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1898年，德意志掠取中国的胶州湾，英国人占领了中国的威海卫。第二年，俄罗斯又吞并了中国的旅顺港。中国人因此而产生了对欧洲人的憎恨。他们杀死了改信基督教的中国人，并于1900年包围了北京的欧洲诸国使馆。欧洲联军打着援救使馆人员的旗号进入北京，事实上，他们却在北京掠夺了巨额的贵重财宝。接着，俄罗斯人强占了中国的满州；1904年，英国人入侵中国西藏……
在瓜分世界的列强中，突然出现了一个新兴势力——日本。在以前的历史上，日本只是个小小的配角。这是因为这个遥远而封闭的国家对整个人类的命运几乎没有产生任何影响：日本总是在接受外部世界带来的新事物，却几乎没有向外部世界输出任何事物。最初的日本人属于蒙古人种，其文明、文学、艺术等传统则师承于中国。日本人的历史很有趣，也很有传奇色彩。在基督纪元的头两个世纪，日本就发展出了封建制度与武士制度。他们对朝鲜和中国所发动的攻击，简直就是法国与英国战争的东方版。日本首次与欧洲接触是在16世纪。1542年，有几个葡萄牙人搭乘中国帆船来到日本；1549年，耶稣会传教士弗朗西斯·萨维尔来到日本传教。有一个时期日本人非常欢迎与欧洲的交往，欧洲传教士也使为数不少的日本人都改信了基督教。日本人最信任的一个欧洲人是威廉·亚当斯，他把建造大型船只的方法传授给了日本人。很快，日本的船只就能够航行到印度、秘鲁等地。但是，后来在日本的西班牙多米尼哥教派、葡萄牙的耶稣会与英国新教派之间发生了复杂的纠纷，并分别向日本人警告其他教派的政治意图，另外，势力较大的耶稣会还残酷地迫害佛教徒，这使日本人终于下了一个结论：欧洲人是不可忍受的祸根，尤其是天主教，只不过是教皇与当时已占领了菲律宾的西班牙王国等政治野心家的宗教面具而已。日本人因此而展开了一场大规模的迫害基督教徒的活动，1638年更采取了对欧洲人的“锁国”政策，在长达两个世纪的时间里断绝了与欧洲的往来。在这两个世纪之间，日本人就像居住在其他星球上一样，与世界完全隔绝。日本政府禁止建造适于航海的大型船只，因而日本人无法再出到海外，而欧洲人也不能进入日本。
这一时期，日本被置于世界历史主流之外。绘画式的封建制度继续存在，约占人口5％的武士、贵族及其家族，骑在其余人民头上肆虐。而外面的广大世界却在不断发生变化，新的势力不断产生。从日本海峡通过的他国船只越来越多，有时也会有遇难的船和船员漂到日本。通过马岛上的荷兰人居留地——那是日本唯一与外界保持联系的桥梁，日本人开始认识到自己已经落后于欧洲列强。1837年，一艘轮船挂着奇异的星条旗，搭载着在太平洋上漂流的数名日本水手，开到了日本的江户湾，又因遭到炮击而离去。后来，又来了数艘挂着同样旗帜的船只，事实上，这些船只都是美国的军舰。1849年，一艘美国军舰前来日本要求释放18名遇难的美国船员。1853年，四艘美国军舰在佩里提督率领下来到日本。佩里不顾日本政府禁止外国船只在其近海停泊的规定，将军舰停于禁海之上，并致书当时统治日本的两个统治者。1854年，佩里又引率十艘用蒸气作为动力，用大炮作为武装的军舰来到日本，提出通商条约，日本人无力拒绝，只得同意。佩里为了签署条约，率领500名士兵登陆，日本诧异的看着这些耀武扬威的访问者从大街上通过。
欧洲列强新的地区争夺战中日甲午海战
俄罗斯、荷兰、英国等继美国之后来到日本。下关海峡的一个诸侯炮轰外国船只，英国、法国、荷兰和美国的舰队联合攻击那个诸侯，破坏了他的炮台，并击溃了守军。1865年，联军舰队停泊在大阪海上，迫使日本签订向外国开放的条约。
日本人因为这些事件而深感屈辱。其后他们凭借自己惊人的智慧与努力，提高了日本的文明水平，改革了国内的政治制度，渐渐地赶上了欧洲列强。人类历史上，没有哪个国家曾经取得过像日本人这样快速的进步。1866年，这个国家还停留在中世纪阶段，举国上下都是一幅封建主义的浪漫画卷；而到了1890年，日本已经赶上了最先进的欧洲列强，日本人也成了完全欧化的国民。从此，日本人打破了亚洲注定要比欧洲落后的宿命论，相比之下，欧洲的进步则似乎变得缓慢起来。
我们在这里无法详述1894年到1895年之间的中日甲午海战——此事正好是日本欧化程度的佐证。日本已经拥有了强有力的欧化军队，以及规模小但却颇为完整的舰队。然而，日本的兴盛使得英、美两国已将日本视为欧洲国家而给予其同等的待遇，而其他正在追寻类似印度的殖民地的列强，却还梦想将日本当成亚洲的新印度而予以瓜分。当时的俄罗斯正想从满洲入侵朝鲜，法国则早已在遥远的南方东京、安南等处获得立足之地，德意志也虎视眈眈地寻求着殖民地。这三个国家互相勾结，以战争作为要挟，阻止日本从中日战争获得某些利益。
日本暂时屈服了，退回国内开始养精蓄锐。不到十年间，日本蓄积了足够的力量之后，对俄罗斯宣战。这场日俄战争标志着欧洲独占螯头的时代已经结束了，亚洲的历史也进入了一个新的时代。俄罗斯的国民对于发生在这遥远地方的战争根本不感兴趣，一些有远见的俄罗斯政治家们也反对这愚不可及的侵略。但是，沙皇被包围在包括他的堂兄弟大公们在内的一群财阀投机家之中，这些人则梦想着在中国掠夺到大量的财富，因此执意不肯撤退。于是日本士兵越过大海大批前往旅顺港和朝鲜，而无数的俄罗斯农民则从西伯利亚铁路被输送到远方的战场上去送死。
俄军的指挥极其拙劣，加上补给品又被人做了手脚，结果海陆军队都被日本击败。俄罗斯的波罗的海舰队绕航非洲南端，刚刚抵达对马海峡就被歼灭。这种徒劳无益的远征及其失败激怒了俄罗斯民众，引发了革命运动，沙皇只得中止战争（1905年）。他把1875年抢到的库页岛南半部分给了日本，从中国满洲撤兵，并将朝鲜也交与日本。欧洲人对亚洲的侵略，至此已到了尾声，欧洲的触角也从此开始从亚洲收缩。角色。接下来是所属关系不很明确的埃及。名义上埃及还是土耳其帝国的一部分，并有自己的元首——即总督，但实际上埃及却在近乎专制的英国官吏统治之下。
再接下来是关系更暧昧的盎格鲁—埃及所属的苏丹。它由英国政府与英国政府控制下的埃及政府共同占有，共同管理。
1914年的大英帝国还包括一些半自治的领地，主要是马耳他岛、牙买加岛、巴哈马群岛、百慕大群岛等，这些地方立法机构是选举出来的，而行政机构却是由大英帝国任命的。
大英帝国还有一些直辖的殖民地，英国政府通过殖民部来统治它们。这些殖民地包括锡兰岛、特立尼达岛、斐济群岛（此处有任命制的议会），直布罗陀、圣赫勒拿岛（此岛有总督）等。
最后是广大的热带地区和原料产地。这些地区毫无政治权利可言，因为那里生活着未开化的土著。它们名义上只是保护地，英国政府派了专员去管理这些地区。但这些地区同时也有土著的酋长（如在巴苏陀兰），有些地区还有特许公司（如在罗得西亚）。这些地区连英国政府都搞不清楚到底由谁来管理，有时是外交部，有时是殖民部，有时则由印度事务部参与其事，现今则大部分归属于殖民部管理。
综上所述，我们可以看到，英吉利帝国并不是一个简单的整体。它实际上是一个与以前的帝国都不相同的混合体，它保证了广大范围内的和平与稳定，所以尽管官吏也很暴虐，而大英帝国依然获得了属地大多数人民的容忍与支持。与雅典帝国一样，大英帝国也是个海上帝国，连接帝国的是海上通道，日常的联系也完全依靠英国海军。与所有的帝国一样，大英帝国的形成，其物质基础是交通的发达。从16世纪到18世纪之间的航海术、造船术以及轮船的发展，使大英帝国的统治成为可能。然而，随着航空运输和陆上交通的新发展，也许有一天会引发大英帝国的危机，这也不是不可能。罗马帝国）结成了同盟，与意大利王国的同盟则没有取得成功。英国起初对大陆问题还是依然故我，采取不即不离的态度。但由于德国海军势力日益强大，渐渐被迫与法国和俄罗斯展开了合作。好大喜功的威廉二世（1888…1918年）在位期间，德国竟然在时机未成熟的时候，就加入了争夺海外殖民地的战争中。结果，这不仅引起了英国的反对，甚至连日本和美国也成了德国的敌对势力。
欧洲列强新的地区争夺战战争带来的瘟疫
于是，这些国家都开始了武装备战的工作。国民生产中枪炮、战备、战舰等的比率越来越大，战争的脚步也一步步逼近。1914年7月，战争终于爆发。德国和奥地利对法国、俄罗斯和塞尔维亚发动了攻击。接着，德军入侵比利时，英国立即参战援助比利时，并将日本拉入了自己的同盟之中，而土耳其则加入了德方阵容。意大利于1915年向奥地利宣战，保加利亚则在这一年的10月加入了德军的同盟阵营中。1916年，罗马尼亚对德宣战；1917年，美国和中国在不得已的情况下对德宣战。正确地分析这一场大战的责任，是本书题旨之外的事情。我们更感兴趣的不是这次世界大战为什么会爆发，而是为什么没有人能预见这场战争并防患于未然。
大战的复杂细节，我们在这里无法一一叙述。不过人们在仅仅数月之间，就已经明白了现代科学技术的进步，已经使战争的性质发生了深刻的变化。自然科学，给予了人们伟大的力量——控制钢铁、征服距离、克服病痛的力量。这种力量是被用于善行，还是被用于罪恶，取决于人们对道义的认识程度和政治的理性程度。欧洲各国政府由于受到古老的憎恨与猜疑政策的影响，从而爆发出史无前例的破坏力和抵抗力。大战使全世界都蒙受了巨大的灾难，胜负双方都遭受了与所争利益根本不成比例的重大损害。
大战初期，德军企图入侵巴黎，俄军则准备入侵东普鲁士。不过，它们都没有达到目的，反而遭到强烈地反击。继而，各国都加强了自己的防御力量，修筑了坚固的战壕。对峙的两军曾经一度固守在横贯整个欧洲的绵长战壕中，不付出巨大的牺牲根本无法向前迈进一步。双方的兵力迅速增加到数百万，后方则组织了大量的民众向前线运输粮食和军需用品。欧洲几乎所有的生产活动都被迫停止，各国全力以赴地为战争服务。全欧洲除了残疾人之外，所有的男人都参加了陆军或海军，或者是被送往临时工厂从事军需生产。原来由男人承担的生产工作改由女人来承担，欧洲交战国一半以上的国民因为这一场战争而改变了职业。教育与正规的科学研究不是受到限制，便是被转移到直接的军事目的上。新闻报导也因为军事上的统制和强制性的宣传活动而改变了味道。
前方军事上的胶着状态，使得交战方开始将攻击的目标转移到后方的非战斗人员和对方的补给线上来。交战各方同时加紧了对武器的研制，枪炮的大小、射程有了显著提高，毒气瓦斯和坦克车也出现了，此外，空中袭击也适时地出现在了战场上。这些发明摧毁了战壕内士兵的抵抗。在一切新发明之中，空袭堪称最富有革命性的发明，传统战争因此而演化为立体式的现代战争。以前的战争，只有双方遭遇时才能发生，而如今则不必遭遇就可以对敌方实施打击。首先是齐柏林飞行器，继之是轰炸机，把战争从前线带到了越来越广阔的非战斗地区。文明人的战争所牢守的平民与士兵之间的古老区别，从此烟消云散。一切从事生产的人们，所有的车站和仓库，都成了破坏的目标。空袭的范围日渐扩大。最后，整个欧洲都处于戒严状态，也都成为空袭的对象。在伦敦和巴黎等大城市，几乎每天都会遭到空袭。高射炮发出可怕的声响，消防车和救护车则在漆黑的街道上疾驰不停。夜复一夜，人们得不到片刻安宁，老人与儿童身心健康遭到了前所未有的摧残。
自古以来，战争都会给人类带来瘟疫的流行，这次却直到1918年停战也没有出现任何瘟疫来临的迹象。在战争进行的四年之间，医学的发展阻止了所有一般性的流行病。但是，瘟疫终究还是来了。流行性感冒在世界上每个角落里肆虐，夺去了数百万人的生命。饥荒在人类历史上的战争年代也是经常发生的事情，但在这次战争中曾经一度被遏制。然而，1918年初，欧洲的大部分地区还是不可避免地陷入了饥荒之中，虽然这次饥荒的程度不是非常严重。饥荒产生的原因是农民被征召到前线打仗，所以全世界的粮食生产大为减少；而生产出来的食品，又因为潜艇的大肆活动、国界的封锁而造成运输的堵塞，从而无法正常供应。各国政府开始管理日渐减少的食品供给，给人们定期限量分配食物。到了战争的第四年，不但是粮食，连衣服、住房和大部分日用品都变得非常缺乏。商业和经济极度混乱，多数人过着饥寒交迫、颠沛流离的生活。
战争真正结束是在1918年11月。但是在这一年春季德军强攻巴黎，并几乎占领这座城市之后，中欧诸国即告崩溃，战争已经耗尽了它们的财力和资源。败而未被允许参加和会，他们只能接受和会的决定。然而，这次和会所选择的会议地点是极其糟糕的。1871年，新德意志帝国的成立宣言也是在凡尔赛公之于众的；而如今，却要在这里发表内容完全相反的宣言，实在是令人无法忍受的事情。
欧洲列强新的地区争夺战厌战的人们寻求和平
大战初期曾经有过的宽宏与忍让已荡然无存。战胜国的人们，完全不顾战败国的国民也同样遭受了痛苦，而只是一味地强调他们自己所遭受的损失与痛苦。大战之所以爆发，是由于欧洲各国的国家主义盛行，各国间存在着激烈的对抗，同时却没有有效的协调活动。若干独立国家在一个狭小的地区内共存，而每个国家都拥有强有力的军备，因而发生摩擦并导致战争实在是不可避免的结果。因此之故，即便世界大战没有以这种方式发生，也必定会以某种类似的形式爆发。同样地，若不以政治的统一作为防范措施，则在二三十年之后发生更悲惨的战争也属必然。为战争而组织的国家引发战争，就像鸡下蛋一样，是必然的事情。而因战争疲惫已极的战胜国国民，竟然忽视了这个事实，认为应该由战败国的全体国民来赔偿他们的一切损失。然而，假如战争的结果不同，战胜国的国民无疑必将受到同样的待遇。法国人与英国人同声谴责德国人，德国人则认定罪在俄罗斯人与英国人。只有极少数的有识之士认识到错误在于欧洲支离破碎的政治结构。《凡尔赛和约》在惩罚与复仇的基础下签订，对战败国处以严厉的惩罚，迫使已破产的国家背负了巨额的战争债务。同时，《凡尔赛和约》还企图创设反对战争的国际联盟，以调整国际关系，这种行为明显缺乏诚意，而且也很不妥当。
就有关欧洲国家而言，它们是否有过为永久和平而调整国际关系的想法，这颇值得怀疑。国际联盟的提议，由美国的威尔逊总统带到了现实政治之中，其主要支持者是美国。在此以前，这个新的近代国家，除了保护新世界的门罗主义之外，从未发表过有关国际关系的明确理念。而如今美国突然被要求对当代的重大政治问题提供精神上的帮助，这是从未有过的事情。美国国民虽然本来就倾向于建立永久的世界和平，却也因此而对旧世界的政策有着传统性的猜疑，并养成了置身于旧世界的纷扰之外的孤立习惯。正当美国人开始考虑以美国的方式解决世界问题之际，德军的潜艇把美国人也拖进战争之中，美国不得已加入了反抗德军的联军阵容。威尔逊总统所提议的国际联盟组织，是一个创建由美国主宰世界的临时计划，考虑很不周全，而且相当危险。而欧洲方面却误以为这是美国政府经过深思熟虑之后的提案。1918年到1919年之间，人们都因战争而疲惫已极，几乎愿意付出一切牺牲以防止战争的再次爆发。然而在旧世界，没有一个政府肯为了达到这个目的而愿意放弃一小部分主权。倡议国际联盟的威尔逊的公开演说，似乎在一时间越过了欧洲各国政府而直接引发了世界各国人民的共鸣。各国人民都以为这是美国精心设计的良策，因此反应之热烈前所未有。不幸的是，威尔逊总统必须以各国政府为交涉对象，而无法