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一边说，一边又道，“不过两三年前，我也是在外未归，家里的账由谁做主，倒是没有细问，这还要问娘了。”
大太太原本板着一张脸望向王氏，见王氏放手这般爽快，她脸上就绽出笑来，又跟着王氏的话望向老太太去，一心一意，仿佛听谁说话，就望不见别人的脸色。倒是善桃微微动弹一下，这个眉目清秀，气质却偏偏透着拘谨严厉的小姑娘，眼神先掠过了被老太太叫到身边的善桐，又飞快地擦过善梧、善樱，最后却落到了萧氏身上。
萧氏的脸色果然并不好看，虽不说灰败颓丧，但也绝不像王氏云淡风轻、坦然大度，她眉间略略现出皱褶，又满含疑虑地望了老太太一眼。杨四爷心里藏不住事的，脸上神色也有些微妙。
善桐是跟着杨四爷走过老长一段路的，对这个叔叔的性情，自然十分熟悉，只看了叔叔一眼，便知道从前四房手里拿着细账的时候，只怕没少捞过好处。现在要翻起旧账，大太太又是这样秉公无私的性子，就怕场面上交待不过去了……
她多少也带了一丝担心，不禁看了母亲一眼，见母亲气定神闲，这才放下心来：不论如何，母亲都不是为了一点蝇头小利，便中饱私囊的鼠目寸光之辈。
这账说交就交，不带一点犹豫，又可以博得祖母的好感了。
老太太又岂能看不出四儿子、四儿媳的不对？她心中暗叹了一口气，面上就带了些不快，“我虽然老了，但家里的事也还没有放松吧？细账放给你们去做，总账还是在我这里的。每年就算每年的细账得了，总账如何，我心里有数的！”
大太太没有丝毫犹豫，又站起来请罪，“是儿媳鲁莽了，既然如此，下午结过细账，儿媳就把今年的账接下来了？”
居然也一点都没有纠缠旧账的意思……
这个大伯母能光风霁月到这个地步，也不能不说是她的本事了。
善桐心内也不过略做思量，便把这件事放到了一边，只是安心读书绣花。由得家中人事，迎来了又一场几乎是猝不及防的大换血。
大太太新官上任，首先就烧了好几把火。自从前几年粮荒期间，大小厨房一视同仁一体做饭之后，这两年因为战事时好时坏，虽然西北的收成渐渐好了，但老太太唯恐局面再坏下去，家里没有粮食依然陷入被动，因此小厨房迟迟没有恢复。大太太一接手家务就定了规矩，把厨房分做了三个，老太太一个小厨房，每日里自有供给，任何饮食挑了上等的，都是先送给小厨房。大厨房一个，做的是大房、三房、四房主子的饭食，还有全家下人的饭也在大厨房开，二房因独立在外居住，也划拨给一个一色一样的编制，和大厨房一体供给，只是各项鱼肉等都有所减少，以便和人数相当。下人们的饭食按三餐送来，二房的小厨房就只给主子做饭，因此一个厨娘一个杂役，也就够做活的了。
还有仆役月钱发放，也是定了各院里服侍的人数，大太太就请示过老太太，每层主子身边几个丫鬟，人口不足的慢慢采补，月钱一律是先关出来送到主子手里来发。人口要多的，个人分到的月钱自然就少了。如此一个月下来，四房先顶不住，就退回了三四个婆子丫鬟，大太太也不以为忤，正好收到自己院子里——她和二姑娘远道而来，带的下人自然不多，正是缺人使唤的时候。
此外还有小辈们的教育问题，善桃、善桐、善樱每日里起身之后，必须聚到一间特定厢房内，每日都有特定功课，不是绣花就是写字，间隔一日，还要跟在大太太身边学算账、学理家，善桃和善桐还好，都是颖悟之辈，之前也有一定基础，在大太太身边虽然免不得战战兢兢，但也能够跟得上大太太的挑剔，就苦了善樱，脾气又软，脑子又慢，大太太待人又严厉，天气又还冷——就跟在大太太身边几天，便已经犯了咳嗽，于是又闹着请医延药的，也难得大太太成天从睁眼到闭眼，都是一团严肃，满身干劲，居然未曾开口请几个弟妇帮忙，自己便妥妥当当地把事情周全了下来。
“到底是京城侯门的闺女，”从前大太太做新媳妇的时候，老太太年纪还轻，大太太也就是跟着打了几个月的下手，这还是老人家第一次见识到她管家的手段。“这管家是一套一套的，家里真是有条理得多了。”
王氏私底下也和女儿感慨，“长媳的底气就是不一样，亏得你大伯母那个性子，从不瞻前顾后，也不怕得罪人的。反而大家也没话抱怨，就显出她来了。”
身份不一样，诉求当然也不一样，大太太就硬是要比王氏更有主人翁意识，也不管什么什么渊源，看到有谁做事没谱儿，说两次还不听，便直接打发到差一等的岗位上去，不到一个月，威是立起来了，可也惹来了成群结队的抱怨。
四太太就反常地黏糊起了王氏，从前得了闲，老往小四房祖屋跑，现在得了闲，也来找王氏坐坐，坐下来就说。“那一位也真是太霸道了，自打她当了家，成天就是青菜萝卜，我们家那位想点个菜，都被厨房顶回来了，说是现在全是可着人头来的份例，天天做什么菜，都是有定数的！想吃什么还要提前几天告诉了，才能够看着安排……倒是二嫂院子里还自在些，好歹想吃什么，自己能做得了主。”
王氏就只是笑，不肯接四太太的话茬，回头和女儿说起来，还有些不屑，“想和大嫂作对，也得看看自己的斤两。四叔又没有本事，自己立不起来，自己也没有陪嫁，比不得三叔一家手里钱多，吃粥吃饭，还不就是由着大嫂给了？”
善桐自己跟在祖母身边，吃的当然是小厨房。老太太又疼她，三不五时总要金师傅依着善桐的口味来做几道菜。听了母亲的话，才知道现在各房要改善口味，都要自己拿了钱出去买了菜，回来再吩咐大厨房做了，再得饶点赏钱。一时间对大太太的手段也不禁刮目相看，“上兵伐谋，大伯母算是把这句话给吃透啦。一句话不用多说，一个月不到，家里就什么事都尽在掌握之中了。”
“那也是因为老太太站在她这一边。”王氏漫不经心地道，“你大伯母虽然为人还是古板了些，但处事的分寸，拿捏得极为恰当。回来第一天就跪下来把自己位置摆正，现在老太太不发话，三婶、四婶就是要出声，也都得掂量掂量……”
她又略带自嘲地一笑，“京里的姑娘，是比咱们南蛮子强，哪和你娘似的，年轻时得意了一年两年，现在就得夹着尾巴做人了。千小心万小心，也比不过长房的名正言顺——”
善桐安慰母亲，“以爹现在的位置，咱们也用不着在家里争权夺利的，将来祖母只要不偏心，咱们还不就什么都有了？”
这几年来，或者是因为榆哥在外，王氏日夜悬心的关系。她的情绪显然要比刚回陕西那两年低沉了一点，善桐就得时常给母亲鼓鼓劲儿，陪着她说说话，纾解一下王氏的情绪。不过这一次，她的话就没有说到点子上，王氏瞅了她一眼，轻轻地叹了一口气，她压低了声音。“这个从二品，论出息还不如从前的从三品、正四品，有名没钱，也顶不了什么用。你大舅舅现在心思活络起来了——”
话说到一半，便断在了嗓子眼里。善桐还想再说什么，见王氏面上的为难，也只好咽下了话头，陪着母亲叹了口气，又振奋起精神来，“您看，二姐教我的京绣，手法和大姨娘的闽绣又不一样啦，我给您做了个荷包——”
王氏便把女儿揽在怀里，拿过她做的荷包细细地看了，又指点着女儿哪里绣得不好，嗅着善桐发间的桂花头油香味，心里便盘算开了：按理来说，摆着个善桃在前，老人家就不好大张旗鼓地张罗三妞的婚事了。可西北的好人家就这么几个，有空还是要和大嫂透透风，别两人看上了一户人家，那到时候谁让都不合适。坏了家里的和气，倒白让外人看了笑话。
但问题紧接着就来了，桂家在这次大战中出力不小，连自己家那位都涨了几个阶次，到了从二品的地步。虽然这也是多方推了一把的结果，并不是人人都能这样风光，但桂家肯定是要再上一层楼的，封爵还不好说，起码正一品的官衔要有。老九房一下就成了西北最耀眼的明珠，自己这儿是已经彻底地踏进了军营，再和桂家结亲，就有点不合适了。再说，榆哥结巴能够治好，大女儿又回了西北，三妞也没必要就得嫁在身边、嫁在军中一系……就算自己不这样想，老太太恐怕都要回归原来的思路，肯定还是想以文配武，由善桃和桂家结亲，各方面都更合适一点。
也不是就一门心思要吊死在桂家这株歪脖子树上了，但放言大西北，能配得上善桐出身的人家还真不多。尤其一场大战下来，众人都一门心思地休养生息，一时半会，只怕还想不到互相通信联络消息，闷在村子里，善桐的亲事真是不耽误都要耽误了……
人心就是这样，固然善桃除了严肃一点，也没有什么过不去的地方，平时总是寡言少语，待几个姐妹却还很有礼貌。就连对善喜都和和气气的，一点不摆官家小姐的架子，但在这当口她横插一杠子，王氏看着她就没那么顺眼了。和萧氏之间也没有那样疏远，渐渐地也就多了几句话，这一天萧氏又约她去小四房院子里抹骨牌，不知怎么，倒传到了大太太耳朵里，大太太正好又在老太太屋子里，两婆媳并善桐一道捡佛豆子。大太太提起来，就有些不赞成，“抹骨牌推牌九，那都是纨绔子弟、浪荡姨娘们的消遣，我们这样的朴素人家，得了闲侍奉您老人家玩两把也就算了，四弟妹这样成天没事过去推两把，一来风气不好，二来小四房那是何等身家，几十上百两银子的输赢，四弟妹如何承担得起？”
就算是老太太，要驳大太太的话，简直都要鼓起勇气：就是因为老人家素来讲理，大太太又什么事都占住了一个理字，所以婆媳之间，才几乎是言听计从。善桐冷眼旁观，都不得不佩服大太太的凛然正气，她轻轻咳嗽了一声，便站起身来，端着佛豆出了屋子。
等到晚上四太太回来的时候，老太太就把她给留下了私底下说话，善桐这时候往往都在祖母身边写字的，现在也只好在外间打叠了针线来做，没过一会儿，就听到四太太抬高了声气。
“这也都是为了家里……我们一家现在都在村子里……”
她似乎很是委屈，声调都变了。“人家虽然出身富贵，但行事也节俭的，一二两银子的输赢罢了……交好了这么一户人家，以后好处多了去了，相公就在京里，消息多么灵通……就是今儿还说呢，朝廷里眼看就要选秀了，按我们家的门第，没准还能出个娘娘，这件事要是她不说，二妞、三妞径自就说了人家，那多吃亏？”
善桐便吃惊地抬起了眉毛，手里一针差一点就扎歪了戳到指头，她一下想到了桂含春的话。“以七姑娘的出身，十有八九是能够选上进宫的——”
一下又想到了许凤佳当年对杨棋特别的关注，与小四房嫡女五姑娘更显赫的出身。她心里就更有些惊疑了——大太太谈到一路见闻的时候，还说过她在路边驿站遇到了平国公世子的车马，因也算亲戚，两边客客气气的，世子爷还命人送了她们走过一段山路——难道最终中选入宫的会是五姑娘，这已经是许家和天家的默契，因此许凤佳才会对七姑娘这么关心，只因为那时起，他就知道了杨棋会是他日后的妻子？
不过无论怎么去想，杨棋就是不嫁进许家，估计也要中选入宫。横亘在前方最大的一个阻碍，目前十有八九是无须担心的了。善桐多少也松了一口气，又心不在焉地惦记起了桂含春：沁表哥几个月没过来，她就几个月没得到桂二哥的消息了。也不知道他现在哪里，又可还平安……
回过神时，正好就听到了四太太窃窃的低语声，“人家二嫂子还说了，要是有意参选，她娘家还有关系能够帮忙，使一点银子，就能进京城应选，就是落选了，只要能过了前头几关，一般的达官贵人，还不是争着来聘……”
124、尊敬
老太太第二天吃过早饭，就让大太太和二太太留下说话。善桐本来还想仗着自己的脸面，死乞白赖在一边听着，不过到底还是畏惧大伯母，恐怕惹来一顿数落，便只好怏怏地退出去，寻善桃、善樱一道，三个人埋头做针线。
心里有事，针线就做得不快，走了几针，善桐又问善桃，“二姐，你在安徽那住惯了，回老家来还习惯不习惯？我看你脸上都起了皮呢。”
江南湿润，和西北干燥的天候比是要宜人多了，善桃虽然严肃，毕竟也是个女儿家，摸了摸脸，眉头一皱，“可不是？我也察觉到了，只是也不知该怎么办，家里又不像是安徽，平日里还喝些败火凉汤，为了这事闹到大厨房去特地给我开小灶，也是没有的事。”
和大太太一样，开口都是无懈可击的大道理。其实只要给得起赏钱，大厨房还巴不得天天开小灶了，再说，身为大房的女儿，底下人还正愁着想辙来讨好二姑娘呢。善桐很有几分受不了，但看善桃白嫩脸上那一点点的瑕疵，却也看不过眼，便道，“在南边的时候，恐怕天气热，二姐也不爱用大油香脂涂脸，咱们这儿干呢。我和善喜、善樱都用的是老天成的油膏，里头加了羊油，最是滋润的。回头我让六州给你送半盒去。”
善桃扫了妹妹一眼，眉头顿时拧了起来。“老天成的东西那样贵，你们寻常也用得起？三妹、六妹，你们怕是还不知道吧，那一盒油膏少说是要三四两银子呢，难道你们平时也和南边的那些个盐商太太一样，穿是思巧裳、戴是宝庆银呀？”
她倒没有多少指责的意思，看得出来，的确是吃惊的，可偏偏就是因为这样吃惊，才叫善桐不好回答——老太太居家虽然简朴，可对善桐却足够大方，王氏更不用说了，虽然私底下和女儿说起来，也都是愁着二房的私房银子不够使，但吃穿用度上是绝没有薄待过善桐姐妹的。老天成的脂粉、夺天工的衣裳，都是在京城的时候善桐就用惯了的。她从未觉得这些享受有什么特出于人之处，被善桃这么一说，反倒是无话可回了……她不知道回什么话，才能把场面给圆过来。
还是善樱打破了这片刻的尴尬，小姑娘恐怕根本就没有意识到善桃话里蕴含着的信息，她比善桃还吃惊，“二姐姐，不至于吧。不说咱们家，就是善喜妹妹，善婷姐姐，也都是用的老天成呀——不过我们倒是不穿思巧裳的衣服，要不是纤秀坊，要不就是夺天工，纤秀坊是咱们自己家的生意，多少得帮衬点不是？三姐，正好秋天里裁缝也该来了，我看正好给二姐添置几件衣服。回头你和祖母说一声，那就全有啦。”
善桐被善桃这一语点醒，这才注意到大太太和善桃身上的确就是那两件头面衣裳，从前她还以为是来得急行囊简便，可现在她不这样想了，借着善樱的话头，便忙道，“死丫头，你就知道撺掇着我去说……你是自己也想多添几件衣服了吧？”
这才缓开语气，笑着对善桃道，“毕竟咱们家也算是大户了，出入时也要照顾到家里的面子，就是祖母最俭省的人，也有好些个值钱的衣裳呢。在家里当然都打扮得朴素，出门的时候却不能落人后头，也就是一年做几件头面衣裳而已。都是秋后请裁缝过来添置的——就是老天成，那也是因为他们家的货的确好，也经用，虽然贵些，但倒是要比别家的便宜货更值当。”
善桃这才稍微意平，她爽快地嗯了一声，“那我就先偏着三妹的用了，等娘给我买了新的，再送还回来。”
几姐妹就垂下头来又做起了针线，只是这一回，善桐再也不敢随便出声了，倒是善桃自己，做了几针，又很是不解地喃喃了几句，“一盒就要三四两银子，爹一个月也就是二十两银子不到的俸禄……”
善桐听在耳朵里，忽然就觉得脸上好一阵发烧，她这才想起来：大伯官声清廉，是有名的杨青天，这些年来要靠家里不断补贴银子，就是因为在任上不肯收受官商贿赂。当然他不需要向上打点，支出也不会太多，但就靠着家里的贴补，和大秦官员那点不值一提的收入，要支撑起一个四品的架子来，想必一家人是惯了清苦的日子。三四两银子对善桐来说根本都不算是数，她自己的私房这些年来，也都攒了有五六十两了，可在善桃来说，却实打实算是一笔开支了。
就是片刻之前，她还觉得善桃多少有些假正经的嫌疑，哪怕是现在，她还依然不大喜欢这个老板起一张脸来，小小年纪，就同她母亲一样严肃的二姐。可善桐如今也的确对大伯母和二姐多了一股敬意，她突然想到了几年前母亲对自己的一番教诲，“穷人都叫他海青天，同僚却叫他海阎王，他一言一行是俯仰无愧对得起天地对得起律法，可那又怎么样？这样的人是清到头了吧？他没有一个朋友，没有做出一点成绩……”
是啊，海瑞固