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确立了“密宗”的佛教宗派，现今则被称为唐密，又称真言陀罗尼宗、真言宗、金刚顶宗、毗卢遮那宗、开元宗。
唐开元八年，南印度密教高僧金刚智经南海、广州抵洛阳，大弘密法。金刚智于开元十一年至十八年，先后在长安资圣寺、大荐福寺译出《金刚顶瑜伽中略出念诵法》等经4部。其弟子不空曾奉师命赴狮子国（今斯里兰卡）学习密法，回中国后先后在长安、洛阳、武威等地译出《金刚顶经》、《金刚顶五秘密修行念诵仪轨》等11部，143卷。《金刚顶经》后亦为密宗所依的主要经典。他们的传授以金刚界密法（智）为主。不空著名弟子有金阁寺含光，新罗慧超，青龙寺惠果，崇福寺慧朗，保寿寺元皎、觉超，世称“六哲”。而以惠果承其法系。惠果曾任代宗、德宗、顺宗三代“国师”。其弟子有爪哇僧辩弘、日僧空海等。
汉传密宗主要的道场包括长安的大兴善寺、青龙寺和扶风县的法门寺。传统上，以开元三大士传入的胎藏界《大日经》，与金刚界《金刚顶经》合称二部大法，称为“纯密”，而称以前所译出的为“杂密”。
【密教的通俗化：观音崇拜】
中国的观音崇拜大约始于四世纪时，法显留学印度时，只见一处大乘教徒，崇拜观音，而玄奘（629？645）至印度时，看见许多的观音像供奉着，大概朝拜佛迹圣地回来的人，不无助进观音崇拜的贡献。
补陀落迦即是观音所住的圣地，在印度河口的赦罪（Pa－panasam）岛上，每年不少善男信女，南来沐浴，希望圣地的泉水，能够洗去他们的罪孽（浙江定海县的普渡山，梵名亦为补陀落迦）。在中国，不少关于观音有兴味的故事。南北朝时，年年刀兵，人民处于水深火热之中，惟有念《观音经》，以求大悲之解救。同时，产生了不少关于神迹的故事；而观音像的形式，也并不一致。我们知道，观音的原始，是个阴性的神。不过无论说其是男神或是女神，总是一个观音；一个观音有多数不同的化身。且说唐太宗为了姓李的缘故，把老子当作祖先而重道教。僧法淋不以为然，他说皇室原属鲜卑，本没有汉姓。皇帝怒，定其死罪；限其用七天工夫，在牢监里呼求观音之名，且看他所信仰的菩萨来救他不救。第七日，他求见皇帝。皇帝问他是否天天求告菩萨，他说：“这七天内，我一心只呼求陛下。因为陛下实在是观音的化身，所以人民在这强盛而公平的大国里必不致无辜受死。”于是皇帝发动慈心，免其死，将他放逐到岭南去。佛教徒当这件事为神迹。喇嘛教徒公认西藏的达赖喇嘛，为观音的化身。中国与日本佛教艺术所表现的观音，可以列举出七种来：
（一）圣观音（大慈观音）。原始的最佛教化的观音，左手拿着莲花，右手放在胸部，是代表佛教的纯净和特殊性。
（二）马头观音（师子无畏观音）。他有马的头，一对伸出口外的长牙，和八只臂，其中的两只，握着Vaira和莲花，他代表佛教进步与非常的能力。
（三）十一面观音（大光普照观音）。有十一个面孔，前面的三个是慈善的，左面的三个是忿怒的，右面的三个是训诲的，一个向上，是心平气和，泰然自若的态度。又有四只手，一只拿着念珠，一只拿着莲花，一只拿着水瓶，另一只手手掌向外举着。他显示对人类的关切，四面八方普照着。
（四）如意轮观音（大梵深远观音）。普通都是二只手臂的，少数也有六个手臂的。是在深思的样子，头有些向右转，右手支腮，左手扶膝。如果有六只手，则其余四只拿着希望石，轮子，念珠与莲花。他满足人类的需求。
（五）准提观音（天人丈夫观音）。一个三眼十八臂的女性，代表光明与智慧。（六）千手观音（大悲观音）。面上有三只眼睛，身上四十或三十八只手臂，每个手心上有眼睛一只。他拿着刀，剑，斧等物，是最受尊崇的菩萨之一。
（七）不空索观音（与不空钩观音同体）。三面，八臂，手里拿着绳子。在中国最受普遍崇拜的是圣观音，白衣观音，柳枝水瓶观音。在印度，水瓶与柳枝是家家必用的东西。每天早晨，印度人折柳枝来刷牙，刷完就丢弃。牙刷印度人不喜欢用，厌它不洁。至于观音的柳枝，是奇妙不过的，是普济众生的象征。此外，还有鱼篮观音，送子观音，与青颈观音。关于鱼篮观音有这样的一个传说：海龙王的女儿，化了一条鱼在水中游玩，不留神，被渔翁捉获。观音见了，发动慈心，从座而降，将她买过来放生。从此这龙王的女儿，因感激观音的恩典而精修。送子观音，在日本叫做子安观音，是生命的赐予者。妇女最崇拜她，有将她供奉在卧室里的。青颈观音的来历，也有一种说法。有个乳海，充满了生命的奶。恶魔起恶意，想倒一碗极猛烈的毒药下去。观音为欲解救这苦难，亲自将毒药饮尽。毒发，头颈就变蓝了。
【佛顶尊胜信仰】
尊胜佛顶，一名佛顶尊胜，亦名除障佛顶。是五佛顶之随一，尊胜陀罗尼之本尊，即释迦如来由佛顶现出之轮王形，为佛顶尊中之最尊，故名尊胜佛顶，能除一切惑业，故名除障佛顶。尊胜佛顶修瑜伽法仪轨下曰：‘一切佛顶中，尊胜佛顶能除一切烦恼业障故，号为尊胜佛顶心，亦名除障佛顶。’同下曰：‘释迦牟尼如来，结跏趺坐，作说法相。（中略）尔时世尊慈悲愍念，便入除障三摩地，从如来顶上发生惹耶三摩地，状若轮王之像，白色，首戴五佛宝冠，手执金刚钩，项背圆光，通身如车轮状，晖曜赫奕。现此三摩地时，十方世界六种震动，十方世界一切地狱六趣众生应堕恶道者，皆悉灭除，一切恶业不复受，若便生天及十方清净国土。为此善住天子七返恶道之身一时消灭，是故号为除障佛顶轮王，即是五佛顶轮王之一数，并通三佛顶八大顶轮王也。’佛顶尊胜陀罗尼念诵仪轨曰：‘即于山间空闲处，或于净室，画本尊尊胜陀罗尼像安于东壁，持诵者以面对之。’
【毗沙门天王】
毗沙门天王又名北方多闻天王，为佛教护法之神，四天王之一。据说，他是古代印度教中的天神俱毗罗别名施财天（意思是〃财富的赠予者〃），早在印度古代伟大史诗《玛哈帕腊达》等书中就已出现过。又说吉祥天女和他关系密切，是他的妹妹或妻子。在古代吠陀神话中，毗沙门天王本是帝释天的部下。后因帝释天在神话流传中的地位越来越低，尽管佛教传说中还保留其名，然势已微弱，毗沙门天王等便逐渐脱离了他，独树一帜。在中国早期佛教中，他们之间的关系就已若即若离了。
更有甚者，在唐不空译《北方毗沙门天王随君护法仪轨》中还记述说：天宝元年（742年），安西城被蕃军围困，毗沙门天王于城北门楼上出现，大放光明。并有〃金鼠〃咬断敌军弓弦，三五百名神兵穿金甲击鼓声震三百里，地动山崩，蕃军大溃，安西表奏，玄宗大悦，令诸道州府于城楼西北隅置天王像供养。一时毗沙门天王声威大震，香火极盛。
【传统信仰的密教化】
由葱岭通向龟兹的第一大都是疏勒。疏勒之传进佛教。理应早于龟兹。《后汉书。西域传》载，元初（114—120）中，疏勒王舅臣盘被徙于月氏；及至疏勒王死，月氏送臣盘归国，立为疏勤王。《西域记》载，迦腻色迦王兵威至于葱岭以东，“河西蕃维畏送质子”。迦王为此质子住处建立专门伽兰。有学者认为，此质子当就是臣盘。臣盘后回国为王，在疏勒推广佛教是当然的事。据后人历次游历疏勒的记载，此地供养“佛浴床”、“佛钵”、“佛唾壶”、“佛袈裟”等佛遗物非常突出，明显地保留着早期佛教的特色，所以僧人也尽是小乘学者，偶尔才有外来的大乘僧人出现。国王大都是佛教的提倡者。
在大月氏北部的康居，佛教也颇流行。到3世纪，康居的译经者来汉地已有不少，如汉灵帝时的康巨、献帝时的康孟祥、曹魏时的康僧铠、孙吴时的康僧会等，所译经典大小乘都有。他们大都是随其先人或经商，或进乱辗转进到汉地的，有的在汉地定居已经数代，因此，他们译出的经典不能完全代表康居的佛教。但他们都信奉佛教，是由康居带来的传统。
准提法（一）准提法是一门无上甚深的妙密法，亘古相传，有无量、无数、无边的古佛，皆以修习此法门而成就。
（二）它是显密圆通成佛的心要，融合了禅宗心法、密教精要、贯通了观心、观音，念佛诸法门，并结集了天台宗、大小止观、禅密要法、不净观、白骨观等佛法精髓於一体。兹分别略释如次：
⒈显教（净土宗）：就教理而言，准提法所探讨的是一个人生命的根本，目的在转化人生的烦恼。它同时包含持名念佛、观想念佛和实相念佛、并以「自性弥陀（自性光明—无量寿、无量光）、唯心净土」来强调信、愿、行。
⒉密宗：就修行上言，准提法以修气、修脉、修明点来做为修证的架构。明点与气脉息息相关，如果只谈修气、修脉、讲究气功，那就与道家没有两样。但密宗的可贵处即在「修明点」，「明点」是智慧的一种表徵，用功到某种程度，三轮七脉自己都会知道，对色身的转化（健康）是可以肯定的。
⒊准提法是心地法门，与禅宗心法，般若正观等无差别。所谓「直指人心、见性成佛」，准提法「圆满次第」即等於「实相念佛」。心月轮观由开始至纯熟，从有相到无相、大而无外、小而无内、真空妙有，皆与整个法界相应。
⒋准提法门也具备了小乘的修行门路，如不净观、白骨观皆是准提法门的基础入手处；同时，准提法也是华严法界观，必须福慧双修、解行并进才得契入。
（三）禅、净、律、密各有所长，亦各有所短，而准提法则综合了各宗各派之所长，将见地、修证、行愿皆融会贯通於一炉，堪称为真正的大圆满。
（四）准提法门统合了文殊、普贤、观音三大菩萨的精神：
⒈文殊菩萨表徵智慧光明，在一切境界中放得下，了无挂碍，与「空、无相、无我」相应。修持准提法门相当於「南无（皈依）七俱胝大佛母准提王菩萨」，而佛母乃诸佛之母，大佛母乃大般若。故准提法门即是大般若——般若正观的法门，修至「圆满次第」即证入一真法界、毗卢性海。所以准提法门含摄了文殊菩萨的大智慧。
⒉普贤菩萨表徵法界重重无尽的大愿海，象徵一个人有著大气魄、大力量。他的精神启示我们要在任何境界中提得起、切得断、踏实践履、勇於承担、开扩心量、包容一切、敬人敬事、广结善缘、培福修德。而准提法实际上即是华严境界，它所显现的就是佛陀的本怀，和每个人的本地风光。故唯有在日常生活中，待人处世上，实际行持六波罗密，心中常保清净无碍，才能与法相应，当然森罗普贤菩萨的大行大愿了。
⒊观世音菩萨大慈大悲，成就耳根圆通，寻声救苦，普渡众生，利乐有情。而准提法门的金刚念诵念得纯熟了，即可以达到「耳根圆通法门」所讲的「初於闻中，入流亡所，所入既寂，动静二相，了然不生」的效果，让我们契入「心气合一、能所双亡」的境界，与「空、无相、无我」相应。
总而言之，准提法门是一个道道地地真修实证的法门，也是一个含藏无尽宝藏的法门。从心灵的开发，到色身上、气质上的转化，乃至让我们明心见性，成就无上菩提的大业，它可说都为我们勾勒出了一幅非常美妙的修证蓝图。所以只要你具足信心，依教奉行，锲而不舍，蓦直修练，则功德自在其中，福慧亦将不断增长，而改善健康，消灾免难更是理所当然了。
【准提法十八般成佛的功德】
一、身无失。二、口无失。三、念无失。四、无异想。五、无不定心。
六、无不知已舍。七、欲无灭。八、精进无灭。九、念无灭。十、慧无灭。
十一、解脱无灭。十二、解脱知见无灭。十三、一切身业随智慧行。
十四、一切口业随智慧行。十五、一切意业随智慧行。
十六、智慧知过去世无碍。十七、智慧知未来世无碍。十八、智慧知现在世无碍。
无上瑜伽经典的传译和中断无上瑜珈就是安祥。
密宗最高的是‘无上瑜伽’的心态，它和上帝、佛是一样的。现在这个法失传了。
安祥就是‘无上瑜伽’，至高无上！没有比安祥更高的。这是正法，很难遇。
现在密宗有三系：一个是‘藏密’，莲花生大师从印度传来的；一个就是‘台密’，五台山的密宗，最高级的是止观法，是唐朝五台山的祖师传来的法，如白衣神咒等；第三个，日本佛法回流的‘东密’（东洋的密宗）。三者的躯壳融为一个的使命和发展，使之成熟的要领就是无上瑜伽。
诺那活佛说：‘禅是大密宗！’大密宗就是‘安祥’—‘无上瑜伽’。
无上瑜伽和其它瑜伽的区别在于，它更注重对心的要求，即把修心放在首位，它认为只有我们更好的控制自己的心态即对意志的控制，才能最终达到无上的境界；什么是无上境界，就是无欲无求，直至心如止水，意识外放，最终达到生即是死，死即是生，善即是恶，恶即是善，好即是坏，坏即是好的至高境界；从而达到佛陀所说的众生平等，人人可渡之无上心态。
唐朝后期，唐武宗下令取缔佛教，代之以道教，佛教各教派遭受沉重打击，深受皇室器重的唐密也不能幸免，虽然唐宣宗继位后立即宣布恢复佛教，但唐密已逐渐式微，系统性的两部大法传承趋于隐没，主要原因是合格的阿阇梨阙如，坛场仪轨也很难完备。至宋初，虽稍有复兴迹象，但仅限于译经，不过，这并不意味着唐密开始消逝，因唐密的许多真言、本尊法门和别尊曼茶罗已逐渐融入到其它宗派之中，如《药师法》、《准提法》、《孔雀明王法》、《秽迹金刚法》、《瑜伽焰口施食法》等一直广为流传，许多真言密咒被列入日常课诵，一并被广泛运用于佛教法事活动至今。因此，有专家称唐密已成为隐身于佛教各宗派中的“寓宗”。
【日本密教的回传中国】
唐密借助东瀛之地得以完好保存，并反哺华夏，早在七祖惠果和尚的预料之中。据史料记载：
惠果和尚乍见空海，含笑喜告曰：“我先知汝来，相待久矣，今日相见，大好大好。报命欲竭，无人付法，必须速办香华，入灌顶坛。”于是，三个月将两部大法传承完毕，又嘱空海曰：
“……早归乡国，以奉国家，流布天下，增苍生福。则四海泰，万人乐，是则报佛恩师德，忠于国孝于家也。义明供奉，弘法于禹域，汝其行矣，传之东国，努力努力！”
“义明供奉，弘法于禹域”，意思是说，应当明白有义务、有责任供奉两部大法，并弘法于华夏。
这是惠果祖师的预言与期待，也是华夏有情的心愿与期望。
第一节民国时期的一时复兴
唐密在盛唐时期盛极一时，然至晚唐已露衰微端倪。到了宋代，虽尚有法贤、施护、法天、天息灾等一批译师继续译出大量密部经论，然在教理上已无多发明。元代所弘传者非纯正密教，乃是印度后期密教和藏地风俗结合后形成的藏密，明清两代亦大体如此，且主要是基于政治上的考虑，同时，其流传也仅限于宫廷和贵族阶层，民间不得随意传授。因此，总起来说，唐密自元代以后，在中国内地基本上是中断了。而这中断的唐密，却在民国时期得到一时复兴，成为当时佛教界的一大奇观。
最早赴日学密的是江西的桂伯华。他大约于清末的1906年前后赴日本留学，到民国四年即1915年三月病逝于东京时止，计有十余年，但其在国内影响甚微。随后，出家僧中赴日学密的逐渐增多，先后有大勇、持松、显荫、曼殊揭谛（纯密）、谈玄等在东密根本道场高野山学习密法后带回中国。居士界则有顾净缘、程宅安等。
当时的佛教界领袖太虚大师对此十分关注，曾说：“诸师接踵东渡，人才济济，绝学有重光之望矣。……考其数人中，于教理素有研究者，只大勇、持松、显荫诸师耳，故真能荷负吾国密宗复兴之责任者，亦唯其三人耳。”（太虚《中国现时密宗复兴之趣势》，文载《海潮音文库》二编《真言宗》）
大勇法师于1919年依太虚法师出家，1922年冬入日本真言宗高野山大学，专修密法，经一年左右，得阿阇黎位，乃于1923年10月回国，仅三、四个月即先后在上海、杭州、武汉等地开灌顶坛十余次，皈依及学法者达数百人之多。一时，中断千年之久的唐密，顿显重兴之势。然佛法深奥，有情体悟各殊。由于当时学法时间短，且侧重事