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梅香走了以后，齐府就没有丫头了，里里外外都是张妈一人。这时最想梅香的不是少爷而是太太了，太太发现身边没有梅香，生活处处不方便。她的痛风症又犯了。刚从南京回来不久的老爷说：“我再去南京把梅香接回来吧。”太太忍着痛说：“让梅香把社玉的月子伺候完吧。”
还没等社玉做完月子，老爷就把梅香接回来了，太太实在离不开她。
那天，齐社鼎从学校回来，看到梅香，眼睛一亮，她瘦了，脸色也不好。一定是伺候姐姐辛苦了。他心疼了，可又不敢靠近她。晚上睡在床上，耳朵一直听着门外的脚步声。
梅香一直在太太的房里忙着，到夜深了才回张妈房间睡觉。经过齐社鼎房间门口时，不由自主地将耳朵贴在门上，听少爷房里的动静，梅香想少爷也想得很苦。门突然开了，少爷拉着她的手要她进来，她不敢，抗拒着和少爷拉了一会儿手。齐社鼎感到梅香的手湿湿的，暖暖的。
早上，梅香在天井里刷牙，发现阴沟里往上泛着殷红的水。那只老龟也出来了，拖着一身臭泥，在石板上爬出一溜湿痕，然后停下来扭头看着梅香。天很闷热，“秋老虎”来了。
梅香突然感到一阵恶心，打了一个很响的嗝。
吃早饭的时候，她端着粥碗半天喝不下，又打了一个嗝，张妈抬头看着她。她放下饭碗，一点胃口都没有。
张妈也放下碗，去了太太的房间。她告诉太太：“梅香回来，一直吃得很少，今早起来总打嗝，早饭也吃不下。”
太太也发现梅香精神不好，昨晚在太太房间里就说恶心。她问张妈：“你问过她，这个月的月经来了吗？”
张妈说：“今早我已经问过她了，她说，好长时间都没来了。这孩子，什么都不懂。”
太太明白了，叹了一口气：“唉，这孩子——”不知道说的是梅香，还是她的儿子。
这时，梅香正站在天井边，发出一声一声的干呕。
太太想了整整一天，心情非常复杂。半夜了，她把张妈找来，说：“先把梅香送到你乡下的家里，让你妹妹照看一段时间，等她到要生的时候，你再回去照顾她。总之是我们齐家的血脉，我们一定要这孩子。少爷马上要考大学了，现在不能让他知道这事，就说梅香又去了南京吧。这件事要从长计议，张妈，现在家里也离不开你，请你们家的福贵送一下梅香吧，明天一早就送走。”福贵是张妈的丈夫。太太给了张妈一点钱。
张妈回到自己的房间，把刚刚睡着的梅香叫起来，在她耳边说了很久，梅香听后就哭了。一会儿太太也来了，她是来安抚梅香的。听了太太的话，梅香不哭了。怀了少爷的孩子，她内心是惊喜的，这就铁定了是少爷的人了。可少爷要准备考大学，不能让他分心，所以她也只能接受这个决定去乡下生孩子了。
接下来，可以说梅香是怀着愉快的心情收拾她洗换的衣裳，扎了一个小包袱，跟着张妈走了。出门的时候，张妈看见屋檐下晾着梅香昨晚洗的那件白底碎花的小褂，顺手收了下来，让梅香穿上。
张妈拉着梅香的手，从齐府后门悄悄地出去了。
齐府的后门是观音巷，因早先有一个小小的观音庵而得名，如今观音庵没了，只是一条幽静的巷子，全部是青石板铺成的路面。张妈迈着一双缠过的脚，生怕梅香跑了似的，紧紧地拉着她来到了自己的家。叫醒仍在睡梦中的丈夫福贵，让他一早送梅香去乡下。
天色已经蒙蒙亮了，是一个多云的天。老实透顶的福贵，听了张妈的叮嘱，一句话也没有说，披衣起床，领着梅香往江边去了。
福贵原先是从长江里挑水沿街叫卖的“水夫”。后来挑水的时候伤了腰，干不了“水夫”这行，就靠张妈在齐府当女佣生活。张妈的家在长江南岸的青阳县，福贵领着梅香去江边搭民船过江。
宜市建在一片丘陵上，虽然不是山城，沿着江边却有不少高坡。张妈站在家门口高坡上，可以清楚地听到江面上行驶的小火轮“突突突”的声音。望着丈夫佝着腰，领着梅香消失在朦胧中，张妈叹了一口气，然后转身回齐府去烧早饭。
齐社鼎从学校回来，第一件事就是去看梅香，可跑遍了齐府也没有找到她。他跑到母亲的房间，看见母亲又在念经，就悄悄退了出来。他去问张妈，张妈支支吾吾的，还是叫他去问太太。他又跑到母亲的房间，想打断母亲问一声，母亲狠狠瞪了他一眼，吓得他赶紧闭上了嘴。
齐社鼎一辈子都不会忘记，那一天特别闷热。浑身上下汗水不干，房间里的青砖地面也在冒汗。那只乌龟爬进了他的房间，围着他的脚转，心烦的他一脚把它踢到桌子底下。被踢得四脚朝天的乌龟，划拉了半天才翻过身来，躲在桌子底下看着他，再也不敢靠近。齐社鼎不知道，那闷热天气其实是台风到来的前兆。
中饭前，天突然黑了，接着狂风大作。那风竟然把梅香最喜爱的一盆梅花，从石凳上吹到地下，摔得粉碎。接着就是暴雨，像天漏了一样的暴雨。齐社鼎长这么大也没有见过这样的大雨，齐府中所有的天井都积了水，像一个一个水塘似的。风刮了半夜，雨却下了一宿。
第二天有人从江边回来说，昨天长江里有好几只民船被台风刮翻了。张妈听后像疯了般往江边跑，跑到江边什么也没问到又回来了，一头扎进太太的房间里直哭。太太听后也急得上了火，跪在观音像前，口中不停念着：“观音菩萨保佑，大慈大悲的观音菩萨保佑。”下午，太太的嘴角就起了泡。福贵送梅香回乡下，乘的就是民船，而走的时间正是台风到来之前，不知道这只民船是不是也被台风刮翻了。
太太赶紧叫老爷雇了一只小船顺江而下到下游去打听。第三天，派出去的人回来了，被吹翻的民船在下游五十多里路外一处防洪林里找到了。太太听到消息后，立即让张妈带人赶往现场，活要见人，死要见尸。
张妈走出齐府，看见少爷跟在后面，就让他回去，他坚决不从。张妈只好让他上了车。车子沿着江堤，走了半天，远远看到江堤外有一片茂密的柳林。
这时，柳林里人们已经把倾覆的民船拖了上来，船舱里有几具尸体。福贵的尸体卡在两块仓板之间。
张妈见到了，大叫一声：“我的死鬼呀！……”就晕过去了。
但是船舱里没有梅香。齐社鼎站在江边，号啕大哭，齐太太叫人把他架到车上拉回齐府。齐太太派人往长江下游找了几百里，也没有找到梅香的尸体。
齐太太请和尚为福贵做了“超度”，给梅香的家人送去了一笔钱，从此齐府里再也没有人提起梅香，梅香这个人蒸发了。
梅香留给齐社鼎最后的印象，是那双温暖湿润的手。
由于一直没有找到梅香的尸体，齐社鼎总觉得梅香没有死，她躲在什么地方，不愿见他，不愿见齐府的人。因为是他害了梅香，是齐府的人害了梅香。
从江边回来后，他就大病了一场，病好后，人变得木讷讷的，以后只长个子不长肉，也不长心眼。直到成了亲，生了孩子，特别是女儿琪文出生后，他才一天天地好起来。
人们常常看到，齐社鼎长时间的站在后花园那棵腊梅树下。特别是下雪天，更是会冒着雪站在那儿。他还写了一副对联，贴在自己房间的门上：竹开霜后翠，梅动雪前香。
后花园被填平以后，那棵腊梅树也被挖了。他就在花盆里种腊梅，他想从那儿看到梅香的影子。那盆已经死了的腊梅，就是齐社鼎种的，他怎么能让谢庆芳扔了呢。
这段时间，老宅里最忙碌的人要算程基泰。那天，他听到钱启富回来了，当晚就跑到迎江宾馆去了，他等黄瀚浩已经等得心急如焚了。迎江宾馆是涉外宾馆访客都要登记，程基泰没有证件，无法登记，就在门口往黄瀚浩的房间打电话，却一直没人接。这时，黄先生正在宾馆的院子里，乐得一步一颠地散步呢。
第二天上午，程基泰又赶到迎江宾馆，往黄瀚浩房间打电话，仍然没人接，程基泰心里就有点发毛了。找到总服务台，一查，总服务台的小姐说：“黄先生今天一早结账走了。”
“啊？”程基泰这一次确实是蒙了，他脑子浮出的第一个问题是：怎么向各级领导交待？
程基泰火急火燎地往回走，他要去找钱启富问问，黄先生怎么丢了？
程基泰走到钱启富的家里，钱启富正在喝粥。好多天没有喝老婆用小瓦罐熬的粥了，就着老婆腌的咸菜，他喝得一身舒坦。
程基泰几乎是冲进来的，一脚踩在地板上，“咚”的一声响，兜头就是一句：“老钱，黄先生人呢？”
钱启富一愣，说：“在宾馆呀。”
程基泰说：“我刚从宾馆回来，黄先生走了。”
钱启富一听，就说：“哦？走了？他还会回来的。”
程基泰问：“你怎么知道？他跟你怎么说的？”
钱启富当然不能把黄瀚浩请他当“掌眼”的事告诉程基泰，就说：“黄先生在宜市还有业务。”
程基泰松了一口气，问：“什么业务？”
钱启富说：“黄先生不是要在宜市投资吗？就是投资的业务。”
程基泰这才把那颗悬着的心放进肚子里。他转了话题，话中有话地说：“老钱，你们在徽州玩的时间可不短啦。”
钱启富说：“是呀，主要是黄先生玩兴浓。哦，我们在徽州，给你买了一点茶叶，是上好的黄山毛峰。”说着，钱启富就去拿茶叶，他要拿在那位老农家买的茶叶送个顺水人情，毕竟是程基泰介绍他认识黄瀚浩的。
钱启富转身找茶叶的时候，程基泰一双眼睛在屋子里乱转，好像要看出什么秘密似的。
这天，成虎正在报社赶稿，总写不下去。他想去看一个人，一个他放心不下的姑娘，何惠芳的女儿茉莉。
茉莉今年十九岁了，中专毕业以后，在一家工艺绣品厂做设计员。这家工艺绣品厂生产的花边、蕾丝等，基本上都是供出口的。
成虎有两个妹妹，可茉莉跟他比亲妹妹还亲。小时候，他每天都推着茉莉上学，茉莉对他的依赖胜过对自己的母亲。开始时，成虎推茉莉上学，是学校号召学雷锋，老师要求每一位同学都要做一件好事。成虎是班长，当然要带头，于是就想到推茉莉上学。那时茉莉虽然已经九岁了，但由于发育迟缓，看上去只有六七岁。除了她家天井上那一小片天，她很少看到老宅以外的世界，所以成虎每天推她上学的时候，是她一天中最愉快的时刻。
学校离家并不远，学校门前的一条路叫登云坡，从名字上就可以得知，这是一个高坡。每天上学成虎把她推上这个高坡，放学的时候，就从坡上滑下来。茉莉喜欢刺激，叫成虎推着她往坡下冲，她在滑行中高声尖叫着，把一串银铃般的笑声摔碎在老街里。一次，茉莉突然对成虎说：“小虎哥哥，你就这样一直推到我死好吗？”
这句话，把成虎的心猛地撞了一下，对当时还是一个中学生的成虎来说，死亡是那样的陌生、遥远与悲伤，可是竟被茉莉这样轻轻松松说了出来。看着这个瘦小的永远站不起来的茉莉，成虎心里突然很难受。这种难受的感觉让他滋生出一种责任，要让茉莉活得更愉快一些。
成虎以一种与他年龄不相称的严肃，双手捧起茉莉那张苍白的娃娃脸，认真地说：“茉莉，你听好了，我一直要把你推到长大。”
对于成虎来说，这是一句庄严的承诺。为实现这句承诺，成虎表现出特别的顽强。一天早上起来，天下着大雨，成虎按时在何惠芳的楼下等。何惠芳见雨下得太大，就不想让茉莉去上学了。可是茉莉还想去，就在楼上哭。成虎对何惠芳说：“何姨，不要紧，我来背。”茉莉说：“不行，背着我爬登云坡，会很累的。”成虎说：“不要紧，试试看。”说着把书包挂在脖子上，弯腰背起了茉莉。
这是成虎第一次背茉莉，感觉茉莉是这样的轻。茉莉在成虎的背上很安静，雨下得很大，在茉莉撑着的伞上敲出一片遗珠落地的声音。成虎双手兜着茉莉的两条腿，那两条细长的残肢无力地垂着。茉莉把脸贴在成虎的背上，轻声地说：“小虎哥哥，你要是一直这样背着我就好了。”
成虎觉得背上的茉莉越来越重。
其实，每天推着茉莉上学放学，成虎真的很累，也占用了他很多的玩乐时间。有时成虎真想打退堂鼓。
一次，成虎到部队军训一周，回家的时候，看到茉莉趴在二楼的窗栏上发呆。成虎问母亲：“妈，茉莉怎么没上学？”母亲告诉他：“自从你军训去，茉莉就没有上学了，好像都没下过楼。”成虎一听，放下背包就去了茉莉家。
茉莉看到成虎，先是发愣，两只眼睛瞪得大大的，泪水在眼睛里聚集，接着如断了线的珍珠似的滚下。成虎忙掏出手绢给她擦眼泪，茉莉一把抱着他轻声地说：“小虎哥哥，快背背我，你再不回来我就要死了。”茉莉又说到死，成虎捂住了茉莉的嘴。
这时，何惠芳出现在门口。茉莉看到她就不说话了，也不哭了。成虎觉得这母女俩好像在闹别扭。突然茉莉说：“我要出去，我要出去。小虎哥哥背我出去。”成虎就背起茉莉，感觉她更轻了。出门的时候，何惠芳塞给成虎五毛钱，说：“这丫头，好多天都不好好吃饭了，小虎你带她去吃一碗汤圆。”
成虎背着茉莉出了门，茉莉像关在笼里太久的鸟，飞到蓝天里来了，特别兴奋。成虎带她到老字号汤圆店“万江春”，买了一碗鲜肉馅的汤圆，这是茉莉最喜欢吃的汤圆。宜市的这种汤圆，一个有鸭蛋那么大，一碗只有四个。成虎怕烫着茉莉，就先嘬着嘴把汤圆咬一个小口，让汤汁流到匙里，吹吹凉，再喂茉莉吃。茉莉要成虎一起吃，否则她就不吃，成虎就只好吃了半个。茉莉像是很久没吃东西似的，吃完一碗，又要了一碗。
吃完汤圆，成虎把茉莉背到街口大槐树下。正是五月槐花香的季节，满树开着一串一串白色的槐花，发出一阵一阵甜甜的清香。成虎摘下一串槐花，剥去花瓣，摘出花芯，给茉莉吃。槐花的芯甜甜的，茉莉伸出小手，捧着那小小的槐花芯，舍不得吃似的，半天才拿起一个放到嘴里，品山珍海味似的慢慢嚼着。她望着街口的大牌坊，又说：“小虎哥哥，要不是等你回来，我早死了。”
成虎弄不明白，茉莉为什么总是一口一个“死”的，他认真地对茉莉说：“茉莉，你要是再在我面前说一个‘死’字，我就永远不理你了。听见了吗？我说到做到。”
茉莉瞪着一双大眼睛，望着成虎，泪水又在眼睛里聚集。
成虎指着茉莉说：“不许哭，不许哭，要坚强。答应我，答应我好吗？”
一串泪珠还是从茉莉眼睛里滚出来了，但她坚定地点了点头。
成虎不知道，在他离开的这一周，茉莉有了一次地狱般的经历，她发现母亲夜里去了楼下曹老三的房间。这个敏感的女孩子，朦朦胧胧地觉得很羞耻。她不吃饭，无论何惠芳怎么劝，就是不吃。何惠芳急得要跪下求她了，突然想到了成虎，就说：“小虎哥哥再有几天就要回来了。”茉莉听到这话，才开口吃饭，但吃得很少。
成虎知道，如果自己不送茉莉去上学，茉莉可能就要辍学，像她这样身有残疾的人，不读书今后怎么办。就这样，他一直坚持到自己考上大学，天天送茉莉上学。茉莉也慢慢地长大了。
在大学里，成虎每周都能收到茉莉的信，有时一封信写得很长，像是流水账，记着她这一周做的事情。有时只有一句话：又想你了。学习再忙，成虎都坚持给茉莉回信。后来，茉莉的信中经常写老宅里发生的事情，所以，成虎虽然在外地上大学，老宅里所有发生的事情，他几乎都知道。
他每一次放假回家，茉莉都长大了一点，等他大学毕业回到宜市，茉莉已经长成一个玉洁冰清的姑娘，但心理仿佛还停留在孩提时代，她还想要成虎背。成虎笑着说：“茉莉，大姑娘了，自己走。”然后递过曹老三给她做的拐杖。
后来，茉莉工作了，住在厂里，周末才回来。只要有时间，成虎还是去接她。这天，他写不下去稿子，骑上自行车去了绣品厂。这家绣品厂是一家福利工厂，大部分工人都是残疾人。绣品厂也是设在一幢旧宅子里，经过一个回廊，再进一道月门，成虎看见茉莉坐在院子里，正用一根钩针钩花边。
茉莉穿着一件绣花的白衬衫，衬衫的领口缀着白色的蕾丝，一条黑色的裙子，脚上是一双玫瑰红的塑料拖鞋，如果不是放在一边的拐杖和垂着的残腿，坐在那儿的茉莉像一座雕塑一样的美。
跨过月门，成虎悄悄地走到茉莉身后，伸手捂住了茉莉的眼睛，说：“猜，我是谁？”茉莉头都不抬，说：“还