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北齐在洛阳驻有重兵，加上城坚壕阔，所以易守难攻。武帝统胜利之师，猛攻洛阳，但齐兵据险抵抗，毫无惧意。一时间洛阳城周围旗幡招展，号角连天，攻城的周兵踏着同伴的尸首，嘴衔大刀、冒死向城头攀登，城头的齐兵则远射弓箭，近用刀砍，滚木擂石倾泻而下，到处充满了呐喊声，惨叫声，武器的撞击声。
就这样，双方鏖战了三个昼夜。周兵刚刚夺得一块立足之地，旋即又被增援的齐兵赶走。反反复复、多次易手。
周武帝焦急地在中军帐篷里来回走着，气色很不好，额头上不时沁出细密的汗珠。这时，探马急匆匆送来一份急件。
信上说：“齐兵已调集二十万生力军从东、北、南三个方向快速压来，先头骑兵已抵达洛阳四百里地的地方。”
周武帝看罢，脸色骤变，情况万分危急。他连日操劳，再加上急火攻心，猛然觉得一口咸物从嘴里涌出，一大口鲜血吐在地上。
随军御医慌了手脚，即刻将武帝搀至行军龙床上，细细把脉。还好，乃肝火上升，未有大碍，但要休养，要绝对安静。
宇文直奏请武帝先行，并立即全军班师回朝。大将宇文直临时担任主帅。他先令作策应杨坚迅速准备船支抢渡马步军，一面留少量马步军继续佯装攻城，一面布置在洛阳南北埋伏少量军队以防北齐援军偷袭，掩护皇上和大队人马撤离。估计大队人马已全部撤离，然后才逐渐收兵。两天后，北齐大军尾随而追。杨坚此时担任后军统帅。
他的周围聚集着不少大小偏将，紧张地望着他，大家心里都有一本账：
如果被齐军追上，难免一场殊死的决战，但在天时、地利、人和均不利的情况下，以区区五万之众迎战二十万生力军，无异于群羊投饿虎，岂不叫人悬着一颗心？他用冷水洗了把脸，让自己先冷静下来。他与诸将商议道：
“如继续驾舟逆水而行，必有被追上的危险，与其这样，不如舍舟步行，从旱路撤离，大家以为如何？”
众人以为只好如此。临行前，传令士兵把所有舟船一律焚毁。望着满河冲天的大火，杨坚率队匆匆向西撤退。
刚刚行军一个时辰，天上飘起了小雨，路上渐渐泥泞起来，行军的速度迟滞起来。正在这时探马来报，齐军已开始渡河，正朝这个方向追来。
杨坚望了望该死的老天，又望着艰难跋涉的队伍，内心一阵焦急。忽然，一个小兵前来报告：前面有个岔道，请示走哪条路。杨坚眼前一亮，遂计上心头。
杨坚传令下去，着五百人的精悍队伍从小路返回，一路上旗幡招展，沿路丢弃军资什物吸引齐军，另一路主力则沿大路，悄悄行进，并减兵增灶。
齐军渡河之后，追到岔路口，一时拿不定主意，一个军士引来一位当地人，当地人便说小路上旗幡招展，想是大队人马。齐将一挥马鞭，向小路追去。追了二日，眼看追赶不上，齐军已军心松懈，无功而返。从大路追赶的齐军，被军灶迷惑，怕中了埋伏，也不敢贸然追击了。
一场虚惊过去后，二支队伍三天后又胜利会师，看着兵士们喜悦的表情，杨坚心里更是像蜜一般甜丝丝的。
这一夜，杨坚做了一个甜美的梦，一只凤凰衔来一枝仙草，停在杨坚的肩上，杨坚问神鸟，衔的是什么，凤凰告之，是送给他的长生草。言毕，展翅飞去。杨坚醒来，不解其意。
大军返回长安时，其他各部都有不同程度的伤亡，惟有杨坚因临机而变，指挥有方，五万人马全数返回。
此役之后，武帝对杨坚更是刮目相看，视之为栋梁之材，恩宠日隆。
建德五年（５７６），杨坚再次参加伐齐之战。这是历史上一次著名的北方统一战争。这次战争又是由周武帝亲自挂帅，而杨坚被委以主力的右三路军总管之职。此次战争，周武帝志在必得。
周武帝统帅大军，长驱直入，一举攻克了北齐军事重镇平阳（今山西临汾市），打开了进攻晋阳（今山西省太原市）的南大门。平阳陷落后，齐后主急调大军围攻平阳。周军进攻平阳的主将是内史王谊。此人有勇有谋，平易近人，很受部下拥戴，平阳得手后即受命坚守平阳。齐后主亲率的援军气势汹汹，自恃平阳是座孤城，所以轮番进攻四门，但除了丢下无数具尸体外，平阳城岿然不动。齐后主又下令挖地掘道，但王諠在城内也掘出一条条深壕，齐军一露头即遭到袭击。连续的失利使齐军元气大伤，不得不撤军北还，但齐军万万没有想到周军主力已以逸待劳，等候多时。
第一部分第6节 旨在消灭齐军主力
其实这正是武帝和杨坚等人早已订下的策略——围点打援，旨在消灭齐军主力。
大帐里，主帅杨坚正与他的身披盔甲的将佐们商议着进攻西汾州（今山西隰县）的作战方案。西汾州城市虽小，但该城的战略地位十分重要，它扼守着北上晋阳的交通要道。而它地势险要，易守难攻，两次强攻均未奏效，看来只有采用智取的方法，才能减少伤亡，尽快夺此坚城。“根据二天来的侦察和进攻看，西汾州虽然高峻，但齐兵军心涣散，战斗力并不强，只是慑于守城将军的淫威，不得已罢了，只要进一步瓦解其斗志，即可趁虚而入。”说话的叫王臣，字奉忠，一个面皮白净的中年军官。
“奉忠所言极是，此乃攻心战术。古人云：‘攻心为上，攻城次之’，只要运用得当，可收奇效。”杨坚面露喜色，顿了顿继续说：“奉忠，现如此，想必已有奇谋了？”
“倒也不是什么奇谋。依下官看，不如写篇声讨檄文，内列齐帝的累累罪恶，趁天黑将檄文射入城内，让全城军民心生怨恨，无心守城，只要这种厌战情绪蔓延开去，此城不攻自破。”
“好！就依奉忠的方法。你可速速写好檄文，明日就办！”
“我已草就，请将军过目。”
杨坚接过来写就的檄文，不禁喜上眉梢。
大周皇帝御前大将军杨坚谨告全城军民：武帝英明盖世，以孝义治国，以民为本，造福黎民百姓。全国上下均思报效之恩。我今率仁义之师，伐无道昏君，乃解民于倒悬，布恩义于四方之义举。今齐主昏庸残暴，人人得而诛之。齐帝有五大罪状可诛。
一曰：任性妄为，荒废政事。二曰：荒淫无耻，宠幸奸佞。三曰：滥用民力，劳民伤财。四曰：堵塞贤路，残害忠良。五曰：荼毒百姓，滥杀无辜。
似此桀纣之君，其罪恶昭彰，古今罕有，良禽择木而栖，良臣择主而侍，北齐灭亡，只在朝夕，奉劝全城军民，尊仁君，顺天意，不做无谓的反抗。凡投奔我大周者，皆视为大周的子民，得到应有的保护。
文章写得通俗明白，讲得都是大实话，便于传诵。杨坚随即传令，照此抄写数十份。第二天一早，西汾州的城内各个角落到处可见缠着白绢的羽箭。檄文的内容迅速在全城军民中传扬开去。
几个守城的士兵在嘀嘀咕咕地议论着，脸上显出了愤怒的神色。
一个军官在几个卫兵的簇拥下登上了城头对着几个聚众的士兵厉声喝道：“谁敢妖言惑众立即斩首！”看来他们也知道了周军的檄文。话音刚落，两个卫兵上前盘问道：“刚才，你们在偷偷议论什么？”
“议论怎么还不发饷。”
一个士兵不冷不热地瞟着问话的卫兵。
的确，守城的士兵已半年多未领到饷银了，一提起这事，士兵们便气不打一处来。“当兵吃饭，吃饭当兵，我们要求发饷，要吃饭，这也有罪吗？”
“国难当头，要协力守城。发饷是皇上的事，是将军的事，不是你们操心的事！”军官的语气依然强硬。
“那就让皇上、将军们来守城吧，我们可是要吃饭的！”士兵毫不示弱。
“卫兵，把这个领头闹事的拉下去砍了！”
“砍？现在周兵就在城下，今天砍谁的头还说不定呢！”一个高个子士兵高声喊道，怒目圆睁。
“好呀，你们几个想哗变投敌呀，卫兵，给我全部处死！”
这时城头的士兵越围越多，看到又要杀人示威，胆大一些的，手握武器，向着军官跃跃欲试。一个卫兵刚要上前，早被几个前面的士兵乱刀砍倒。军官眼看势头不对，调头想跑，但哪里跑得了，他平时作威作福惯了，士兵们对之早已恨之入骨。一不做，二不休，索性杀了恶官，投了大周算了。
乱兵们疯了，倾刻间，军官和几个卫兵被砍做肉泥。兵变很快席卷全城，城内一片混乱。乱兵中有人想打开城门，向周军报信。城门洞开，伏于城外的周兵开始听到城上喧闹，又看到城门开处，是一群乱兵，情知城内有变，马上报告了杨坚。
乱兵中推出几个为首的，作为代表来和周军谈判。杨坚很快答应了他们的要求：保护所有士兵和全城百姓的生命，帮助解决粮食问题。
杨坚的右三路军进驻了西汾州。一场攻坚战演化成了热热闹闹的悲喜剧。西汾州的胜利给杨坚的头上加了顶料事如神多谋善断的金冠。
转眼已到了旧历年底，北周大军屯兵晋阳城下，左右两路大军在城下会师。此时齐兵士气低落，无心再战，前后守了两天就被士气正旺的周兵攻破。
武帝挥胜利之师，金戈铁马，又分别在济州（今山东荏平县西南），青州（今山东青州市），冀州（今河北冀州市）和定州（今河北定州市）大破剩余齐兵，并俘获了齐后主，北齐灭亡。时为公元５５７年，建德六年。
在冀州战役和定州战役中，杨坚再立新功。为表彰杨坚灭齐的功勋，武帝特授他为定州总管，进位上柱国。杨坚在既定的道路上又向前迈出了坚实的一步。
定州，为河北军事重镇。它西依太行山，东临大平原，地广人稠、兵精粮足，是个十分理想的经营之地。更让杨坚欣喜的还有另一件事，武帝把庞晃外放为常山郡（河北正定县南）太守，而常山郡正位于定州的南边，紧靠定州。
真是天赐良机，杨坚和庞晃两人都沉浸在无比的喜悦之中。皎皎明月下，两人畅想着未来。
一壶老酒，几碟小菜，两人在百年古银树下吟诵着曹孟德的千古名篇《短歌行》。
“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。……”月光下，半醉的庞晃仗剑起舞，和着杨坚咏诵的节奏。
杨坚不会忘记武帝亲政以来内史王轨、和大冢宰宇文宪对自己的猜忌。
在朝廷中，功高震主、树大招风都是最为忌讳的。杨坚从青年时代起就从父亲杨忠那里得到了“自安”的“真经”，婚后妻子独孤氏也不时以自家的不幸提醒他，他学会了韬光养晦，的确是受益非浅。
但随着地位的改变：“树”渐长渐大。木秀于林，风必摧之。从女儿杨丽华被宣布为太子妃那天起，杨坚就感到内史王轨的态度有了微妙的变化。一日武帝与王轨谈论国运的荣辱兴衰，武帝问：“怎样才能国运久长，基业永固，子孙永续呢？”
“依臣看，近世各朝的更迭，不是强敌灭国，而是毁于自己之手。汉末，曹操的儿子曹丕建魏代汉，后司马昭之子司马炎废魏建晋，南朝宋、齐、梁亦是如此，由此看篡位者都是权臣或权臣后代所为，为国者要防微杜渐，对于可能的危险要有所准备。如果说前朝的江山易姓还有不得已的地方，那么西汉末年王莽的篡位不是前车之鉴吗？”
对于这些历史，博学的武帝是耳熟能详的。王轨提到王莽，旨在提醒武帝，切莫忽视了另外一种力量——外戚。
王轨见武帝若有所思，接着道：“王莽的姑姑是汉元帝皇后王政君。当时，王家声势显赫，而王莽从小就懂得伪装自己，他的伯父大将军王凤患病时，王莽蓬首垢面，数月不解衣带地奉侍左右，所以，王凤在临死前，向元后和成帝力荐王莽，称其最有德行。当王莽官拜大司马后，他更加伪装自己，他老婆见客，别人看她的衣着打扮，都以为她是使婢。当时，曾有四十八万七千五百七十二吏民上书称颂其功德。然而，就是这位道貌岸然的高德之人，毒杀平帝，拥立年仅两岁的孺子为皇，自己却以摄政名义居天子之位，最后干脆自立为帝，取而代之……”
王轨一边说着，一边用眼睛紧盯着武帝，他在影射着杨坚，影射杨坚也非常会伪装。
那么谁是今天的“王莽”呢？杨坚？武帝不寒而栗。他深知太子的性情和能力，在杨坚的能力的映衬下，太子未来的前景不能不令人担忧。但这毕竟是历史啊！历史会重演吗？寝宫内，武帝背着手来回地踱着。“宁肯错杀，也绝不能遗患！”
武帝恨恨地说，他在自言自语着。
但确实找不出什么处死杨坚的理由，他父子两代都是忠于皇室的，两代人为大周的江山出生入死，功绩卓著，如果仅仅因为毫无理由的推测，就大开杀戒，朝中老臣会怎么想，那些伤痕累累的武将会怎么想，老百姓会怎么想。从杨坚的家世、功劳和人品，到他的一言一行实在找不到足以杀他的理由。杀他容易，但要给臣民们一个交代就难了。弄不好会落个昏君、暴君的恶名。尽管如此，他对杨坚的警惕却一点也没有放松。果不其然，杨坚的一些行为又引起了武帝的注意。北周虽然占领了北齐的全部国土，北齐政权也已不复存在，但遍布各地的坞堡和堡兵不能不说是一个不稳定的因素，武帝按照北周收编堡兵的办法，让各州的总管去具体执行，裁汰老弱，把一些精壮的堡兵编入国家军队中。
杨坚所在的定州在原北齐旧地中，人口集中，大的坞堡也较多，拥有堡兵几千人的大堡有多处。杨坚将各地的堡主请到定州总管府，盛情款待。堡主们对杨坚的气质和吐谈十分佩服，几个大堡堡主主动要与杨坚结为金兰之好，杨坚思之再三，只好爽快答应。他知道，如果拒绝，可能招来收编的困难甚至抵制。几个大堡主的协力配合，带动了其他的小堡主，不长时间，收编工作便告结束，杨坚遂呈请武帝派员查验。
第一部分第7节 齐王宇文宪
前来查验的是齐王宇文宪，此人与王轨一样对杨坚一直放心不下，也曾在杨坚奇特的长相上做过文章，但都被武帝挡了过去。
他在定州转了几天，对杨坚的成绩还是给了几分赞赏，但他不是为赞赏而来的，他是为收集罪证来的。
杨坚也料定宇文宪前来不会给自己带来任何好处，虽然两人一同在战场上也协力打过仗，但那是生死与共的合作，不得已而为之，现在，杨坚只能听天由命了。宇文宪回到朝廷，密报了杨坚的不轨行为。
“杨坚在定州收编堡兵不颂扬皇上的恩德，却在树立个人的威信，到处收买人心；他还与当地堡主结为兄弟，恐有不轨行为，皇上不如趁早将他调回，免得根深蒂固，生出事端。”听完宇文宪的报告，武帝心中感到隐隐不快，他沉思良久，一字一顿地说：“暂调回京，另行安排！”
“依臣弟看，不如就把他放到南兖州（今安徽省亳州市），做总管，就当是一次例行调防。”送走宇文宪后，杨坚就隐约感到宇文宪回去不会给他言好，他心生烦恼，就约庞晃一道去山中烧香拜佛。武帝虽下达了禁佛的命令，但在偏僻地带，执行得并不彻底，再说不少官员在执行时也手下留情，特别在原北齐地界，仍残留着一些古庙。
他们在山中的古庙里遇上了一位双目失明的老僧，老僧神态自若，说话不疾不徐：“施主稍安勿躁。待老衲传你二句偈语，‘花开何须望，果熟待有时’。”杨坚闻言，烦恼顿失。二人谢过老僧，依原路返回。
一路上山风习习，云雾缈缈，二人的脚步迈得更稳健了。
几天后杨坚便接到诏书，改任南兖州总管，杨坚很平静地对前来送行的庞晃说：“切记老和尚的话！”
杨坚又上路了，庞晃站在荒凉的古道上，为杨坚饯行。
杨坚频频回头，向庞晃招手，那手势的含义，只有胸藏丘壑的庞晃能读得明白。
武帝在攻灭北齐后，并没有完全沉浸在统一的欢乐中，因为北方有虎视眈眈的强敌——突厥。虽然北周每年都要把大量的“岁贡”——金银币、丝绸、茶叶等物送给突厥贵族（那是为了争取时间而采用的一种暂时的妥协政策），但突厥仍骚扰着北部边境，有时，他们竟威胁边民，要定时向他们提供女人。
每次骚扰，北周都要经历一次血与火的劫难，而突厥使者的解释则轻描淡写：那是土匪所为，与突厥可汗毫无关系。
突厥的