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羹汤，也有些难为你。只是你略忍几年，等我出了头挣了前程，就让你做奴仆环伺的官夫人。”
吕氏紧抓住他的手臂，应道：“好。”
“我家中情况你也看明白了，家人都是淳朴的庄稼汉，若是生活中有磕碰，你多忍忍就是。家人为我付出良多，你作为我的妻子，多体谅他们，凡事不必多计较。”
“……是。”
74
新婚妻子柔顺、娇弱，看着自己的时候，脸上总是带着绯色，纵使周北生下了打定主意埋头苦读、绝不纵情声色，但他年轻的心，仍然免不了阵阵激荡。
回门后第二日，周北生记挂岳父的话，早早起身打算赶回县城读书，吕氏被窸窣的穿衣声扰醒，睁开眼，在窗外透进来稀薄的晨光中看到他正打着中衣的衣带结，连忙起身帮他穿上外衣。
“我自己来，”农家长大的青年从来没有享受过这样温柔妥帖的服侍，看着眉眼柔顺，动情之余尤其想亲亲她，却又怕她受惊，又见她慌慌起床，身上衣衫单薄，不由心疼，轻推她回到床上，“你再睡一会吧。”
吕氏摇头，帮他系好外袄，自己也找了衣服穿好，因为晨光并不算明亮，她又把房中的红烛找来点上，然后她帮着他挽了一个书生髻。自己又对着镜子快快地梳了发髻，一边说道：“不睡了，娘说过家里的饭食由我来煮，前两日我听声响，大嫂也是这个时辰起来准备早饭的。”
周北生闻言顿了顿，半晌低声道：“你辛苦了。”
吕氏展眉一笑，“这是为人媳妇的本分。”
她梳好发髻，打开装了首饰的小盒子，捡了三两样插入发中比着，略沉吟后又都收了回去。
周北生一直看着她，便奇怪地问道：“我见那钗子都是好看的，怎么不用呢？”
吕氏低声答道：“我见大嫂和三嫂都是素着发式，我也不好太出挑。”
“你同他们又不一样。”周北生上前，从她的首饰盒子里挑了一个花钿，小心地插入她的发间，从镜中打量她的模样，“很美。”
吕氏抿唇浅笑。
“我得赶紧了，”半晌吕氏回过神来，“一会来不及准备早饭了。”
她到了厨房，因为之前杨氏同她介绍了米面的放置处，菜蔬和油盐佐料的位置也显眼，因此她的准备工作倒没有忙乱。
吕家生活得略讲究一些，平日家中有专门的煮饭婆子，吕氏虽由母亲教导烹饪，也不过玩闹一般做过几回，她是与周北生说定了亲后，家中为让她练手，她才做多了几回。
她娘亲齐氏让她也不必连得太精，“村里的人家饭食都是一锅乱炖，吃得活像猪食，你的饭食做得精细他们也吃不出好来。索性你胡乱糊弄一段日子，等你们小两口单独过活你再展本事就是，我儿，娘要不是冲着有一日周北生能让你当上受人服侍的官夫人，我也断不至于把你嫁到那样的破落户。”
吕心中忆起母亲的话，被灶火映红的脸一片恍惚。她抿抿唇，加快手中动作。
这是厨房木门“吱呀”一声被人推开，大嫂杨氏进了门来，看到她，杨氏面上有些吃惊，“四嫂？你这么早？你已经做上早饭了？哎呀，真不好意思，这原是我的活，今日为了二妮儿哭，我哄她就迟了一会。”
吕氏连忙笑开，“大嫂早，娘说过让我做饭是我的活，之前倒是麻烦你帮了我几日，要不你回房哄哄孩子吧，这会锅里已经熬着粥了，等熟了我再喊你吃早饭。”
杨氏也不推辞，笑眯眯地道：“四嫂倒是比我想的还贤惠。行嘞，孩子闹，我先回屋了，咱这乡下灶台粗一点，你要是有啥做不拢的再喊我一嗓子，啊？”
吕氏点头，“好。”
杨氏离开厨房回了自己屋，她男人正把小女儿仰放在胸膛上，闭着眼睛轻摇着身体，大手还不忘轻轻地拍打她的小屁股。他们的大儿子土豆娃蜷在一旁正睡的香。
杨氏看周东生睡觉哄儿两不误的样子，好气又好笑，除了外衣裤也爬上床，捂了一会觉得应该回了暖了，就从他胸膛上接过女儿，放在身侧，一下一下轻拍哄着。小人儿在睡梦中问道熟悉的气味，像小猪一样在她胸前拱着，一颗小头闭着眼睛还拼命仰着，因为始终含不到乳头，又哭出声了。
屋里一大一小的男人因为已经习惯了，都闭着眼睛或打算再偷一会眠或犹自熟睡。
杨氏是做娘的，却听不得小女儿哭，略略从被窝中爬出来，垫高了枕头，就侧着身子掀了衣襟把乳头塞到她的小嘴里，孩子吸了一会，舒坦了，嘴里发出哼哼唧唧的声音。
“你咋回来了？早饭不做了？”周东生略翻过身，大手一伸把妻儿都揽在怀里，闭着眼睛问道。
“有人做上了，”杨氏怕他把被子顶高凉了身后的儿子，就伸长了一手到他背后掖了掖被子，手指摸到儿子头脸还露在被外，才放心地收回手藏进被子里，“你猜是谁？”
“不会是北生的新媳妇吧？那倒挺稀罕。”
“你可猜对了。我看她就不像做过活的模样，原本以为咱娘让她做饭就是口上敲打，没曾想她倒是真的三日一过就自发做去了。嘿！”被子里的手又戳戳男人的腰眼，“你还别说，之前我被爹娘的偏心气得慌，要是四嫂是个拎不清的，我就要豁出去闹了，如今她乖觉，我倒不好意思给脸色了。”
之前杨氏闹着周东生同爹娘去说分家，周东生哄了许久，好不容易才让她暂时歇气，如今也不接她的话头，只是拿开她戳着自己的手，握在掌中，眼也不睁地道：“有人做饭你就歇歇吧，冬日天冷，咱能再眯一会是一会。”
杨氏低头看看女儿嘴里吸吮的动作已经很轻，知道她这回又睡熟了，便轻轻抽出奶头，垫在自己头下的手伸出来给女儿掖好了被子，自己身子也随之沉到被子里，她另一手仍然被男人握着也不抽出来，也跟着闭上眼眯觉了。
隔着堂厅的另一间屋里，唐荷也跟着轻手轻脚起身，周南生醒觉怀中人已去，便睁开眼，正看到她往房门走去，“小荷，天冷，咋不多睡一回？”
“你睡吧。”唐荷走回床前，俯身亲亲他，“今天可能是四嫂做饭，我怕她不习惯，去看看能不能帮点忙。”
“媳妇儿人真好。”周南生两手伸出被外圈住她，施力把她压到自己身上，闭着眼睛凭着感觉要亲她的脸颊，结果嘴唇没亲着，清晨新生的胡渣子却扎到她柔嫩的唇瓣上。
唐荷无奈，掰开他的两只手塞回被子里，“你再睡一会，早饭好了我叫你。”
“嗯。”
厨房火灶上锅里的粥已经滚开，米香随着热蒸汽一起弥漫在室内。吕氏正在案板上切着肉，大块再切小条，又反复剁碎成肉糜。然后她揭开粥锅，把肉糜放入锅中搅开。
这是唐荷推门进来，吕氏抬头看见她，忙打起招呼，“三嫂早，早饭已经快好了，你再等一会。”
唐荷笑道，“我不急着吃早饭，我是来看看有啥能帮上你忙的。”
吕氏闻言愣了一下，很快回神，笑着道：“谢谢三嫂了，那就麻烦你忙我烧一下灶吧。”
灶里架着大柴，只要隔一会看一下火候就成，专人守灶并没有必要，吕氏让她看灶火，其实也是用不着她帮忙，只是委婉地让她烤火取暖的意思。
唐荷笑了笑，也不点破，拉过小矮凳坐在灶前，把顺手从竹筐里拿起的两个红薯扔进灶灰里。
吕氏站在灶台旁拿大勺子搅动锅里的粥，见肉粥越发浓稠，就把葱末撒进去，又放了一点调味和调色的酱料，一会的功夫，肉粥的香味弥漫在人的鼻间。
唐荷轻轻地吸吸鼻子，问她：“四嫂，你粥里放了肉？”
吕氏点头，“前三日我看家里餐餐都大鱼大肉的吃得腻，怕爷爷他们年纪大了身体受不住，今天我就特意熬一锅肉粥，又清淡又有营养。如今粥已经稠了，一会我再烫一锅汤青菜配着粥吃，这早饭就齐全了。”说完又有些不安地问唐荷，“会不会准备得太简单？”她在娘家，只有最节俭的早餐才这样吃呢。
其实前面三天之所以餐餐有肉，是因为婚礼上剩了许多菜，徐氏怕浪费了，交代儿媳妇放点配菜一起炒锅，再把味道放重一点，也能当一盘正经的菜对付过去。如今剩菜逐渐吃完，日子回到正轨，吕氏给农家准备肉粥当早饭，其实倒有一点奢侈的意思。
唐荷心里暗叹一口气，笑着提醒道：“肉粥闻起来真香……不过可能老爷子他们更习惯早上喝白粥，配一叠酸调味，再每人剥一个水煮鸡蛋就好了。”
吕氏跟杨氏不一样，话不用太白，她也马上听懂了隐含的意思，明白过来农家早饭通常是不舍得吃肉的，因此略急白了脸，攥着勺子的手用力得指节都白了，“粥都做好了……娘会不会说太浪费……”
唐荷抬头看她，火灶中跳跃的火苗映在她的脸上，她发间的花钿也被映得一闪一闪挑着光。唐荷心里叹口气，其实这只是一个十七岁的少女啊。
唐荷笑着安慰她，“粥做得很香，爹娘他们会喜欢的。改天你再做白粥吧。”说着话间她用挑火棍把灶灰里的红薯挑出灶外，招呼吕氏，“来，红薯烤熟了，难得皮没被烤焦呢。咱们一人吃一个。”
吕氏看着外皮结着糖渍的红薯，略有些踌躇，她几时这样粗野地吃过东西呢？只是看着唐荷已经剥开一只红薯的外衣，露出里面橙色的瓤，正散着甜蜜的白气，不敢拒绝她的好意，连忙拿起红薯有样学样剥开吃了。
唐荷也不理她心思流转，她吃过山珍海味，也吃得下粗粮糙食。这会不趁着年轻不易发胖多吃，如何有力气做事？
“很好吃吧？”两个人光吃不说话也尴尬，唐荷随意找着话题，“红薯的营养价值其实很高。”
吕氏“嗯”了一声，安静地把红薯吃完，又舀了一点灶上蹲着的热水到木盆里，招呼唐荷一起洗手。
“对了，这个给你，”唐荷从灶台一个小窝里掏出几块石头一样的东西，“这是蜡烛滴在木屑和泥上结成的块，你用来做饭点火很快。”说着从灶里抽出一根木材，示范地点起手中的烛泥块，果然很快就着了，火光在烛泥末端微弱地烧着，不怎么亮，但是也不灭。
吕氏好奇地接过来，“看起来挺好用的。”
“当然，”唐荷笑道，当初她被点火烧柴这事几经折磨，后来找到这烛泥才解脱的，“咱家的七伯娘…额日后你就认识了，她家的儿媳妇从娘家学来了做蜡烛的手艺，在家里做起了蜡烛，落了很多这样的烛泥，我就跟她讨了一点。”
“……我没见过蜡烛怎么做的呢。”
其实以前她也没见过。唐荷笑了笑，道，“以后你去七伯娘家，可以看整个过程。”
早饭上桌的时候徐氏看见一锅肉粥，果然下意识蹙起眉头，嘴抿了又抿，终于只是交代吕氏几句“日后早中饭简单做一做，晚上一家人都在，可以略丰盛些”，吕氏松了口气，连忙应了。
吃过了饭周北生就要上路起程了，吕氏又给他整了整衣裳，把桌上的包裹提了，就要送他出门，“走吧，爹娘还在等着同你话别。”
“我这一趟也要小半月才回来了，”周北生低声说道，与新婚妻子作别，心情并不好受，“我……我舍不得你。”
吕氏烧红了脸，她受的教育里难有这样直白的表达，因此半晌后她才低声回道：“我……也是。”
周北生忍不住抱住她，“你是新儿媳妇，总要在公婆跟前伺候，只是我也跟爹娘通过气，日后你随我回县城。我知道你在乡下总有不习惯，你暂且忍耐一段时日，时机合适了我再同爹娘提一提。”
吕氏偎在他的怀里，想问这“一段时日”是多久，到底张了张口又闭上，只低低地“嗯”了一声。
“你也来了有几日了，也都知道家里人都好相处，你若有不惯的，只管提出来就是，”周北生又殷殷交代道，“若是遇到难事，你就去找三嫂帮忙，她人最和气，而且她识字，应该能和你谈得拢。”
“真的吗？”吕氏惊奇，把早上在厨房的事也跟他说了。
周北生听得点头，“所以我说三嫂为人最周全，日后你同她走得近一点没错。”
“哎。”
小两口出了房门到了堂厅，周老爷子等人早就等着了，徐氏对着小儿子，更是殷殷交代：“娘晓得你要读书考试，只是也不要落下准点吃饭，天冷了也要多穿衣。”
周北生往日不觉得他娘的叮嘱愁人，如今在新婚妻子面前，却有两分不好意思，因此急急打断他娘的话，道：“娘，我都晓得，你也要多注意身子。”
话说了几重，终于要出门。
因为年关已经近了，唐荷也要随着周南生去铺上卖货，因此这一趟，是唐荷夫妇同周北生一道上路。
“三嫂，谢谢你。”周北生在路上寻了空隙，想唐荷道谢道，“悦彤她日后还请你多照看照看。”
唐荷含笑。周北生日前与她谈话，还对岳家看中自己身上可能的前程就把女儿嫁过来，连带着对没有来得及培养感情的未来妻子也多有犹豫，这会新婚清热，已经心疼上人了。所以说，其实男子对自己第一个爱人第一次投入，也有说不清的迷恋的。
“不用谢。”唐荷淡淡笑道，“周南生珍视家人，我自然也一样。”她生来是这样坦然的性格，又加上对丈夫的感情，自然愿意尽量在可能的范围内维持家庭的和谐，尽力阻止或延缓有一日可能到来的崩裂。
75
唐荷随周南生到了铺子，宋掌柜早已经开铺做起生意了。
其实宋掌柜每个月的工钱并不便宜，且周家如今足够的劳力，倒不一定需要在铺上帮忙了。只是周家从开铺之初就请了宋掌柜帮忙，宋掌柜做了一辈子的铺子生意，不但同镇上各家富户的采买熟识，而且同往来的行商也打了几十年的交道，可以说当初要不是有他打开局面，周家的这一个铺子还不一定开到现在，如今生意虽稳，老爷子的意思却是，宋掌柜十年来与合伙人差不多了，断断没有自家用不着就辞了人的道理，更何况，万一辞了，客源是否被带走，也是一个冒险的问题。
随着日头升高，顾客渐多，三人都忙得脚不沾地，在秤货算钱的空挡，唐荷眼尖，看到有一个妇人探头看进铺子里，她定睛看了，是周南生的七伯娘张氏，因此连忙招呼她。
张氏走进铺子里，同他们三人笑着招呼，两手互相搓着，略有些不好意思地道：“你们生意忙，我就耽搁你们一小会，南生，你铺里有用不上的席子不？或旁的能铺在地上垫着用的铺盖也成。”
周南生略想了想，答道：“有的，前儿架子上铺的旧桌盖儿换了下来，您要不嫌弃我给您找找？”
“哎。”
周南生返身进了柜台里翻找东西。张氏跟唐荷解释，“今儿我同你那两个嫂子来买蜡烛，我们拉着两只高脚凳和一块板子摊了一个位子，不曾想这生意红火，摊子旁挤满人，我们卖货收钱都来不及，有一些人等不及就走了，这可不是白白丢了生意嘛，你嫂子就说再摆一个摊，一会我用桌盖儿铺在地上，再摆上蜡烛，可不是又支了一摊生意嘛。”
唐荷笑道，“生意这样红火，恭喜了。”
“一点小本买卖，哪里能同你们家开铺子比，”张氏挥挥手，“不过这做蜡烛卖确实能挣钱，咱们本地看重节气，买香烛的人多。先前你二嫂从她娘家学来这手艺，拉来一摊子竹棍儿烛油块可把一家的老底都耗尽了，我这天天战战兢兢地怕赔钱，如今可终于回本了。”
说话间周南生把东西找了出来，张氏接过看了觉得合适，就谢过了他们，告辞去忙生意了。
周北生离开新婚妻子，孤清清地一个人读书，白日还好，毕竟埋头苦读两耳不闻窗外事，到了夜里，被衾孤冷，尤其想念温温软软的新媳妇。他几次想回家看看，奈何岳父每日检查文章，并布置新的课业。
如此煎熬地过了大半个月，终于岁考考毕，他也等不得名次出来，跟岳家告辞，就简单打了包裹，绕道自家铺子，打算跟周南生夫妇一道家去。
此时城镇人家已经开始做晚饭，生意已经冷淡了，宋掌柜和唐荷归拢货物，周南生在柜台上对着账本打算盘，他抬头看见周北生进来，惊奇地笑道：“四弟，你咋来了？”
周北生放下包裹，同宋掌柜问了好，一边答道：“今儿岁考结束了，我同你和三嫂一道家去。”见周南生还低着头打算盘，不由催问道：“三哥，你还要多久哇？”
唐荷闻言，与周南生对看一眼，然后笑道：“小叔这情态，就叫做归心似箭。”
周北生：“……”
不多久，三人收拾上路归家，留下宋掌柜最后锁门。
三人行了小半个时辰，大路走完，牛车绕进去往周家村的土路，又开始颠簸起来，唐荷被飞远的泥灰呛到，只好找了块围巾自捂住口鼻。
路走了一半，对面来了一辆拉了满车菜蔬的牛车与他们狭路相逢，他们不得不小心碾在路沿给对方让路。
“咱们这路真差。”周北生皱眉道。
“是啊，拉车运货很不方便。”周南生赞同道。
唐荷扯下布巾深呼吸，“哎，要致富，先修路。”
周北生闻言怔愣�