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惠贞泪流满额，悲声道：“娘，你有何训示？女儿自会—一懔遵！”
朱氏叹了一口气，抚着惠贞秀发，幽幽地问道：“痴儿，娘的病，你想可以好么？”
惠贞毫不思考地答道：“娘，你的病，我想一定可以好得了的，漫说医药有灵，就是观音大土，也不会使我幼年失母！”
朱氏听了，怔了一怔，随口苦笑一声道：“贞儿，你的话虽然不错，无奈，药原医假病，佛渡有缘人。在数难免，在劫难逃，根据数的道理，以及慈悲大土的指示，讲句使你伤心难过的话，娘的病，不惟不会好，而且很难熬过明日了。”
惠贞听了，扑在朱氏的怀里，失声长恸道：“娘，你也太忍心了，贞儿尚未成人，幼不更事，一切的一切，全赖娘的爱护有加。您如撒手不管，虽然还有父亲可以继续把我抚养成人，但是幼年失恃，您想，那是一种什么情景？贞儿宁愿少活十年，也不愿娘就此弃我而去。娘，您我同求大士的慈悲，让您仍在尘世中稍作羁留吧！”
她们母女正缠绵排侧的当儿，小丫环蕊珠端着煎好的药，恭恭敬敬地走到床边，见她们母女两人，满脸泪珠，不觉怔了一怔，随又庄严地一笑道：“夫人，这是秦大夫开的药方，秦大夫医道圣手，闻名遐迩，活人无数，老爷远道把他请来，据他说，夫人的病易于治疗，不过以前的大夫，未能对症下药，把病稍为拖重了一点。他临走时还一再地嘱咐，这帖药一定可以生效，吃完了也就不用再吃其他的药了。这药果然芬芳扑鼻，有异寻常，有了这种好大夫，也可说是天大的缘份呢！”
朱氏听了前半段话，面现喜色，听到后半段，什么「吃完了，也就不用再吃其他的药了」，不觉神色一变，但随即恢复笑容，点了点头道：“果然是世之名医，不同凡俗，珠儿，你就把药摆在桌上吧，早点回房睡，不用侍候了，我和小姐还有话要谈，老爷今儿在朋友家中，也不用打点他了，这药我今晚吃一次即可，明天再吃第二次。今晚你可尽情睡一觉，明天的事够你忙的了。”说完话，翻身在床内摸出一个小包，将包打开，拿出一只金环，约有二两多重，递给珠儿，道：“你跟我多年，无物相赠，把它给你作个纪念吧！”
珠儿大吃一惊，禁不住热泪双流，忙跪下叩首道：“夫人的恩典天高地厚，这金环，婢子愿它长年戴在您的手上，如果给了婢子，那无异于白白把它糟蹋了，还是请夫人把它收起来。”
惠贞忙把金环接了，对珠儿道：“娘既把此物给你，你就把它收下吧，生病的人不能多讲话，你赶快回房休息好了，娘这里由我来服侍。”说完话，就把金环交给了珠儿。
珠儿接过金环，满脸带着泪痕，快快地离开了。
惠贞忙服侍娘把药吃了，勉强一笑道：“秦大夫的药可能与众不同，娘吃过了感觉怎么样？”
朱氏紧握着她的手，凄惨地一笑道：“痴儿，不要存任何幻想了，任何人的血都是有一定的，妇道人家染上了血崩症，如不能调法止住，那是准完。秦大夫话里有因，不仔细听，根本察不出来，他也知道娘已熬不过明日了，这帖药不过是应应景儿，不是娘狠心抛弃你，而是没有任何东西可以为娘续命，你知道吗？”停了一停，指着案上一座三寸多长的碧玉大土像继续说道：“这座玉像是一件至宝，由于你外祖父中年弃家慕道，塞外遇着了一位番僧，收他为徒，传道九月，翩然而去。临走时，送了他这座佛像，再三地告诫他，这是一件不可多得的佛门异宝，必须好好地珍惜。但是它的用法却已失传，据云那是一种十三诀，却载在另一件至宝天龙竹杖上，这对宝物的主人原是盛唐时一得道高僧，道成飞升之后，至宝却流落人间以赠有缘。番僧从波斯富商中获得此物，因爱你外祖父慕道心坚，侍候维谨，特举以相赠。十余年前，你外祖父在祁连山麓普觉寺中坐化，坐化之前，我去看他，他看了我一眼，叹了一口气道：“妮子，福薄无寿，生不遇时，老僧也无法救你，这座玉像却须经过你的手，由你持赠有缘，让二宝重逢，西归极乐。”说完这话，就把玉像交给了我，当时我似懂非懂，牵着他的僧袍，只有落泪的份儿，忽听他瞪目一咤道：“蠢儿，卅载红尘，不过弹指一瞬，臭皮囊何需依恋？得大解脱始能还我真如，只要不忘却本来面貌，届时老僧自会接引，须知一念情痴，陷老增坠入色相，罪过罪过。”说完话，只见他玉筋低垂，从他身上散出一股莲花香味，人已蒙我佛慈悲，接引西归了。从那时起我就贩依大主，本欲青灯长伴了此一生，后来你外祖母强自作主，把我嫁给了你父亲。十余年夫妻之情，他待我总算不薄，一生衣食无缺，做母亲的尚有何求？十八岁时生了你，而今你也有十二岁了，整整卅年，正如你外祖父所讲，这不过是弹指一瞬，而今解脱期近，续命无缘再相逢，只有期请来世。隔壁邻家子戴伯阳，与你年貌相若，他人虽幼小，但文名极盛，你二人自小青梅竹马，彼此投缘，再隔数年，即可以论婚嫁。不过，据娘默中暗察，你二人神清骨秀，不类红尘中人。你父亲眼似桃花，命中带煞，恐难获善终，为娘多次默求我佛慈悲，总想代为化解，结果均无反应。一念痴愿终属徒劳，数中安排已成定局，为娘只好付之无可如何！大士玉像关系你仙业至巨，为娘死后，理宜好好把它收藏。像在人在，像亡人亡。待与天龙竹杖合并出现，你劫运之期即将届满，事属非常，一点也大意不得。”
惠贞含着泪点头应允，因时已夜深，只好服侍娘睡了，自己也睡在娘的身旁。这女孩年纪虽小，但思想成熟极早，发育也快，在这种生离死别的关头，满怀心事，哪里能安睡得下，朱氏虽怀念丈夫与娇儿，但因是垂死的人，精力消耗已尽倒下后，即昏昏沉沉地睡去。
贞儿睁着眼，就着房中的灯光，不时望望娘，只见地面自如蜡，形容枯槁，虽然如此，但还隐透着以往的秀丽，满脸的慈祥，口中还不时发出若断若续的呓语：“贞儿，娘要走了，你……你……你不久也得……离开这……这个家，娘真痛心万分。爹，还是让我再带她几年吧，孩子太可怜了……”
由于这几句话，惠贞知道娘确是太爱自己了，母女感情出自天性，虽弥留之际，犹念念不忘自己的儿女，这真是可怜天下父母心。
珠儿也是一个有心的孩子，天刚亮就把第二副药煎好了，朱氏吃过药闭着眼，静卧养神，惠贞把珠儿唤到门外，将一切情形轻轻地都告诉了她，并叫她通知账房陈先生，准备娘的后事，又着珠儿把娘最心爱的衣服拣了出来，并还得知会自己的男友速来家中，见见娘最后一面。这孩子慌乱中带着沉静，温柔中含着刚劲，行事颇井井有条，童年如此至为难得。
只听得珠儿全身打颤，热泪盈眶，知道事情刻不容缓，忙遵着小姐的嘱咐，分别办理不提。
上午，刘鸿运从戚友处返家，账房陈先生将病人的情形作了一个详细的陈述，刘鸿运听了这讯息，也吓得慌了手脚，急忙吩咐了几句，赶紧往自己的内室跑，贞儿见了爹爹，禁不住泪流满面，刘鸿运握着爱妻的手，见她人已熟睡，迹近昏迷，肌无血色，樱唇惨白，鼻息微弱，知道病人膏官，难有起色，想起了十余年夫妻间的恩爱处，泪珠儿簌簌下落，连爱妻的面上也流得满处都是，这一落泪，又把朱氏从熟睡中惊醒了。
她睁开那双无神的眼睛看了看自己的丈夫，脸上也挂了一丝丝的笑意，不过那种笑不是欢愉，而是苦笑，笑得比哭还难受，她有气无力地说道：“你回来了，我病势至为沉重，精力业已消耗殆尽，如果再迟一点，说不定这最后一面也无法相见了呢！做妻子的很抱歉，不能与你白首偕老，生时可能有很多的事不能尽如你的心意，更必须请你包涵。贝儿年纪还小，今后她的一切全赖你照顾了，希望你看在做妻子的份上，凡事尽量地宽恕与爱护，钱财方面更必须看得开、想得开。果能这样，家道定必兴旺无疑，妾在九泉也可以安心了，不过世事无常，变化靡定，是否能尽如人意，那就无人可以逆料了。”说完，一双无神的眼睛把她丈夫看了一眼，嗫嚅半晌，始继续说道：“你脸上气色似乎愈来愈坏，印堂青而带赤，应主无妄之灾，凡百事应该拿定主意，决不能粗心大意或草率从事，如必续弦，应该选一三从四德的女子，不过，这一点在于你自己的福命了，一点也勉强不得。”停了停，又道：“续弦一家，我希望你最好不要躁进，如能熬过今年，广行善事，皇天有灵，可能为你降福消灾！”
病人的话说多了对病情只有损无益，所以她最后几句，已说得力竭声嘶，幸好戴伯阳的母亲何氏携着自己的儿子一同来探视，彼此客气下几句，何氏又安慰了病人一番，但仔细察看了病人情况后，心中也就有数，这一来倒反无话可说，呆坐一旁，也不禁为病者伤心。
戴伯阳站在贞儿的旁边喊了一声伯母，眼泪儿早已夺眶而出，朱氏携着他的手，睁着那失神的眼光把他看了一看，又用手拉着女儿，也把女儿看了一会儿，满脸神色凄然，幽幽地长叹一声道：“果然是天造地设一对璧人，无奈造物弄人，丝萝无份，不过终能同登极乐，也总算佛祖慈悲，因祸得福了。”
说完，她取下手上一对玉圈，一只给了贞儿，一只给了伯阳，并嘱道：“这对圈子也是汉代古玉，名贵不凡，你两人一个一只，未来与你们一生的遇合，可能有点小帮助呢！”
伯阳谢过了伯母，即把圈子藏在衣袋内。
刘鸿运站在旁边半晌未语，等两个孩子把圈子收好了，却满脸正经向惠贞道：“这圈子你得好好把它收藏，一只玉圈，小户人家得了它，半生衣食可以无缺呢！”
何氏听了，微微一笑，拉过惠贞的手，很慈爱地看了她半晌，也从手上落下两只光华夺目的金圈，圈子上不但雕刻着各式飞龙舞凤，而且刻着无数的珠宝。这对圈子，一见而知是价值连城之物，也分给两人每人一只，并笑嘱道：“我和朱姊妹彼此是一样心眼，希望你们二人是天造地设的一对，我也将这对圈子给你们两人作个纪念吧！”说完，对刘鸿运笑了一笑，也就不再说什么。
刘鸿运心里有数，不觉满脸通红，朱氏看了这情景，眉头连续地皱了几下，似乎痛苦异常。
何氏坐了一会儿，安慰了病者一番，带着儿子怏怏地回家去了。
当日下午，朱氏大限已临，对着丈夫女儿，含着泪，万分依恋，尽在不言，长叹数声撒手西逝，惠贞哭了个死去活来，珠儿也哀痛欲绝，鸿运则一边哀痛，一边还得指挥下人们办理丧事。
人既死了，当然不能在死者身上多花钱，于是成殓从简，棺椁从简，超渡从简，总算是自己的亡妻，不管用钱怎样心痛，毕竟花了百余两银子，虽说这数目在刘氏家产上占的成份很低，然而在刘鸿运的眼光里，百余两银子，数目上已经够大了。出丧的日子，亲朋好友看在死者生前份上，送葬的人特别的多，戴伯阳和自己父母也参加了出殡，尤其是戴伯阳看到贞儿哭得如带雨梨花，小小心灵上已刻上了老病死苦种种的创痕。后来身入佛门，自然受到了这种悲惨情景的影响不少。
刘鸿运自发妻朱氏死后，感觉到异常孤独，同时家中铺面甚大，中馈乏人，缺乏助力，处处都感到不便，续弦的需要于是占据了整个心灵。当地蔑片王义与他素有来往，朱氏生前慧眼识人，坏的人与丈夫套交情，朱氏必严厉地规劝丈夫，晓以利害得失。刘鸿运对老婆倒有三分畏惧，不敢不听，这一来，王义倒很少在刘家走动，彼此交情虽有，却隐而不彰。
朱氏死后，这蔑片可以说每天必来，刘鸿运平素对人很悭吝，惟独对这蔑片却另眼看待，虽不说有求必应，但多少总得周济他一点。作蔑片的人，最会猜摸别人的心事，他看到刘鸿运两眉深锁、万分苦恼的样儿，知道他谁是出于缺乏异性的慰藉，如果能为他找得一位女子，对了他的心思，偌大的一份家财，他随便高兴给你一点，包你半生穿着不尽。若能设一计谋，让女的接受刘家的产业，又能摆脱刘鸿运的束缚，而后设法获得这女子的心，那岂不是人财两得？
蓦地想到齐屠户的女儿齐露儿与自己有说不清的关系，何不如此如此，保险她必赞成无疑。
王义三步两步穿过了横街，拐了几个弯，穿了几条巷，不一会儿，已到了齐屠户的家。
这房子式样相当的古老，所以显得异常黑暗，齐屠户夫妇住在右边，他夫妇两人除了杀猪卖肉外，所余的时间不是打牌就是赌，那齐露儿生得风骚入骨，见着那钱多的或人俊的，她总得千方百计勾搭上手。沉溺于牌赌的人没有几个不爱钱，不好色的。露儿长得亭亭玉立，腰细臀肥，双峰凸起，天生成一种吸引男人的胚子，凡到她家赌的人，几乎没有不输钱的道理。因为屠户夫妻本身就是老牌客，家中抽头放赌历史悠久，所以输的机会不多，即使手气坏输了几文，露儿借着送茶递烟，飞来几个媚眼，或挨着你身边看牌，那软绵绵的身子靠你几下，保险使你全身如触电流，赢来的钱还得输回去。如果你想作她入幕之宾，自然得花相当的代价，有时赢得的钱可能还不够一夜的费用，那就得第二次偿还。这女人不但骚而且荡，一经上手就会使你难舍难分。偏生她就有那股狠劲，难舍难分那是你个人的感觉，在她，你身上无钱，她连正眼都不会瞧你。不过这女的对蔑片王义却有另外一种态度，因这王义生得身强力壮，那样子也很讨女人的欢喜，床上功夫更是别饶风趣，把露儿治理得欲死欲仙，欲罢不能，这真是奸夫撞上了淫娃，自然打得异常火热。
王义进了门就往露儿房里跑，这时正是忧秋天气，自然闷热异常，黑夜闹够了。白天最易疲劳，露儿露着一双玉臂，酥胸半露，两个乳峰随着那睡时娇喘起伏不定，撩人情思，最微妙的是那一双玉腿，不但白净，而且滑如凝脂。她虽然睡得香甜，嘴角却挂着一丝笑意，身上少女特有的香味充满了四周，这种撩人的睡态，把王义看得周身火热，宛如欲爆发的火山，只好扑上前，先吻一会儿再说。
女的从睡梦中惊醒了，睁开眼见是心上人，玉颊上露出了迷人的微笑，然后一阵红晕，使玉脸赛似朝露，于是丁香款渡，难解难分。
两人缠绵了好一阵，总算是雨歇云休，王义抚着露儿的秀发，笑问她道：“目前，有一桩很好的买卖，如做成了准赚大钱，不过得劳动你亲自出马，不知你是否愿意？”
露儿娇等一声道：“你别拿鬼话骗人好不好？我女孩子家，会做什么买卖？”
王义一本正经道：“这决不是一件开玩笑的事，只要你答应，事情是十拿九稳，一定成功。成功后，我和你不但可变成正式夫妻一对，而且可获得万贯家财，问题只在于你愿不愿意干？”
露儿见他说得正经，知道绝非虚假，忙幽幽地问道：“到底是一桩什么买卖？叫我如何干法？你说出来与我听听，如果我认为可以干，马上与爹娘商量，只要他两人首肯，就立即采取行动，爹和娘要不答应，那我们也就别谈，你说可好？”
王义点点头，不住称赞她道：“露妹，你人真聪明，说话也够爽直了，这件事在你无任何难处，两位老人家跟前我去说，包你一说即合，事情我坦白告诉你，南门大杂货店百合齐店主人刘鸿运最近丧了妻，续弦之心颇急，这事你可有个耳闻？”
露儿听了，想了一想，嘴角间微含笑意，秀目向王义瞟了几瞟，慢吞吞地答道：“你可是叫我作人继配，慢慢地图谋人家财产，而后你坐享其成，落个人财两得，是也不是？”
王义搂紧她的娇躯，满脸正经地说道：“刘鸿运身体并不结实，前妻人很正派，在时把他的生活行动限制得颇严，所以这多年来可以相安无事。你如嫁他，正可把你浑身解数全部施出，只要三四年的时间，以他那块料，必定会弄得骨瘦如柴，腰酸背痛，患上很严重的冲虚之症，然后把他那唯一爱女，甚至连隔壁邻家那小子，一齐想个方法除掉。刘鸿运因个性悭吝，不得人缘，你如能想法结纳他族中几个厉害人物，凭你那种巧妙手腕，加以我从旁暗中协助，一定可以玩弄他们于股掌之间。待正主鸿运一死，那时，你彰明照著地从事再醮，将他的家财半明半暗地带过来，我和你岂不是可以安乐地过半辈子？”
露儿娇笑道：“计是好计，不过太毒辣了一点儿，爹娘跟前你自己和他俩去说。只要二老赞同，我个人是无可无不可，不过这件事如果成功了，就�