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眼看着绕过一座独石成山的假山，一间里外三进的小轩便露了出来，又有一群丫鬟婆子笑着簇拥而前，二娘子便收住不说。善桐左右一打量，见园内美景，真是美不胜收，处处都有欢声笑语，有打扮华贵神色欢快的贵妇并伴当穿行，就是这院子的‘乐山居’牌匾，也被琉璃瓦同阳光一道照得闪闪发亮，甚至令善桐感到有几分刺眼，她不禁由衷地道，“真是百年繁华，这金光闪闪，怕不要迷了人的眼。”
二娘子也说，“确实是富贵到了极处，简直是烈火烹油呢……”
正说着，前呼后拥间，三人已经进了内室，因是四月底，天气已经暖热，一进屋众人就觉得一片清凉，又有冷香缓缓萦绕而上，屋内布置自然不必说了，正是美不胜收。三人被四少夫人领着进了内室，便见得一位喜气洋洋，仿佛画上走下来的老寿星一般的老太太端坐在太师椅上，孙夫人忙笑着道，“我来给太夫人贺寿了！”
不过，按辈分倒应该是桂太太先贺喜，太夫人也很客气，亲自站起来走了几步，握住桂太太的手不让她拜下去，一边又道，“早就该来京城了，这一次过来多住几个月，等我忙完了这一段，咱们……”
反正也都夫人客气话罢了，因按辈分来说，太夫人桂太太长辈，可两家又没有货真价实的亲戚关系，因此太夫人不肯让桂太太下跪，桂太太为了保持礼貌又不得不故作踊跃一定要跪，如此客气一番，不过是蹲身万福行礼，这才算是贺喜过了。善桐在背后垂手侍立，不过拿眼角余光左右一张望，却未见世子夫人打扮者，只见得国公夫人在下首陪坐罢了。还有两三个估计是许家其余几个媳妇在太夫人背后站着而已。
这就有点奇怪了，要大家都不在，那自然是四处忙活去了，可大家都在，只有世子夫人不在，总有些耐人寻味的，善桐瞥了孙夫人一眼——孙夫人显然也是扫了一眼找妹妹，见人不在，她唇边不禁挂上一缕微笑，这笑意令善桐琢磨来说的话，倒有些讽刺意味，却也极淡，不过是一闪便消逝了。
紧跟着无非是一套乏味的客气话，太夫人、许夫人都夸善桐长得漂亮，却也不见得多么热情：她要是桂家宗妇，待遇就要比这个好了。一个偏房堂侄媳妇而已，虽然含沁受到皇上宠爱，但许家还真不稀罕这个。
要在以前，善桐没准心里还酸酸涩涩的，可见识过了京城贵妇的手段，她现在是巴不得佩个隐身符，就跟在桂太太身边看她强打精神四处应酬，提着她别出错那就对了，别的人最好都别过来和她说话，省的还要费心揣摩话里的意思。因此别人待她怎么淡也好，善桐只甘之如饴，面带微笑随在桂太太身后，由孙夫人介绍些官宦人家女眷认识。
虽说桂家出身西北，偏远了一点，但善桐也是来了京城才意识到，和边患迫在眉睫的西北人民不同，从前西北乱的时候，京城这些高门大户是看不起这片土地的，现在西北得到了喘息的机会，又开辟了通向西域的商路，可以一路走到西边那些国家开展贸易去了，有了宝石和毛皮的诱惑，大家就觉得西北也不算是什么太差的地方了。很多高门大户女眷，和桂家有一点渊源的，也都矜持地笑着上来套近乎，为的恐怕就是有朝一日要往北边开铺子去时，能得桂家一语照应，那可不是比什么都强？
或许因为如此，桂太太倒是如鱼得水，很吃得开，风头几乎只在几位当红人家主母之下，善桐看她说话越发小心，自己也松弛下来，暗忖只要场面上没起冲突，桂太太应当足以应付过去，因就自己偷了个空，在流觞馆花厅外头站着，望着那一池碧水发呆。
也不知站了多久，忽然远远望见一群女眷走来，居中一个眉眼秀丽，看着竟有几分熟悉，又见她穿着一身正红礼服，看中间补子，倒正和世子爷品级相似，且和一边的杨家四少奶奶神色亲密，善桐便知道这就是她那位族妹杨棋了。她不免运足目力打量了她几眼，见她身形单薄，显得有几分羸弱，却始终笑容可掬，一边挽着四少奶奶，一边回过头和余下几位女眷说话，令人人面上带笑，也不禁暗暗点头，默默地想：看来，她这个世子夫人倒是当得如鱼得水，也就只有她这样的人，才能当好世子夫人了。
正这样想着，忽然见到有个小丫鬟飞跑上来，拉着世子夫人的袖子，踮起脚在她耳根边上说了几句话，世子夫人微微露出讶色，便又一笑，冲杨四少奶奶说了几句话，四少奶奶握着嘴笑了起来，连连挥手，一行人自己近了流觞馆，她一眼见到善桐站在窗户边上，眼前就是一亮，笑着将善桐拉过去道，“这都是自家人！”
便逐一介绍起来，果然都是沾亲带故的，还有杨阁老之弟、杨翰林之媳敏大奶奶，并孙家檀哥的表嫂之类的，都在这里，大家彼此打过招呼，敏大奶奶左顾右盼，笑道，“你说奇怪不奇怪，这一路进来，也就是七妹招呼着，倒没看到别的少夫人。”
“都在太夫人跟前陪侍呢。”善桐便随口道，“从大少夫人起，四少夫人、五少夫人都在，还有几位姑娘，也都跟在边上陪着。”
敏大奶奶唔了一声，似乎若有所思，过了一会，又不知走到哪里去了，倒是四少奶奶待善桐很亲热，拉着她仔仔细细地相了相，便笑道，“才进京没几天，看起来就像是京里的少奶奶了，打扮得真好看！我刚才还说七姐，穿着打扮上就只是不经心，要不是她被世子叫去说话，正好介绍你们认识，可以拿你落落她的面子。”
“世子爷倒是粘她。”善桐也不禁笑道，“这么大的日子，还要把少夫人叫去说小话，什么话不能回去说呢？”
“唉，说是七姐早上起来得慌了，没吃丸药，世子爷知道了便亲自取来，现让她过去吃呢。”四少奶奶显得很羡慕，“其实都是借口，无非是心疼媳妇，知道一会招待酒饭，她是吃不好的，这不就让她先过去垫垫底？”
善桐一时间忽然想到多年之前，许凤佳让她带路去小四房祖屋的那一幕，十年间多少风云涌上心头，倒也令她感慨万千，她过了一会，才慢慢地道，“世子爷肯定是疼她的……”
忽然间一眼看到孙夫人走来，善桐不禁一凛，口中话顿了顿，临时就改了风向，“毕竟是有过一个的，更知道疼人，更知道珍惜了。”
孙夫人听见，不免也嗟叹了一番，才道，“可惜，我才知道她这几天接了家务，这一场大寿居然是她一个人操办的，我说刚才怎么没见她呢。”
四少奶奶捂着嘴吃惊道，“什么？可他们家不是一向是五少夫人当家吗，怎么……”
“五少夫人身上似乎不好，临了了才撂挑子。”孙夫人淡淡地说。“我说她这几个月怎么这么忙，连请安的人都打发得少了。”
她又冲善桐道，“今天她难免要里里外外全照应着的，不然，倒可以介绍你们认识认识！”
善桐免不得赞世子夫人一句，“倒是好本事，今日处处不乱，看起来像是当老了家的主母操办的，一点都看不出是新手。”
孙夫人和四少奶奶都笑了，“七妹/七姐办事就是这样，滴水不漏，让人挑不出一点错来的。”
四少夫人又有点遗憾，轻轻地说，“可惜，就是几个嫂子……”
她也没往下说，一时四少奶奶又问孙夫人，“听说宫中有风声，是要立太子了，可有这样的事吗？”
善桐正要搭讪走开时，却被孙夫人一把拉住了，冲她摇了摇头道，“不要紧，你听着就是了，大家都是自己人——”
说着，便和四少奶奶谈起来。“是有这个说法，如今皇长子年纪也大了，听皇上意思，倒是也要操办起来。”
她犹豫了一下，又瞥了善桐一眼，才压低了声音道，“不过，现在皇上还有两件大事要办，还不知道是在之前还是之后动这个念头。毕竟立太子是大典，也比较费事，前前后后，耽搁不少工夫呢。”
四少奶奶眼神一闪，会意地点了点头，却没有继续往下问，孙夫人也不曾继续往下说，便又拉着两人进了屋子。
善桐看似淡淡，心思却顿时也就跟着活跃了起来：孙夫人这么说，那是摆明了在提示她，孙家在宫中，是有很多独门消息的。这里面说不准就有很多消息，也是桂家所需要的情报。
许家精美的酒席，她都吃得心不在焉的。脑海中转来转去，就只记挂着孙夫人的那两句话——这皇上要办的两件大事，究竟是哪两件呢？孙家、桂家能否从中找到机会，借机坑牛家一把？
232、细瞧
等吃过酒，有些自度身份不够的客人便告辞了去，还有些或者是许家的老亲戚，或者是朝廷中重臣女眷，一向又和许家交好的，便被死活留了在捧寿池附近的鸳鸯厅看戏，一屋子满满当当坐了也都是人，虽说是鸳鸯厅，可男丁们是在外头另外开了一台戏看，因此阴面阳面全坐满了，桂太太本来也要辞去，可又被孙夫人并四少夫人、许夫人拉过来看戏，秦太太、杨太太也都道，“难得过来，自然要听听麒麟班的戏了。”
桂太太要留下来，还真不止为了听麒麟班，先善桐陪在她身边，也见过了秦姑娘、吴姑娘并郑姑娘、石姑娘，但因为人实在多，桂太太也不好失礼，不过彼此打了个招呼，吃酒也不在一处，她们没出阁的姑娘家自己有一桌的，两人总未细看过这几位姑娘家。现在有了机会，桂太太也自然不会放过，因就跟着诸位诰命夫人一块坐了，又命善桐挨着她身边坐个圆凳，乘着外头锣鼓喧天，桂太太便拉了拉善桐，低声道，“刚才人实在多，我头晕脑胀的，都没记全，你先告诉这屋里哪个是哪个。”
善桐便也低声在她耳边逐个介绍了一遍：能有份进鸳鸯厅看戏的，不过是十数人而已，其实说起来也都是老熟人，石太太不过吃了酒就辞去了，林夫人和许家不大亲近，也就是吃了酒就走。厅内除了太夫人、国公夫人以及在下首照看着的五少夫人之外，还有就是秦太太、杨太太、倪太太、莫太太等亲戚，并尚书吴太太、通奉大夫郑太太这样或是朝中重臣，或者是皇上心腹人家的女眷，桂太太这样外臣女眷倒并不多，还有一个云南布政使太太也恰好进京，因年纪还轻，座位还在善桐更下首。其余又有几个许家扬州的老亲戚，有的就在窗前站着听戏，气氛倒是相当热闹。
桂太太听善桐这一路如数家珍，连家世带亲戚关系这样介绍过来，倒是松了口气，道，“亏得你记得清楚，我就是怵他们家那五花八门的亲戚……”
正说着，吴太太倒笑道，“桂太太真疼侄媳妇，看个戏都和她咬耳朵呢。”
她说是戏迷，今天倒是不大听戏，表现要比在杨家活跃得多，时不时还和国公夫人搭两句话。国公夫人似乎身体不好，一直满脸倦容，也就是和她说话时看着还舒服一些，脸上也有笑意。桂太太因就笑，“我耳朵老，听惯了秦腔，京戏、南腔也就是听个热闹。倒是吴太太母女俩都爱听戏，千金也听得专心呢。”
吴太太瞧了女儿一眼，唇边不禁露出笑意，爱惜地轻抚了抚吴姑娘的手背，不意就撩起吴姑娘的衣袖来，露出了一枚绿得能耀花人眼的镯子来，许家五少夫人见了，也微微一笑，轻声细语地说，“世婶总这么疼女儿，每次见世妹，手上的花样都是翻新的，这对镯子，越发衬得世妹眼似秋水，脸若白玉了。”
这位五少夫人说起话来，就像是小唱捏着嗓子，有些怪，可又很中听。看得出太夫人也疼爱她，今日走到哪里，都把她带在身边，听她这么说，招得太夫人都笑了，“就你出口成章，夸起人来一套一套的！也就是人家吴姑娘生得好看！这镯子给她戴了，才显得出来！”
善桐也觉得吴姑娘真是美貌，比她母亲还要有神好些，一双大眼睛最难得炯炯有神，像两枚寒星，偶一顾盼间，竟有逼人风姿。被太夫人这么一夸，她花一样的脸蛋上浮现出一点笑意，像是高兴，又觉理所当然，反透出矜持。吴太太笑着握住吴姑娘的手，道，“您们快别夸了，再又把她夸得傲起来，那可怎么是好？总之我也就这一个女儿，年纪大了懒怠打扮自己，无事也就收拾收拾她了。”
虽然有谦虚的意思，但疼爱女儿，以女儿为傲的心情，却是一望即知的。
善桐只看这一回事，便在心底熄了说吴姑娘的心思。这么矜贵的女儿家，到了西北，见了远远比不上京城的西安，怕不是要先哭上一个多月？看她为许太夫人夸奖时那理所当然的态度，更能知道此人心高气傲，将来到了桂家，慕容氏和善喜本来就处处比不上她，她再一高傲，妯娌之间简直永无宁日了。难道宗房还要闹得个分崩离析，兄弟们各自远远地分派出去，彼此间不相往来？
她就是担心桂太太看吴姑娘好了，不过度了桂太太一眼，正好也见她望过来，两人目光相对，就知道彼此都是一个心思：是头金凤凰，家世好、有圣眷、家境殷实，家教应该也是好的，生得又美，可就是因为太好了，人家恐怕瞧不上桂家，桂家也自认配不上她。
再转而去看秦姑娘，善桐就觉得有意思——这真是和郑太太夸得一样，秦家的家教，那是没得说了。这位秦姑娘打扮得要比母亲华贵一些，也就是一些——秦太太真是安之若素，在满场花花绿绿簇新的礼服里，就她还是独树一帜，穿着半新不旧，三四年前的花色衣裳。似乎一点都不在意身为国公夫人娘家人，要为国公夫人端架子撑场面的事。秦姑娘估计因为没出阁，有点特权，穿的是今春时新的缠枝桃花夹米字纹裙子，其实从料子来看，再添上她头上那对金钗，手腕上那对白玉镯子，善桐觉得秦家压根就不差钱，估计就是秦太太根本不打扮自己，就是沉得住气，不追求京中潮流。光是这份稳重，善桐觉得，那才是不愧多年来的名门呢，这才叫真真正正的韬光隐晦、锋芒不露。
不过这家教落到秦姑娘头上，就显得她有点不会打扮自己了，秦姑娘生得也很平常，估计是随了父亲，下巴略嫌方正，有国字脸嫌疑。虽然是老生闺女，可一点都没有老生闺女的娇气，一动不动、挺着腰杆坐在那里，年纪还轻呢，看起来就像个教学嬷嬷一样，叫人望而生畏了。正好国公夫人拿了戏单子来，笑道，“好了，暖场的戏也快完了，还有一出戏没点。大嫂别客气，你来点吧！”
秦太太道，“我日常不大听戏，不会点。”国公夫人便笑着冲秦姑娘道，“那你来点，你平时总也难得看麒麟班的戏，今日想听什么，姨母许你听。”
善桐想到她素日里果然是难得听男班戏的，再一联想那个什么‘崔子秀’在京城内眷里的名声，一时也就好奇地望着秦姑娘。不想秦姑娘一脸为难，看了母亲一眼——连秦太太冲她微微点了点头，她却都还说，“阿姨，我从小没怎么听戏，万一这没点好，岂不是扫兴了？”
一时又推给杨太太，“小阿姨来点吧。”
杨太太不禁失笑道，“你平日里在家都做什么呀，也不见你出门到我们家来玩。成天就关着门，也不听戏也不作诗的，日子都要过得无聊死了。”
一边说，一边把戏单子递给孙夫人——善桐一眼看见四少奶奶给孙夫人使眼色呢，不禁抿唇一笑，倒觉得四少奶奶可爱得很。
孙夫人也不知道看见没看见四少奶奶的眼色，看了看戏单，又问善桐，“妹妹爱听什么戏？只管告诉我。”
善桐这下倒得到众人瞩目，连国公夫人都不禁讶异地闪了她一眼，善桐只觉得芒刺在背——她看戏看得乐呵，可不想做个场中人，因就把绣球抛给四少奶奶，“我不懂京戏，四堂弟妹说说看。”
四少奶奶还没说话呢，吴太太已经半真半假地道，“这说了半天，戏没点，什么阿姨呀，舅母呀，嫂子呀、弟妹呀，倒是说了一大堆，要世子夫人也来了，又要添个姐姐妹妹的，戏单子再不送出去，崔子秀面上的白粉都要干啦。”
说着便点了一出，又问四少奶奶，正好是四少奶奶想听的，便将戏单子送出去了。平国公几个庶女都在太夫人附近围坐的，其中一位二姑娘早都伸长了脖子看戏单呢，这时候也安耽下来。秦太太还问呢，“正想说，怎么不见世子夫人。”
“她才接手家务就操办了这一场大事。”国公夫人便淡淡地道，“焉能不小心求全？这是在外头领着人亲自忙活呢。按我说，她安排得已经挺妥当了，满好进来听听戏休息休息，只是她自己又谨慎得很，不肯听我的。”
虽说是责备，但责备中的满意、得意，那是谁都听得出来的。连一直未曾说话的郑太太都道，“若是刚操办家务，那可真是能干得出奇了。今日从进门到听戏，真是处处妥当，宾主尽欢。我心里还嘀咕呢，一样都是下人，怎么我们家的就得我亲自看着操办，才把事儿做好，可嫂子家里，太夫人不说，连你都不动，也就是几个小字辈里里外外稍微一帮衬，就这样顺下来了。可见世子夫人的能耐了，杨太太真调和谐教