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遂哭穷起来唠唠叨叨的说个不了。咒道：“他爹的，大营子的冯傻子，说是要碾面，把我们独一只叫驴借了去，那里碾甚么面，原来是和骡马掏蹬甚么骡子，过了十几天，我让二麻子去牵回来，驴已瘦的走不得道儿了。冯傻子推着屁股送来，倒说是给草料也不吃，想家瘦了的。”话犹未了，老太太下面的丫头们，皆掩口而笑，有的背过去揉着肚子，有的跑到外间屋的床上打着滚儿笑。叶儿不时咳嗽一声，要让他出来，婆子却若无其事的呆着脸，全不理会。老太太道：“我们家原也比如今好些，从我们老爷去世后，也就一日不似一日了。目今已是入不敷出。下面的管家们，也是一个个寻体面，争名儿，吃好的，穿好的，勤俭聚敛的一个也没有，所以如今也不似先前了。”白老寡道：“我的佛爷！老太太如何这么说，骆驼屉子破了还愁不出个驴恚Ф俊崩咸付恍Φ溃骸捌埔舶眨黄埔舶眨一鼓芑疃嗑茫还宋飧霾傩哪兀 卑桌瞎训溃骸拔铱醋爬咸任一褂怖誓兀褪堑Ｋ不鼓芄唬銮彝凉拮右材苣テ铺鬃幽亍！�
叶儿见他出言粗鄙，越说越上劲儿，又咳嗽了一声往外抬了抬下颏，白老寡这才起身告辞。老太太赏了十多两银子，因又听说没吃的，吩咐命外头的管家们送去一石小米，又说道：“老人家，你也常来瞧瞧我，我一个人，老了，也没个投合说话的人，常觉寂寞。”白老寡忙磕了头，谢道：“只怕老活佛嫌着罢咧，不然，在老太太跟前呆一天，也是无边的福了。”
当时大脑袋早跟着璞玉玩去了，遂叫丫头们去寻了来，依旧提了筐子，跟着叶儿，仍走原路，出了角门。刚走到马圈穿堂时，顶头儿碰着一位胖胖的中年妇人，穿着黑衣，头戴皮帽子，领着个小丫头走进来，向叶儿点头冷笑道：“恭喜呀！听说你今日高升了。”说着走过去了。叶儿登时脸色惨变，回身跟在身后说了好多话，才回来。白老寡问他是甚么缘故，叶儿道：“这是掌内务的舒二娘，是二管家的老婆，说我越分行事，引了你们进来，所以生气呢。”说着来到自己屋里，白老寡取出五钱银子相赠，叶儿笑着执意不收，说给他女孩儿买针线时，方才收了。白老寡所获过望，欢天喜地的回去了，不提。
且说叶儿，进走了他们，回到屋里，刚吃了一碗茶，忽一值班的媳妇来高声喊道：“叶儿姐姐，管家奶奶在回事房叫你呢，快来吧。”叶儿听了，吃了一惊。
原来老太太的女儿贲珠，适西河太守孟瑰，生了一女，因这年冬天，孟瑰赴京朝觐，夫人小姐在家，闲居无事，所以贲夫人回家探望母亲，当日即至，因此管家媳妇们奉老太太之命，召集当值的媳妇们，准备迎接。
且说叶儿随同众人，来到上房前等候。不多时，只见璞玉在前引路，外边的小厮们推一辆绿色方车儿进仪门来，放在大厅前跑出去了。众媳妇这才向前排班迎接，打起车帘子，贲夫人便同着女儿圣如下了车，扶着丫头媳妇们，转过大厅影壁走进来。
早有金夫人带着一群丫头迎了出来，向前执手相见。姑嫂多年未见，分外亲热，握手说笑进垂花门来时，见老太太扶着妙鸾、秀凤两个丫环，在正房阶上立候。贲夫人见了老太太急走了几步，跪在阶下请了安。圣如及跟来的丫头媳妇们，也一起跪着请安毕，母女二人悲喜交集，皆流着眼泪，进屋归坐后，老太太问过那边的好，又说了一些路途上的事，拉着圣如的手，擦了擦眼睛，端详了一会子，心中大悦。问了年庚，又叫璞玉来道：“这是你姑妈，没请安？”贲夫人忙道：“早在大门上问了好了。”老太太又向金夫人道：“他姑妈老远的来了，我们姑娘们还不出来相见，怎么这等娇起来了？”金夫人忙站起来道：“快叫姑娘们！”话犹未了，只见从槅扇后，众丫环簇拥着两位小姐出来了。
圣如抬头看时，只见前边走的一个，五官齐整，身材端方，光艳照人，视瞻敏捷，言语彬彬，料是深通书史，精湛诗文了。第二个，肌肤微丰，身材适中，满面红润，深寓柔威，似已得了针黹之巧矣。二人齐跪下请了贲夫人安，贲夫人向圣如道：“这是大姑娘德清，是你表姐姐；那是二姑娘熙清，是你妹妹，今日有缘分都聚在一处了。”圣如一一相见，坐下。老太太笑道：“你们都是同辈姊妹，又不是远亲，虽说是异姓，却都是出于我一个人，不要彼此见外，就象一家人似的笑耍才好。璞玉你过来，这虽是你表姐姐，也应该同你亲姐姐一样恭敬。你看！你倒象个女孩儿似的羞羞答答的，怎么一句也不言语了。”璞玉笑问道：“姐姐今年几岁了？”圣如微笑道：“十一岁了。”璞玉拍手雀跃的笑道：“那么和我同岁了，岂知我不比他大呢？”老太太笑问贲夫人道：“这孩子几月的生日？”贲夫人道：“是正月呢。”璞玉又道：“我也是正月，况且是正月初一子时之初呢。”说的众人都笑了。
金夫人笑着啐道：“不害臊，谁是七月十六了？”璞玉忙向金夫人摇头使眼色，圣如亦笑道：“虽然如此，俗语说‘舅舅家的牲畜辈儿也大’，我便当哥哥敬你就是了。”说的满屋人都大笑起来。璞玉明明挨了骂，一句话也回不出来，也只讪讪的随着笑。
细细打量圣如时，见他乌云照人，红唇滴血，眼横微波，眉弯秋月，寡言缓步，举止中寓着难言之美，眉目间显出格外深沉。
璞玉正在端详，忽然丫头们说：“老爷来了。”说着打起帘子，贲侯走进来。贲夫人忙起身同着圣如见了礼。贲侯说了些孟瑰赴京供职之事，又问其家中近况，德清等不好插嘴，遂拉着圣如入里间说笑去了。
一时，摆上晚饭来，贲侯、金夫人请贲夫人到逸安堂去了。这边老太太带着德清、圣如、熙清、璞玉等吃了饭，老太太吩咐把东院影堂后边海棠院的房子洒扫干净，叫贲夫人母女住下。因时已年底，俟过了年到明春，冰雪开化天气暖和时才送回去。便命西河来的车马都回去了。
自是贲府上下人等，都忙着预备过年。日子愈忙愈短，转眼已是除夕，贲府族中子侄们，皆至影堂前聚会。
老太太坐着抬椅，从里门过来，大开祠堂之门，里面摆设的极为精致。圣如因初次在贲府过年，处处留心观看。只见贲府众人，皆男左女右分别排班，贲侯布奠上祭时，阶下奏起乐来。老太太拈香，金夫人酹酒，贲夫人捧帛。等老太太叩拜时，众家人这才齐齐跪下。三间大厅，一间抱厦，游廊台阶，里里外外，上上下下，跪了一地。花团锦簇，悄然无声，但闻铿锵佩玉、窸窣起拜之声。拜毕，老太太退入耳房坐下，给孩子、媳妇和下人们放了赏，才回内去了。
贲夫人等跟着老太太至正堂，自金夫人起姑娘丫头们皆献了各自作的荷包、针袋及金银如意等札物，俟散了家宴，才各自回房去了。
当夜在贲府忠信堂前，燃起了祭祀天地的香火，各处灯烛辉煌，灿若繁星，喧笑之声彻夜不绝于耳。圣如在这边院中，久久不能入寐，忽闻那院里爆竹声又震天动地的响起来了。欲知后事，下回分解。
第四回 赏对联贲侯嘉甥女 听曲文琴默诤表弟
话说翌晨贲侯五更即起，穿了礼服，系了朝带，领璞玉走出忠信堂前时，只见家臣仆役会集如云，氍毹铺设满地，灯光如同白昼。贲侯向前焚了满斗之香，拜毕天帝诸神，又到西边的一张几前，遥望帝城，诚惶诚恐的行了三拜九叩礼。当时老太太因外边飞火厉害，从里头传命出来，将璞玉叫进去了。贲侯又去拜了家庙，到祠堂行礼时，天已向曙。
稍息片刻，日将出时，老太太便出至介寿堂正间坐了。贲侯、金夫人带着子女们敬了酒，拜了新年。次后，贲夫人与贲侯行了兄妹之礼。德清、熙清、圣如、璞玉等拜了贲侯、金夫人、贲夫人。又有垂花门的管家媳妇们带着内宅媳妇丫头们，满满跪了介寿堂一院。叩头毕，老太太几次催贲侯去，贲侯陪笑连声应着：“是，是。”
又说了好些使老太太欢喜的吉利话儿，又命取过茶来，亲手恭恭敬敬的献了一碗茶，这才退了出来。至逸安堂吃过早饭，便有外边家臣们请出受礼，遂又出至忠信堂坐下，受了家下奴仆们拜贺。待贲侯进内，家人们又互相行年札，内外喧腾热闹，莫可言喻。这正是：
爆竹一声辞旧岁，对联双贴万户新，
满院春光自明媚，人各欢庆喜欣欣。
亭午，老太太方歇息更衣，本家年轻妯娌和子侄、媳妇们及拜新年来的夫人堂客，都一概不见，只同着几个有脸面的婆子和贲夫人闲话，或看着圣如、璞玉等姊妹们赶围棋、玩骨牌散心。惟金夫人成日家忙着，接见客人，请人迎邀，回拜答礼，一连几日闹得马仰人翻，实是无暇。而贲侯则见其应见之人，去其可去之家，余则推璞玉前去或命干练管家代行。
一日贲侯出至外书房，理了一理家务，信步走进润翰书屋时，却静悄悄的，文友清客全没了，想必是都已应邀吃年茶去了，遂返回内院，约了金夫人，从里门进海棠院望贲夫人来了。当下贲夫人已往介寿堂，不在家，圣如忙带着丫头们迎了出来。贲侯见门上有付七言对联，写道：
岩生香桂固秀鲜，云翱丽鹤且自如。
写的字体清秀，不似外头的笔迹，知是圣如自书，心中暗暗赞许。遂入圣如住的西屋里坐下。圣如才跪着请了舅父舅母的安。
金夫人忙拉起手来，失惊道：“哎哟！看这手凉的，必是刚才出去冻着了。”圣如道：“适才开始做针线活儿的时候凉了些，没冻着。”贲侯道：“此时虽已初春，时气尚冷，况且这屋里火正旺，守着火，忽然着凉，极易受害。”说着话儿，金夫人看圣如妆束打扮：珠玑盈头，玲珑耀目，项上挂着貂鼠领子，身穿鹦哥绿洋绉大红绣花欣皮衣，上罩百蝶穿花宝蓝线绉齐肩朝褂，腋下带着两块通心白玉块，越发容光焕采，不啻仙女。圣如见金夫人久久的端详他，倒觉不好意思起来，笑道：“舅母只管瞅我怎么？”金夫人亦笑道：“我也说不上怎么，只是觉着实在爱你。”说得下面的丫头们都笑起来了。
圣如的丫头梨香捧上茶来。贲侯起身背着手看墙上挂的字画和桌上摆的器皿。原来贲侯年过半百，早已庆烦世间繁哗，如今躲着众人宴请，也不愿在内室共姬妾饮酒作乐，只寻清闲幽静去处散心解闷，故此处正合其意，只管踱来踱去，赏视那窗前几上摆的笔砚的洁净，浏览玻璃槅子那边上下悬挂的花灯。正在依恋不舍时，贲夫人已回来，遂请兄嫂到东屋里坐下。
贲侯笑道：“我今日略得闲空，所以望妹妹来了。适才看了外甥女儿整治的房屋，摆设得齐整、精巧，倒解了好些烦闷。”贲夫人笑道：“小孩儿家胡乱摆的，那里有甚么头绪。”接着又道：“我才到介寿堂请早安，老太太却聚了几个婆子耍看牌，遂叫我也入了会。刚刚入坐，元宵去说老爷、太太来这里了，我便把牌给了妙鸾姑娘来的。”又闲话了一会子，贲侯先出去了。贲夫人问道：“听说嫂子的嫂子正月里要来看嫂子，甚么时候来呢？”金夫人道：“年底来的人说，十五以前来到。我昨儿看皇历，初八到十三竟无可出行的好日子，初七也未必就能出来，倘若初六起身，料着十几儿也就来到了。”又闲话了一会子，金夫人方告辞出来。
原来金夫人的娘家乃是建昌名门，其曾祖父时功封辅国公，如今传至金夫人的弟兄已是五代。原该只袭三代，因皇恩浩荡，格外施仁，传至其父又袭了两代。乃兄金日高早已辞世，妻鄂氏无子，只生得一女，名唤炉梅，十二岁了。弟金月升，虽不曾袭世职，因是功臣之后，得在乾清门上供职。妻顾氏亦生一女，名唤琴默，比炉梅年长一岁，倒都是聪明绝伦的。而今其孀嫂鄂氏真个带了两个女孩儿，正月初六日已起程来了。路上走了三四日。一日将至贲府，早有骑马的迎上来，护着车轿，径进大门。至仪门前停车，便有娘儿们自内迎出来了。琴默在家时，常听母亲说贲府与别家不同，故今日惟恐落人褒贬，步步留心。但见五间大厅廊檐下，悬着一幅九龙镶边镂花匾额，上书“忠信堂”三个金字。两侧对联写道：
勋业因孝信钟鼓一家，黾勉以义勇书画千年。
带路的媳妇不入大厅，往西走进便门，从润翰书屋后面到逸安堂垂花门来时，早有金、贲二夫人引着德清、熙清、圣如、璞玉等立候，见他们来了，忙迎上来大家相见，入逸安堂坐下。骨肉亲眷，久别相逢，那欢喜亲热之情自不消说。
次日，进见了老太太，取出馈赠方仪，一件件的分送了，又设筵洗尘。因金夫人家每来人总要住几个月，遂命德清、熙清姊妹二人住在逸安堂后面的凭花阁中。祠堂后面的海棠院内，因住着贲夫人母女，遂收拾介寿堂后面的翠云楼，让鄂氏等住下。
盖此三处，皆有内门可相往来。璞玉自这两个姐姐妹妹来后，象是前生相识似的，觉得意气相投，言语相合，同炉梅嬉笑玩耍，倒比圣如惯熟多了。又因他住在老太太屋里，离琴默、炉梅的住处最近，西去则是德清等的屋子，东往则是圣如的住处，来往极为方便，所以整日和姊妹们厮混。
一日，璞玉走入炉梅屋里来，只见外屋炕上几个小丫头赶围棋，璞玉停步问姑娘那里去了，跟炉梅的丫头画眉忙起来向内间努了努咀。璞玉掀起红绸棉门帘子进来，只觉兰麝流馥，满屋通亮，对门挂着一轴《桃李争艳》图，两边对联是：
绣帘不挂香味久，古砚微凹残墨多。
长几上放着梳妆宝镜，顺着炕沿挂了一幅烟霞帐。炉梅一个人坐在窗前，在一张花笺上写字，见璞玉进来忙掷笔站了起来。
璞玉笑道：“好啊！姐姐原来作诗呢，好姐姐，给我瞧瞧呢。”炉梅笑道：“那里是甚么诗，不过是乱画着玩罢了。”璞玉伸手去拿时，炉梅忙收起来搓成团儿藏在袖内。璞玉越央着要看，炉梅越笑着摇头不与。璞玉焦躁，遂爬上炕来要抢，炉梅大窘，忽然沉下脸来道：“璞玉你是怎么着！难道欺侮我们是外边来的人不成？”璞玉见他真的生了气，忙松了手，回到炕沿上坐了。看炉梅玉面泛红，樱桃含嗔，两座春山紧蹙，一双秋水漫关，盛怒作态之状，一如海棠摇风，梨花斗雨。璞玉看的忘了情，只是呆呆的瞅着出神，也不言语。炉梅看他呆坐无言，形如木鸡，噗哧一声笑了，道：“还不走你的，只管缠着怎么样呢？”璞玉笑道：“我不但不出去，偏要坐着气你，不但坐着，还要在这里睡觉呢。”说着脱了上面套的珍珠袄来，推过方枕歪下了。炉梅遂下了炕，愤然啐道：“慢说你睡，就是死在这里也是你的家，与我甚么相干。”说着摔帘子走了出来。这时外间屋里却进来了好些人，一个笑道：“炉姑娘为何又生气了？”炉梅笑道：“就是那个璞玉罢咧！动不动就来气人。”又一个道：“理他呢。”先问的象是德清的声音，这说的又似圣如的光景。璞玉忙坐起来，从槅扇上的玻璃窗朝外一望，外间屋里满满一屋人，原来德清、熙清、圣如、琴默众人都来了。璞玉且不作声，又躺下来，听他们说甚么。又听熙清道：“终究为了何事？”炉梅道：“人家写的字，也不管使得使不得就来乱抢。”琴默问道：“你又写了甚么字，那般藏藏掖掖的？”炉梅笑道：“昨儿贲姑太太不是说十五日是老太太的生辰，夜里又是灯火节，大家要作些诗谜作乐？因此，我昨夜想了一两样，方欲写出来，还不曾写完，他就来混搅。”璞玉在里间听了，猛站起来，不等他说完，唿的跳出来喊声：“该！该！”众人倒都吃了一惊。德清啐道：“瞧！又在这冲冲撞撞的起来了，我们只当是走了呢。”
熙清问道：“姐姐们可都准备好了？”圣如笑道：“我们太太虽老了，倒有兴头，今日一早就叫我出几样，我这会子正想不出来呢。”璞玉道：“这也无须讲究许多文章，忒深了老太太不喜欢，也未可知。”琴默道：“作诗谜，文章不修饰一点，还有甚么趣呢，只是深浅相杂，雅俗共赏就是了。”炉梅道：“但不知在那里准备好？”圣如道：“我们那里倒是极好的，不说是自大后天十四日起唱戏吗？若是这里本家太太小姐们来，都还要见我们太太去，这样那里又不空闲了。”璞玉听说要唱戏，不觉越发狂喜起来道：“若是那样，这里也似不可，倒是德姐姐他们的凭花阁妥当。”炉梅笑向璞玉道：“适才你不说浅些的好吗？那就你那天晚上说的‘达兰太老汉单布衫’之类的好了？”一语说得众人都大笑起来。正商议如何准备，介寿堂的丫头们来请吃晚饭，大家遂到老太太这边来了。
且说贲府内外人众，又一齐忙