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来查看账目的。田先生既然是工厂中重要职员，今日应该帮同将账目查清，我也可去复命。至于以后如何办法，只好听敝东的示下，再行决定了。”
著书的人说到这里，究竟这事的内容，如何发生，若不预先讲明，不免使读者诸君茫无头绪，我自不得不趁这周先生和田福恩查账的时候，将这事情发作原因，详细说明一下，免得诸君说我故意的藏头露尾。原来萧盐商起初拿出一万五千块钱的时候，原是信仰吕祖，爱屋及乌，连王少都受他们信仰，所以王少一提着办理工厂，就不费吹灰之力，一张口就得到一种巨款。但是那天空照相，这一件事，究竟是王少等串成的黑幕。天下事若要人不知，除非己莫为，无巧不巧的，这天萧盐商请客，偏偏请的就是季石壶、孙淑庵、孔小安诸人，席间无事可谈，大家就闲闲说起，萧盐商尚极口称道吕祖灵验，像是扬州地方，吕祖格外垂青，所以不到别处去，情愿终天的帮着王少。说的季石壶哈哈大笑，说：“萧先生，你还睡在鼓里呢。难怪人家说有钱的人拿出些钱，如同牛身上拔根毛。我今真相信了，你知道这天空照相，究竟是怎么一回事？”
萧盐商道：“季先生，你对于这件事上，还有什么可疑吗？照相那一天，看的人真是成千成万，明明的看见杨竹村拿照相架子搁在空地上，镜头向着天空明明的见天空忽现一派红光，他就趁此把机关一纳，隔了两天，居然云烟满纸、态度萧然的一位吕祖仙师，现在照相纸上，一一分送与人，事后也有人传说那天的红光，是城外柴篷失火，但是他的失火，为什么不迟不早，偏偏在照相的时候失起火来？就是果真是火光，说不定还是吕祖爷借着火遁，到此受他们这么一照，可以把他老的真容传布世上。季老先生，你是年届古稀的人，也该修养修养，何苦来轻薄他们呢。”
哪知这位季老先生，偏生是生成的一牯牛性，吃了人家一两句，必定驳倒他才知爽快。今见萧盐商说出这样话来，不觉冷笑道：“萧先生这也难怪你，你老杂事多，如何省得。我曾记前几年浙江温州地方，有一个绅士，叫做什么班远生的，死在普济轮船里，后来托梦出来，说可以魂灵照相，居然成功。那时上海有个《时新报》上曾将这照片印出来，我也曾经见过这张原照片。但见烟云里面，须眉毕现的影着一个鲜龙活跳的班远生，哪知不到两三天，那春申报上的蝴蝶隐士，居然用科学的研究，在常识栏内登了一段详详细细说明，说这种照相，只要有这人的照相，就可影出来的，并不算什么稀奇的事。所以我在当时已经疑惑，等到照相送来，我就细加研究。萧先生你也想想，吕祖是位仙师，自能返老还童，但也应该鹤发童颜，道貌盎然，方称得起他老人家的尊像，我细看这照相，只见童颜，未见鹤发，这五柳长须的部位，也生得十分勉强，所以我就断定他分明是用一个小孩子扮成吕祖，用科学方法照出来的。那天空照相这一场，全是哄人。请问你照相那一天，曾看过他那照片不曾？”这几句话说得萧盐商满腹狐疑。席散之后，他就走到供吕祖的那间屋子里，拿着红烛向那张吕祖照片，细细看了一回，居然有些像季石壶的话，又细细参详了一下，不觉恍然大悟说道：“这还了得，他们竟多数人串通一气，骗了我们一种大宗钱财。若到法庭上去告他个欺诈取财，他还跑得了吗。哼哼，你看我饶了那个。”
第二天就请了几个共同捐款的人，商酌了一下，都说这事要办不难，想他们既然哄骗我们的银钱，必然自各人分散去了，现在所办的工厂，一定是遮人耳目，有名无实的，我们只须派人到工厂去查账，有了什么弊窦。好在王少领款子的时候，给我的收据尚在。只须到县署里去讲一声儿，怕他不拿来治罪。这就是萧盐商派了周先生来查账的原因，交代清楚，暂且不表。却说周先生在工厂里查账的结果，田福恩在材料上面亏空的款子，不过一千有零。加以已死的刘祖翼，也用空了二千光景。所有厂内实在开支共计四千元左右。尚有七八千元，都在王少手内。查明之后，周先生就连簿子一同带去，向萧盐商复命。王少见事已不妥，就拉田福恩说：“兄弟，我先前向你发几句话，原是当着姓周的面不得不如此，总之我们有福同享，有祸同当，你这点点亏空，都在我身上，给你弥补。我今天尚要赶紧去筹备款子，免得他们多说闲话，讨没趣。不过今天厂里既闹了事，连工人都已知道，若没有一个紧要的人在这里镇压镇压，工人闹起来，我们愈加吃不住了。好兄弟，你不要急，厂里的事，我今天就交给你。款子的事，都交给我。明天午后，准可送到。我们且对付过了这一次，再想别的做，也不迟。”
田福恩到这份儿，也除了依着王少的话外，正无法可想，只得唯唯的答应。王少就拍拍屁股走了。那萧盐商原恨的只有一个王少，到了周先生复命，还带着个田福恩，想起从前请酒的时候，他也在座的，一不做，二不休，把这一班无赖棍徒，统统葬送起来，免得后来的人，再看想我们的钱。原来有钱的人拿出几个钱来，到不打紧，若是欺骗他们，像是倒了他们的牌面，就恨如切齿。当下见证据已有，就连夜命人办了控告的呈文。第二天早晨，亲去拜会知事，将呈文面递。扬州的盐商，本来很阔，那乾隆皇帝下江南，盐商接驾的时候，连皇帝都羡慕他们那种势派，还当了得。现在势力虽不及从前，但是百足之虫，死而不僵，盐商面托的事，一个县知事，哪里敢不承迎恐后。所以等到送客之后，就亲自写了版票，派江、甘两县差人四名，到工厂去拿人。这时田福恩正吃过午饭，呆呆坐着，专等王少的款子送来，可以了事。哪知忽的来了四个差人碰个正着，就对田福恩说：“田先生，正在厂里。事有凑巧，省得我们去找。王先生呢？”田福恩道：“他回家去了，尚未来过。”差人说：“县里来请你呢！”
田福恩虽则曾经做过议员的轿夫，见识自然与前不同，但和县知事从来未曾打过交道，今日忽来请他，如何肯去。那差人便发话道：“田先生，你也知道点儿好歹。”说着就拿牌票出来在他面前一晃说：“这是什么东西，今天你去也是如此，不去也是如此。我们来了半天，也不见一点茶水。”田福恩已经着忙了，见说要茶水，就大声喊人到茶，哪知这时厂里的人，都已溜之大吉，那里还来招呼。那差人叽叽咕咕地说着，看他这大的年纪，不料尚是雏儿。又有一个说道：“不是雏儿，倒是个混蛋。他家人铺子开着，我们先搭了他进去，不怕没有油水来孝敬我们。还得赶紧去找姓王的，给他跑了真是吃不了兜着走呢。”
三人都答应着，就不由分说，把田福恩如鹰拿燕雀的捉了进去。一面去找王少，果不出差人所料，他已经料理料理，卷着包子，到上海逍遥去了。可怜这些贫民，好容易得着一碗饭吃，被他们一闹，工厂停了，他们也从此星散。且说这消息传到绣春耳里，究竟不知何事，可怜她几天中间，翁姑相继逝世，丈夫又被官厅捕去，他又是一个没脚蟹，如何经得起这种风浪，只得坐着一辆街车，来寻云麟。秦氏见她来的厄突，又觉形色仓惶，不觉吃了一惊，忙问说：“大姑娘，你怎的？”这句话尚未说完，绣春的眼泪就如雨的下来，呜咽着说不出话。惊得柳氏、红珠，都忙来询问。秦氏还疑和田福恩有了什么口角，急着说：“大姑娘，你就是有了委曲，也不是尽着哭的事。你这样一哭，连我们都被你哭昏了。怎么一回事，且说出来，可使我们明白呀。”
绣春才慢慢地住了哭，把田福恩被捕的事说了出来。柳氏等自然替他着急。偏偏云麟又不在家。一面安慰着她说，急事缓办，我们总得替你想法。一面着黄大妈去找云麟。等到云麟回来，告知此事，云麟也为着急说：“这事须得先到县里去探听消息，究竟为什么事，那衙门里首的人，都是要吃油水的，也须打点打点，这是第一着。此外只得看什么事情，求伍姨父去向县里说情，或托人先行保释。这都是以后的事了。”
就匆匆的到县署里去探听消息，回来大家才知为的是工厂里亏空并且是诈欺取财的案子。云麟说：“今天就是伍姨父去说，也不及了，明天大早我准去求他。只是姊姊一个人，在那里多有不便，不如暂住在家。”绣春说：“店里的事，我也须得照应。况且二老尚在供灵，我如何住得下。”秦氏究竟爱女心重，心想柳氏有玉凤儿，红珠怀着身孕，都不能去。绣春一个人住在那边，如何放心得下，不如自己去暂时伴她几天，能得田福恩无事，也可以放了心，就将此意和云麟说了，绣春自然感激。秦氏就收拾收拾，当晚陪同绣春到田家住下。到了次日，云麟果真向伍家去托晋芳求情。哪知刚到门口，见伍升急急忙忙的走来，看见云麟，就站住说：“云少爷来了，省得我走这一趟。可巧伍家昨天夜里，又出了一件大事。”要知如何，且阅下文。
第九十四回捐秋扇闺房惊恶梦度春风旅馆殉佳期
且说云麟和伍升走到伍宅门首，只见自从大门口起，直至内室，均用素纸糊着。小顺子、小稳子等均穿着白布长衫，在门房侍候，见云麟进来，小稳子就飞奔的报进去说：“云少爷来了。”忽听里面哭声振天动地，只见晋芳含着一包眼泪，站在中堂。云麟就向他磕了一个头，站起来说：“老太太的事出的怎么快，我们相离不远，竟会一点消息都不知道呢？”晋芳哭着道：“哪里说起，连我都是前晚才知道的。”原来伍卜老太太，自从上海回到扬州，就逼着晋芳，把一间小花厅打扫出来，作为佛堂，说我自从到了你们伍家，也没有安闲过日子，以前是因为你们年纪尚轻，诸事要我操心，现在你已成人长大，媳妇等也是和和睦睦的，可以不用我操心了。我也趁此时机，念念佛，修修来世。我也不管你们的闲事，你们也不要来打扰我。自此就终日在佛堂念佛，所以本书中已经有几十回书，不见她的面了。这天晋芳出去，在街上看见有上海新到的水蜜桃，就买了些回来，其味甚美。淑仪就亲手剥了一个，送到祖母面前说：“这桃子甜蜜蜜的，很是可口，请祖母尝尝，如吃得好，孙女儿再去剥来。”
卜老太太心里欢喜说：“我的儿，难得你孝敬我。”说着拿起来就吃，果然觉得异常可口，把一个桃子就吃完了。淑仪出去之后，他老人家自己也太不留意，又喝了一杯凉茶。到了吃晚饭的时候，就觉着胸口有凉凉的一块，积储着不肯消化，夜饭就不吃了。三姑娘等都去问候，老太太说我觉得并没甚么大病，不过多吃点食物，或是有的，至明天当可好了，你们也不用侍候我，都去睡罢。”
三姑娘因看老太太精神极好，也自放心，就退了出去。那知到了夜里，就觉腹痛异常，接连起来泻了五六次，精神就不济了。第二天就上了床。三姑娘知道，忙来看视，只见老太太眼睛闭着哼哼不住，忙告诉晋芳，这天就请了扬州著名的医生魏伯成来，晋芳陪着到老太太床前诊视许久，三姑娘等亦在套房内窥侍。魏伯成觉着脉象虚浮，是个不治之症，当着病人面前，就说老太太是有宏福的，这病只要服几剂药会好的，到是静养着要紧。一面向伍晋芳道：“晋翁我们外面再说罢。”
晋芳就陪着出来，三姑娘等听了医生这样说法，自然放心。那知魏伯成到了外面，就对晋芳说老太太的病，怕不得好，是个年老气体衰弱，精虚力竭之症，虽有良医，难治此症。且现在脉象已危，神明已绝，只在早晚之间，宜预先办理后事，免得临时仓卒。不肯再开药方，辞别而去。晋芳听了医生的话，忧急万分，一面告诉了三姑娘和淑仪。嘱他们小心防范，一面赶紧另请医生。哪知这魏伯成原是和晋芳最要好的朋友，方肯将病情实实在在和盘说出。此外请来的医生，大都开个药方，敷愆了事。后来还请了三个医生，共同开方，吃了一剂，不但不见效验，并且觉得格外沉重。就这一天伍宅中已经闹得六神无主，内中朱二小姐尤其着急。第一因为近来晋芳性情与前大不相同，和她已经像个脱离关系。有老太太在，究竟还有干女儿的名义，仰承垂爱。老太太一死，家中的人都因为她先前太刻，有点瞧她不起了。第二因为先前晋芳信任朱二小姐，家中各事，归她管理，所有银钱，亦归她掌管。无如在湖北时已经私下闹了许多亏空，到了扬州，和县公署里的太太们打的火热，也就暗中耗费的不少，从前靠着伍晋芳宠爱，不曾查过她的账目。到了近来，也时时有点疑心，不过未曾发觉。如今老太太的事出来，那种现款，必定先要提取应用，如何尚瞒得过去，故虽也在老太太身边侍候，心里总觉突突地跳个不住，到了三更时候，看起情形已是不好，大家就忙乱着替老太太净身，更换衣服。
老太太到了此时，自己也知道要归去了，勉强提起精神，喊晋芳走近床边，老太太说：“你总算是好的，到了这些年纪，也没有违拗过我。现在我也放心得下了。”又瞧着三姑娘道：“我的媳妇，你是忠厚人，从前吃亏了半生，现在难得晋芳回头过来，你后半世也可以享点福了。我知道你已有身孕，能彀添得一男，祖宗香火有着，我虽死也安心。只是苦了我的仪儿。从前依你父母作主，给了麟儿，就完全了，哪里会闹出这许多风波。如今是青年守志，寡鹄孤鸾，我这恨那天这算命的与你何仇，故意造出许多言语，破坏这重婚姻，但是都是我过于迷信，遂致如此。仪儿仪儿，这都是你做祖母的不是，我到临死之期，已悔悟了，你要原谅我才是。”说到这里，气已经接不上来。淑仪已哭得和泪人儿相似。三姑娘忙上前说：“老太太且静养着罢。”
只见老太太又瞧着朱二小姐，究竟朱二小姐机灵，以为老太太或有什么特别话语吩咐，忙走近床前，这时老太太的声息，已经低下去了，就断断续续的说道：“我儿，……你太聪明了。……聪明过头的人，……多容易吃苦的，……你须牢记着罢。”
朱二小姐听了这几句话，像是刀戳了她的心一般，当时又不敢哭泣，只得点头答应，再看看那声息，渐渐弱了，眼也渐渐的合上了，只剩了喉咙里一口痰，还在那里抽上抽下的不住，顷刻之间，又听痰声嘟一响，声息俱无。晋芳忙上前去一摸，方知气已绝了。于是大家举起哀来。别人犹可，只有那朱二小姐，慷慨身世，深惧将来，这副眼泪，直似银河倒泻，直哭得死去活来。她本来身体娇怯怯的，又因晋芳和三姑娘重新好起，已成了肝疾，今夕这一哭，就引动她的旧病，不觉眼前一黑，口内哇的一声，吐出一口鲜红血来，就玉容倒颓，昏晕过去了。晋芳此时，到也不忍漠视，就和三姑娘等七手八脚，扶她回房。但是伍晋芳自从那天和朱二小姐口角，又听了稳子的话，一竟就在三姑娘房里住宿，已经有好几个月。朱二小姐如何对付，并未提及。我知读者必疑心我从中有一个大大漏洞，其实著书的人，究竟只有一支笔，不能写着两面事。前时既掉头去记载乔家的那回事，现在乘伍老太太归天之后，天尚未明，这个空当，就掉转笔来，记他一记，也算补个漏洞。
却说朱二小姐自从那天和晋芳口角之后，以为这种平常语言，断不会发生问题，只要我略略施点挟制手段，不怕他不仍旧拜倒在我石榴裙下。万不想到半空中会撞出小稳子的一翻言语，竟如火上加了油进去似的。晋芳思前想后，实在觉着朱二小姐的尖利可怕，愈显得三姑娘的忠厚可敬，又想到小翠子含冤而死，格外可怜。以上种种怨恨，都集于她一人身上。晋芳又是一个呆子脾气。相信了他，可以捧至九天。恨着了他，就恨不得堕之九渊。所以自从进了三姑娘房门之后，连日总在这边，不曾再进朱二小姐的房。那朱二小姐这天晚上，不见晋芳进来，心中着实不快，忙着小善子到三姑娘那边打听。谁知去得已迟，他们老实不客气，双双已经入梦。朱二小姐这一气就非同小可，说我就有千般不是，也有一日的好，今天因为几句说话，就和我使起性来。我早知如此，悔不该。正说到此，那泪珠儿已经滚下来，湿透衣衿了。读者诸君须知，女子之哭，可分为数种。有的因悲伤而哭。有的因冤抑而哭，有的因愤激而哭。那愤激而哭的，内中必含有一种怨毒的性质。以为我今日虽不能胜你，静待机缘，当图报复。那朱二小姐的哭，就是这愤激一类。所以哭得愈沉痛，那报复之心，愈激烈。到了第二天，仍旧装着无事，出来见了晋芳，晋芳