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为之稍宽。袁时中笑着说：
①蒙馆－－教初学儿童的私塾或家塾。
“但愿军师有神机妙算，使小袁营得能平安走脱！”
刘玉尺站起来说：“老府耳目众多，我们不宜聚谈过久。”他又专对时中说：“将军，山人先走一步，晚饭请不必相候。晚饭之后，请将军在大帐稍候，山人再来与将军细谈。”
他带着十分自信的神气，先向袁时中躬身一揖，又向朱、刘二人略一拱手，匆匆地走出帐去。他给袁时中等留下了一团希望和宽慰，但随即在希望中产生了疑问。朱、刘二人互相望一眼，又望望时中。时中挥手让他们出去，同时赞叹说：
“军师常有出人意料的鲜着！”
从袁时中的大帐回到自己的军帐以后，刘玉尺即刻找出他的一份未完成的文稿，进行补充和修改。这是他到商丘以后，猜想到李自成可能有吞并小袁营之心，私自利用夜间赶写的一篇稿子。他是一个用心很深的人，不到拿出来的时候，不肯对任何人提起，甚至对袁时中也瞒得很死。
将稿子补充修改完毕，他吩咐一个职司抄写的新入伙贫苦童生，一班将士戏称之为“录事官”，就坐在他的帐中誊抄一份。这个童生看完文稿，感到惶惑，悄声问道：
“军师，目前全营将士对闯王和老府多有怨言，你命我抄写这份稿子给谁看呀？”
刘玉尺严厉地看他一眼，说：“你快抄吧，休得多问！”
那位“录事官”凭着是军师的乡亲，固执地说：“这文稿倘若传布，对军师十分不利，务请军师三思！”
刘玉尺嘲笑地问：“你说对我有何不利？”
“不惟军师将不免遭将士们背后议论，恐怕也不能见谅于袁将军。”
刘玉尺淡淡一笑，说：“你快抄写吧，不要耽误！”
晚饭以后，刘玉尺带着誊清的稿子，来到袁时中的大帐。时中正在焦急地等候，并且嘱咐了中军，今晚同军师有事相商，任何人一概不见。看见刘玉尺进来，他示意叫他赶快坐下，然后低声问道：“玉尺，有何善策？”
刘玉尺从怀中掏出文稿，请时中过目。袁时中就着烛光，将稿子看了一遍，心中大觉奇怪。他对文稿上的字儿大体上都能认识，只是对个别句子略觉费解，但整个意思是明白了。他怕自己文理浅，误解了稿子的真正意思，谦逊地说道：
“军师，请你替我念一遍，有些句子你得讲解一下。”
刘玉尺笑一笑，就替他一边小声念一边小声讲解。这是模仿《千字文》和《百家姓》的通俗四言押韵体，歌颂李自成的不平凡的出身：降生时如何有红光照屋，瑞鸟翔呜；母亲梦一穿黄缎龙袍的人扑人怀中，蓦然惊醒，遂生自成。接着写李自成幼年颖悟多力，异于常儿，常在牧羊时独坐高处，命村中牧羊儿童向他朝拜，山呼万岁。跟着写他如何起义，如何屡败官军，威震中原。下边有一段是刘玉尺的得意之笔，他不觉稍微提高声音，拉开腔调①，朗朗念道：
①腔调－－从前读诗、词、古文，都是按照抑扬顿挫的腔调朗诵，有音乐节奏。
诞膺天命，
乃武乃文。
身应星宿，
名著图谶。
吊民伐罪，
四海归心。
泽及枯骨，
万姓逢春。
德迈汤、武
古今绝伦。
袁时中叫刘玉尺停住，问他“诞膺天命”一句是什么意思。刘玉尺解释说就是“承受天命”的意思，是借《尚书》①上的一句称颂周文王的话。时中点点头，又问：
①《尚书》－－“庭膺天命”是《武成》（《尚书》中的一篇）篇中语。
“有人说李闯王是天上的破军星下凡，原是骂他的话。你这一句说他‘身应星宿’，怕不妥吧？”
刘玉尺笑着回答：“有人说他是破军星降世，自然是人们因见他到处破军杀将，随便猜想之词。然而像他这样人，必应天上星宿无疑。倘有人问起闯王究系何种星宿降世，你就说是紫微星降世。闯王和老府的人们听到必甚高兴。”
“说闯王是紫微星降世，有没有依据？”
“没有依据。紫微星是帝星，是人君之像，所以这么说闯王必甚高兴。”
“难道像这样大事也可以信口开河？”
“自古信口开河的荒唐事儿多着哩。汉朝人编造刘邦斩白蛇的故事，又说他在芒砀山中躲藏的地方上有五色云，谁看见了？像这类生编的故事哪一个朝代没有？请将军尽管大胆地说，其结果呀，哼哼，只有好处，决无坏处。”
袁时中仍不放心，又问：“倘若闯王和牛、宋等人问我何以知道是紫微星降世，我用什么话儿回答？”
“将军只推到我的身上，说是听我说的。”
“他们会当面问你！”
“我但愿他们问我。”
“你如何回答？”
“我同宋献策一样，奇门、遁甲、风角、六壬、天文、地理，样样涉猎。我还精通望气，老宋未必胜我。我会说：多年来紫微垣帝星不明，正是因为紫微星已降人间，如今那紫微垣最北一星不过是空起来的帝座而已。”
“他们会问你，你怎么知道帝星就应在闯王身上？”
“我当然知道！到商丘以来，我每夜更深人静，遥望闯王驻地，有一道红光直射紫微垣最北一星，故知闯王身应帝星，来日必登九五①。”
①九五－－指帝王之位。
“别人为什么都未看见？”
“将军，别人不懂望气，如何能够看见？”
“听说宋军师也精通望气。他若不信，说你胡诌，岂不糟了？”
刘玉尺狡猾地一笑，说：“将军也太老实了！李闯王自从宋军师献谶记之后，自以为必得天下，而老府将士莫不祝愿他早登大位。我的话一旦出口，谁敢不信？谁不拍手附和？宋军师纵然心中不信，他在表面上也不敢独持异议。他既不敢上失闯王欢心，也不敢下违将士心意。况且，他会明白，倘若他敢说他不曾看见有红光上通紫微，闯王和将士们定会说他不精于望气，枉为军师。我谅他非跟着我说话不可！”
时中仍不放心，说：“牛启东十分博学，你如何骗得住他？”
“牛启东虽有真才实学，但因他一心想做开国元勋，爬上宰相高位，对闯王只能锦上添花。”
“李伯言不会信你的鬼话，你莫大意！”
“我料到他兄弟不会信我，可是不足为忧。他们受牛启东嫉妒，兢兢业业，平时惟恐说话太多，岂敢在闯王的兴头上独浇冷水？”
袁时中想了想，觉得刘玉尺的话都有道理，但仍不能十分放心。他沉吟片刻，说道：
“闯王平日不喜听奉承话，你也是知道的。听说前年冬天在得胜寨时候，有一位王教师见他箭法如神，称赞几句，就被他当面抢白。我知你想要我将这篇稿子送呈闯王，以表我对他拥戴之诚。可是，玉尺，说不定我会反受责备。”
刘玉尺说：“将军之见差矣。前年在得胜寨跟此时在商丘大不相同。此一时也，彼一时也。像我写的这些奉承话都没有超过未献策的谶记。他可能对你说几句谦逊的话，但心里一定很高兴。”
袁时中到这时才放了心，笑着说：“什么闯王是紫微星下凡，你真会胡诌！”
刘玉尺说：“古人胡诌在前，我不过稍加更改耳。《后汉书》上说：刘秀做了皇帝以后，把他的少年同伴严子陵接进宫中，谈了一天，晚上留严子陵同榻而眠。严子陵睡熟以后，无意中将一只脚伸到刘秀的肚子上。第二天，掌管天文的太史官上奏，说昨夜客星犯御座甚急。光武帝笑着说：‘我同故人严子陵同睡在一张床上罢了。’御座也就是紫微星。兴古人胡诌，不兴今人生编么？”
袁时中哈哈大笑，说道：“嗨，你们读书多的人，引古证今，横竖都有道理，死蛤蟆能说成活的！”停一停，他又问：“这下边几句是写咱小袁营的？”
刘玉尺赶快说：“非有下边几句才能收尾，敲了一阵家什才落到鼓点上。”随即他小声念道：
勉我将士，
务识天命。
矢勤矢勇，
尽心尽忠。
拥戴闯王，
早成大功。
子子孙孙，
共享恩荣。
倘有二心，
天地不容！
袁时中本来已经同刘玉尺等人决计率领小袁营脱离老府，现在见刘玉尺编出这篇文稿，明白了他的诡计，但是摇了摇头，小声问道：
“军师，你以为单凭这个文稿，就能够使他对我们小袁营不起疑心？肯放我走掉？”
刘玉尺说：“我已经将棋路想好，请将军依计而行，定可顺利逃走。”
时中问：“下步棋如何走？”
玉尺说：“将军今夜一定得到太太帐中去住，将文稿读给太太听，问她可有什么地方应该修改。”
“我断定她只有满意，不会有什么挑剔。”
“要紧的就是使太太满意，知道此事，明日上午就可以传进高夫人的耳朵。”
“下一步棋如何走法？”
“请将军明日亲自见牛、宋二人，请他们将稿子审阅修改，并说你要命刻字匠连夜刻出，印成小本儿，分发小袁营将士背熟。”
“你真要命人刻版？”
“当然，当然。”
“牛、宋二人必会将此事禀报闯王，闯王不会阻止么？”
“替他宣扬，他当然不会阻止。”
“这两步棋都走了，闯王能信任我么？”
“还得将军杀几个人。”
“杀什么人？”
“杀几个兄弟，也要杀头目。为要取得闯王在短期间真正化除猜疑，视将军如心腹，非杀几个人头不可。当然除此之外，还要责打一批人，直至打死。”
袁时中的脸色忽然沉重，含着几分恼怒，默思不语，心里说：“我没发疯！”刘玉尺打量了他的神色，猜透了他的心思，微微一笑，正要说话，一个亲兵进来，对袁时中说：
“太太差人来说，她预备了几样荤素小莱，几杯好酒，等待将爷回去。”
刘玉尺不等袁时中说话，代他吩咐：“你告诉太太帐下来人，说咱们将爷正在同军师谈话，马上就回太太帐中。”
袁时中的亲兵说一声“是！”转身退出。
袁时中抱怨说：“玉尺，你怎么这样性急？”
刘玉尺说：“自从太太同将军成亲以来，很少对将军如此殷勤体贴，差人催将军早回她的帐中，而且准备了酒肴等待，断不可拂了她的美意。我怕将军犹豫，所以就赶快代将军回答。”
袁时中苦笑说：“唉，你不明白，因为我近来少去金姨太太帐中，她已经哭了几次，所以我原想今夜宿在她的帐中。”
刘玉尺说：“我何尝不明白将军的心思，可是将军几乎误了大事！”
时中问：“如何说我几乎误了大事？”
刘玉尺神色严重地说：“目前小袁营能否存在，能否伺机逃走，决于将军能否获得闯王欢心。今晚所议之事，全是为此。在此紧迫时候，只能百方使太太在高夫人前替将军多进美言，岂可惹她生气？况太太今晚如此举动，在别人家本是恩爱夫妻之常，在她却非寻常，其中必有缘故。”
“什么缘故？”
“我也猜测不透。总之必有缘故，请将军务必快去太太帐中。刚才的话，请听我简单扼要说完，不敢多耽搁时间。”
“你快说吧。”
“今日老王因酒后失言，被闯王斩了，在小袁营将士中颇多不平。从明日起，抓几个说出怨言的头目和士兵斩首，过三天再杀几个。另外还要重责一批人。借他们的人头和血肉之身，表将军忠于闯王之心。”
袁时中犹豫地说：“这样事我不忍做。”
刘玉尺说：“情势紧迫，请将军不要存妇人之仁，误了大事。俗话说：一将功成万骨枯。我从前只想着是在战场上死人如麻，近来才明白战场外也不免常常死人。为着事业成功，不但要杀死敌人，有时还得狠着心杀自己人，杀自己身边的人，杀身边有功的人。老子说：‘圣人不仁，以百姓为刍狗①。圣人把百姓当做刍狗，他还是圣人。该杀自己人时就得狠心，不能讲妇人之仁！’”
袁时中无可奈何点点头，叹口气说：“你替我斟酌办吧。说实话，今日老王冤枉被斩，我现在心中还十分难过。”
刘玉尺说：“你在太太面前，倘若她提到此事，你不但要谈笑自若，还得说杀得很是。”
“这个……很难。”
“不，你至少不能在太大面前露出来你的不平。汉光武的亲哥哥被更始①杀了，光武赶快驰回宛城，深自引过，不自称昆阳战功，不敢替哥哥服丧，饮食言笑如平常。更始没有杀他，反而拜他为破虏大将军，封为武信侯。何况老王只是你的部下，并不是你的兄弟，何必为他的被斩难过？”他将那份文稿塞进时中手里，说道：“我的话说完了，请将军快去太太帐中。”
①更始－－东汉南阳人刘玄，在王莽末年被绿林、新市、平林诸起义军拥戴称帝，年号更始，世称更始帝，后被赤眉军杀死。
袁时中默默起身，在亲兵们的护卫中往慧梅的住处走去。
自从见过闯王以后，慧梅对闯王听信宋军师和牛先生的主意将她许配袁时中的事，增添了谅解。另外，她觉察出自己已经怀了孕，往往在暗中思念张鼐时候，忽然想到腹中胎儿，那不可告人的感情就在一声轻叹中风消云散。她甚至责备自己不应再回想往日同张鼐之间的若明若暗的两好情意。她认为再这样在感情上藕断丝连，不惟对不起自己的丈夫，也对不起腹中的胎儿。她开始为着闯王的大业，为着腹中的胎儿，也为着忘却毫无用处的缱绻往事，半勉强、半自然地爱起自己的丈夫来了。她愿意在沙场上能同他一起杀敌，在家中多给他温柔体贴。
今天下午，她从邵时信的口中听说了老王被斩的事，起初她认为闯王斩得好，假若她遇到小袁营中有谁敢酒后骂闯王和老府，她也是非斩不可。她暗中抱怨袁时中对手下人管教不严，纵容了邪气上升。但是过了一阵，她的想法变了。她认为，既然时中真心拥戴闯王，率部投闯，又同她结为夫妻，就不会对闯王怀有二心。她仔细思忖：他在她的面前从没有流露过对老府不满的话，更没有一个字流露出不忠于闯王的意思，就拿他同她结成夫妻的日子来说，他对她也算得上十分满意，每次来到她的帐中，不管她自己有时冷淡，他总是恩恩爱爱，甚至为得到她的欢心，几乎是低三下四（想到这里，她的脸颊不由得暗暗发红，眼睛里饱含着被新婚幸福所陶醉的神色，低下头去）。她想着，尽管他在同她成亲之前已经有了两个妾，可是近来他为了同她夫妻情笃，如胶似漆，他压根儿不去孙氏帐中，也很少宿在金氏的帐中。根据以上想法，她断定老王的不满意闯王和老府，他原不知情，他只是一时管教不严罢了。在心中作出这样判断之后，她同吕二婶商量，准备几样使他可口的荤素菜肴，几盏美酒，为他解闷，也趁机规劝他往后应如何管教部下。
本来，新嫁娘不但注意晨妆，也往往注意晚妆。慧梅出嫁以来，由于对婚姻怀着隐痛，念念不忘张鼐，所以从来不在晚上注意打扮，照例一身戎衣，腰间挂着三尺宝剑，至少是挂一把短剑。可是今晚，她摘下宝剑，脱去箭袖戎装，换上一身桃红绣花短祆，下穿葱绿百褶裙，脚穿大红绣鞋，薄施脂粉，淡描蛾眉，玉簪云鬟①，香散雾鬓②。这在当时中上层社会的年轻妇女原是日常淡妆，但是慧梅生长在闯王军中，除非逢年过节，又无战事，才同高夫人身边的姐妹们稍事打扮。来到小袁营后，像这样为丈夫从事晚妆，实是初次。在吕二婶的帮助下梳洗打扮完毕，慧梅对着一把新磨铜镜，向正面和左右照看一阵，心情十分愉快。吕二婶站在她的背后从镜中看她，忍不住低声称赞：
①云鬟－－鬟就是髻。妇女发多，梳成高髻，状如云堆，美称云鬟。
②雾鬓－－鬓发下垂，梳得较松，美称雾鬓。
“姑娘，你今晚真美，姑爷看见了一定喜欢！”
慧梅回头看了一眼，佯装嗔怪：“二婶，你也对我取笑！”当她将铜镜交给吕二婶时，又忍不住举起铜镜看了一眼。
袁时中在走往慧梅的“小闯营”（他也是这么称呼！）时候，一路上心思十分混乱。他忽而想着今晚刘玉尺同他商量的一些密谋，能否在不久之后顺利逃走，他心中没十分把握，万一被号称英明无比的李闯王识破机关，反而会促使祸事更快临头。他忽而想着因为娶了慧梅，军中近来议论纷纷：有人从好的方面看