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难道还要讲究礼仪道德吗？你说下去，他们还想出了什么有趣的刑罚？
还有一种叫做披蓑衣。是把青铅融化了，和滚油一齐洒在背肩上。燕郎说，我看着李义 芝的皮肉一点档地灼碎，血珠与滚油凝在一起朝四面淌开，李义芝的身上真的像披了一袭大 红蓑衣，真的像极了。
最触目惊心的是第五种极刑，名字也是很好听的，叫作挂绣球。他们事先令铁工专门打 了一把小刺刀，刀上有四五个倒生的小钩子，刺进去是顺的，等到抽出来时，李义芝的皮肉 把那些小钩子挡住了，刑卒使劲一拉，筋肉都飞溅出来，活活地做了一些鲜红的肉圆子。
我看到第五种就告辞了，听说他们对李义芝用了十一种极刑，还有什么掮葫芦、飞蜻 蜓、割靴子，我没有亲眼目睹，不敢向陛下禀告。燕郎说。
你为什么中途退堂，为什么不把十一种极刑看完呢？挂绣球的时候，有一颗肉圆子无端 地飞到我的脸上，奴才受惊非浅，实在不忍再看了。奴才知罪，下次再逢极刑，一定悉数观 毕以禀告陛下。早知这么有趣，我倒会起驾亲往观刑了。我半真半假地说。这时候我意识到 我对李义芝受刑之事表现出一种反常的兴趣，它让我回忆起少年时代在冷宫黜妃身上犯下的 相似的罪孽，而我惧怕血腥杀戮已有多年，我想这种天性的回归与我的心情和处境有关，然 后我闭上眼睛想像了剩余的六种极刑，似乎闻见李义芝的血气弥漫在清修堂上，我感到有点 晕眩，我恨这种无能的妇人般的晕眩症。
李义芝真的死不认罪吗？他熬过了十一种极刑，真的连一句话也没说吗？最后我问燕 郎。
说过一句话。燕郎迟疑了一会儿，轻声回答道，他说酷刑至此，人不如兽，燮国的末日 就要到了。
巧合的是李义芝的咒语与死去多年的疯子孙信如出一辙，令我悚然心惊。端文在京半月 有余，寄宿在他的兄弟平亲王端武的府邸中。我派出的密探回来禀告说，平亲王府的大门檐 上挑起了谢绝会客的蓝灯笼，但登门贺功的王公贵族和朝中官吏仍然络绎不绝，密探呈送的 一份名单上记录了所有重要人物的姓名，其中包括安亲王端轩、丰亲王端明、西北王达渔、 礼部尚书杜文及、吏部尚书姚山、邹伯亮、兵部侍郎刘韬，御史文骐、张洪显等数十人，而 我在即位那年册封的翰林六学士则尽在其中。他们想干什么？我指着那份名单问燕郎。陛下 不必多疑，那些登门庆贺者不过是逢场作戏而已。狼子野心，昭然若揭。我冷笑了一声，用 朱笔将所有的名字圈成一串，然后我又问燕郎，你看这图形像什么？像一串蚂蚱。燕郎想了 想答道。
不像一串蚂蚱，倒像一条铁镣铐。我说，这些人借机密谋改朝换代之事，实在是可恶可 气，他们串在一起就是一条铁镣铐，他们想把它戴到我的手上。
那么陛下就把铁铐先戴到他们手上吧。燕郎脱口而出。谈何容易。我沉吟半晌，叹了口 气说，我是个什么狗屁燮王？我是天底下最软弱最无能最可怜的帝王，小时候受奶妈、太监 和宫女摆布，读书启蒙时受僧人觉空摆布，当了燮王又每天受皇甫夫人和孟夫人的摆布。如 今国情大变，民心离乱，一切都已为时过晚了。我明明知道有一把刀在朝我脖子上砍来，却 只能在这里一声声地叹气。燕郎，你说我是个什么狗屁燮王？在一番冲动的言辞过后我放声 恸哭，这次恸哭突如其来，但也是积聚已久的情绪的释放。燕郎目瞪口呆，他所想起来做的 第一件事就是将卧房的大门关闭，他也许牢记着帝王的哭声是宫廷大忌。门外的宫女和太监 仍然听见了我的哭声，有人及时地将这种反常之事通报了珠荫堂的孟夫人。孟夫人匆匆赶 来，后面跟着我那群鬼鬼崇崇好管闲事的后妃。我注意到她们这天统一试用了一种粉妆，每 个人的脸上都泛出相似的紫晶色，嘴唇上的朱砂或深或浅，在我看来都像一块水中的鸡血 石。你们蜂拥而来，想干什么？我做出若无其事的样子说。陛下刚才在干什么？孟夫人面含 愠色反诘道。什么也没干。你们今天用的是什么粉妆？我转过脸问一旁站着的堇妃，梅花 妆？黛娥妆？我看倒像是鸡血妆，以后就称它鸡血妆怎么样？鸡血妆？这名字有趣。堇妃拍 着手笑起来，突然发现孟夫人向她报以白眼，于是立刻掩嘴噤声了。
孟夫人让宫女拿来一面铜鉴，她说，到陛下那儿去，让陛下看一看自己的天子仪容吧。 宫女在我面前端起铜鉴时，孟夫人发出一声喟然长叹，她的眼圈莫名地红了，又说，先王在 世时，我从未在他脸上见过大喜大悲，更未见过一滴泪迹。你是说我不配作一国之王？我勃 然大怒，一脚踢飞了宫女手中的铜鉴，我说，不让我哭？那我笑总可以吧。不让哭也行，我 以后天天笑声不绝，你们就不用来烦心了。也不可以笑，皇甫夫人的忌日未过三七，陛下怎 么可以不顾孝悌之仪而无端大笑呢？
不让哭也不让笑，我该干什么？去杀人？我杀多少人你们都不管，就是不让我哭不让我 笑。我还算一个什么狗屁燮王？说着我仰天大笑起来，我摘下头上的黑豹龙冠往孟夫人怀里 扔去，我不当这个狗屁燮王，你想当就给你，谁想当就给谁吧。孟夫人对突然恶化的事态猝 不及防，终于失声啜泣起来，我看见她抱着那顶黑豹龙冠浑身颤栗，脸上的粉妆被泪水冲得 半红半白。后妃们在燕郎的暗示下逐一退出了我的卧房，我听见彭王后用一种讥嘲的语气对 兰妃说，陛下近来有点癫狂。多少年以后一群白色小鬼再次莅临我的梦境。它们随风潜入南 窗，拖曳着一条模糊的神秘的光带。它们隐匿在我的枕衾两侧和衣衫之间，静止、跳跃或者 舞蹈，哭泣时类似后宫怨女，狂怒时就像战场武士。在那种强迫的耳鬓厮磨中我几近窒息。 没有人前来驱赶那群白色小鬼，僧人觉空正在遥远的苦竹寺无梦而眠。当我艰难地从恶梦中 挣扎而起时，面对的是惊慌失措的堇妃。堇妃用一块丝绢遮掩着下体，赤脚站在床榻之下， 她的眼睛里充满了疑惑和恐惧。我知道是我在梦魇中的狂叫吓着了她。陛下龙体欠妥，我已 差人去传太医了。堇马怯怯地说。
不要太医，去找一个会捉鬼的人。我醒来仍然看见那些白色小鬼，在烛光下它们只是变 得纤小了一些、模糊了一些，现在它们站在球瓶、花案和窗格上发出那种凄厉的喧嚣。看见 它们了吗？我指着花案上的白影对堇妃说，就是那一群白色小鬼，它们又来了，燮国的灾难 就要降临了。陛下看花眼了，那是一盆四季海棠。
你再细看，那个白色小鬼就藏在海棠叶下面。你看它转过脸来了，它在嘲笑你们这些妇 人的愚钝无知。陛下，真的什么也没有。陛下看见的是月光。堇妃吓得呜呜啼哭起来，边哭 边喊着门外守夜太监的名字，紧接着锦衣侍兵们也匆匆跑来。我听见韫秀殿的空气爆发出訇 然脆响，那群白色小鬼在侍兵们的剑刃下像水泡一样渐渐消失。没有人相信我在清醒的状态 下看见了鬼，他们情愿相信那些不着边际的鬼故事，却不相信我的细致入微的描述。从他们 睡眼惺松的脸上可以看出这一点。他们竟然用一种怀疑的目光审视我，一个至高无上的帝 王，一个金口玉言的帝王，难道他们知道我不是诏传的大燮王吗？
我的夜晚和白天一样令人不安，现在老疯子孙信的咒语在我耳边真切地回荡，你将看见 九十九个鬼魂，燮国的灾难就要降临了。暗杀端文的计划是在一次酒醉后开始酝酿的。酒宴 上的密谋者包括兵部尚书邱、礼部侍郎梁文谟，殿前都检吉璋和总管太监燕郎。当我凭借三 分酒意毫无顾忌地倾吐心中的忧患时，这些心有灵犀的亲信表情复杂，互相试探。他们小心 翼翼地捉到端文的名字和有关他的种种传闻，我记得自己突然将白玉樽砸在邱的脚下，杀， 我就这样简洁而不加节制地怒吼一声，邱吓得跳了起来。杀。他重复了我的旨意。后来话题 就急转直下，触及了这个秘密的计划。密谋者一致认为，此事实施时驾轻就熟，唯一顾忌的 是激怒先帝的其他后代，那些散居在燮国各地独霸一方的藩王们，他们与大燮宫的矛盾随着 皇甫夫人的薨逝而日益加剧，尤其是西王昭阳和端文的亲密关系更加令人担忧。
杀。我打断了密谋者们瞻前顾后的分析，情绪变得非常冲动，我要你们杀了他。我拍案 而起，轮流拉拽着四个人的耳朵，我贴着那些耳朵继续狂吼，你们听见了吗？我是燮王，我 要你们杀了他。是，陛下，你想杀他他就得死。吉璋跪地而泣，他说，那么陛下明日传端文 入宫吧，我会替陛下了却这桩心愿。第二天燕郎奉诏去了平亲王府。燕郎的白马拴在平亲王 府的绊马石上，街市上的行人商贩集结而来，将道路挤得水泄不通，他们想看看一代权阉燕 郎的仪容，更想一睹传奇人物端文的风采。据说端文跪地接旨时神态异样，在地上重重地击 掌三下，沉滞的击掌声使燕郎感到惊讶，他无法揣摸端文当时的心理。而端文的同胞兄弟端 武守在照壁前，大声而粗鲁地辱骂着门外观望的路人。
端文牵马跨出平亲王府的红门槛，以一块黑布蒙住整个脸部，只露出那双冷漠的狭长的 眼睛。端文以蒙面者的姿态策马穿越街上拥挤的人群，目不斜视，对四周百姓的欢呼和议论 无动于衷。人们不知道一个功勋显赫的英雄为何要蒙面过市。据燕郎后来解释说，出乎意料 的事情发生在菜市街附近，一个破衣烂衫游乞于京城的老乞丐突然挤到端文的马前，他伸出 打狗棍挑去了端文脸上的黑布面罩，这个动作来得突兀而迅疾，端文大叫了一声，他想到空 中去抢那块黑布面罩，已经迟了。端文苍白而宽硕的额角袒露在阳光下，一些围观者发现他 的前额上刺着两个蝌蚪般大小的青字：燮王。菜市街顿时陷入一片莫名的骚乱。端文回马返 归，以一手抚额，一手持剑驱扫蜂拥而上的行人，他的表情痛苦而狰狞，怒吼声像钝器一样 敲击人们的头顶。端文骑在玉兔马上狂奔而去，半途遇到了燕郎和几名锦衣卫的拦截。拦截 毫无作用，燕郎后来羞惭地说，他被端文的凌空一脚踢下了马背，情急之中他只揪到了玉兔 马的一根尾鬃。就这样端文从混乱的街市上消失不见了。吉璋设置的毒箭射手在燮宫的角楼 上空等了一个下午，最后看见的是无功而返的燕郎一行，他们向射手做了收弓罢箭的暗号， 我当时就预感到有一股神秘的灾气阻遏了这次计划，远远地我听见燕郎的象笏落地，声音颓 丧无力，我紧绷的心弦反而一下松弛下来。
上苍免他一死，这是天意。我对吉璋说。假如我想让他死，上苍想让他活，那就让他去 吧。
陛下，是否派兵封查城门？我估计端文仍在城中，既然已打草惊蛇，不妨以叛君之罪缉 拿端文。吉璋提议道。可是端文的英雄故事已经流传到燮国的每一个角落。人们已经开始怀 疑他们的燮王，他们学会了判断真伪良莠。而我从来不想指黑为白或者指鹿为马，我的敏感 的天性告诉我，你必须杀了这个叱咤风云的英雄，仅此而已，我不想对吉璋作出更多的解 释。听天由命吧。我对聚集而来的密谋者说，也许端文真的是燮王，我觉得冥冥之中有一股 神力在帮助他。对于端文能杀则杀，杀不了就让他去吧。只当是我酒后开的一个玩笑罢了。 四个密谋者垂手站在角楼上面面相觑，从他们的表情中可以看出一丝疑惑和一丝羞惭，很明 显他们不满于我的半途而废和优柔寡断。午后的风拂动着角楼上的钟绳，大钟内壁发出细微 的嗡嗡的回声。角楼上的人都侧耳谛听着这阵奇异的钟声，谁也不敢轻易打破难堪的沉默， 但每个人的心中都预测到大燮宫的未来暗藏着风云变幻，包括我自己。这个夏日午后阳光非 常强烈，我看见角楼下的琉璃红瓦和绿树丛中弥漫着灾难的白光。锦衣卫们在城内搜寻了两 天两夜，没有发现端文的踪迹，第三天他们再返平亲王府，终于在后院的废井中找到了一个 地道的入口，两名锦衣卫持烛钻进地道，在黑暗中摸索着走了很久，出来的时候钻出一垛陈 年的干草，他们发现自己正站在北门外的柞树林里。有一只撕破的衣袖挂在洞口的树枝上， 锦衣卫看见衣袖上写着一排血字：端文回京之日，端白灭亡之时。他们把那只白衣袖带到了 清修堂，作为端文留下的唯一罪证交给我。我看着衣袖上那排遒劲有力的血字，心被深深地 刺痛了。我用一把铁剪把白衣袖剪成一堆碎片，脑子里萌生了一个有趣而残酷的报复方法。 传端武入宫，我大声地向宫监叫喊着，我要让他把这面丧幡咽进肚腹。端武被推上清修堂时 依然狂傲不羁，他站在玉阶上用一种挑战的目光望着我，始终不肯跪伏。侍卫们拥上去按住 他强迫他跪下去，但武艺高强的端武竟然推倒了三名侍卫，嘴里大叫，要杀就杀，要跪无 门。
怎样能让他跪下去？我沉默了一会询问旁边的燕郎。拿铁锤敲碎他的膝盖骨，只有这个 办法了。燕郎轻声地答道。那就去拿铁锤吧，他必须替端文承受应有的责罚。随着一声惨 叫，铁锤敲碎了端武的膝盖骨。我看见端武痛苦地倒在玉阶上，两个侍卫跑过去架住他的双 臂，另一个抱住他的腰往下揿，这样端武以一种古怪的姿势跪在我的面前。现在让他细碎布 条咽进腹中吧，这是端文留给他的美餐。我说着大笑起来，走下御榻去拍了拍端武的肩膀， 你会吃得很香的，是吗？端武艰难地仰起脸注视我，他眼睛中的狂傲已经转化成绝望的亢 奋，似乎将要滴出血珠，我听见他用一种梦呓般的声音说，你不是燮王，端文才是真正的燮 王，端文回京之日就是你的灭亡之时。是的，我们对此都深信不疑。我收敛了笑意，从地上 抓起一把碎布条，然后我用一只手卡紧端武的下颏，另一只手将碎布条塞进他的嘴里，我 说，可是我现在还是燮王，我想干什么就可以干什么。我不想听你说话你就不能说话。对端 武的报复持续了一个时辰，我也颇为疲累。当侍兵们松开端武的双臂，他已经无法站立。我 看见端武在地上爬行了一段，两条修长的腿像断木一样僵直。他一边干呕着一边爬到我的脚 边，拉住我的蟒袍一角，我发现他的脸上突然出现一种天真烂漫的笑容。
你看见端文前额上的刺字了吗？
我没看见，但街上的百姓们看见了，端文的谋反篡位之心路人皆知。你知道是谁在端文 的前额刺写燮王两字的吗？正要问你呢，是你刺的？还是他自己刺的？不，是先王的亡灵。 有天夜里端文梦见先王的手，梦见一根闪光的金针，早晨醒来他的前额就出现了那两个字。 一派胡言。端文狂妄至极，竟敢以此到宫中向我挑衅，假如我亲眼看到那个该死的前额，你 猜我会怎样做？我会用匕首把它们一点一点地剜去，直到他梦醒为止。不。那是先王的圣灵 再现，不管是你还是端文自己，谁也无法藏匿那两个字，谁也无法将它从端文的前额上抹 去。端武发出豪迈而激昂的笑声，然后他松开了我的蟒袍，从玉阶上滚落下去。侍兵们上去 把他拖出了清修堂，从他膝盖上渗出的血点点滴滴盘桓而去，远看就像一条蛇的形状。隔了 很远，我依然听见断腿的端武一路狂笑，令人毛骨悚然。
已故的燮王，我的英名留世的父王，他在仙逝多年以后仍然将一片浓重的阴影投于我的 头顶之上。关于他的死因曾经传说纷纭，有人说他是误服假丹而死，有人说他死于一代艳妃 黛娘的绣榻罗帐，甚至有人秘传是皇甫夫人用鸠毒谋害了她的亲生儿子。而我只相信自己的 判断，我相信焦虑、恐惧、纵欲组合成一根索命的绳子，这根绳子可以在任何时刻将任何人 索往阴界地狱。我相信父王死于自己的双手，死于自己的双手紧紧捏住的那根绳子。
夏天以来我多次看见父王巨大的长满黑色汗毛的手，它出现在朝觐时分的繁心殿上，像 一朵云游过朝臣们的峨冠博带，手中的绳子布满霉菌和黑色虫卵，呼啸着向我抛来。它更多 地出现在我的夜梦中，我梦见父王的手温柔地抚摸另一个儿子的前额，他是长子端文，我真 的梦见父王手持金针，在端文的前额上刺下燮王两字。
你不是真的。父王说。
真的燮王是长子端文。父王说。
他们告诉我端文已经逃到品州，他躲在一具棺木里避开了沿路巡兵的搜查。那是暴卒的 青县刺史李安的尸棺，抬棺的脚夫把它运往李安的老家品州落葬，他们说端文就躺在李安的 死尸下到了品州城。到了品州也就到了西王昭阳独霸的天下，昭阳对端文一直钟爱有加，他 也是当年力主端文继承王位的四大藩王之一。几乎可以确定，端文现在�