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我们不知道，只是含含糊糊做了一首乐府。”淡如道：“我却不这样做，专就二风二雅三颂，分出七始，也不算错。”优昙说：“那里有二风？”淡如道：“我把国风王风分做二始。”曼殊笑道：“真是巧思独出！”第五题是四梵天记。舜华道：“这是出在《云芨七签》上，再想不到出这题的。”淡如说：“我却记得是离恨天、兜率天、沧浪天、阊阖天。”优昙笑道：“倒也亏你东扯西拉的，并将拢来。只是兜率宫就在离恨天上，如何又分出一个天来？”
舜华道：“且由他，你们诸位可记得么？”优昙道：“若是《云芨七签》却不错了。元始曰常融天、玉降天、梵度天、贾奕天。”曼殊道：“我把贾奕误了覆奕。”舜华道：“这本之《酉阳杂俎》，‘贾覆’二字形相像，传写之讹，还不算错。”
众人说：“我们不知道，只说个东西南北天就是了。”第六题是雷出豫入归妹。淑贞道：“这个题难为舜姑娘拟的，我们刚好碰着。”舜华道：“我因为时当八月，正是雷入地的时候，才拟到的。”瑞香说：“我记《礼记》二月，雷乃发声，是大壮。八月雷始收声，是观卦。如何扯到‘豫归妹’去，所以只依《礼记》做的。”舜华道：“错了，《月令》只记雷之收发时候，并不讲到卦名上。刘向《五行志》：‘雷以二月出，其卦曰豫。言万物随雷出地，皆逸豫也。以八月入，其卦曰归妹，言雷复归入地，则孕毓根荄，保藏蛰虫，避盛阴之害也。’”文鸳说：“我只依题混说了一篇。”淡如道：“这题原只要浑浑说就是，何必顶真呢。”第七题是平东铙歌鼓吹曲九章。众人说：“我们都照拟的誊上，很不费力。”淡如、文鸳、瑞香说：“我们却不曾拟，临期做的。”第八题是雨师妾辨。舜华道：“我所以叫你们翻翻《山海经》上外国的国名要紧。”优昙、曼殊齐说：“记得的。那杨慎说，如姮娥、织女之类是错的。”舜华说：“是了，经上明明说雨师妾在其北，下文又说长股国在雨师妾北，其为国名无疑了。”众人说：“我们都认是雨师的小老婆。”王夫人笑道：“现考的是正妃，怎么讲到小老婆身上自然错了。将来取中了，还怕要吃醋呢！”大家一齐笑了一回。淡如说：“我倒记得真，雨师妾本名江婓，出在《蜀都赋》内，那里是什么国名？”优昙道：“左思《蜀都赋》娉江婓与神游。注云：江婓，神女。游于江滨，郑交甫遇而挑之，婓解佩以赠。这与雨师妾什么相干？大错了！”舜华笑笑不作声。第九题是偃伯灵台赋，以三能色齐六幽允洽为韵。舜华道：“这是必有的，只是拟的韵不对。”彤霞说：“可惜妹妹拟了，我不曾做得。”妙香说：“我虽做了，却不曾送舜姐姐改过。如今想伯怎样偃得来的？”舜华道：“《诗经》：‘既伯既祷’，注：伯，马祖也。大凡有军事则绘之于旗。既蒇事，则偃之灵台，示弗复用也。”淡如说：“这个谁不知道？”舜华道：“这‘能’字，诸位押的那一韵？”瑞香说：“‘能’字在十蒸，自然押十蒸韵了。”淡如道：“何消说得！”文鸳说：“我也用蒸韵的。”优、曼又同说：“幸亏姑娘出过三能色齐的诗题，我们才知道用十灰的。”彤霞和妙淑俱说：“我们也用十灰韵。只不知八个字出在那里的？”舜华道：“《史记·天官书》：魁下六星，两两相比，名曰三能。注作三台。《汉书》：三能色齐君臣和。苏林曰：能音台。任彦升：《萧公行状》云：上穆三能，下敷五典。那六幽允洽出在沈休文《安陆王碑》。
是两处拉拢来的。”第十题赋得英声沦鹤民得谟字五言十二韵，彤、妙、淑、优、曼五人齐道：“我们都遵你的教，说天子圣谦必定归美元帅。所以只在首尾点明上禀庙谟的话，余皆赞美元戎，但不知错不错？”舜华说：“不错，这是徐方的淮南大捷诗，元戎智且勇，英声沦鹤民。”优昙说道：“我的诗是：哲后知人任，英声畅八隅。雷霆彰燮伐，风雨效前驱”舜华说：“一起就好极，不用念了。”曼殊抢着说：“我也遵姑娘的命，用‘风雨’二字起句：英主扩皇图，元戎禀庙谟。河山三箭定，风雨百灵趋。兵气销环寓，威棱畅海隅。鹤民怀震慑，鱼是毳咏来苏”舜华说：“好极，也不必念了。只是你姐姐第二句便点清英声远沦，全题已醒。你到五六才点，未免逊一筹了。”淑贞说：“我也用‘风雨’，是：雨师申七伐，风伯效三驱”舜华道：“也了，但二字分点，微嫌合掌。”文鸳说：“我想不到赞美元帅，只归功圣上。又不知鹤民是什么人，只好囫囵说了。”淡如和瑞香同说道：“归美天子难道倒错了？鹤民不过是瑶民、僮民之类，何必细考。”舜华道：“瑶、僮、仲、仡都在中国。这是海外的国名。出在《穷神秘苑》上的，余书未载。”优昙说：“我只记得鹤民国人长三寸，日行千里，在极远海滨。”舜华点点头道：“不错。”李纨和婉淑听了十分欢喜，道：“你们都留下稿儿，待舜姑娘慢慢瞧了再评论罢。”淡如向着瑞香丢个眼色，说：“我们都不带稿儿出来的。”立起身就走出外去了。香菱忙忙赶来问：“那个的最好？”舜华说：“八位的都好，个个要高取的。”李纨就有绮楼重梦·心支开众人，悄问舜华道：“你瞧那个有些望头？”舜华道：“两位令孙女十拿九稳，余只碰命罢了。”坐了一会，也就回房。
且说这阖府的人谁不皇皇亟亟专望喜信？第一辛苦的是贾兰，每日宫门前少也要走这么十七八回，无奈杳无信息。焦躁得众人各各心上像有十八个吊桶在那里打水，七上八落，坐立不安。王夫人忽然想起小钰出兵的时候，有个老婆子会掣《千家诗》签，刚刚掣的是大将南征一首，果然全应了。即刻差周瑞骑了马，装了车子接他到荣禧堂上。供了香烛，人人都磕过了头。叙齿先是彤霞掣起，抽了一枝签是：“草木知春不久归，百般红紫斗芳菲。杨花榆荚无才思，惟解漫天作雪飞。”老婆子道：“姑娘若是姓杨姓俞，便不中用；或是名上有个‘红’字‘紫’字，便有想头。”岫烟喜欢道：“‘彤’字就是红色了。”
婆子说：“恭喜，恭喜。会取上的。”次是淡如抽了“云淡风轻”一首，婆子说：“大喜，大喜。包管是第一名；若取了第二，把我门前的招牌打碎了，还要磕头陪不是呢。大凡问功名考试，最难得的第一签。今年夏间，有位张相公，问学院岁考，得了这签，果然是第一名，补了廪，谢了我十两银子。将来姑娘中了，定要重重赏赐我的。”淡如听了，笑得口也合不拢来。
香菱忙说：“有有，自然要重谢你的。”李纨、婉淑呆一呆，不作声。次是妙香，抽得了“酴醿香梦怯春寒”一首，李纹道：“‘翠掩重门燕子闲’，谅是不中用的了。”婆子说：“幸而第四句有‘到常山’三字，或者捱得到也不可知，只是拿不稳些。”
次是瑞香，抽了“爆竹声中一岁除。”婆子道：“恭喜。‘春风送暖’便是好话，又说‘新桃换旧符’明明是除了旧的，换出个新样来，必取无疑。”李绮点了点头。次是淑贞，抽得了“清明时节雨纷纷”，婆子说：“‘欲断魂’三字，虽不很好，但指了杏花村，自然可以走得到的，只是那‘遥’字是远的，解说恐怕名次低些。”王夫人道：“能得取中，便低些也罢了。”
再是优昙抽了一签，是“两个黄鹂鸣翠柳”一首，老婆子摇摇头，说：“姑娘莫怪，我是要说老实话的，这签诗没有望头，那黄鹂白白叫了一会了，有什么好处？白鹭飞上了天就没影儿了，况且千秋的雪断没有的，万里的船远得很哩。谅来是要有屈的了。”王夫人、李纨、婉淑听了，很不输服。舜华冷笑了一声，不开口。再是曼殊，抽了个“淡月疏星绕建章”，婆子说：“这签诗不用我说，太太、姑娘们都是通达文理的，进了宫殿闻着御香，还要去捧玉皇，自然是陪那皇子、皇孙了。恭喜，大喜！将来也要讨赏的。”临了是文鸳掣签，起是“春城无处不飞花”，婆子道：“恭喜，又是要进宫的了。御柳是皇上家的柳，明年就有得瞧了。”王夫人笑道：“好是好，只是‘散入五侯家’，恐防分给藩王子弟也未可知。”老婆子说：“这也就好了，做王妃也不算委曲呢。”各人都抽过了，就谢了婆子五两银子。王夫人说：“先作劳金，待应了再重重谢罢。”
婆子欢天喜地的去了。舜华笑道：“一派胡说，理他做什么？”
王夫人说：“你不信，竟有些准的呢。”从此求签问卦，无日不闹。
到了十三那日，贾兰进来说：“这小钰竟有些发起疯来了。
亏了我闻得两个使臣从倭国回京，不曾面圣，住在公馆。我就去看望他们，他二人告我道：‘大元帅有奏折二封，交我们转奏。一是讲倭国王畏罪，情愿率同妻子来朝，就请问班师的日期。没甚要紧的。这一折是与万岁爷争婚的话，有些关碍。晚辈正在为难，请大王爷瞧瞧，定个主意。’我拆开瞧时，竟说自幼与林姑娘联姻，如今闻已考选入宫，册为皇子正妃。臣空与国家出力一番，得了王爵，失了原配。誓将披剃入山，所有一切恩命，无福消受，概行交还，等语，十分忿忿不平。我惊了一身冷汗，连忙求着使臣不用呈奏。一面写了一封信，说明舜妹妹不去与考，折子已经留下，往后切莫冒失惹祸。就央兵部差了二员差官，连日连夜八百里赶往军营投递。又怕随后又有续奏，遍托宫门上接折太监，凡有平海王奏折，先送我府里瞧过才递。已经各各应允，可以放心了。”宝钗道：“这乱子却不小，幸喜家运还好，没闹出来，造化，造化。”王夫人道：“这全亏了舜丫头，若是考取了，真有些难开交哩。”宝钗道：“我也十分感激他。”李纨说：“这话且丢开，究竟几时发榜？”兰哥道：“我跟了使臣到宫门上递折，恰好次皇子出来传旨，说使臣俟考毕召见，折候批发。我乘便问了一声，二皇子道：‘第一第二已取定了，只三名尚嫌箴做得不恳切，第五名颂做错了，还要斟酌改换。今晚四更或明儿个十四日的黎明，一定要发草榜的。’”话未说完，只见焙茗忙忙赶来，说：“大爷快去打听，闻得榜已发了。只不见报来，难道通没分吗？”
贾兰口也不开，三脚两步赶了出去。不知究竟如何，再看下文。
第二十四回 晓开蕊榜题名氏 日丽螭坳谒圣明
李纨叹口气道：“发了榜，不见报到，自然是没分的了，白操了一辈子的心。”大家都呆呆的没兴头，婉淑只急得挂眼泪。忽然岫烟和李纹姐妹并园里小姐妹们一哄的进来，说：“明儿大好吉日，今晚五更该有信息呢。”王夫人向着舜华道：“正要打你的招牌呢，榜已发了，一概无名。”舜华笑道：“太太谎我，那有这事？”众人忙问真话假话？宝钗说：“有什么假？焙茗来说的。”李纨道：“话是真的，还不很的确。兰哥儿回来才得真信呢。”众人都像雷打的一般。淡如便道：“舜妹妹一力保的优昙姐妹，如今却和我们一个样儿，倒也罢了，省了夸嘴。”彤霞道：“你且慢些幸灾乐祸罢。”只见兰哥笑着进来，道：“这小厮大惊小怪，揭了封皮当信报！皇上批了折子，着钦天监择班师日期。又着修理将坛，改作郊劳台，亲行饮至大礼。因此百官忙乱料理，那里是什么发榜？”王夫人道：“还好、还好。还有望头。此刻已傍晚了，快去收拾酒来，大家喝个烂醉好睡觉。”婆子、丫头答应一声，就在外房排开桌面。
正要坐下，只见周姨娘笑嘻嘻挽了明心的手进房来，说道：“我们来报喜讨赏的，刚才在芳陀庵求了两枝好签，一是优姑娘的。”李纨忙接来一瞧，上写着坤卦，下注是“黄裳元吉”四字，签诗云：“坤德叶乾元，龙飞定一尊。禾农华今迨吉，噙祉自骈蕃。”又一签写“归妹卦”，下注：“归妹以祉。”诗云：“归妹女之终，光华一色同。上林饶好景，桃李开东风。”
李纨道：“这是求的谁？”明心说：“是曼殊的。”舜华接口道：“庵里的菩萨签极有灵验，谅必是取中的了。”岫烟道：“明心师不公道，怎么单求他二人呢？”明心说：“通求过的，不见很好，故此不送来。”淑贞道：“我原不想的，天理良心，自然该让他两姐妹。”淡如和瑞香同嚷道：“何见得该是他二人独得？还须见了榜才算数呢。”宝钗说：“不用争，大家喝酒罢。”明心扯了周姨娘说：“我们不喝的，回去罢。”众人起身送了二人出房，就猜拳行令，尽量的喝。
闹了半夜，还未散席。有个老婆子道：“回太太的话，外边门上来了许多人，在那里吵闹，不知为什么？”话未说完，遂听得几百面的锣声敲得震耳，人声十分嘈杂。岫烟说：“发动了，不知到底是那几个得了手？”只听见有个丫头嚷道：“二姑娘中了！”李绮忙问道：“那个二姑娘？是你家的，我家的？”又听见焙茗、长兴乱叫道：“中了十二个。”王夫人道：“胡说，只有八个人考，那里会中十二个？想是第十二名。”
又有个丫头叫道：“优姑娘第一，淡姑娘第二，都中了，都中了。”又一个老妈叫道：“妙香、瑞香二位姑娘中了。”李纨喝道：“不许乱说，待我去问个明白。”香菱也忙着赶来说：“淡如这丫头倒中了第一名了。”宝钗只叫：“快拿报条来瞧，不用乱嚷。”婉淑吓得浑身打战，一句话也说不出来。
只见兰哥儿拿了两个条子，向王夫人和李纨打个足全说道：“优昙第一，曼殊第二，余外妹妹们通没龋”舜华在旁边笑笑道：“何如？这有什么强得来的！”贾政也笑着进房，道：“周姨娘的签竟求准了，共取中二十一名。十五黎明就要引见，你们快去替他两个料理衣裙首饰，多多的薰些好香。”又叫：“兰儿，你快到礼部去抄个年貌履历式样来，教他念熟了，省得临时舛错。”贾兰答应去了。外边雇裁缝，唤首饰金匠、珠花匠，通是簇新制办，整整闹了一日，晚上都不睡觉。
到了五鼓，王夫人就率领进朝。到了太极殿门口，站住了脚。只见二位老皇姑迎将出来，打足全道喜，请在文华殿等齐了二十一人。早有宫监把竹轿抬了，直到延庆门口住下。二们老皇姑说：“如今没有关防的了，老太妃要瞧，尽好到延庆宫庑下远远的望玩儿。”王夫人忙说：“求二位老皇姑带挈带挈。”就和了李纨、婉淑随着二皇姑进去，站在东边庑下。
只见众女孩都在东廊站着，西宫娘娘唱声第一名贾优昙，东宫娘娘就引他到御案前跪下。皇上和皇后并坐在上，待他奏过履历，娘娘说：“好品貌，秀丽之中带有庄严，将来可以无愧母仪。”皇上问：“你是贾兰亲女，贾小钰可是叔叔么？”
应声“正是，是嫡堂叔子。”皇上向皇后道：“喜的才貌两全，且又未经许字。”便传旨即在廊间坐了轿，往集禧宫坐下，俟领宴颁赏。次是第二名贾曼殊，照样引见了。皇后问：“三代相同，年庚又同，相貌又同，可是异母的，是同母孪生的？”
曼殊奏道：“是一胎所生，行二。”皇后喜欢道：“同胎兄弟恰好配了同生姐妹，连长幼的次序都不紊乱，真是天缘了。”
接上第三名何友红……就是何阁学的女儿，做限体诗的。皇上见注明已字，便问：“你今年才得十二岁，却是几岁上联姻的？夫家姓什么？现做什么官？”友红涨红了脸不答应。东宫娘娘弯着身告他道：“你轻轻说来，我代奏罢。”友红只得附耳说了几句，东宫奏道：“他指腹联姻，公公姓马名龙，现任广东提现，又夫名在坰，是秀才，才入学的。”皇上道：“既已联姻，扣除了罢。”就在名册上画了一圈。余外第七名和十五名皆是已字，都扣除了。通取官卷二十名，扣除了三名，只剩十七名。第一、第二配了长次皇子，又十二名分配皇庶子，余三名配给亲王子弟。又民卷一名，姓李名绣瑶，却填未字。皇上问：“你祖父做什么事业的？”他回奏道：“高祖曾任东昌府知府。曾祖拔贡生，早故。祖候选教谕。父系廪膳生。”皇后便接口道：“也算书礼之家，才貌都好，竟配给我的内侄何如？”皇上说：“很好，他履历虽开十四岁，瞧去约有十七八的光景。你家侄儿今年十八岁，恰好相当，我就替他做了媒罢。”
引见已完，便一面张榜，一面下旨。众女孩在集禧宫领过御宴，宫监们捧出赏赐。第一名是鹅黄洒绣朝裙朝袄，第二名是大红绣朝袄、官绿绣朝裙，各彩缎五百匹，黄金元宝一百锭，银元宝五千锭，珠笄一顶，钗钏之类一百件，金玉如意双枝。其余皆五色锦缎三百匹，朝裙袄一副，珠笄一顶，钗钏等物�