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了一阵，决定由龚成护送夫人和慧殊回凤阳，由周勤田陪俞大功上省城，明天便走，也好早些赶回，沈怀远和王牛儿就留在吕阳身边办事。
这天晚上，方乡绅便派了个管家持了名帖前来请“吕阳老爷”赴宴，言明俞大人已在本宅相候。
吕阳随管家首往，见席间除了本宅主人方适然和俞大功、周勤田外，还有个五十上下的人，经主人介绍，才知此人是方适然的族弟方适学，是桐树庄的庄主。
桐树庄距李家坞二十五里，约莫有千百户人家，姓方的为多。方庄主的住宅当地称为方家大院，场屋甚多。俞大功下午已经同他讲妥，他回去后就把后院和西偏院腾出供“吕老爷”用几十天。
方庄主说住个百几十人不会太挤，他还可拨七八个庄丁、长工来做杂务。还道：“不讲俞大人还给了许多租银，就是一文不给，只要是拿办李长云这个匪首的事，倒贴银子，我都要干！他娘的，这几年李家坞那帮土匪时常到我庄子里来强吃霸赊，打堂倌，骂水烟的，可把我们欺负惨了。吕老爷，你放心，你办案的事，出了这房门我就绝口不提，提了就是大舅子！我就说你们是来给我做大生意的，我在外跑了十多年生意，难道便不会交百十个朋友！”
吕阳已猜到俞大功一定给他讲自己是上头派来办案的官老爷，心想这主意真好，省了许多麻烦。于是含笑点点头，说道：“方庄主真是爽快，不愧是见过世面的好朋友！”
方适然却正色说道，“俞大人是为兄的老上司。同省里的巡按大人都是平起平坐的。兄弟，俞大人下午交代的事你可千万要小心办理，砸不得锅呵！俞大人不在时，你一切就听吕老爷的。”
吕阳听他俩弟兄一口一声地称自己为“老爷”，暗暗好笑，只得随口敷衍，听之任之。饭后，三人辞了出来，俞大功才说道；方适然做过两任知县，稳慎可靠，自己把事情的大概给他讲了；对他族弟却假说吕阳是省里派出的武官，专为带人查访。缉拿李家坞匪众而来。这个主意倒是方适然出的。
在周勤田、龚成分别护送俞大功和俞家眷属走了后的第四天，一下子来了三起应吕阳夫妇邀请的朋友。
一起是少林寺的内三堂长老澄明大帅和他的两个徒孙智寂、智度。澄明大师二十年前就以般若掌和疯僧神棍驰名武林，与吕阳夫妇都是旧识；第二起是太原振武标局的总标头韦陀杵钱海，还带了个二十多岁的徒弟银刀叶少宏。钱海武功虽还说不上一流，但善于结纳应酬，见闻交际都是极广的，第三起只有一人，是神农架一朵火彭炎的儿子彭大先生彭和，彭和家学渊源，武功颇好，但极少在江湖中走动，认旧他的人寥寥无几，同吕家却是世交。
吕阳估计朋友会越来越多，第二天就同众人一道迁往桐树庄方家大院，城里便请韦陀杵钱海留下接待后来的人。
从这天起，陆陆续续都有朋友前来，来的都是江湖豪客、武林异士，性格开朗的居多，一旦相聚，自然会各述经历见闻，谈兴甚浓，并不寂寞。
王牛儿却越来越不耐烦，因为来人他一个也不认识，并且这些人年岁大多在三十几以上，怎么也合不来。除了沈怀远外，与他年龄相近的只有银刀叶少宏和少林寺的两个小辈弟子智寂、智度，偏偏这两个小和尚守在太师傅身旁，对佛家戒律看去很是虔诚，眼观鼻，鼻观心，走路不奔跑，说话不高声，虽然自称“小僧”，却十十足足地象个“老僧”。所以王牛儿便天天约起叶少宏，缠着沈怀远出门转耍，起初还只在庄中或附近走走，几天后便越走越远，有时甚至走到离庄二三十里的集镇上喝茶喝酒。
沈怀远见王牛儿闷得发慌，又知庄里本来无事，也就不愿扫他们的兴，只不让他们往鸡公山方向去。
这日三人出得庄来，叶少宏说道：“东面、北面都已走过了，鸡公山那面沈大哥又不让去，这回我们往西走，干脆进那边的山里去看看。”王牛儿道：“要得嘛，如果能弄点野味，老子们正好拿来下酒。”
三人谈谈说说便向那座高山走去，到了山脚一看，山势甚为险峻，便顺着小路往上走。入山愈深，路愈难行，景色也愈加清幽。但见林木萧萧，浓荫蔽日，平坦处也野草茂密，卧石峥嵘，这一带难得有此美景。
三人因走了这么久，没见过一个行人，此来本是闲逛，又都年轻力壮，兴致勃勃，所以一边谈话，一边跳跳蹦蹦地前进，并不择大路小路。那叶少宏走在最前面，为了要和沈怀远说话，便向路旁的一块青石上一跳。那石头上满是青苔，竟一下滑到石后。殊不知石后靠着一人正拿着葫芦喝水，叶少宏一脚正踹在那人右膀上。
那人“哎呀”一声，跳了起来，葫芦却顺着斜坡滚下了峭壁。叶少宏一个踉跄，赶紧挺身站住，急忙说道：“在下实属无意，还望见……”话还未完，那人便伸手闪电般地给了他个正反耳光，又脆又响，破口大骂：“老子打你龟儿子的，你瞎了眼吗！”
叶少宏被这两耳光打得两眼金星乱冒，左脸肿得老高，牙血顺着嘴角流，怎能忍得下这口气，回手便去摸刀靶。沈怀远见事不妙，正想上前劝解，只觉眼前白光一闪，一柄白钢长剑就已抵在叶少宏的胸膛上，连这人怎么拔剑，怎么出招都没有看清楚，真是迅捷之至。王牛儿怒喝一声，“你”却被沈怀远双手拉住，说道：“别忙……”因见那人的剑尖已抵住叶少宏胸膛，王牛儿如果冲上去，那人只需把手一送便会要了叶少宏的命。
沈怀远连忙含笑赔礼说道：“老兄，我们不是有意的，已经向你道歉了，何不高抬贵手……”那人瞥了沈怀远一眼，冷冷地道：“老于依不了那么多！饶了他，老于就不饶你，你杂种有本事就来试试！”王牛儿再也忍不住了，一挺身便抢在沈怀远前面，两眼园睁，说道：“你龟儿好横哟。敢在老子面前称老子，老子今天就要捶你！”那人一听王牛儿满口四川口音。倒是没有想到的，便问：“你娃是四川人！”
王牛儿见这人四十多岁，一睃狠戾凶霸之气，尤其恨他张口便骂，闭口便打。简直凶横到了极点，也便安心做出比他更凶更横的样子，大声说道：“你老子不是四川人，你杂种从哪里来！”那人大怒，刷的一剑便刺向王牛儿咽喉。王牛儿早有提防，向左横跃五尺，一躬腰子午离魂圈便已取出。那人斜身迫近，“十字分心”，又直刺王牛儿胸膛。王牛儿右脚后撤。身形转，大喝一声。如沉雷落地。一招“李存孝登山打虎”，右圈猛砸剑身，左圈猛砸手臂，势挟劲风。那人惊出一身冷汗。双足力蹬，仰身倒跃，险险避过这招。王牛儿身高腿长，大跨一步，又已临身，“推窗望月”。左圈戳面门，右圈撞腹部，招快力猛，一发即至。那人身形急闪，已转到王牛儿侧后，剑走空门，直刺阳关穴，又快又狠。身法之灵便，运剑之奇诡，真是已达上乘。但王牛儿满身横练，不怕寻常刀剑，索性回身挺腹，硬受一剑，却把双圈以泰山压顶之势“呼”的一声砸向那人右肩。那人“笃”地一剑正中王牛儿腹部，猛觉如中坚石，连虎口都麻了，双圈却已凌空砸到，心知不妙，只得又拼命向后倒跃。肩膀虽然躲过了，抽剑却已不及，只听“当”地一声，那支白钢剑竟被砸成三截，虎口也被震破出血。
那人翻身便向林中窜去，口中大喊；“师傅”。王牛儿一听林中还有个师傅，不禁停下脚步。只听林里有人说道：“快滚！快滚！你已经不是老子的徒弟了。今生今世，你杂种如敢对人说当过我的徒弟，老子一定取你狗命！”声音极为苍老。那人又喊“师傅！”却听“啪”的一声脆响，想是那人挨了一记耳光。那苍老的声音又继续说道：“老子早就给你杂种说过，‘出门就只准赢，不准输。’赢了是我的徒弟，输了就革出师门，没有甚么价钱讲！你杂种给老子快滚，不滚现在而今就要你的拘命！”
叶少宏、沈怀远、王牛儿一听那人喊“师傅”，便知有麻烦，本想快些离开。但听了几句就觉得简直太稀奇了：一是师傅竟然对徒弟自称老子。喊徒弟为杂种；二是打输了就要被革出师门；三是再喊师傅就要被要去“狗命”。就这么一迟疑，走慢了几步，林中便传来一声“不准走！”
王牛儿等不禁回身一看。林中已走出个身材瘦小。面色焦黄，眼光却显得又阴冷又高傲的老头儿，手中提了一口夺目生辉、银芒闪烁的利剑。这人走了几步，停在王牛儿身前丈余处，把王牛儿从头到脚细细打量了一遭，咧嘴一笑，说道：“你娃娃不错，骨骼坚实，禀赋深厚，内外功的基础都扎得很牢，是块好料子。快点给老子磕头拜师，老子要收你杂种当徒弟！”
王牛儿见他一脸专横，简直不容分说的样子，十分反感，冷冷地说：“输了我就会被革出师门，再喊你师傅你就要我的命，是不是？”
老头儿说道：“对，对，对。但现在而今还不忙，那是三年以后老子的规矩。”
王牛儿把两眼一瞪，大声说道：“呸！你龟儿子放屁！整死老子都不得跟你杂种当徒弟。你跟老子少做点梦！”
那老头儿却并不发火，只是鼻孔“哼哼”，说道：“你杂种非当不可，不然就跑不脱！”身子一幌便到了王牛儿面前，把剑慢慢地平平地递到王牛儿胸前尺余处停住，望着王牛儿道：“你杂种虽然一身横练，这口剑却是削铁如泥的上古奇珍，碰着点点儿都会皮破血流，你可要小心些。”王牛儿气凝如山，双脚象钉在地上似的，全神贯注，一动也不动，那老头儿仍把剑平平地伸着，也是一动也不动，宛如泥塑木雕般。半响，王牛儿突然开声发劲，大喝一声；“哈！”双圈已雷霆般地砸向那老头儿，那老头儿身躯微缩，原招不变，只把剑身一侧，剑锋向上：只听“叮当”两响，王牛儿那对精钢铸成的子母离魂圈就已断成了四块废铁。最使入吃惊的是：王牛儿神力超人，这展劲一击之力，何止千斤，但那老头儿持剑平伸的单臂，在这猛烈已极的捶击之下，竟然纹风不动，似乎连抖也没有抖一下，此人内力之强，实在使人难以相信。
王牛儿双圈被断，心头一惊，连退两步，把断圈丢掉，深深吸了口气，涵胸拔背，一掌随身一掌应敌，“龙形一式”，身随掌走，斜斜几个垫步，已绕到老头左侧，‘五丁开路”，掌劈肩项。那老头身形微闪，口喊：“哑门、风池、印堂！”一振腕便接连刺出三剑，每剑都准确地刺向穴位，迫得王牛儿赶紧收招闪避，停身不动。那老头的剑尖正刺到王牛儿印堂穴前不足五寸处，也凝招不发。王牛儿目注剑尖，陡然移步换形，“风摆荷花”，左幌右闪，右掌“灵猿摘果”击头部，左掌“韦陀横杵”拍左肋。那老头又是身形微闪，口中却象念书似地连喊：“阳白、大椎、命门、天突、太阳！”瞬息间随着王牛儿闪动的身形连出五剑剑光如虹，剑尖微颤，好象突然洒出了一溜银雨，又迫得王牛儿收招自保，静立不动。那老头儿却不知怎么竟站到了王牛儿身右，剑尖距王牛儿太阳穴又是不足五寸。王牛儿慢慢地转身后撤，似已感到这剑尖冰冷的寒意，当右脚退了半步时，王牛儿双臂一振，“白鹤冲天”，腾身跃起一丈五六，向左后方落去，双脚刚一沾地，又用力一蹬，“野鹭横塘”，身体平平射出将近两丈。那老头儿以为王牛儿想逃，飞也似地扑来，高斥一声“至阳！”剑光如匹练般直射王牛儿至阳大穴。
哪知王牛儿外表虽然粗疏，却从小就随绿云老人龚养浩习武，练的是上乘武功，听的是一流妙谛，对武学的心得、见识，绝不平凡。他和此人一交上手，便知这人十分厉害，就这样逃是一定逃不开的。他连纵带跳，装出拼命逃跑的样子，其实是为了摆脱老头儿剑招的笼罩，争得反击的机会。耳听剑风锐啸，王牛儿身形骤止，忽地向右横移三尺，又旋风似地一回身，只见一道刺眼的银虹挟着条黑影擦身而过。王牛儿毫不迟疑，暴喝一声“打！”和身猛扑，掌击后脑，“惊雷袭顶”；指戳背脊，“箭穿七孔”。那老头儿措手不及，赶紧陀螺似地一转，“珠走玉盘”，想回身出招。王牛儿虽然两招落空，却仍紧随老头儿身后，更不容他转过身来，“脑后摘盔”、“风卷残云”，又接连迅拍两掌。却听那边沈怀远高呼：“王二弟快撤！去请吕大侠来。”
原来沈叶两人已看出就是三人齐上也绝不是这老头儿的对手，因此招呼王牛儿快逃。王牛儿明知自己对付不了这老头儿，只要他缓过手来回击，只怕连一个也跑不掉。因此一边大喊：“你们快跑！我还可对付，别管我了！”一边紧紧盯住老头儿急遽闪动的背影，狂风骤雨般地连连击去。沈叶二人只得向桐树庄狂奔而去，搬取救兵。片刻间王牛儿已攻出十数招，那老头儿就象背后长着眼睛似的，身法迅捷之至，有时扭曲如蛇，闪跃如猫。有时旋转如陀螺，踉跄似醉汉……王牛儿闪电般地攻出的每一招，都被他恰恰避过。当王牛儿攻到十六招时，那老头儿忽然使个“老君倒坐洞”的身法，左脚支地，右脚前踢，身子后仰；说声“够了！”连头也没回便一剑反刺帘泉穴，迫得王牛儿向后跳开。那老头儿“怪鳞翻身”，拧腰一跃，便已立在王牛儿对面，张口又象连珠炮般念了起来；“膻中、神阙、天枢、环跳、风府、肾俞、气海、阳关……”
剑如银蛇掣动，招招直刺要穴。步法之巧妙，身形之灵活，出剑之快速，变招之奇诡，王牛儿从未见过，尤其是他运剑时内力之强劲更为惊人，利剑穿空的“飕飕”声，不绝于耳。迫得王牛儿一招半式也递不出去，只有快速而不停地左躲右闪，退了又退，只觉气喘加剧，背心额角都已渗出汗珠。
这时王牛儿已经明白，这老头儿并不是想杀他，而是要逼他求饶。在接连刺了百十剑后，这老头儿忽又凝招不发，反而倒退几步，傲然地说道：“你杂种已退到崖边，再退两步就要粉身碎骨了。快点给老子跪下磕头！老子即说要你杂种当徒弟，你就非磕头拜师不可！”
王牛儿久受绿云老人的熏陶，是个宁肯割脑袋，不肯割耳朵的刚烈丈夫，岂肯受此凌辱？仰天大笑道：“你杂种简直是痴心妄想！”咬紧钢牙，踊身一跃，竟向万丈悬崖下跳去……那老头儿吃了一惊，急忙奔到崖边探头下看，只见四面都是笔陡的峭壁，百丈高岩，谷底云雾弥漫，深不可测。暗忖道：这个杂种禀赋虽好，却是个不知好歹的杂种，死了也不足惜。老头还是叹惜地摇了摇头，把宝剑插回剑鞘，身形微伏，“飕”的一声跃上树顶，接连几个起落，已飞掠出十余丈外，竟自头也不回地去远了。
大约半个多时辰后，明霞堡主吕阳夫妇、鬼神愁南虞和昨晚刚到的武当掌门流云道长如飞赶来。此时除了一对断了的子母离魂圈外，却已别无人迹。四人高声呼唤，四处搜寻，甚至跃登树顶眺望，也全无影响。只有山风习习，绿树摇青而已。
随后沈怀远、叶少宏也气喘吁吁地赶拢了，见状既难过。又负疚，于是又找了一遍，连乱草丛中，石头背后都一一搜到，还是没有发现甚么踪迹。众人沉思了一会儿叹气连连。
吕阳道：“既然两人都不见了，也许是牛儿这孩子向别的方向逃开，那老儿追了下去。抑或是牛儿已被那老东西擒住了，即便是被擒带走，听小沈说，那老儿无非是要强逼牛儿拜师，性命之忧是没有的。此时再着急也无益处，只有慢慢打探。好在许多朋友都在这里，总会打听到点消息的。”
吕夫人叹息道：“话虽不错，但牛儿这孩子性子很硬，如被擒住，又不肯拜师，那就不免要吃些苦头了！”
一行六人只得垂头丧气而返。
王牛儿下跃之处，距地面约高五十丈，自忖必死，只觉身体象铅块似的直降而下，劲风扑面，睁眼难开，耳畔呼呼有声。
落着，落着，猛觉脸颊、臂膊、胯腿，受到极其剧烈的碰撞，甚为疼痛，耳边响起了一片‘哗啦劈啪”之声，脑中立刻想到是树木，双手自然向上乱抓，竟然捞到了根粗如手臂的枝干。顿时：突觉下降之势一缓。睁眼看时，原是半崖石坎上长了棵斜斜伸出的大树，自己压折了无数枝条穿过树冠下落，左手捞到了一根横枝。那横枝这时正象弯弓似地往下垂。王牛儿大喜之下，用力一拉，想凭这一拉之力窜上树桠。但他生就金刚般的魁伟身躯，本比常人重了许多，加上从数十丈高处下坠之力还未消尽，这一拉，“喀嚓”一声，那根丈多长的横干连枝带叶地便断了开来。王牛儿身体又笔直下落，心头一片冰凉，暗想还是完了！
半响，又觉身体受到猛撞，又是一片“哗啦劈啪”之声，左手连受震动，手一松，臀部就挨了一记猛撞，便昏了过去。
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