按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！
那扫雪的店伙就向他笑著说：“您看了，那屋里没有鬼吧？”
铁芳说：“我也不信有那种事。”
店伙又说：“因为有那么个事故儿，这屋子一直闲不住。前天来的那客人，还是特意找这间屋子住的，一连住了两夜，大约是跟朋友们订了赌，故意来这儿住住，好显著他的胆子大。”
铁芳就赶紧问说：“那人是甚么模样？”
店伙说：“是一位漂亮小伙，戴著一顶红缨帽，大概也是为办差事，路过这儿。”
铁芳就不再问了，回到自己的屋内，就叫店伙打来水洗脸。待了一会，又另来了一个伙计说：“这位王大爷今天是跟沙老大一同往东去是不？沙老大托人送来了信，说他还没雇好车呢，叫您多等他一会儿，别忙，我给您做饭去吧？”
铁芳倒不禁暗笑，心说：我怎么又变成王大爷了呢？沙漠鼠还要雇车干甚么？……便只得说声：“好！给我做饭去吧！”
他吃完了饭，又等候了半天，沙漠鼠才来，铁芳心里不禁生气，喊叫店伙给他备马，并付了店账。沙漠鼠戴著个鬼脸的帽子，当著店伙们，他竟说铁芳是他的老朋友，跟铁芳呼兄唤弟，一点也不客气，铁芳也只得装出与他厮熟的样子。店掌柜还隔著柜房的窗户向外说：“沙老大，你到东边去要是发了财，可别忘了买几包兰州的水烟来孝敬我！”
沙漠鼠洋洋得意地在院中回答：“我把祁连山里的金砂子装几包来给你好不好？掌柜的你真不开眼，你以为我拉上了这么个朋友就去发财吗？”
掌柜的推开门说：“小子！你干甚么事儿去，我也猜得出来，只要您还能活著回来就行了！”
沙漠鼠笑著，不答话，他把铁芳的马牵出了店门。铁芳见他往门外停看一辆破骤车，赶车的是个聋老头子，门前有个伙计向著他大声喊嚷，并作出手势来跟他谈话，那意思是托他带东西。
沙摸鼠披上一件破棉袄，跨上了车辕去坐著，车帘向下垂著，也不知车里是装著甚么东西，或坐著甚么人。车轮动了，铁芳也上了马随在后面走，却隐隐听得身后的店伙们在谈抡著说：“这个人叫沙老大，那小子给他拉下水去啦！好著说是去当个喽啰，坏著说，不定几时把命送了！”
铁芳装作没有听见，心中却明白沙漠鼠实在与那祁连山上的贼相识，随他去走那虎穴狼窝必定可以走到，方二太太必定能够见著。只是这沙漠鼠究竟是真心帮助我办这件事，还是要把我带到黑山熊、吴元猛之前去送礼求赏？那虽然我不惧，可是也得对他防备著点！
于是铁芳就非常当心这辆车里边的东西。满地是雪，出了东关一著，雪上并没有别的痕迹，只有一行往东去的马蹄印子，大概就是昨天住在隔壁房中的那个漂亮的小差官留下的，来来往往只有空中的寒鸦带著雪屑乱飞，简直没有一个人。前面的破车轧著冰雪踏踏地响，走得极慢，并且晃晃悠悠地好像一只破船。
韩铁芳此时头上是蒙著一块粗布手中，反穿著青子皮袄，一霎时头上身上便都落满了雪花。他的心中并不怎样著急，马可忍耐不住，四蹄跷起了冰雪，就赶在车的前面，铁镫与剑匣相磨之声分外响亮。
沙漠鼠却说：“喂喂！我说王老弟呀？那家伙……”使使眼色是指著那口宝剑，说：“不如摘下来搁在这车里边倒好？”
铁芳不由得更疑惑了，竟以为他是要将自己的防身兵刃先骗了去，然后再拿自己向吴元猛去送礼，就不禁瞪了沙漠鼠一眼。可是又想这个人未必敢有甚么恶意。
此时沙漠鼠就又说：“摘下来吧！这条路上虽说咱们熟人多，准没事，可是究竟也别显露出咱们会武艺才好。规规矩矩地走路，即使遇见眼生的人，他们也不一定劫咱们，你要是先显出家伙来，那可倒难说了！”
那赶车的聋老头儿也说：“摘下来吧！这段路上会武艺的人也太多，被他们看见了准得出事！”
铁芳就想起这种江湖经验，似乎师父瘦老鸦也曾说过，好在虽然徒手，但若遇著些事，自己也是不怕，因此就停住了马，伸手将剑摘下来交给沙漠鼠，沙漠鼠回身给放在车厢里。车轮子一动，露出里边的粉裤腿跟一只大红的小脚儿鞋，韩铁芳又不禁一愣。
沙漠鼠就向车里说：“打开车帘，你在里边也怪闷得慌的，不如打开，外边又没有风，你就看看雪景儿吧！”
随卷起车帘，原来里边盘腿坐的是一个十六七成，油头粉面，长得虽不大好看，可是花枝招展的小媳妇，身上围著红缎被，向著铁芳转著眼珠儿假笑。铁芳更是纳闷兜了，心说：这是怎么回事？……转过身来摇著鞭子，马又踏雪前行，骤子车在后面迂缓地随著走，沙漠鼠并高高与兴地唱起京戏来了：“一马离了西凉界！……”那个媳妇也跟著他哼哼，唱来唱去那个媳妇又独唱起来当地小曲，嗓子还不错，连那赶车的老头子耳朵都家不聋了，不住叫好儿。
那媳妇跟沙漠鼠说说笑笑，并说：“前面马上的王兄弟，你倒是回回头呀？”
铁芳却装作没听见，挥了两鞭，马就离得车更远，心中忿忿地说：不是好东西！但却又觉得自己应该忍耐，既然是假作江湖小辈好混进祁连山的贼窝，忍不住还行？耍脾气还行？于是便又收住了马回回头，隔著纷纷的雪去望那车里的小媳妇的红装媚笑，听那柔细的歌声一阵风儿似的吹来，他不由得忆起了从前，忆起了洛阳琵琶巷的蝴蝶红，……啊！自己原也是个风月场中人，自从几个月来的沙漠雪山问的艰苦经历，把自己的性情变了，不是变了，是自从一见春雪瓶，莫说这等庸脂俗粉，就叫月中嫦娥下界，我也看不起了，这正是：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”了。但又摇了摇头，觉得这两句话不大对，于是心中又拟著更恰当的词句，便成了几句话，暗暗地吟道：
宽尽寒梅无秀树，
踏平天岳少奇峰，
回首阳关千里雪，
几时再遇小春龙。
他这样痴了似的，不觉著那辆破车已赶到临近了，那个媳妇望著他笑得更厉害，他拨马又在前走，却见前面的那一行隐隐的蹄迹，总是不断。忽然看到一个地方，还有几个人的脚印，由此可以想像得出，昨夜在隔壁房里住的那“漂亮的小差官”一定是走到此处，下了马歇了歇，或是勒紧了马肚带又往前去了。
这条路上数百里之内，大概只有我们这两个人骑著马行走，这也可以说是“伙伴”。当下又前去，后面的车是越走越慢，直走到傍晚，大约才走了六十来里地，便在一个小镇上找了店房宿下了。
那小媳妇跟铁芳直套近，铁芳仍是不大理她，暗中却问沙漠鼠说：“你带的这个妇人是个作甚么的？”
沙漠鼠却斜著两只烂眼不住的笑，悄声讯：“她是倚人吃饭的，我又是倚她吃饭的，因为在甘州，她的饭少了，我想吃也没得吃了，这才趁著您给的盘缠雇的车，她也往东边去换换地方，转转时运。这么一说，大概您也就明白了吧？”
铁芳听了，心中实在仍不大明白。又听沙漠鼠说：“如若王大爷看中了她，一路上叫她伺候您，她也巴不得这样，您以为如何？”
铁芳却说：“胡说八这！”自己另找了单间，把门关得严严他睡去了。在这小镇上，一夜间倒是没有其么事。
翌日，本来都起来得很早，雪也不下了，可是因为那个媳妇梳头打扮颇费工夫，店中的旅客推车的、骑马的、拉骆驼的都走尽了，他们才走。路上雪虽未消，车辙蹄迹，跟人的脚印却十分杂乱，看不出昨天前面的那匹马行走的路线了。聋老头子昨夜大概在店里赌钱，没好好睡觉，所以在车辕坐著不住打沌，鞭子都几乎撒了手。
沙漠鼠在他的耳边大声嚷嚷说：“妈的！我们雇上了你这辆车，可真倒了霉啦，走半天也到不了他妈的峡口营！”
老头子还拿著鞭子打沌儿，仿佛没有听见，车里的小媳妇却笑著，向铁芳嫖著眼波说：“那位王兄弟！你既骑得这么好的马，你难这还不会赶车吗？干脆……”推了沙漠鼠一下，说：“你过去骑马，叫王兄弟下来，坐在你这儿，替这老头子赶车好不好？”
沙漠鼠的眼睛一斜，铁芳却策马向前走，说：“我不会赶车，也不必这么麻烦！”
沙漠鼠摇晃著小脑袋不住的笑，那个媳妇又柠了他一把，柠得他直叫唤，铁芳在前面也不理，他的马离著车总有一箭多远，那个媳妇也没法跟他说话儿。走了又一天，住在山丹县境的新河驿。到店房里，沙漠鼠就见了不少的熟人，甚么牛七马八的乱给韩铁芳引见，铁芳也只得作出一点江湖的派头儿跟他们攀谈，但是那个媳妇好像是生了铁芳的气，连拿眼睛看他也不看了。
铁芳晚间是跟好几个赌徒毛贼之流在一起睡的，当夜也没有甚么事发生，不过沙漠鼠曾背看人悄悄地告诉了他，说：“明天咱们可就到了峡口营了，那儿有两个人，都是吴元猛手下的能手，虽不是他的膀臂，也算得起是他的手指头。我给你引见上他们，甚么事可都由你自己去弄了，我还得带著粉菊花儿到凉州去呢。”
铁芳这才知道车上的那个小媳妇名叫“粉菊花”，可知更不是个好东西了。
次日，一早起身，铁芳因为要见见吴元猛手下的那两个喽啰，所以精神更是兴奋，把宝剑拿过来仍挂在鞍旁。因为太阳出来了，雪也化了，又没刮北风，他觉著热，就将大皮袄垫在鞍鞯上坐下，身上只穿青布的夹衣，头上也没罩著甚么，辫子理得又黑又亮的盘在头上。他那高身、细腰、宽膀肩，带著风尘之色的一张英俊的脸儿，双目炯炯，真是既威武，且漂亮，手摇皮鞭，身跨骏马，走出了这条驿街，路旁就有很多的人，其中还有年轻的姑娘媳妇都注意地看他。
还有人说：“这个人跟前天由这里走过的小官差倒好像哥儿俩，都是漂亮的小伙儿。”
车马再住东去，一路泥泞，连马都走不太快。那车上的粉菊花又几次叫他下马来，到车上去歇歇，铁芳想著既要混进贼群，装个“江湖人”的样儿，就不能这样太古板，所以他也在马上回头，向粉菊花笑笑说：“我还是骑马好，坐车我坐不惯。”
粉菊花说：“来车上歇一会儿也好呀！省得老骑马，把腿给磨肿了。”两人一问一答，沙漠鼠却又唱起京戏来了，老赶车的又在打沌，鞭子又要撒手。这一路往来的人很多，跟沙漠鼠打招呼、开玩笑的也不少，还有的特地把一大包白葡萄干送到车里，更有的把兰州出产的冰梨，像投镖似的扔给车里的粉菊花，粉菊花又笑著扔给铁芳一个，铁芳伸手接住，觉著这个梨很小，周围包著一层冰，用牙一咬，又脆又凉又甜，倒很能解渴。
当日傍晚之时就来到了峡口营，铁芳益发地振作起精神。他先观察这里的地势，见东面是一个很险要的峡口，南北两面都是高山，山上满是皑皑的白雪，如同玉制的屏障，而北面的山上且有曲折蜿蜒的长城，又如屏障上镶著一道银边儿，更是美丽。
铁芳看著南北面的山特别高峻，而且杂著特别近，仿佛用不著走半里地，就能到山根似的，遂就在马上用鞭一指，问说：“这不就是祁连山吗？”
沙漠鼠点头说：“这里的山都算是祁连山，只是山都不同，各有各的别名儿。黑山熊吴大太爷住的地方叫鬼眼崖，离著这里还有千多里路呢，这里却叫作胭脂山。”
铁芳忽然想起古书上有“焉支山”那个名字，大概即是此地，他不禁又有些发呆驰想。
那粉菊花却向他脸上指著，笑说：“胭脂山就是我们脸上擦的这胭脂变成的山。”
沙漠鼠说：“得啦！得啦！你们脸上的胭脂要是变成山，你们娘儿们也就都变成山上的妖精啦！”连赶车的老头子听了都裂著胡子嘴儿直笑，韩铁芳却依然正色。他骑马先进了城，看见城市虽小，人烟却很稠密，车随著他的马后也紧紧地驰来。
沙漠鼠高声嚷嚷著说：“王老弟你快站住马吧！”
粉菊花也失声儿带笑著说：“到了到了，你真是一头瞎骆驼，胡拉乱走。”
铁芳在前面下了马，回头一看，只见车已停在一家店房的门前了，店里的伙计出来好几个，都跟沙漠鼠打打闹闹，铁芳也牵著马过来。有个抽旱烟袋的，大约是店掌柜，手指著铁芳问说：“这人是谁？”
粉菊花答说：“这是我的小当家的！”
店掌柜把手作出龟形放在沙漠鼠的头上，沙漠鼠却连说：“别闹！别闹！”脸色发白，显出来精神紧张的样子，进店里找了两间房子，一间较为宽大敞亮，可以摆得下一桌酒。
沙漠鼠忙把铁芳拉到屋中，悄声地说：“现在我可要邀请那两个人去啦，您得再拿出点银子来，我叫伙计们给炒了几样菜，预备些酒，那两个人来时，我跟菊花儿作陪，给你们见见面。”
铁若问说：“那两个人叫甚么名字？”
沙漠鼠说：“一个名叫野马薛瑶，是黑山熊的外甥，吴元猛的表弟，一个名叫海螃蟹袁庆，跟薛瑶是叩头的弟兄。这两人都是刀法高强，甘凉这上无人敢惹，又是这峡口的霸王，他们住在这里也都不带家眷，更没开著买卖，可是上至过往的官商，下至混事的妓女，都得先拿出钱来打点他们，不然，往东去不成，往西也得出事。那黑山熊就如同是阎王爷，吴元猛是判官，他们两人就是恶鬼，我呢？却是一个游魂，我在这条路上才混了半路，虽然不像跟随罗老爷时那样享福，可也没有饿死，还到处都有朋友，这就是因为有他们两人关照我。待会儿，我就把这两人请来，您只要能够交上了这两个恶鬼，那就不难见到阎王爷与判官之面，您老人家可千万对他们恭维一些，自然不必说甚么软话，可是硬话可千万别露，宝剑更得收藏起来；还有，当著粉菊花，您也不妨大大方方地，好显出您也是久走江湖的好汉！”
铁芳点头，又拿出银子来给了他，但心中却不由生出一股怨气，想把那两个恶鬼饱打一顿，仿佛才会痛快。沙漠鼠早把他的宝剑藏在炕洞里边了，他出屋之后，不一会，店伙就出来安设桌子，摆凳子，并摆上了匙筷跟杯碟，屋里燃著了两枝羊油蜡，分外明亮。而明亮的烟火之下，门儿微开，随著一阵凉风儿进来了粉菊花，换了一身大红的新妆，脸上的胭脂也特别抹得多，真是到了胭脂山了，满头的黄首饰被照得发光，而鬓边两枝绫绢花又在烛光之中乱颤。
她先向铁芳一笑，拿手绢捂捂嘴，又一皱眉说：“都预备好了，怎么火盆还不端来呀？要冻死人吗？”遂向屋外喊叫说：“伙计伙计！”
外面的伙计笑声答应著，倒是待了不大工夫，一个伙计端著炭盆，一个伙计拿著酒壶全都进屋来了。这两伙计不但全跟粉菊花开玩笑，就是把铁芳也没当作正经的旅客，酒壶是“吧”的往桌上就摔，并且先就著壶嘴尝了一尝，炭盆是放在铁芳与粉菊花的中间，说：“叫你们先暖和暖和。”
粉菊花捶了一个伙计的腰下，然后就拿起酒壶来斟，拿一杯向铁芳举著说：“接著！趁著他们还没有来，咱们先对饮一杯。”
两个伙计都笑著看著，铁芳却摇了摇头，勉强笑一笑，就出屋去了。
粉菊花还趴著屋门说：“外边冷！小心冻著！”
铁芳只当没听见，一直走出店门去站著。此时天已黄昏，街上的人马骆驼往来得很乱，背后店里各屋中的声音更杂，他从来没受过这种罪，自己是个堂堂正正的人，怎么上了沙漠鼠的当？成了这样了？但是细想起来，既然是想要单身孤掌去上祁连山，这可也就无可奈何！可是若叫春雪瓶知这她非得笑我，若是结果再得不到她母亲的下落，那就更可笑了。
他站在门前，店掌柜也站在门前，他是在发呆，店掌柜是往门里拉买卖，但两人就谈起闲话来了。
掌柜说：“我看你很面生，你是从哪儿来的呀？”
铁芳就说：“从甘州来的。”
店掌柜说：“看你不像是给妓院当伙计的呀？怎么跟沙老大在一块儿混呢？”
铁芳说：“我本来不是，我跟沙老大不过有些旧交，这次我是……”
店掌柜说：“你是到吴太爷那儿去，是不是？”
铁芳点点头，店掌柜却吸了吸气。铁芳又说：“我听说钦差玉大人由迪化往东边来了，是从这里过去的吗？几时过去的？是前天还是昨天？跟著的官人多吗？”
店掌柜就说：“你这个人不错，大概你是叫沙老大硬拉扯上的，我才对你说：那事干不得。玉钦差人家防范得严密，不但明虚有大队的官兵护送，暗中还有干练的差官随行，昨天我们这里就走过去一位少年官员，身带宝剑，骑著骏马，那一定是钦差大人暗中的保镖。�