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〃我是这支商队的领队。〃一个蓄着长须长着一双黑眼睛的男人说道，〃我掌握着商队每个人的生死大权，因为沙漠就像一个任性的女人，有时候会让男人发疯。〃
商队差不多有两百个人，还有两倍于人的牲畜——骆驼、马、驴、家禽。英国人有几只箱子，里面装满了书。人群中有妇女和儿童，还有一些腰里挎剑、肩上扛着长枪的男人。嘈杂声响成一片，领队不得不把他的话重复了好几遍，以便让所有的人都能听明白。
〃我们当中有各种各样的人，他们信奉着各不相同的神。我唯一信奉的神是真主安拉，我向他发誓，我将尽一切所能，把事情做到最好，以便再一次征服沙漠。我现在希望，你们每个人也向自己心底里所信奉的神发誓，无论在任何情况下都要服从我。在沙漠里，不服从就意味着死亡。〃
人群里发出一阵低语声，每个人都小声地向自己所信奉的神发誓。男孩向基督发了誓。英国人保持了沉默。低语声持续的时间比简单地发一次誓言要长些，因为人们也在祈求上天的保佑。
一声长长的号音响了起来，众人纷纷骑上各自的牲畜。男孩和英国人买了骆驼，他们爬上驼背时都有些吃力。男孩为英国人骑的骆驼感到难过，因为它要驮着几箱沉重的书籍。
〃根本不存在什么巧合。〃英国人说道，企图继续他们在货栈里开始的那场谈话。〃我所以到这里来，是因为我的一个朋友知道有一个阿拉伯人……〃
但是商队已开始行进了，男孩不可能听到英国人正在说些什么。不过，男孩很清楚英国人想要说些什么：把一件事与另一件事联系在一起的神秘链条，正是这根链条使他成了一个牧羊人，让他两次做了同一个梦，令他来到了靠近非洲的一个城市，并且在广场上遇到了一位圣王，然后是他的钱被骗走，结果让他认识了一个水晶店店主，接着又……
〃一个人越是接近梦想，天命就越加变成他生存的真正原因。〃男孩想道。
商队开始向西方前进。他们清晨出发，太阳最毒的时候停下来，傍晚时分再重新上路。英国人大部分时间都消磨在读书上，男孩很少与他交谈。
于是男孩便静悄悄地观察牲畜和人在沙漠里行进的情景，现在的一切都与出发时的那一天大不相同了：当时人群混乱，吵成一团，孩子们的哭闹声、牲畜的嘶鸣声与向导和商人们紧张的吆喝和命令声交织在了一起。
然而在沙漠里，有的只是无休无止的风声和牲畜的脚蹄声，余下的便是一片沉寂，连向导之间也很少说话。
〃我已经穿越过许多次这片沙漠了，〃有天晚上，一个赶驼人说道，〃但是这片沙漠太大了，地平线太远了，让人感到自己十分渺小和不想开口讲话。〃
虽然过去从未踏上过沙漠，男孩依然能明白赶驼人话中的含意。每当观看大海或是烈焰时，他便能几个小时保持沉默，脑子里什么都不想，完全沉浸在它们的广阔无根和无比威力之中。
〃我从羊儿那里学到了东西，我从水晶那里学到了东西，〃 男孩想道，〃我同样也可以从沙漠那里学到东西。我认为沙漠更加古老与智慧。〃
风一直刮个不停。男孩回想起他坐在塔里法一个城堡上感受到这种风的那一天。假如他不来非洲，也许现在他正轻轻地抚弄着他的羊儿们的皮毛，羊儿们还在安达卢西亚的原野上寻找食物和水。
〃它们如今已不再是我的羊了。〃男孩并无怀恋地自言自语道，〃它们大概己经习惯了新的主人，把我忘记了。这很好。谁像羊儿那样习惯了旅行，谁就知道总有一天需要出发。〃
随后男孩又想起了那个商人的女儿，并且断定她已然结婚。说不定是与一个爆米花小贩，或者是一个也会读书识字和会讲出奇故事的牧羊人，毕竟他不该是惟一能够具有这种本事的牧羊人。男孩被自己的这种预感所鼓舞：也许他也正在学习宇宙语言，这种语言能知道所有人的过去与未来。〃预感〃，这是母亲的习惯说法。男孩开始理解，预感就是灵魂瞬间潜入宇宙的生命洪流之中，世上一切人的经历都在这一洪流中相互联系在一起，而我们便能通晓一切，因为一切都己注定如此。
〃马克图伯。〃男孩说道，并回想起了水晶店店主。
沙漠有时是沙土，有时则是石头。如果有一块石头挡路，商队便绕过它继续前行。如果遇到一大片岩石，商队就要绕上一个大圈子。如果对骆驼的蹄子来说沙子太细，商队就会找沙子比较坚硬的地方通过。有时候，在原来应该是个湖泊的地区路面满是盐粒，牲畜便不肯前行，赶驼人就要跳下驼背，卸下货物，然后背在自己身上，通过这个危险的地段，接着再把货物重新装载在牲畜身上。如果一个向导病了或是死了，赶驼人就通过抓阎选出一个新的向导。
但是这一切均缘于一个唯一的理由：无论要绕行多少弯路，商队永远朝着同一个方向前进。克服了障碍之后，商队便会重新面向那颗指明绿洲位置的星斗。清晨人们看到那颗星斗在天空中闪烁时，就知道它指向的是一个有女人、水、椰枣树和棕悯树的地方。只有英国人察觉不到这一切，他大部分时间都在埋头阅读他的书籍。
男孩也有一本书，旅程开始的头几天他也曾试图阅读过。但他发现，观察商队和倾听风声要比读书有意思多了，所以当他更好地了解了自己的骆驼并且喜欢上它时，就把书扔掉了。书乃是个毫无必要的负担，虽然男孩曾迷信地认为开卷有益。
男孩与总走在他身边的赶驼人终于成了朋友。入夜之后，当他们围坐在簧火旁时，男孩常把自己当牧羊人时的种种奇遇讲给赶驼人听。
在一次这样的聊天中，赶驼人也讲述了自己的生活经历。
〃原先我住在开罗附近的一个地方，〃他说道，〃我有我的菜园和我的几个孩子，过着一种直到我死去的那一天也不会发生变化的生活。有一年收成比往常都好，我们全家人全去了麦加。我履行了我一生惟一尚需完成的义务，可以安宁地死去了，而我喜欢这样。
有一天，大地开始震动，尼罗河水漫出了堤岸。本来我以为只会发生在别人身上的事情最终轮到了我的头上。我的邻居们害怕洪水会使他们失去自己的檄揽树，我的妻子担心我们的孩子会被洪水冲走，而我生恐看到我所拥有的一切都毁于一旦。
〃但是毫无办法。土地无法耕种了，我不得不另谋生路。如今我成了赶驼人。不过由此我明白了安拉的教诲：任何人都不必担心未知的事情，因为谁都有能力获得他所渴望和所需要的一切。
〃我们只是担心失去我们已经拥有的东西，无论是我们的生命还是我们的土地。但是，当我们领悟到我们生命的进程和世界历史的进程都是由同一只手所写定时，这种担心就会消失。〃
有些时候，不同的商队会在夜间相遇。仿佛一切真是仅由一只手写定似的，其中的一支商队总是有另一支商队正需要的东西。赶驼人相互交换有关风暴的信息，并围坐在簧火边讲述沙漠的种种故事。
还有些时候，会出现头戴风帽的神秘男人，他们是为商队侦探行进路线的贝都因人，负责向商队提供有关强盗和蛮族部落的信息。这些人身着黑衣，只露出一双眼睛，无声无息地赶来，又无声无息地离去。
就在这样的一个夜晚，那位赶驼人来到男孩和英国人围坐的簧火旁。
〃有传言说，部落之间打起仗来了。〃
三个人都陷人了沉默。男孩发现，尽管谁都没有讲任何一句话，却能感到一种恐惧的气氛。他又一次体验到了那种没有言词的语言，即宇宙语言。
过了一段时间，英国人问是否存在着危险。
〃进入了沙漠的人，就不可能回头了。〃赶驼人说道，〃既然不能回头，我们就只应该关心最好的前进方法。其余的事情就交由安拉管了，包括危险。〃
他以〃马克图伯〃这个神秘的字眼结束了他的话。
〃你需要多注意观察商队。〃赶驼人走后男孩对英国人说道，〃商队绕了许多圈子，却始终把同一个地方作为方向。〃
〃你应该多读些了解世界的图书，〃英国人回答道，〃图书与商队是一模一样的。〃
由人和牲畜组成的庞大商队开始加速前进。过去人们习惯于在晚间围着簧火聊天，现在不仅白天都沉默不语，连晚间也都开始闭口无言了。有一天领队决定，为了不引起外界对商队的注意，夜间不再点燃簧火。
为了抵御夜间的寒冷，人们用牲畜围成了一个圆圈，所有的人都睡在圆圈中央。领队还在商队周围安排了武装哨兵。
一天夜里，英国人睡不着觉。他叫醒了男孩，两个人开始沿着宿营地四周的沙丘散步。一轮圆月当空，男孩向英国人讲述了自己的经历。
英国人被水晶店的故事深深吸引，自从男孩开始在那里工作之后水晶店的生意便蒸蒸日上。
〃这便是推动一切事物的基点，〃英国人说道，〃在炼金术中被称作世界灵魂。当你全心全意期望得到某种东西时，你就更加接近了世界灵魂。它总是一种积极向上的力量。〃
他还说，这不只是人类独有的一种天赋，世上万物也都具有灵魂，无论是矿物、植物、动物，甚至一个简单的念头，都莫不如此。
〃地球上所有的事物都一直在变化，因为地球是有生命的，也具有灵魂。我们是这一灵魂的组成部分，可却极少知道它总是在帮我们的忙。不过，你应该明白，在水晶店里，甚至连那些水晶杯都在为你的成功而协力相助。〃
男孩望着圆月和白沙，半晌没有讲话。
〃我一直看着商队在沙漠中行进，〃男孩终于开口道，〃发现商队与沙漠讲着同一种语言，因此沙漠才允许商队通过自己。沙漠将检验商队迈出的每一步，以便观察它是否与自己完全协调一致。如果商队做到了与沙漠完全协调一致，它就必将到达绿洲。
〃假如我们之中的一个人以十足的勇气来到这里，但却不懂得这种语言，那么在第一天他就会死去。〃
两个人一起继续望着圆月。
〃这就是预兆的神奇之处。〃男孩接着说道，〃我目睹了向导们如何看懂沙漠的预兆，商队的灵魂如何与沙漠的灵魂对话。〃
过了一段时间，英国人开口了。
〃我需要多注意观察商队。〃他终于说道。
〃我需要读读你的书。男孩说道。
这些书都很古怪，讲的全是汞、盐、龙和国王的事，男孩一点也看不懂。不过，其中有似乎所有的书都在重复着的一种观念：万物都是唯一一物的表现形态。
在其中的一本书里，男孩发现炼金术最重要的字句只有短短的儿行，书写在一块简单的绿宝石上。
〃这就是绿宝石书板。〃英国人说道，并为能教给男孩一些东西而感到骄傲。
〃既然如此，这么多书又都是干什么用的呢？”男孩问道。
〃为了帮助理解这儿行字句。〃英国人回答说，但并不非常相信自己所说的话。
最使男孩感兴趣的是讲述著名炼金术士故事的那本书。这些人整整一生都在实验室里致力于金属的提纯。他们相信，如果一块金属经过许多年、许多年的烧炼，奇…书…网最终就会摆脱其固有的全部特性，余下来的则仅仅是世界灵魂。这种唯一之物使得炼金术士们可以理解地球上的任何事物，因为它乃是令万物相通的一种语言。炼金术士们将这一发现称作元精，由部分液体和部分固体所组成。
〃想要发现这种语言，观察人和预兆难道还不足够吗？ 〃男孩问道。
〃你有一种把一切都简单化的癖好。〃英国人气恼地回答道，〃炼金术是一门严肃的学问，每一个步骤都必须完全按照导师们所教的程序进行。〃
男孩发现，元精的液体部分叫作长命液，除了可使炼金术士们长生不老之外，还能医治百病。固体部分则称为哲人石。
〃发现哲人石可不容易。〃英国人说道，〃炼金术士们守在实验室里许多年，观察烧炼金属的火焰。由于他们如此专注地进行观察，世上所有的虚荣就渐渐地被弃之脑后了。他们会在一个美好的日子里发现，提炼金属的最终结果是使他们自身得到了净化。〃
男孩回想起水晶店店主。店主曾经说过，擦拭水晶杯是件好事，让他们双方都摆脱了不当想法。男孩越来越相信，炼金术可以在日常的生活中学习到。
〃此外，〃英国人说道，〃哲人石具有一种迷人的特性：一小片哲人石就能把大量的金属点化成黄金。〃
从这句话开始，男孩对炼金术产生了浓厚的兴趣。他想，只要有一点耐心，他就能够把一切都变成黄金。他读过几位点金成功人士的传记，比如埃尔维西奥、埃利亚斯、富尔卡内利、热伯尔。这些人的故事很是迷人：他们都终于完成了自己的天命。他们四处旅行，遇到了智者，在怀疑者面前展示奇迹，拥有哲人石和长命液。
但是当他想要学会获取元精的方法时，却完全糊涂了，因为书中只有一些图案、用密码写成的说明和晦涩难懂的文字。
〃为什么他们讲得这么难懂？”一天晚上男孩问英国人。他发现英国人同样也有些不耐烦，并且想把他的书要回去。
〃为的是只让那些有责任读懂它的人才能读懂。〃英国人说道，〃你想想看，假如所有的人都能把铅变成金子，那么金子很快就不值一文了。
〃只有那些坚持不懈的人，只有那些深人钻研的人，他们才能得到元精。正因为如此，我才来到这沙漠的中央，为的是找到一位真正的炼金术士，他会帮助我破解那些密码。〃
〃这些书是什么时候写成的？〃男孩问道。
〃许多世纪之前。〃
〃那个时代还没有发明印刷，〃男孩争辩说，〃没有办法让所有的人都了解炼金术。为什么这种语言如此古怪，并且配上插图呢？〃
英国人什么都没有回答。他说几天来他一直在注意观察商队，却没有发现任何新的东西。他唯一注意到的事情就是有关打仗的议论越来越多。
在一个美好的日子里，男孩把书还给了英国人。
〃你学到了很多东西吧？〃英国人满怀期望地问道。他需要能与某个人聊聊天，以便忘却对打仗的恐惧。
〃我学到了世界有一个灵魂，谁理解了这个灵魂，谁就能理解万物的语言。我学到了有许多炼金术士完成了他们的天命，最终发现了世界灵魂，哲人石，长命液。
〃我尤其学到了这些事情都极其简单，以致可以书写在一块绿宝石上面。〃
英国人大失所望。他的多年研究，那些神奇的符号，那些晦涩难懂的文字，还有实验室里的种种设备，这一一切都没给男孩留下深刻的印象。他的灵魂大概过于原始，无法理解这些东西，英国人想道。
英国人取回自己的书，将其放进骆驼载着的旅行包里。
〃你再去观察你的商队吧，〃英国人说道，〃它也没教会我任何东西。〃
男孩重新注视着沉寂的沙漠和牲畜扬起的沙尘。〃每个人都有自己的学习方法，〃男孩自言自语道，〃他的方法不同于我的方法，而我的方法也不同于他的方法。但是我们俩都在追寻自己的天命，因此我尊重他。〃
商队开始日夜兼程。蒙面的贝都因报信人不断出现，已成为男孩朋友的那位赶驼人解释说，这是因为部族之间己经开始打起仗来了。商队要运气极好才能到达绿洲。
牲畜们现已疲惫不堪，人们也变得越来越沉默。骆驼的简单一声嘶叫——在过去不过就是一声嘶叫而已——，如今都令所有的人胆战心惊，因为这可能是有人要来进行侵袭的信号。在这种时候，沉默在夜间便更令人感到恐怖。
然而，那位赶驼人对打仗的威胁似乎并不十分在意。
〃我现在还活着，〃在一个既没有簧火也没有月光的夜晚，赶驼人边吃着一盘蜜枣边对男孩说道，〃当我吃东西的时候，我就一心一意地吃。走路的时候，我就只管走路。如果我必须要打仗，那么这一天和其他任何一天一样，都是我死去的好日子。
〃因为我既不生活在过去里，也不生活在将来之中，我所有的仅仅是现在，我只对现在感兴趣。假如你能总是把握着现在，那你就会成为一个幸福的人。你将会发觉，沙漠中存在着生命，夜空里有着星星，战士们所以打仗因为这是人类生活的一个组成部分。生活是一个节日，是一场盛大的聚会，因为它永远是又仅仅是我们正在度过的现在时光。〃
两天后的一个夜晚，正要准备睡觉时，男孩朝一颗星星的方向望去——夜间商队一直追随着这颗星星行进——。他发现，地平线比往日更低了一些，因为沙漠上空有着数百颗星星。
〃那里就是绿洲。〃赶驼人说道。
〃那为什么我们不马上赶到那里去呢？〃
〃因为我们现在需要睡觉。〃
男孩睁开双眼时，太阳已开始出现在地平线上。在他面前，夜间闪烁着众多小星星的地方，延伸着一排没有尽头的椰枣树，覆盖了沙漠的整个正前方。
〃我们终于到了！〃英国人欢呼道，他也是刚刚醒来的。
然