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宁不寂接过长弓，伸手拉了拉弓弦，点头道，“果然好弓。”
望了一眼前方的靶子，难得的竟出言赞叹，“陛下好箭法，如此距离，堪称神射。”
皇帝扬扬眉，等待他的下文。
果然，宁大将军接下去道，“然则，他人未必有同样的好准头，猎场上乱箭无眼，若有误伤，亦在情理之中。”
他说得相当含蓄，暗指有心人士会在猎场行刺，是婉言劝说对方不要前往。
皇帝心思敏慧，怎会不明白他的言下之意，闻言反问道，“战场上刀剑亦不长眼，将军难道就因此不上阵作战？”
宁不寂一怔，忽然意会过来，对方为何执意要亲自前来敌国。
“陛下……”他迟疑着，试图询问，却措辞无力。
“这是属于朕的战场，无论如何，是不能退缩的。”皇帝温柔的笑，“既然入了虎｜｜｜｜穴，自当给猛兽一点颜色看看，异日，那头老虎才不会兴起咬人的念头。”
他说得云淡风轻，伴着温文尔雅的笑容，一旁的禁军们恍若被催眠一般，纷纷点头，“陛下说得是。”
宁不寂听得，心底却是机灵灵的打了个突，不知为何，在这温和的笑容中，秦轩那句唇亡齿寒，犹如幽魂一般，附上心头。
这猛兽，是敌对多年的北魏，还是多年来视皇室如无物的赤焰军？
他想起出来中洲之时，沿途小儿争相传唱的民谣，“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。假令风歇时下来，犹能簸却沧溟水。世人见我恒殊调，闻余大言皆冷笑。宣父犹能畏后生，丈夫未可轻年少。”
十年前初见，那个眼中犹有天真的十七岁少年，一直在默默的忍耐，积聚着力量，到如今，终于羽翼丰满，有了颠覆时局的能力。
“要阻止他吗？恐怕也来不及了吧！”宁大将军默默的在心头苦笑，“最可怕的是，居然还在为他终于可以做回自己，觉得高兴。”
他摇摇头，缓步踱回了大厅，对于自己竟然破天荒的纵容这一切发生，觉得不可思议之至。
大厅外，一浪高过一浪的欢呼声依旧此起彼伏，不断的传来。
宁不寂忽然疑惑起来：“承业素来不是爱表现之人，在中洲之际，明明身怀武艺，尚刻意的掩藏十年之久，怎地来了北魏，却刻意的展现起来。”
略加思索，便明白过来，“夷人素重武力，尊崇勇者，陛下代表了整个国家，他的孱弱，便是整个中洲的孱弱，不免给人可欺的印象。”
想来皇帝自是明白了这一点，待到诸事安排妥当，便迫不及待的跑来敌国■■。
说起来，还是孩子气的少年心性。
正想着，便听见外头的欢呼声弱了下来，一抬眼，便见皇帝走进门来，眼中微带好奇，直言问他，“你如此好武，怎会对射箭没有兴趣？”
宁不寂道：“臣并不擅长射箭。”一边抬起衣袖擦了擦对方额际的汗水。
皇帝任由他动作，并无闪避的举动，只是目光中泛起疑惑，到他放下手来，都盯着他的衣袖。
他心念一动，忽然伸出手去，将眼前之人拥入怀中，低首吻了下去，好笑的发现对方露出恍然大悟的神色。
不过片刻，皇帝就嫌恶的退开了他，皱眉道，“这是什么味道？”
宁不寂愣了一下，才反应过来，该是先前秦轩靠近之时，衣上的熏香沾染到了他的身上。
秦家世代王侯，吃穿用度皆极为考究，按理说，所用的熏香也该是若有似无，决不至于令接触者有所察觉才是。
而今这秦轩搞出如此花样，显然是故意要给他制造点周折出来。
他却又不方便透露紫衣人的行踪。
宁不寂头疼了一会儿，暗道，“这节骨眼上，倒是不方便让陛下知道我与六藩的人有私交。”
他想了想道：“先前在街头，遇到故交，想必是他身上所带熏香所致。”
皇帝点头，也不追问，只是若有所思道，“这香味，仿佛是瑞脑和椒兰混合而致。”
宁不寂却不知瑞脑产于北境，历来六藩多以此为贡，只漫不经心的应道，“大概是吧！”
31
说话之时，见对方一直专注的望着他，顿时觉得有趣起来，玩笑道，“这是，吃醋？”
皇帝闻言，立刻白了他一眼，显然觉得这个问题很无聊。
宁不寂笑了笑，自己也觉得问得很没意思，对方早有心仪之人，哪会在意他的一举一动。
十年的同床共枕，也不过是完成局势逼迫下的承诺而已，他忽然有些意兴索然。
次日一早，萧翰一身猎装，前来迎接，他双手作揖，执得依旧是平辈之礼。
这行礼之道其实大有讲究，其时，萧翰皇储之名尚未正式定下，对着邻国的君主，亦当行君臣之礼。
如今他执平辈礼节，却有另一层含义，这是认同了表兄弟的关系，并且对对方继承权的一种尊重。
皇帝怎会不明白，若无其事的笑笑，利落的跨上骏马，一同前去猎场。
春末夏初，正是万物生长的好时节，猎场上草木繁茂，郁郁葱葱。
萧芸一身猎装，明丽的绢带紧束着纤细的腰身，凸显出婀娜的身段。
她腰负箭筒，肩悬长弓，英武的打扮衬得柔媚的五官分外的明艳，不由人不多看两眼。
萧翰拍了拍看得发呆的表弟：“别被芸妹的外表骗了，她最擅长顶着这张娇弱的脸扮无辜，其实战力丝毫不逊于男子，不信你问镇国将军。”
皇帝闻言，回过神来，转头问站在一旁的宁不寂，“你曾在战场上与芸公主有过交锋？”
宁不寂点头：“不错，芸殿下极擅奇袭，黑夜里劫营，来得迅速，去得也快，确是好手。”
注意到对方听了他的话，露出感兴趣的神情，他在心中苦笑了一下，不再出言，沉默的打量起周遭的林木，提防着被伏击的可能。
萧翰为人极为周全，自是明了北魏有不少人对眼前这对君臣不怀好意。
他既然心中早已打定了主意认下这个表弟，就不会让不相干的人坏他计划，因此一路都策马紧随，不敢放松。
宁不寂在另一边，留神着整个猎场的动静，见萧翰始终不离他们左右，倒也有些安心。
若有变故，这个北魏皇长子会是最好的人质。
他抬起头，正对上萧翰的视线，两人目标一致，难得的互相收敛起敌意，一左一右，护卫在侧。
被守护的人却毫无自觉，虽则不时的以精妙的箭术射中草间飞窜的猎物，还是看的出，大部分的注意力都在明艳动人的萧芸身上。
虽说有一半的南齐血统，作为侄女的萧芸，背影看来，依旧有着萧昙年轻时的影子。
皇帝幼时的印象中，并无母妃会武的记忆，但在陈老太保的口中，萧昙却是文武双全，胜过须眉的出色女子。
望着眼前自在潇洒，活得肆意的萧芸，想到一生埋没深宫的早逝母亲，他心中微微的难过起来。
这遗憾惋惜的神情，落到北魏皇长子和宁大将军眼中，却是另一番情形。
萧翰只道表弟对堂妹一见倾心，若是不论父母私仇，两人结亲，缔结两国盟约，亦算是美事，但若这两人联手，与他争夺皇位，倒也颇为棘手。
他思来想去，一时也不知计从何出，最后决定还是回去和父皇商量过后再说。
宁不寂却莫名的想起几日前，皇帝说的：“朕确实心仪一个人，碍于彼此身份所限，甚是艰辛。”
杀父仇人的女儿，自己又是对方的杀父的仇人，的确是，相当的艰辛……
32
萧芸年少美丽，身份尊贵，又恃战功，素来便是众人目光的中心。
军中朝中，多半皆是男人，便如众星捧月一般，娇惯出她独有的，目空一切的自信。
一百人在身前，若有一个未曾对她投以关注的目光，余下那九十九的倾慕，都失却了存在的价值。
偏偏猎场中，不过数十个人，将她视若无物的，便有两个，怎能不叫她恨得咬牙切齿。
皇兄就算了，但那中洲的镇国将军，竟也无视她稀世的美貌，只一心把注意力放在他身旁的表兄身上。
她承认，眼前的表兄的确是容颜俊秀，一表人才，可那是一个男人啊……
“我不信，被称为北魏第一美人的我，竟会比不上一个男人？”
萧芸带着浓重的不甘，牵着骏马，走至表兄一行的憩息之处。
她将缰绳往后一抛，指了指前方几棵极为醒目的冬青树，扬起漂亮的瓜子脸，“小妹箭发拙劣，尚请指教。”
樱桃小口笑语嫣然，秋水明眸却是杀气腾腾，说话间，连射十箭，钉在树干之上，齐齐整整，便是梅花的形状。
围在一旁的追求者们立即大声欢呼，既颂扬公主射箭时的惊人优雅，复颂扬殿下绝妙的箭法。
萧芸却是理也不理，一双美眸挑衅的望向对她全然不感兴趣的宁不寂，“素闻宁大将军剑法高超，有天下第一高手之称，不知箭术如何，闻名不如一见，还请指教。”
这一说，诸多曾因阵前失利，对宁不寂怀恨在心的北魏将领们纷纷附和，“不错，还请将军赐教。”
宁不寂惊讶的看了一眼萧芸，心头对她突来的发难着实不解。
可他丝毫没兴趣去弄明白这一点，只随意道，“不敢当，在下不擅射箭，公主找错人了。”
猎场之上，人人手握弓箭，唯有他执剑而立，配合这一番说辞，的确有不想献丑的意思。
只是，这多年征战，领兵与骑射冠绝天下的北魏军队对峙了十余年的人，竟会不擅长射箭？
一时间，群情激昂愤怒，无人肯信，纷纷呼喝叫嚷着，“镇国将军如此谦辞，是看不起我北魏吗？”
萧芸越众而出，纤纤素手递上雕刻着狰狞狼头的长弓羽箭，微笑道，“请赐教。”
宁不寂推辞不过，只得接过手来，收手之际，堪堪抚过萧芸的手背，只觉得触感犹如凝脂，细腻柔滑，顿时惊讶的瞥了她一眼。
萧芸回以嫣然一笑，抬手道，“将军请。”
宁不寂掂了掂手中的硬弓，搭上羽箭，绷紧了弓弦，端得是弓开如满月，箭去似流星。
只听刷得一声，长箭破弦而出，势如奔雷，连穿七株银杏，深深的没入一株千年古树之中，只余箭尾。
众人哑然无语，目瞪口呆，眼睁睁的看着被贯穿过的七株银杏几乎在同一时间，应声而裂。
透过裂开的人字形空隙望去，露在古树上的半截箭尾显得格外的耀目。
四周鸦雀无声，慑于宁大将军这石破天惊的一箭，竟无人敢开口再提较量之事。
沉寂了半响，不知由谁带头，稀稀落落的叫好声渐渐变大，响彻云霄。
便是在这一片连声叫好中，忽然传来了巨大的开裂之音。
众人骇人回头，只见那株千年银杏古树，竟也未能逃脱灾厄，在长箭余势下，树干向两旁缓缓的鼓起，生生在正中央裂出一道长长的惨烈缝隙。
因着这一变故，最后几个抱着侥幸，意图在猎场暗杀这对敌国君臣的北魏权贵，亦收起了念头，不敢轻易陷自身于死境。
回途之时，诸人收获颇丰，一路兴高采烈，谈得最多的，便是宁大将军的惊天一箭。
宁不寂收到了无数赞颂的目光，却兀自怏怏不乐。
骏马少了鞭策，便缓缓的踱着步，使得他落到了队伍的末尾，遥遥望去，脸上竟隐隐有惭愧之色。
33
一路上，宁不寂一直板着脸，全然不像大出风头之人，倒像是在猎场铩羽而归。
皇帝虽则早已见识过宁大将军惊人的武艺，然而方才那一箭，还是给了他极大的震撼。
他自忖：“若我用上十成的内力，至多穿过三株树干，长箭便会坠落，绝无余力去射中第四棵树，而宁不寂这一箭，所花的内力却不到三成。”
人比人气死人，他在心中暗自叹息一声。
转过头，见对方一脸愀然，不由的奇道，“将军方大显身手，一箭震慑北国诸侯，自当引以为傲，何以如此闷闷不乐？”
宁不寂抬起头，稍稍迟疑了一下，提醒道，“陛下可曾记得，臣说过，并不擅长射箭？”
皇帝笑道：“将军过谦了，此等箭法若称之为不擅射箭，以朕之箭术，当无颜见人了。”一面心中奇怪，“宁不寂从来自傲，不屑虚礼，怎地今日一再谦逊？”
略微思索了片刻，像是想到了什么，他看向对方的目光，霎时面色古怪起来，“难道……”
“不错，”宁大将军沉重的点头，“臣欲射的目标，并非那株千年古树，乃是那棵古树右侧的北魏皇家猎旗。”
皇帝回头一看，果然见到那开裂了巨缝的千年古银杏旁，矗立着一面镶金边的北魏猎旗。
那猎旗迎风而立，仿佛也知道自己逃过了一劫，兴奋在风中四下里招展，旗上绣着的黑鹰图腾幡然醒目。
“……”皇帝无言的望着满脸沉痛的宁大将军，终于意会过来，奉天曾说的，“你若是气不过，可以找阿寂去比剑，原来是比箭的意思。”
啧啧，早知出来中洲之前，与宁不寂以胜负作赌，就该比骑射才是。
他心中暗暗惋惜，眉梢眼角，却都是笑意，想想便好笑，号称剑法天下第一，精通十八般武艺的人，射箭的准头却如此之差。
宁不寂见他如此开心，左颊上酒窝若隐若现，不知为何，近日里萦绕于心的郁结，似乎也跟着消散了一些。
正要说话，却听前头一阵嘈杂，远处一骑急驰而来，高声传讯，“陛下病情稍缓，出来透气，正在前方，诸位请速速整理行装，前去见礼。”
刚说完，出来围猎之人皆喝起彩来，霎时，人声马嘶，闹不可言。
萧翰一脸惊喜，激动的握住传令使的双手，“父皇有所好转？”
传令使点头：“陛下沉疴，殿下衣不解带的侍奉，当是孝心感动上天，使得陛下病情有所好转。”
“那就好，那就好，如此甚好，想是父皇见到了挂念多年的表弟，心情转好之故。”萧翰全不居功，笑看了皇帝一眼，率先上马，向前方大帐驰去。
入得帐中，便见萧蕖靠在竹目躺椅之上，正闭目养神，由脸色看来，亦不似回光返照之相。
众人便都安下心来，一一上前见礼过后，立在一旁。
论辈份，萧芸最小，本当立于两位兄长之后，但小女儿爱娇，正式场合，每每不顾辈份，非要挤在表兄和堂哥中间，他二人自也不会与她计较。
可如今，争胜之心一起，萧芸铁了心要宁不寂认识到他的美貌，竟是规规矩矩，立在了皇帝的身后，以便靠宁大将军近一些，好让他看个清楚。
萧蕖却不知她这婉转曲折的心事，只看到侄女站在了外甥的一侧，明丽的眼眸更是时时在那对君臣间打转，便也如儿子一般，起了误会。
34
他笑着问道：“丫头，你是不是站错了地方？皇舅看着还真不习惯。”
萧芸脸红了一下，以为争胜之心被舅父看透，连忙掩饰，“不是这样的，按祖例，芸儿是当立在此处，往日逾越了。”
“哦，天不怕地不怕的小芸儿竟然守起礼来了，”萧蕖笑眯眯的看着侄女，“看来皇舅生病的时候，发生了不少‘大事’啊！”
他刻意的加重了“大事”两个字的音量，听得众人皆心头一凛。
萧芸惶恐的想起她父王摄政之时，许多独断专行之事，包括一手策划暗杀皇姑萧昙和她的夫婿，以及之后发动的几次针对中洲的战争。
这些，都未曾禀告过北魏真正的当权者。
现下摄政王萧歧已薨，有病愈之象的皇舅莫非是要秋后算帐？
同样的，皇帝亦担心着当日里遣人暗杀萧歧之事。
虽说事涉机密，并无证据，但萧歧在中洲被刺，谁都知道，与他脱不了干系。
这层窗户纸薄得几乎透明，只须下手清清一碰，就能捅出一个巨大的破洞。
在一旁宁不寂已握紧手中的剑柄，做好了先下手的准备，只等萧蕖一出言质问，顷刻间便要发难。
这时，萧翰却抢先一步，微笑的接下话头，“父皇，您也该想想，女大十八变，芸妹今年就该满十八，都好找婆家了。”
“不错不错，如今的头等大事，便是给我们的公主订门好亲事。”萧蕖哈哈大笑，“小丫头，你看中了哪家哪族的俊彦，尽管来说，皇舅给你作主。”
萧芸虽多年为将，但女子生来矜持，又知父王薨逝，便在人屋檐下，绝无抬头反抗的余地。
她索性豁出去，要给舅父一个绝无可能指婚的对象。
长长的羽睫低垂下来，她低着头，含羞带怯的回头望了一眼站在他身后的宁大将军。
这一望