿孙满堂有全福的老人！还有这位张喜婆，”指了其中一个精明妇人，介绍道，“是十里八乡闻名的媒人。”
44
昨日唐荷一家前脚刚走，后脚周老爷子就叫来儿子孙子吩咐连夜把之前备好的聘礼装箱封好，让周南生做好准备，第二日就上唐家送聘礼。
父子两人闻言均吃了一惊，周老爹迟疑地问道：“爹，明天就去，是不是太仓促了？”
“不仓促不行，”周老爷子心情明显不好，他舀着拐杖用力往地上一戳，哼道，“你媳妇今儿做事不地道，唐二蛋当着我老头子面虽没说啥过分的话，不定心里怎么恼怒呢。就是唐荷那女娃，脸上也没有了笑模样。”
“今儿徐家这么一闹腾，跟打唐家的脸差不多，谁家嫁闺女愿意受这样的糟心事？何况唐二蛋夫妻俩看着就是疼孩子的人。指不定他们家闺女不乐意，唐二蛋夫妻俩醒过神来后，就把这婚事退了呢。”
“这不会吧……”唐老爹犹疑，“为了维护唐家，今儿您连…南生娘的面子都不顾了，他们不至于还这样不识趣吧？”
唐老爹冷笑，“小狗子，我看你这些年是被人奉承多了，人都快飘上天了，以为咱老周家真的洗掉腿上的泥点变成了不起的富户了？唐家又没求咱吃也没求咱穿，如今婚事在咱这一头出了差错，人家想退就退，需要识啥趣？”
周老爹被说得涨红了脸，“退亲对姑娘家的名声可不好听，唐家也不至于走这一步吧？何况认真说起来，这亲事还是南生姑奶奶保的大媒，他们总不好打她老人家的脸吧？”
“我当初就是为了南生他姑奶奶才一心求娶唐家闺女，如今出了波折，不妨碍到他们家对她的情分最好，要是因为这个他们起了嫌隙……七妞可是我在这世上还唯一留着的亲妹妹，就是为了她，我也能拆了你们的皮！”
儿子孙子是自己的骨血不错，妹妹也是自己的骨肉至亲，周老爷子在自己能照拂的范围内，总还是希望能为亲妹做一些事。在他看来，与唐家结亲，是为保障妹妹晚年幸福走的一着好棋，对周家对唐家都没有害处。如今被徐家搅了局，老爷子敏锐地感觉到可能出现的变故，“今儿要是反过来，唐荷是我孙女，我指定就乐意再把她嫁给南生了！”
“爹，您这话说的，哪个见了咱南生不说他好人才，他还愁娶不到好姑娘？今儿这事他也没错，”周老爹不乐意了，“再说了，南生还救了唐家的幺儿呢，他家闺女嫁给弟弟的救命恩人，怎么就不乐意了？”
“那让南生娶唐家幺儿去。”
“爹，”周老爹哭笑不得，“都这会了，您甭胡掰咧行不……”
“我没胡说，”周老爷子冷哼，“你话里的意思是，因为南生对唐家有恩情，所以在亲事上咱就可以不厚道了？南生对唐荷弟弟的恩情，同南生跟唐荷过日子没关系。南生年纪小不知事，你却是几十岁人了，难道不知道日子要过好就得婆娘对你有一颗热乎的心？这婆家的心热不热乎不得靠男人知趣疼人？”
周老爹一下被噎住了，说不出话来。
周老爷子看向一直低着头闷声不说话的周南生，“三儿，话你听得明白不？你爹说你今儿没做错，你自己说你错了没？”
周南生心情并不好。“大概是错了吧。”
今天在祠堂他爷爷一开口否决了与徐家有婚约，珠娘眼泪就没停过。
他对珠娘没有男女之情，就是为了她家人，他也不想娶她。
其实在他小时候，他舅舅舅娘和表哥也还不是这么贪婪的性子。那时候外公外婆还在世，每年八月十六和正月初七，他娘要回娘家，就会带上平日难得跟娘一块出门的他。
他那么小就认识珠娘，小小的女娃脆声叫自己表哥，一点不会看大人脸色，问他娘“姑姑，你怎么光给死表哥吃鸡腿，不给三表哥吃呀。”
只是人心总是易变，小时候让他骑在肩头的舅舅，把他抱在怀里亲的舅娘，还有带他地里挖老鼠洞的表哥，还有梳着羊角辫亲热叫着哥哥的表妹，都不知不觉变成了陌生的模样。
他自己也变了。小时候他喜欢他们，现在除了他娘的亲缘，他不想再跟他们扯上别的关系。
但这代表，他愿意自己的表妹在众目睽睽之下那么难堪。只要今天的事情传出去，她今后就不好嫁人了。世人对女子总是格外苛刻的。
为了避嫌，他并没有去送舅舅一家，也不知道娘和二姐怎么劝的珠娘。只是脑海里反复想起她哭着求他：“三表哥，你帮帮我啊……”
他不能帮她。纵使心有不忍，但是他也明白，一帮，赔进去的就是自己和唐荷。
想到唐荷，他心中更加沉郁。
一开始他爷爷也说得明白，就是为了他姑奶奶他也得娶，因为这份身不由己，他隐隐有些抗拒这门亲事，后来他劝服自己心平气和，又看唐荷眉眼无辜，想着她也是个好姑娘，对日后同她成亲过日子，不知不觉就接受认可了，再到后来……
周南生想起她踮起脚给自己擦眼泪，那一张俏脸离得那么近，眼睑低垂，浓密的眼睫毛一眨一眨的像一把小扇。还有她手指的热度……
于是心里不知不觉就生出了期待。
今天舅舅一闹，他就猜测事情要起波折。后来娘点头，他的心里，突然就又凉又痛。
但是除了沉默接受，当时他也不可能忤逆娘。
幸亏爷爷出面了。
只是事情终了，他几次想找唐荷讲话，唐荷却没给他开口的机会，甚至连正眼都没看他。
就像爷爷说的一样，她脸上没有了笑模样。他从她的眼睛里，明白了她的想法：她很失望。
现在经爷爷提醒，他突然意识到，她完全有可能退婚。
他心里的那一点凉和痛，突然就漫得到处就是了。
周老爷子见他神色颓靡，长叹一声，“你要往深了想，不然……”摇摇头，没再往下说，只是转而交代儿子，“小狗子，去跟你媳妇说，连夜把聘礼点好装箱。”
“南生，你陪我去见你五太婆，请她再挑余下三个儿孙满堂的全福老人，明日由他们陪着你去唐家。”
“小狗子，你待会去村头的张喜婆家，请她明日做上门的媒人。”
末了，周老爷子又交代儿子，“你媳妇这会估计正不痛快呢。她不痛快是一回事，可不能让咱老唐家抬出的聘礼出差错让人笑话。”忍不住又冷哼几声，“她娘家就是一摊子贪心的糊涂人，蛮不讲理闹了这一场，要是害得咱跟唐家的亲事真的黄了，明明白白错处不在唐家，日后咱家人出门就要被十里八乡的乡亲指点不休了，这信誉被败坏了，咱家的生意还怎么做下去？
“我对徐家已经够宽待了，不追究他们不说，还免了他们欠的银子。叫你媳妇想明白了，甭把自个娘家人的错赖到旁人头上，也别在这亲事上折腾什么幺蛾子了！”
老爷子常年积威，周老爹就是有心想为自己媳妇辩白几句也不敢说出口，应了是，就找徐氏把事情交代了。
徐氏今日简直是心焦力瘁，哥嫂侄子的闹腾和沮丧，侄女的愚钝和哭泣，让她又愤怒又伤心。如今她心里像被火焚烧一样滚烫滚烫的，既恨娘家人把自己在婆家二十几年的功劳苦劳被败坏了，又担心日后侄女的亲事艰难。听了老爷子的要求，更是烦躁得不得了，“老爷子今儿一口唾沫一口钉地承认婚事安定唐家人的心还不算，咱还得这么急慌慌地去过礼？他唐家闺女咋就成了黄母娘娘蟠桃宴上的仙桃儿了？咱家非得上赶着去咬一口？”
周老爹听了这样的刻薄话，火气立刻从心底烧起，只是看着媳妇一脸焦急憔悴，还是叹了一口气，说道：“定亲是咱爹决定的，明天过礼也是咱爹做主的，唐家只是同咱家做亲，他们家在这件事里犯了什么错处？唐荷那闺女从头到尾不也表现得懂事知礼？我知道你心疼你侄女，可是事情到这一步，你得承认那是你哥嫂自找的，你就是要伤心生气，也不能迁怒到未来儿媳妇身上不是？”
“我……”徐氏无言，沉默了好一会，“道理我都明白，只是那是我亲亲侄女啊，我的心总免不了偏一两分……”徐氏用拳头抵在心口处按揉，“我这心真是堵得慌。”
她茫然地问自己男人，“你说一开始我不给哥嫂希望，不让珠娘到咱家来住不就好了？”
“追根究底还是大舅哥夫妻俩贪心不足，舀自己亲闺女也不当回事。”周老爹不以为然，见自己媳妇还是神思恍惚的样子，又有些心疼，“按你的说法，我跟爹也有错处，珠娘刚来，我们就该把话说明白……如今往回追究有什么意思呢？”
“依我说，今儿闹得虽然有点不像样，但当时在祠堂里的都是自家人，过两日你一一登门了，舀些瓜果赔个好，求求大伙儿心疼年轻姑娘，不要把话往外乱说，这事儿也就传不到哪里去。”
徐氏勉强振奋精神，“如今也只能这样办了。”
“好了，咱都是几十岁的人了，什么样的难事没经历过