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老夫人掀起车帘子，细细的打量着昔日熟悉的街景，手有些微微颤抖。她，总算是回来了。
“还是先去客栈吧，那宅子也不知道收拾妥当了没有。我们带的人手不多，还是先缓一缓吧。”老夫人叹道。
霓裳应了下来，便派人去找落脚的客栈去了。
一家子上下，带仆人总共二十余人，全都在距离祖宅两条街开外的吉祥客栈住了下来。霓裳捏了捏僵硬的双腿，心想总算是可以落地行走了。
老夫人喜欢清静，挑了一间靠里的房间，由敏之晓春两个大丫鬟和景嬷嬷服侍着，霓裳则与管氏挤在一间屋子里。至于其他姨娘，便住在管氏的隔壁。侯爷和小厮们都住在一楼，方便看管行李。
休整了大半日，侯爷终于缓过劲来，派人去族里报了信。过了两个时辰，派去的小厮终于回来了，他身后还跟着几位头发花白的老人。
“松柏你回来啦？”几位长者见到侯爷，脸上的笑容有些勉强。
侯爷沉浸在回京和升迁的喜悦中，并没有发现他们的异常。先是相互寒暄了一番，这才提到正事。“几位叔公，这些年劳烦各位镇守京城，替我们守着祖宅。十几年一晃就过去了，君家的祖宅应该还完好无损吧？几日前松柏修了书信回来，不知道各位长辈可有收到？”
那些长辈你望望我，我望望你，一时竟不知道如何回答才好。
侯爷见他们欲言又止，这才心生怀疑。“各位都是族里的长辈，有什么话但说无妨。”
其中一位年纪稍微小一些的干瘦老头儿叹了口气，神情很是无奈的说道：“松柏啊…我接下来要说的这番话，你可要有心理准备。”
侯爷心里一惊，追问道：“到底发生了何事？”
支支吾吾半晌，还是族长亲口说了出来。“都是那个不肖子孙君松鹤，他自以为能力卓越怀才不遇，非要弄个官当当才肯罢休。奈何他不思进取，又想着投机取巧，竟然敢贿赂考官。奈何那考官是个贪心不足的，一而再再而三的向他索要好处。一来二去，他不但将自己的身家赔了进去，竟还背着族里的长辈，偷偷地将祖产地契拿出去抵押。只可惜，那位考官被人揭发出来下了大狱丢了官，而他所做的一切全都打了水漂。他害怕族人追究他的责任，竟然变卖了祖宅，趁人不注意的时候逃离了京城。等族人们发现的时候，早已不见了他们的踪影…”
侯爷只觉得脑子嗡嗡作响，差点儿一口气没喘上来晕厥过去。布满老茧的双手紧紧地握着，脸色也越来越黑。“我说他们一家子不好好的在京城呆着，却跑去锦州投奔于我，原来是这么回事！好个背祖忘恩的无耻之徒，居然为了那遥不可及的虚名，变卖了祖产…”
话还未说话，一口血喷薄而出，吓坏了一旁伺候的下人。
“侯爷…侯爷您醒醒啊…”
霓裳听见楼下的动静，忙不迭的赶了过去。当看见爹爹衣襟上的鲜血时，她顿时吓得有些手足无措。
这么多年来，她一直都被侯爷捧在手心里疼着，从未见过他这般失意绝望过。即使十几年没有得到升迁，他依旧隐忍着默默地付出着，从未放弃。可如今，那意气风发的父亲却闭着双眼痛苦的挣扎在椅子里，她的心忽然变得很沉重。
到底是何打击，能让父亲这般的痛不欲生。
霓裳来到几位老者面前，知道他们是族里的长辈，于是规规矩矩的行礼问安。当得知侯爷吐血的原因时，霓裳也忍不住气得面色铁青大惊失色。
这简直是太耸人听闻了！
她前几日还在暗自好奇，为何回京这样天大的喜事，也不见大房上门来求侯爷带他们一起上路。他们可是最在意颜面的，如今侯爷高升，他们更应该奋力巴结才是，怎么忽然安分下来了呢，这实在是有些不正常。
当时，她没有细细想过其中的原因。如今看来，她的确是疏忽了很多的问题。也许当初大房出现在锦州城的时候，她就该仔细的调查一番，也不至于闹到如今这步田地。
想着回到京城，却落得个无家可归，霓裳真的有些哭笑不得。不过好在他们还有些积蓄，重新置办一处宅子不是难事。
霓裳冷静的吩咐丫鬟请了大夫来，又将几位族里的长老客气的送了回去，这才开始着手置办宅子的事情。都说京城寸土寸金，要想在这里找一个风水好又便利的宅子怕是不太容易啊。
本来这些事都是瞒着老夫人和管氏的，但祖宅那边一直没有回音，老太太就起了疑心。一问之下，也气得撅了过去，丫鬟婆子乱成一团，好不容易才抢救过来，老夫人又是将大房痛骂了一顿才稍稍消了气。
如此一来，君家只好暂时在客栈落脚，并加紧四处打听宅院的事。
皇宫内院
瑶喜宫的主位上，瑶妃一身妃色缕金百蝶穿花云缎裙端坐在金丝锦缎贵妃榻上，在听完宫女的传话之后只是冷冷的说了声知道了，便不再多言。直到宫殿内的侍女太监都退了出去，跟在她身边的贴身宫女芷云才开口说道：“娘娘…长乐侯爷升迁回京，二小姐也跟着回来了，姐妹重逢也是喜事，您怎么都开心不起来呢？”
芷云进宫之前就是管府的丫鬟，是瑶妃入宫的时候老夫人赐给她的贴身丫头。这么多年来，她尽心尽力的服侍瑶妃，算是她最得力的心腹。
瑶妃叹了口气，说道：“圣心难测，今日他可以升了妹夫的官，明日又可以将他下了大狱。这京城不比锦州，处处都是机关陷阱，一个不慎就会惹来横祸。表面上风光无限，背地里却危险重重，又有什么好高兴的。妹妹本就是个温良性子，跟着他又要担惊受怕了。”
听完主子的分析，芷云也笑不出来了。
随着皇子们逐渐长大，娘娘脸上的笑容也越来越少。尽管皇上最疼爱娘娘所出的九皇子，可毕竟上面还有皇后贵妃和其他嫔妃的儿子，娘娘的处境并不好过。一个弄不好，就会惹祸上身牵连到娘家人。
这深宫中，处处都是致命的陷阱。娘娘时时谨慎小心，苦苦的挣扎，她这个做丫鬟的看在心里，忍不住为她感到心疼。
凭小姐的聪明才智，想要争出头是一件很容易的事情。可是自打进宫以来，小姐一直都韬光养晦将锋芒尽藏，安分的过着自己的日子。起初，那些嫔妃上门挑衅的时候，她还想不通为何主子会忍气吞声到如此地步。随着时日的推移，她也渐渐地明白了。小姐这是怕树大招风啊！
当今圣上看着宽厚仁慈，实际上手段非凡，否则当年也不会从众多皇子中脱颖而出登上大位。或许他不像先皇那般残暴嗜血，动不动就诛灭九族。但在位的这些年来，朝中的大臣被管的服服帖帖却也是不争的事实。可见，他的手段是多么的高端，心思如何的深沉。
小姐或许就是看出了皇上那仁厚外衣下的杀伐果断，才会改变策略，隐藏锋芒安分度日的吧？只有那些愚不可及的蠢笨女人，才会为了一些莫须有的虚名，斗得你死我活。最后，也没落得个好下场。
如今，后宫之中属皇后娘娘最为尊贵。天下皆知皇后娘娘最是温和大度之人，胸怀之宽广令世人叹服。这后宫之中皇子公主一个接着一个的生，可见皇后娘娘的肚量如何。故而，皇上对皇后娘娘十分敬重。即使她缠绵病榻，掌管后宫的大权也没有轻易的落入他人之手，即使尊贵如太后亲侄女的德贵妃也只是协理六宫。可见这位皇后在皇上的心里，是多么的重要了。
“娘娘…奴婢还听说长乐侯近日在四处打听，重新置办府邸。”芷云知道主子在深宫中寂寞无聊，偶尔也会将外面听来的事情与她分享，也好打发时日。
瑶妃侧过身，单手支着脑袋问道：“哦，有这事儿。先皇不是赐了一坐宅院给君府吗？”
“奴婢听闻，老侯爷的庶长子，也就是侯爷的庶兄趁着侯爷在外地，偷偷地将那宅子的地契拿去换了银两，偕同一家老小逃了。如今，君家一家老小还住在客栈里呢。”芷云提起此事都不由得皱眉头。
君侯爷也真是个糊涂的，竟然将那么重要的东西交给一个庶出的兄长保管，也太随意了一些。自古嫡庶有别，他连那么点儿防范之心都没有，还真是愚蠢！二小姐怎么就嫁了那么个蠢笨的莽夫！
瑶妃的眉头也微微蹙起，想到自己那个心思单纯的妹妹，就忍不住叹息。“当初，母亲也是看在侯府人口简单，老夫人又和蔼，才同意将二妹嫁过去的。没想到…到底是武将出身，没什么心机，这也难怪…”
“那娘娘要不要帮一帮？要在京城找到一个像样的院子，也不是件容易的事。”芷云想到二小姐，不免产生同情之心。
瑶妃想了想，却没有立刻答话，过了好半晌才似乎想起了什么，问道：“听闻长乐侯只有一个嫡出的小姐，名唤霓裳？”
“原先也有一个庶子，前不久突然没了，就剩下那么一个独生女了。”芷云知道的不多，有些消息还是学士府托人透露给她的。“不过，说起那位侯府的表小姐，据说才十二岁就已经帮着二小姐当家了呢。”
瑶妃嘴角微微勾起，露出一抹笑意。“哦？这倒是稀奇。以二妹那性子，居然能养出这么厉害的女儿出来，还真是不可思议。”
“奴婢还听说，侯爷的那位庶兄前不久也去了锦州城，赖在侯府的不肯走。又背地里做了一些见不得人的勾当，被这位表小姐设法给赶了出去呢。”芷云越说越兴奋，眉眼都笑弯了。
“果真是与众不同…”听完芷云的唠叨，瑶妃眼中闪过一抹亮色，似乎对这个素未谋面的外甥女有了些许兴趣。
“娘娘要不要改日向皇上讨了恩典，见一见她们？”芷云见主子难得露出笑容，便自作主张的建议道。
瑶妃冷冷的扫了她一眼，道：“平日怎么交待你的，谨言慎行，你瞧瞧你，得意忘形了不是？”
芷云自知有错，立刻跪下来请罪。“奴婢妄言，请主子责罚。”
“起来吧…此事休得再提，做好分内的事就行了。”瑶妃斜倚在软枕上，神色淡漠晦暗不明，不知道在想些什么。
皇上生性多疑，若是她现在就召长乐侯府的人进宫，怕是又要多想了。还是先等等再说吧，反正日后有的是机会相见。
帝王，最擅长的便是权衡制约之术。她虽然得宠，儿子又是乖巧讨喜，但皇上还是会有所忌惮。老太爷乃三朝元老，又曾为太子太保，底下的门生多不胜数，在文官中的影响力依旧不可低估。加上她的哥哥又是内阁大学士，虽无宰相之名，实有宰相之权，拥有代替皇帝起草批示的权力，代表着具有绝对权威的“皇言”，其重要地位是可想而知。虽不及兵权在握的那些势力，但光凭一张嘴就能决定人生死，是不可低估的一股力量。这也是皇上为何宠她，对九皇子特别喜爱的原因之一。
不过，瑶妃并没有按照皇帝料想的那般恃宠而骄，倒是让皇上又爱又恨。爱她的品性高洁觉得她明事理，可又觉得太过懂分寸了一些，即使想要抓个小辫子也抓不到。如此，反倒是不好制约了。若胡乱的安在罪名在管氏一族身上，必定不能服众，而且怕是会引起轩然大波。
瑶妃怕是早就参透了其中的沟沟壑壑，所以才会采取中庸的处世之道，不争不抢才能明哲保身呐！
不一会儿，外面传来一阵喧闹声，芷云见瑶妃脸上的神情放松下来，便笑着走上前去将她搀扶着坐了起来。“娘娘…想必是殿下下了太学，过来给娘娘请安来了。”
芷云话音刚落，一个月白锦袍有着秀气面庞肉团子一般的小男孩就径直闯了进来，迫不及待的扑倒在瑶妃的怀里。“母妃…儿臣过来看您了…”
面对自己的亲骨肉，瑶妃的脸上总算是露出了祥和慈爱之色。“跑这么急做什么，要是摔倒了可怎么好？”
九皇子眨着灿若星辰的眼睛，撒娇道：“太傅今日夸奖了儿臣，儿臣高兴，所以就跑着过来告诉母妃了…”
想起那个一丝不苟的太傅，瑶妃就忍不住笑了。能够得到那迂腐老头儿的赞赏，想必是真的做的很好了。“修儿这就知足了？太傅不过夸你一回，若是日后能够天天得到他的夸奖，那才是本事呢！”
瑶妃的谆谆教导，九皇子皇甫修似懂非懂。不过，看到母妃笑了，他就已经很开心了。芷云早就命人准备了九皇子最喜欢的吃食，宫女们鱼贯而入，不一会儿就摆了一桌子。
“殿下怕是饿了吧，先吃些点心垫一垫吧。”芷云将矮几稳稳地搁在贵妃榻的中间，然后将银筷子摆放在九皇子的面前。
“芷云姑姑最好了，每次都给儿臣准备这么多好吃的。”九皇子甜甜的对着芷云一笑，然后望向自个儿的母妃。
瑶妃爱怜的摸了摸儿子的头，说道：“你这个小馋猫，就惦记着母妃这里的吃食。”
九皇子嘿嘿一笑，夹起一块晶莹如玉的枣糕递到瑶妃的面前，道：“母妃也吃。”
瑶妃顺从的将那糕点放进嘴里，姿态优雅的咀嚼着，风情无限。芷云在一旁伺候着，眼角也满是笑意。
小姐只有在九皇子面前，才会露出真实的本性。她一定会拼了性命的守护着小姐和九皇子，一定不会让人伤害到他们。
学士府
“夫人，夫人…”管府的后宅，一个打扮的朴素端庄的妇人正在指导女儿如何管家，突然被一阵急切的禀报声给打断了。
妇人停下手里的事，不满的呵斥了那丫头两句才问道：“何事如此惊慌，又没有人在后面追着你。”
“是姑奶奶…姑奶奶带着表姐前来拜访。”那丫鬟一向很有分寸，如今这般失礼也是因为太过高兴地缘故。
坐在妇人身边一身宫缎素雪绢裙，端庄文雅的女子樱唇轻启，略带好奇的问道：“你说清楚些，到底是哪个姑奶奶？”
那丫鬟摸了摸额上的汗，一脸笑意的说道：“回大小姐的话，是从锦州城过来的二姑奶奶。”
“锦州？那不是…”唐氏微微一顿，继而站起身来，吩咐丫鬟道：“快，去请姑奶奶进来，我一会儿就到。”
管沅英也跟着站起身来，脸上的惊讶依旧。不过，经丫鬟这么一提醒，她倒是想起来了。爹爹时常在嘴上念叨，有个姑姑远嫁锦州，又说姑父长乐侯升了官，不日将回到京城。难道就是那个姑姑？
“我先去换身衣裳，你让弟弟妹妹也一起过去见见。”唐氏这话是对长女沅英说的。
正在备嫁的大小姐管沅英乃唐氏嫡出的长女，已经许给左相之子刘春元为妻，再有三个月就要出阁了。听了母亲的吩咐，她便让丫头们分别去几个院子去请了几个弟弟妹妹过来，打算一同去唐氏的院子拜见那素未谋面的姑姑。
管家的人口比较，管大学士只有一妻一妾，正室唐氏生了两个女儿一个儿子，分别排行老大老二老四，妾室钟姨娘生了一个庶子，行三。霓裳在来学士府之前，就已经听母亲唠叨了好几遍了。
站在学士府门口等候通传的时候，霓裳眼中不免对这位舅舅产生了好感。即使还未见面，但见府里的下人均是恪守己任，不骄不躁，就给人很舒服的感觉。不若那些有权有势人家的奴才，总是狗仗人势敢随意甩脸色给别人看。
在丫鬟的带领下，霓裳小心翼翼的搀扶着管氏朝着主母所在的福禄院而去。一路上遇到不少的丫鬟小厮，他们每个人的眼睛里都带着丝丝好奇和探究。尤其是一些年纪稍微大一些的嬷嬷，见到管氏的时候，都忍不住激动地双目含泪。
管氏看着府里熟悉的景物，也难免触景生情。这里可是她从小玩到大的地方啊，没想到这么多年过去了，这里的一草一木都没有改动过。
“小姑…”管氏正激动着，突然从远处走过来一个穿着流彩暗花云锦对襟衣裳的妇人。她的神情也颇为激动，眼中隐约有泪光闪过。
霓裳猜想，这位贵气端庄的妇人应该就是舅母唐氏了吧？早就听闻这位舅母出身尚书府，最是知书达理，今日一见果然如此。于是乖巧的上前行礼，问候道：“霓裳见过舅母，请舅母安。”
唐氏拉着管氏的手，仔细打量了许久，这才回过神来将霓裳扶起。“这就是霓裳？都长这么大了…”
管氏一只手牵着唐氏的手，一只手轻轻地抚摸着鼓鼓的肚子，笑着道：“可不正是我家那泼猴儿。”
唐氏被管氏的话给逗笑了，脸上的伤感也渐渐地淡去。她称赞了霓裳两句，说她长得好又懂礼数，然后才将注意力放在管氏的肚子上。“看我，尽顾着说话了，忘了你还怀着身子…这是岁数怀孩子最是辛苦，我一会儿吩咐厨房给你炖些补汤。”
“嫂嫂何必这般客气，我们贸然前来打扰已经很过意不去了。”管氏出阁前与这位嫂嫂关系就很融洽，如今一见，更是有说不完的话。
唐氏领着她们母女进了屋子不久，管沅英就带着几个弟弟妹妹过来给唐氏请安了。唐氏一一介绍，双方见了礼之后，管氏便让丫鬟将准备的见面礼送给了几个�