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这段纷扰起源于永乐五年（1407苏门答剌国王在一场战役中，被邻国“花面王国”以毒箭杀死（中国人称之为“花面王国”，可能与苏门答腊高原脸上刺青的原住民有关），留下苏门答剌国的王后带着年纪太小无法报父仇的儿子。在这种情况下，王后宣布要是谁能起来对抗敌人，她就嫁给他。有一位渔夫上前领导群众攻击花面王国，杀了该国的统治者。王后遵守诺言嫁给了渔夫，而苏门答剌国的百姓称呼这位渔夫为“老王”。
然而，当年幼的王子长大以后，杀了继父，为自己夺下苏门答剌的王位。渔夫的弟弟苏干剌译注：据马欢，《瀛涯胜览》，“苏门答剌国”条记载，“渔翁有嫡子名苏干剌”，故苏干剌应系渔夫的儿子，而非弟弟。和一群追随者逃入山区，组织叛军反抗王子。于是王子派遣使臣到明帝国朝廷，请求成祖承认其为合法的君主，并寻求援助对抗叛军苏干剌。
朱棣决定忽略含糊不清的合法性问题，而给予王子援助。当郑和在苏门答剌登陆后，按照往例与王子进行贸易，赐予大量的礼物。这一举动激怒苏干剌，他觉得受到冷落，于是率领1万人攻击郑和。这刚好给了郑和一个现成的合理解释——自卫——来对苏干剌发动攻击。郑和冷落苏干剌可能是一种刻意的安排，引诱苏干剌在中方还没表露支持他国内战的哪一边之前主动攻击。当苏干剌撤退到邻近的城镇哑齐时，郑和持续追捕，并且终于俘获苏干剌及其家人。为了保障苏门答剌境内不再另起纷乱，苏干剌被带回中国。关于苏门答剌国的王位继承问题，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1593，引《明通鉴》，卷十六。
宝船船队从苏门答剌国离开苏门答腊海岸朝西南方航行，穿越印度洋，十天后到达溜山国（马尔代夫群岛），马欢记载中提到：溜山国境内无城郭，人民倚山“聚居”。宝船船队谨慎地穿过八个大岛之间的危险海域。这里的椰子树分布极广，每一个来自外国港口的航海人到这里来，都会购买一种用椰子纤维制成的绳索。溜山国岛民本身则用这种椰子纤维制成的绳索捆绑船板造船。译注：据马欢，《瀛涯胜览》，“溜山国”条所载云：“其造番船，皆不用钉，止钻其孔，皆以此索联缚，加以木NBF52，然后以番沥青涂缝，水不能漏。”
在溜山国，郑和及其随行的人也采购龙涎香，这种东西和相同重量的银等值；另外，也获得在其他地方当做货币使用的小玛瑙贝。这种纤细的贝类，合拢起来像紧握的一个小小的拳头，在溜山国产量极其丰富，岛民直接将它们像小山一般堆于岸边。关于溜山国，见Yingyaishenglan；页147—51。
译注：见马欢，《瀛涯胜览》，“溜山国”条，页五○—五一。
宝船船队并未在锡兰或古里驻足太久，即从印度海岸出发航向遥远的霍尔木兹。在顺风的情况下，航程缩短为25天，这期间每天航行距离达到61海里。（在宣德七年，也就是公元1432年，同样的航程，花了34天，一天才航行45海里。）在抵达霍尔木兹国时，中国人兴奋的情形明白地呈现在马欢的记录中。他描述：当地人皆“富”，其衣冠“济楚标致”。当地没有穷人，因为“若有一家遭祸致贫者，众皆赠以衣食钱本，而救济之”。
中国人热切地以本身的瓷器、丝绸来交换霍尔木兹的蓝宝石、红宝石、东方黄水晶、珍珠、珊瑚珠链、琥珀、羊毛织品及地毯。这些交易回来的物品，其中一部分，连同狮子、印度豹和阿拉伯马，一起作为献给成祖的贡礼，交给了天朝的特使。关于霍尔木兹国，见Yingyaishenglan；165—72．译注：见马欢，《瀛涯胜览》，“霍尔木兹国”条，页六三—六八。郑和可能在这里或者在古里，遇见了来自东非城邦木骨都束（Mogadishu）译注：木骨都束，在今索马里共和国首都摩加迪沙（Muqdisho）一带。、卜拉哇（Brawa）译注：卜拉哇，即今索马里共和国之布拉瓦（Brava）。、麻林（Malindi）译注：麻林，即今肯尼亚的马林迪。的商人，说服他们与郑和一起回到中国，向成祖进贡——他们的确这么做了。
另外一方面，当郑和在霍尔木兹国的同时，杨敏带着榜葛剌国的新国王赛弗丁（Saifu’dDin）一起回到中国。译注：根据明代资料记载，赛弗丁并未随中国使臣前来，仅是派使臣纳贡麒麟而已。见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1357、1365—1378。赛弗丁（无疑是在杨敏的强迫下）为成祖带了一件极其特殊的礼物。这件礼物是一只有长长的脖子、两支肉角的温驯动物长颈鹿——原本是位于现在肯尼亚的麻林统治者送给榜葛剌国国王的礼物。杨敏从未见过这种动物，误以为是神话中的“麒麟”。在中国，麒麟与龙、凤、龟合称四神兽。一般相信：麒麟只有在太平盛世才会出现。据说麒麟身如麋鹿，尾如牛，额如狼，蹄如马，顶有一肉角如独角兽。另一种说法则说雄者单名为“麟”，有时候会有双角或者三角。麒麟不食肉，走路也避免踩到任何有生命的东西，甚至包括草在内。因此，在中国成为仁德的象征，仅出现在政治清明之地与圣人诞生之时。据说当孔子的母亲走在树林之中时，踩到麒麟的脚印而因此受孕。另外一个类似的说法则是：麒麟直接出现在她前面，口中吐出一块玉，上面刻着“水精之子孙，继衰周而素王”。孔子的母亲在麒麟消失之前，应该曾在麒麟角上系上绣绂。关于麒麟的神话，参见CharlesS。Williams；OutlinesofChineseSymbolismandArtMotifs；Shanghai；Kelly＆Walsh；1932；页409—11。
第三部分第八章 神兽的瑞现（2）
中国人对长颈鹿的特殊钟爱，一直延续至现在。当1988年10月，肯尼亚总统丹尼尔·穆伊（DanielarapMoi）访问中国时，他带了两只长颈鹿作为两国友好的象征。见“KenyatogetShs230MloanfromChinagovt”；TheStandard（Nairobi；Kenya；October5；1988）；24．杨敏知道这一祥瑞象征的出现，必定可以取悦甚至谄媚永乐皇帝。麒麟无疑是上天的旨意，用来表达成祖至高的贤德懿行。难道还有其他的解释吗？朝廷官员们请求成祖允准他们上表公告天下庆贺皇上。然而，成祖拒绝官员们的请求，他说：“卿等但当夙夜竭心辅治，以惠天下，天下既安，虽无麒麟，不害为治。其免贺。”
不过，在谦逊的姿态背后，成祖心里一定非常高兴。翰林院书画家沈度，受命画下这只动物，他题了一首诗赞颂朱棣及其父皇之德。麒麟是在永乐十二年九月二十日进献朝廷，当时的景象就如同沈度的颂诗所形容的“臣民集观，欣喜倍万”。
西南之诹，大海之浒，
实生麒麟，身高五丈，
麇身马蹄，内角黦黦，
文采NB150耀，红云紫雾，
趾不践物，游必择土，
舒舒徐徐，动循矩度，
聆其和鸣，音协钟吕，
仁哉兹兽，旷古一遇；照其神灵，登于天府。这首称颂诗，参见Duyvendak；“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”；404，引沈度的诗及其宫廷画麒麟图，画上书明作画的时间是永乐十二年九月。
紧接着在永乐十三年（1415）的夏天，郑和及宝船船队返抵南京。苏门答剌国逆党首脑苏干剌，于八月十二日献给成祖，成祖下令将其处死。虽然朱棣本身就是政权的篡夺者，但他对朝贡国的乱党绝不宽待，特别是当地的贸易因此而中断，而他的特使遭受到敌意。中国不像一百年后的葡萄牙，借着在当地建立一系列的城堡来铲除前进南中国海的障碍，而只是简单安排替换那些难以对付、只愿意按自己的条件贸易的不友善国家的领袖。
中国对海外的影响力在这个时候达到巅峰，所有印度洋盆地与中国海的重要贸易港——从朝鲜和日本，贯穿马来群岛和印度，到东非海岸——至少在名义上都臣服于中国的权威之下，并承认天朝的宗主权。中国本来可以挟带这个影响力的高峰，结合地理上的优势，在正在成形的近代世界中，成为一个支配的强权。当欧洲才正脱离黑暗时代之际，中国以一支由巨大帆船所组成的海军，已经准备好即将成为16世纪的殖民强权，并且随手可得到全球的财富。麒麟的出现，确实是一个吉祥的预兆，中国称霸的时机已经成熟，但成祖已经开始将他个人的精力及帝国的国力都放在国内的事务上。这个影响力达到顶峰的时机，持续了几乎不到五年。
郑和第四次远航所带回来的外国贡使，于永乐十四年十一月十六日，正式接受朝廷召见。麻林来的特使，带来了另外一只长颈鹿，而这无疑地是受到郑和的鼓励。礼部尚书吕震再次请求成祖应允为麒麟的出现，发布表达祝贺的正式庆贺文告，朱棣再度拒绝。
成祖回应说：“往儒臣进《五经四书大全》，请上表，朕许之，以此书有益于治也。麟之有无，何所损益，其已之。”成祖的这段话，参见Duyvendak；“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”；405；引《明史》，卷三二六。虽然永乐皇帝再度给予一个适当、自谦的答案：儒家经典对于一个好政府的重要性，远远超过奇兽的出现。不过，朱棣还是在南京的宫门上正式接受麒麟纳贡，一并进献的有同样也是来自麻林的天马（斑马）与纨牛（可能是羚羊）译注：明初宫廷画家戴进，曾绘有一幅《纨牛图》，据学者的看法，图中的动物似为非洲青羚。见张之杰，《我国古代绘画中的域外动物》，《第四届科学史研讨会论文集》，页243。。众官员与外国使节一起在皇帝面前，匍匐下拜于地。
望着当时的情景，成祖说：“此皇考（太祖）厚德所致，亦赖卿等翊赞，故远人毕来。继今日，益宜秉德迪朕不逮。”成祖所说的这段话，参见Duyvendak，“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”；405，引《明史》，卷三二六。绝大多数的人在此时都对上天一再嘉惠中国感到印象深刻，朱棣就在这个时候首次要求将南京迁都北平的计划搬到朝廷正式的议题上讨论。成祖任命宫廷画家王绂配合题诗，描绘一系列的宣传图画，用以颂扬北平的优点，特别强调北平位于保卫居庸关与北方边防的战略上的重要性。王绂利用这个时机，赞颂永乐皇帝（王绂以北极星作为暗喻）以及之前明朝先帝在扩张及统一帝国上的成就：
峰峦叠叠树冥冥，黛翠浮光向日横。高耸青霄临北极，遥连紫塞到东瀛。路通绝域来番使，天设重关壮帝京。四海车书今混一，好磨崖石颂皇明。关于王绂的诗，参见KathyLisb；“TheeightviewsofBeijing：Politicsinliteratiart”，ArtibusAsiae；XLIX1/2（1988/9）；139，转译王绂的诗及其《北京八景图卷》，《居庸叠翠》（1414年绘）。
朝廷的官员们附和皇帝的意图，很快地同意迁都这个既定的计划。因为早在永乐元年（1403），也就是登基的次年，朱棣就已经下令将北平易名为“北京”，并在当地设立一个具备六部与军事分支机构的过渡时期政府。译注：此即“北京行部”。但北京行部并非具备六部的“行在”过渡政府，而仅是“北京”的地方政府而已。有关明代北京行部的研究，参见徐泓，《明北京行部考》，《汉学研究》，第二卷第二期（1984年12月），页569—598。在永乐元年之后的几年之间，12万户的老百姓被重新安置在北京，而新都城的兵力，则由九边译注：明代的九边，指防守北方的九个军镇，从东至西分别为辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。及三大营译注：明代的三大营，指的是五军营、三千营、神机营。派兵支援驻守。
朱棣的迁都计划，目的不只是在为其旧封地增添光彩而已。朱棣跟他的父亲都充分地体认到必须以拥有强大卫戍部队的北边城市，来抵挡蒙古持续入侵的威胁。然而朱棣对于兴建北方新都这件事，似乎已经到了走火入魔的地步。就像宝船船队的远航一样，如何实践迁都北京的计划，跟这位篡位的皇帝如何看待他本身，有着密不可分的关系。无论是在规模和华丽的程度上，或者由疯狂地追求完美这个角度去观察，在在都反映了朱棣对于证明本身帝位的合法性那种永不满足的需求。正如宝船船队令国外诸王赞叹不已，使他们充满敬畏（或被迫）而承认明代第三任皇帝的伟大一样，紫禁城的壮丽也是朱棣追求正统的表现，当紫禁城最后完工时，亦可谓天下无双。紫禁城在陆上，而宝船船队在海上，代表朱棣的权力，同时也象征他具有无可置疑的正当性来支配这个权力。宝船船队与北京的紫禁城将会遗留下来，成为永乐皇帝在位22年永恒的遗产。
永乐十四年，大运河整治完成。在短短的5年之中，长达130多英里的运河得到疏浚，并且建了38座船闸。到此时，北方的新都城可以从南边得到更充分的补给，工程也可以加速完成。朱棣不但指示紫禁城宫殿的施工，并在隔年亲自前往北京监督这项工程。计划中预定建造800间以上的厅堂，包括三幢主要的大殿、三座寝宫和百间以上分别作为办公、档案保存、藏书、工厂、匠作坊、库房之用的房间。所有主要的建筑都井然有序排列在一条南北走向的轴线上，形成对称的格局，反映儒家强调稳定与协调的理想原则。而紫禁城这个名字，则取自中国人所称呼的紫微星座，因为天上的皇帝象征——北极星，就是位于紫微星座的中央。当时朝廷登记有案的为帝国服务的专业工匠，计有62种不同的专业领域，总共232089人。除此之外，超过一百万的工人在北京从事一般的建筑工作，而数十万计的人口，则散在帝国的各个角落投入伐木与采石的工作。在永乐十五至十八年（1417—1420）间的施工高峰时期，估计全中国总数6000万的人口当中，大约有五十分之一投注在紫禁城的工程上。建筑紫禁城所雇用的人力，参见WangoWengandYangBoda；ThePalaceMuseum：Peking；NewYork；HarryN．Abrams；1982；78。在正式定都北京之前这段时期，朱棣来回穿梭于两京，在路途上耗费了相当多执政的时间。他出门总是带着一支护卫部队，包含骑兵1万及步兵4万，还有一个小型政府（称为“行在”），成员来自各部高级官员及办事人员。不但如此，任何可能需要的服务人员，不管是医生、厨子，或者是更换破损封印的工匠，也都一起随行。由于皇帝是上天与地面之间精神上的联系，是宇宙秩序的一部分，他的行动必须小心，不能干扰大自然的力量。所以朗诵祈祷文，奉献牲礼，都是为了安抚沿途的各路山神和水神。这是礼部官员们负担沉重的时刻。
永乐十四年秋天朱棣返抵南京后，于十二月二十八日对郑和下了一道命令，要他护送来访的19国贡使回国。成祖给予郑和朝服、锦绮、纱罗，作为赏赐诸国贡使的临别赠礼，另外还有一枚印玺，用来册封印度西海岸的柯枝国国王。
就如中国之前以承认满剌加国的独立，来遏阻势力强大的暹罗和爪哇各个王国；现在同样也授予柯枝国相同的恩典，来防范该国主要的竞争对手——马拉巴海岸的古里国。据说朱棣亲自为册封柯枝国的碑铭撰文，字句间显示了他在位中期的治国理念。他写道：皇帝之道，与天地相联结，包含各地所有的人民。普天之下，只有惟一的法则，所有的人都受到相同的关怀。他问：“忧戚喜乐之同情，安逸饱暖之同欲，奚有间于遐迩哉？”就像之前的父皇一样，他想见到“远邦异域，咸欲使之各得其所〔于天下〕！”。册封柯枝国的碑文，见于《明太宗实录》，卷一八三：“王化与天地流通，凡覆载之内，举纳于甄陶者，休造化之仁也。概天下无二理，生民无二心，忧戚喜乐之同情，安逸饱暖之同欲，奚有间于遐迩哉？任君民之寄者，当尽其子民之道。《诗》曰：‘邦畿千里，惟民所止，肇域彼四海。’《书》云：‘东渐于海，西被于流沙，朔南暨声教，讫于四海。’朕君临天下，抚治华夷，一视同仁，无间彼此，推吾圣帝明王之道，以合乎天地之心，远邦异域，咸欲使之各得其所，盖闻风而慕化者，非一所也。柯枝国远在西南巨海之滨，出诸番国之外，慕中华而歆王化久矣，命令之至，�