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萧敬之注意观察师父，师父挣了大钱并没有一点儿高兴的样子，相反，倒有些闷闷不乐。萧敬之知道，师父是因为那两张臣字款的画儿，心里不踏实。那以后，师父仍然照常起大早带着萧敬之跑西晓市，收买破旧明清字画儿，回来整理修补，修好了挑大名家的挂在墙上。
这天，师父对萧敬之说：盛王爷说不定还让我送画儿，这回可不能落假款了，师父神色严肃。萧敬之知道，当时琉璃厂卖画儿的古玩店没有一家儿不做假臣字款、假御题画儿的，师父就是胆子太小。
其实，师父送去那二十二张画，盛王爷只看了两三张，郑板桥的《兰竹》和查士标的《江山烟雨图》连看都没看，就问：“这一堆，你要多少钱？”
师父说：“王爷看着赏吧。”
王爷说：“赏你两千大洋。”
师父说：“谢谢王爷。”
又过了几天，盛王府的管家果然来到润古斋，对师父说：掌柜的，我们王爷让你再送一批画儿去，王爷说那两张带臣字款的挺好。说完，用一双小绿豆眼看着师父。
师父没说什么，红着脸，低下了头。
第二天，师父没去跑西晓市，忙活了一大早，也没吃早点。师父挑出字画来，让萧敬之用包袱皮包了，最后让他到大街上叫了辆洋车，师父蔡文孝坐上洋车出琉璃厂上新华街一直向北，到城墙根下，又一直向西奔宣武门。洋车跑得飞快，过了木桥，进入城门，向里一拐，差点和一个老者碰上。老者胸前一部银须，手提一个小小的纱灯，看得出，老人是跑晓市买东西的。
拉车的想刹车已经来不及了，为了躲这位老人，只好向右急转弯，慌急中右手握住车把，洋车一侧楞，车子翻了，蔡文孝连人带画儿摔出好远。他爬起来，也顾不上看画，先去看那老先生，幸好没有碰着老者。再看自己的画儿滚了一地，有几个闲人过来帮助他捡起来，他谢了大家。拉车的急了一头大汗，不住嘴地赔礼道歉。蔡文孝拍拍身上的土，红着脸把画儿包好，对车夫说：“不去盛王府了。你拉我回去！”
萧敬之和师弟扫地擦灰，把店铺收拾干净，刚打开栅板，就见师父坐着洋车回来了，萧敬之见师父怀里抱着画儿，吓了一跳。师父跳下车来，脸色阴沉，萧敬之接过字画，没敢言语。
师父给了车钱，车夫满面羞惭，执意不要。从车夫的话里话外，萧敬之知道，是他把师父摔了。师父不管车夫怎么撕巴，到底把钱塞给了他。
师父脚步沉重地走进润古斋，坐在红木椅子上，半晌无语。
萧敬之和田守成站在一旁，不敢言声。田守成端上茶来，师父不喝。过了一会儿，萧敬之小心翼翼地问师父：“师父，您觉得什么地儿不合适吗？”
“人倒是没摔着。”师父喝了口茶说。
“要不，明天我给盛王爷送画儿去？”
师父摆摆手说：“不用了。咱家财运断了，要不，怎么单在西晓市摔跟头？”
萧敬之知道，师父为那两张假臣字款的事害怕。因为写假款是自己出的主意，遂不敢再多言。师父一连喝了三碗茶水，出了满头大汗，他放下茶杯，含着眼泪说：
“我打算把这买卖关张。”
萧敬之听了，有如晴天一个霹雳，震得他耳朵嗡嗡山响，眼前呼地一黑，他晃了两晃，被田守成扶在凳子上坐了。他自从进了润古斋，就打算干一辈子。他对师父忠诚不贰，从来没寻思过要离开师父，万想不到一夜之间，自己呆了十一个年头的店铺，就要不复存在了，不仅断了日后的生计，还要和朝夕相处的师父生离，这是他无论如何也接受不了的。可是，这是事实，不能接受也得接受的事实。师父是个极老实的人，他出言说一不二，不可更改。这一夜，师徒三个通宵未眠，昏黄的灯光下，师父一下子显得苍老了许多。天快亮了，师父对他们说：
“我用假款蒙人，人家不会饶了咱们，早晚要找我算账。我回老家种地去了。”过了一会儿，他语重心长地说：
“敬之，你跟了我这么多年。师父明天给你们安排个地儿。”
“师父，您要是信得过，把店交给我。我和守成接着干。”萧敬之鼓足勇气，说出想了半宿的话。
师父盯着萧敬之，思考了半天，终于下了决心，看着萧敬之的眼睛说：
“你行，你行。”接着，师父又把眼光移到桌子上的一包画上，语调缓慢地说：
“你要干，就改个店名。记住，做买卖要老老实实地做，挣多挣少心里头踏实。”
萧敬之认真地点头，含着眼泪对师父说：“徒弟先替师父看店，过些日子，您再回来，这店不能没有师父。”清早，萧敬之叫田守成买来油饼豆浆，师徒三人吃了。师父背着褡裢走出店门，萧敬之把门锁了，和田守成一直把师父送哈德门外，路口儿叫了辆骡车，看师父坐上。
萧敬之站在大路上，一直看着师傅远去，后来看不见骡车了，才回到琉璃厂。第二天，萧敬之把店名改了一个字，叫韫古斋，求朋友重新写了匾，刻好挂上。因为是“重张”，也没搞更大的举动，就请左邻右舍几个店铺的掌柜在饭店吃了顿饭。席上，萧敬之向诸位施礼：“日后请诸位多多关照。”
重张不久，萧敬之在店里闲坐，店门开处，闯进一个人来，这人连声喊叫：
“你们想怎么着？寻思改了一个字，我就找不着你们了？”
萧敬之抬头一看，吓了一跳，来人是盛王爷的管家，管家口口声声说：“让你们老掌柜出来，就说我有事儿找他！”
萧敬之的脑袋一下子大了，脸也白了。这时，他由衷地佩服师父做出回老家的决定，这决定是绝对正确的。
管家非要老掌柜出来不可。
萧敬之无奈，只好硬着头皮说：“我师父回老家了，有什么事儿由我顶着。”
管家斥责萧敬之：“没见你们这么做生意的，王爷让你们给府上送画儿，是瞧得起你们。你们答应得好好的，怎么就不送去？”
萧敬之喜出望外，一颗悬着的心落下了——原来如此。他擦着头上的汗说：
“大管家息怒，请禀告王爷，我明天就给府上送去。”
管家喝了茶走了。萧敬之像大暑天喝了信远斋的冰镇酸梅汤，心里说不出的畅快，和田守成挑出二十张明清的画儿，多加了几张带臣字款的。第二天清早，萧敬之雇洋车给送到了盛王府，王爷只看了三五张，就告诉管家：给他们拿三千两银子。因为明清字画行情上涨，王爷不花昧心银子。萧敬之连忙道谢。
萧敬之挣钱，还是借了盛王爷的光。
萧敬之乐呵呵地坐车回来，叫师弟看好店铺，自己雇了一辆骡车，当天带着银子上河北三河县蔡家庄师父家。他一五一十向师父说了盛王爷管家来店，自己上门送画的经过，请师父重回琉璃厂。师父说在家清闲惯了，执意不走。
萧敬之给师父留下两千两银子，师父坚决不收，师父诚恳地说：“我本来给你攒了五百两说媳妇。你把这银子拿回去，我就不再给你了。”萧敬之死活不依，非要孝敬师父两千两不可，师父推托不过，勉强留下一千两，含着眼泪说：“这银子我给你存着。日后有个急需，就回家拿来。”师徒洒泪而别。
打那以后，萧敬之和师弟田守成一干就是四年。萧敬之一如既往，每天起大早跑西晓市，收买破旧明清名人字画，回来修补装裱再卖。后来，东、西晓市破旧字画越来越少了，画儿的价钱自然涨了上来，萧敬之就让田守成到天津、上海、苏杭去收购。前年萧敬之还收了两个徒弟，师徒四人一心一意，不辞辛苦，这几年把韫古斋的买卖做得挺红火，韫古斋的门脸也由一间扩大成两间。东琉璃厂的人，都夸萧敬之的韫古斋买卖做得好。
萧敬之回忆着往事，一直转悠到天光大亮，也没买到可心的东西。他吹灭了玻璃风灯，准备回家。忽听有人和他打招呼，抬头一看，原来是街坊——多宝阁的掌柜姚以宾。
第一部分：鬼市大柜（1）
姚以宾没心思去想别的，他急于知道大柜里装的是什么，以至于在掀开柜盖时，激动得两手瑟瑟发抖。。。。。。并没看清柜子里装的是什么，他必须撤出头来喘口气，然后找根洋蜡照着再看。不用说，这里一定有宝！
姚以宾开多宝阁古玩铺不到五年。他原是打小鼓儿的出身，每天早晨，胖老婆给他蒸好窝头，叫大小子到街上买一个大钱的“穷三样”——用咸韭菜花儿调的老醋和芝麻酱——蘸着吃。姚以宾家有个规矩，不管吃好吃坏，都是“掌柜的”先吃，姚以宾吃完，老婆才敢领着两个小子吃。啃完窝头，喝足了茶叶末沏的茶水，姚以宾挑着一对竹筐走出家门。
他打着小鼓儿走街串巷，那小鼓儿比一块现大洋大不了多少，用左手的大拇指和二拇指卡着，右手拿着一根大头藤篾儿，使劲地敲打。别看他的鼓小，敲得却十分准确，鼓声清脆而急促，“梆、梆、梆……”声音传得很远。
北京打小鼓儿收旧货的分两类，一类资本较大，叫打硬鼓的，他们腋下夹着一个蓝布小包，包着戥子、放大镜和试金石，他们专门收买金银首饰、珠宝翠钻、古玩字画儿，嘴里吆喝“潮银子嗳——首饰来卖嗳——玉石宝石来卖嗳——”。像姚以宾一类的，缺少本钱，一根扁担，前后两个破竹筐，不拘什么破烂都收，也叫挑筐的。
打硬鼓的收了比较值钱的东西，有的被开店的行里人买去，叫做截货，剩下的货就到东西晓市去买。琉璃厂开古玩店的，前门开挂货铺店的，廊房头条的金银首饰楼，或是掌柜的，或是派了伙计打着灯笼去买，所以打硬鼓的进项还不错。姚以宾本钱少，只好当挑筐的，但他在骨子里不服气那些打硬鼓的，每天他都要发泄对打硬鼓的不满。
姚以宾挑着挑儿转胡同，什么东西都收，糟家具、烂衣服、旧钟表、破眼镜、少珠儿的算盘、没罩子的烟灯……姚以宾人懒，不能起大早，他收了衣服，就挑着挑子送到观音寺的估衣铺或估衣摊儿上换钱，要是愿意走远一点，就送到天桥的估衣铺去。
每天晌午，姚以宾照例是在大街上吃，这是他舒舒服服享受的时刻。手里的铜子多了，姚以宾就到鲜鱼口儿里的会仙居吃炒肝儿，他吃得很特别：先把一碗炒肝慢慢儿喝完，甚至用调羹将碗刮得一干二净，舔嘴咂舌，美美地咂摸着滋味，然后才一个一个地干吃火烧。到会仙居来吃炒肝和白水杂碎的人多，有人等着凳子用，姚以宾不管别人，两火烧不吃完不走。
姚以宾更多的时候是喝豆汁儿，在大街上转悠到晌午，不管挣到钱还是没挣到钱，总得找一个挑挑儿卖酸豆汁的。当他听到响亮的吆喝：“甜酸嘞，豆汁——”姚以宾就会精神一振，毫不犹豫地奔过去，放下挑子，稳稳地坐在小凳上，嗓音洪亮地喊：
“来碗酸豆汁！”
他咬着辣咸菜条，一连喝了两大碗热腾腾的酸豆汁儿，还吃了三个酥脆的焦圈。他打着饱嗝，看着小煤炉上冒热气的豆汁锅，硬让人家饶上半大碗。他喝得浑身大汗淋漓，才心满意足，挑起竹筐，打着小鼓儿再走。
晚上回到家里，孩子老婆照样是吃窝头蘸穷三样，姚以宾对老婆孩子的饭食不屑一顾，他喝着茶叶沫子等待时机。听到深巷传来叫卖声：“熏鱼儿来，炸面筋哟——”马上叫大小子：“快放下窝头，给我买熏鱼去！”“二两还是三两？”“三两，再打二两白酒！”姚以宾坐在破凳子上等着，须臾，大小子一手托着猪头肉，一手拎着酒壶走进来。原来北京卖熏鱼的，木匣里并没有熏鱼，有的是猪头肉和心肝肠肚。
姚以宾面对酒肉，八字眉舒开，他不看老婆，也不顾孩子，只管恣意享受。煤油灯下，姚以宾喝得小脸熬白，就对自己的老婆大发牢骚：“老子就是没钱。没钱什么事儿也玩不转。等有了本钱那天，那帮打硬鼓的都不在话下！”他日复一日，每天都在胖老婆面前这样说。
胖老婆对丈夫的话深信不疑，甘心情愿带领孩子啃窝头，有时棒子面少，还要熬上半锅面子粥。胖老婆喝粥喝得呼呼响，咬咸萝卜咬得咯吱咯吱叫，直喝得满头大汗，绝无怨言。实际上只有姚以宾自己心里明白，因为每天都喝酒，吃猪头肉，肯定不会积攒太多的本钱，因为钱少，眼瞅着好东西瞪眼收不来。
他也曾暗下决心，晚上和老婆孩子一块啃窝头、喝稀粥，可是，他架不住“熏鱼来，炸面筋——”的诱惑，所以姚以宾每天晚上的享受雷打不动。不但如此，他绝对不甘心每天早上一个硬窝头、中午两碗酸豆汁和晚上三两猪头肉，他要天天吃炒肝、吃白水杂碎，还要顿顿喝酒，吃烧鸡烤鸭，他把对生活的一切希望全部寄托在小鼓儿上。
传说，在他的同行里，有一个李大爷，整日挑着竹筐，打着小鼓儿，挨着胡同乱窜。干了二十年，仍旧受大穷，仍旧是吃了上顿没下顿。有一年，时来运转，在一个不起眼的胡同里，看中了一个老太太的猫食碗，那碗脏了吧唧的，扔在院子里。拿起细看，是芝麻酱底，玫瑰红的釉色，原来是个完好无损的宋代钧窑碗。李大爷花一块钱从老太太手里买来，卖了大洋一千块！
正是那个“猫食碗”支撑着姚以宾，年复一年，日复一日，不论严冬酷暑，每天挑挑儿打鼓窜胡同，他深信有朝一日会碰上一件什么宝贝。北京这地界儿风水好，全世界的宝贝都在北京呢！
机会终于来了。五年之前，将近年关，姚以宾上午挑着竹筐在大街小巷乱转，北风呼呼地吹着，把姚以宾的竹筐吹得不断摇晃。姚以宾的破棉袍抵挡不住寒冷，从早上一直转悠到中午，冻了个贼死，没收到一件东西。吃了一碗炒肝，两个芝麻烧饼，花光了身上所有的铜子，姚以宾有些心灰意冷，他又往东转悠了一个时辰，还是一无所得，再收不到什么，就该往回返了，还有两天就是大年三十，家里猪肉、白面全都没买，腰里还有十元本钱，看来明天只好拿它去办年货了。
姚以宾心里焦急，用力地敲打着手里的小鼓儿：
“梆、梆、梆、梆！”
走到西裱褙胡同，看见一群小孩在胡同口连蹦带跳，嘴里唱着歌谣：
有个小孩儿上庙台儿，
摔了个跟头拾俩钱儿，
又打油来又买盐儿，
又娶媳妇儿又过年儿！
儿歌童声童气，很是好听。姚以宾的心情却极端不好，心想，我天天盼着撞上一件宝贝，大发横财，要真是“又娶媳妇又过年儿”，就是多摔几个跟头也值得。心里想着，可没忘了打小鼓儿。这时，猛地听见后面有人叫他：
“打小鼓儿的，过来！”
调过头来，看见一家儿大门开处，从门缝探出个又圆又胖的大脑壳。
姚以宾敲着小鼓，走向那家儿大门。
“你就别敲了！”胖子咧着嘴说。
姚以宾领会了那个人的意思，他知道卖东西的人家要面子，怕张扬。姚以宾偃旗息鼓，悄悄溜进大门，胖子忙回手关上大门。这是一个很讲究的四合院，门口有个大影壁，正房和东西厢房的门都紧紧闭着，院里有一棵大梧桐树，树下放着一口黄花梨的大躺柜，那个胖子，二十一二岁，说话时，一脸白肉一颤一颤的：
“老人没了。留下一柜盘子、碗儿，你收不收？”
“收啊，怎么不收？”姚以宾嘴里的话硬，心里可怯，因为他腰里只有十块钱。都给了人家也不够半口柜钱，何况还有一柜瓷器呢。但他还是硬撑着看那大柜。只见大柜木质坚硬，铜活儿完整，柜盖下面的黄铜鼻子上穿着长方的大铜锁。
“您把柜子打开看看。”
“破盘子烂碗，有什么好看的？”
“不看看怎么敢买？”
“我跟你说，我家老爷子仙逝了，钥匙一时找不着。我不蒙你，柜子里头肯定有盘子，有碗。”
姚以宾想，这位是败家子，老人留下的东西，怎么能连看都不看，就要卖了？这种人心里没谱儿，说不准今天能拣到便宜。于是就试探地问：
“就这破玩意儿，你要多少钱？”
“你们打小鼓儿的，经常收破烂，你就看着给吧。”
“金从佛口出——看您什么心气儿。”
“你就给二十块大洋吧。”
姚以宾心想，这人还没多要。就他那口柜，也值二十多块，里边有东西就算我白捡，没有东西，我就卖柜。再看那胖子，嘴咧得像个瓢似的，嗓门也大，却是个没有心计的人。于是，就摇了摇�