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“问题根本不在这里，而且我必须要回去——一旦我们摆脱了这些强行护送的战舰之后。”
“为什么？”
“你曾经向那个政客解释过，”哥罗夫的声音显得坐立不安“你的整个推销重点，是基于转化装置只是达成目的的一种手段，它本身并没有任何价值。他买的，其实是黄金，而不是机器。以心理学的观点来看，这一招很不错，因为它成功了，但是——”
“但是什么？”彭耶慈故作不解，以温和的口气追问。
收讯器中的声音转趋尖锐“但是我们要卖的机器，应该是本身就有价值，而且是他们想要公开使用的。这才可以迫使他们为了本身的利益，而不得不引进核能科技。”
“这点我完全了解，”彭耶慈轻声地说“你以前向我解释过。但是，请你想想我所销售的东西将造成的结果。只要法尔拥有转化装置，他就可以不断地制造黄金，维持到足以让他赢得下次的选举——现任的大公已经来日无多了。”
“你指望他会感激你吗？”哥罗夫冷淡地问。
“不——我指望的是他为自己所作的高明打算。转化装置可以帮他赢得选举，然后别的机器就……”
“不，不！你把前提弄拧了。他信赖的不是转化装置，而是黄金——亘古不变的黄金，我要你搞清楚的就是这一点。”
彭耶慈笑了笑，换了一个较舒服的姿势。好了，他想，哥罗夫这个可怜的家伙，已经被自己逗弄得差不多了，看来再不告诉他真相，他可就要发狂啦。
于是彭耶慈说“别着急，哥罗夫，我的话还没有说完。其实，这次我还动用了一些其他的装置。”
沉默了一会儿之后，哥罗夫小心地问“什么其他的装置？”
彭耶慈不自觉地打着手势，但是哥罗夫当然看不到。
“你看见那些护送的战舰了吗？”
“看到了，”哥罗夫不耐烦地说“你还是直截了当地告诉我吧。”
“我会的，你别插嘴——现在护送我们的，是法尔的私人舰队。这是大公给他的殊荣，法尔花了很大的力气才争取到的。”
“所以呢？”
“你以为他要带我们到哪里去？我们要去的地方，是他在阿斯康外围的私人矿区，你听我说——”彭耶慈的声音突然变得急躁起来“我告诉过你，我这么做只是为了赚钱，并不是想要拯救银河系各个世界。没错，我把转化装置卖给他，除了被带进毒气室的危险，其他什么也没得到，而这东西还不能算在我的定额里面。”
第四部分用所有的武器替我掩护
“你再说说那个私人矿区吧，彭耶慈，那跟这件事又有什么关系？”
“那就是我们的报酬。我们要去那里采锡，哥罗夫，我要把我的太空船里每一立方尺都填满，然后你的太空船也要尽量装。我和法尔下去采集，老朋友，你就在上面用所有的武器替我掩护——这是为了防范法尔突然食言。那些锡就是他给我的报酬。”
“就是他买下转化装置的代价？”
“还有你我的太空船中所有的核能用品，每一样都以双倍的价钱卖给他，而且还有小费。”他耸耸肩，好像在为自己辩解“我承认狠狠地敲诈了他一笔，但是我的定额必须销售完，对不对？”
哥罗夫显然还是摸不着头脑，他有气无力地说“能不能解释给我听？”
“哪里还需要解释？这是件很明显的事。哥罗夫，听好，那家伙自以为聪明，以为他可以高枕无忧吃定了我，因为大公很听信他的话，而绝对不会相信我。他收下转化装置，这在阿斯康是要被处极刑的。但是他随时可以辩称，他那样做是出于爱国的动机，是故意要诱我入彀，准备以此指控我销售违禁物品。”
“的确不错。”
“当然，但是空口总是无凭。你知道吗？法尔从来不晓得有微缩影片摄影仪这种东西。”
哥罗夫突然忍不住笑了起来。
“你想到了。”彭耶慈说“看起来他是占尽了上风，我吃了大亏。但是我低声下气地帮他安装转化装置时，偷偷在里面藏了一台摄影仪，第二天来做检查时才又取走。摄影仪把他在那个最秘密的场所所有的一举一动都详细记录了下来。可怜的法尔，他使尽吃奶的力气，好像要把那具机器榨干了才满意。当他看见第一块黄金时，就像生了金蛋的老母鸡一样，高兴得咯咯乱叫。”
“你把录影放给他看了吗？”
“那是两天以后的事。那个可怜的蠢蛋从没见过立体彩色有声影像，他说他不信邪，但是我这一辈子，从来还没见过一个成年人那么害怕。我又告诉他，说我已经在市中心广场安装了放映机，准备让阿斯康的百万群众在大白天欣赏这一幕，然后他一定会被碎尸万段。他听了我的话，半秒钟之内就吓得双膝落地，抱着我的脚拼命求饶，说他愿意答应我的任何要求。”
“你真的那么做了吗？”哥罗夫勉强止住了笑“我是说，在市中心广场安装了放映机？”
“没有，不过这并不重要。他已经和我成交了，买下你我所带来的一切货物。他所付的代价，就是让我们尽量装锡带回去。那个时候，他简直相信我无所不能。我们的协定写成了书面合约，在我和他一起下去之前，我会传给你一份，这也是一个预防万一的做法。”
“但是你已经伤了他的自尊心。”哥罗夫说“他会使用那些装置吗？”
“他有不用的道理吗？对他来说，那是他弥补损失的唯一方法，而且如果能够赚一笔钱，自尊心也可以得到补偿。此外，他还会因此成为下一届的大公——对我们而言，他是最恰当的人选。”
“说得也是，”哥罗夫说“的确是笔好买卖。但是不管怎么说，你的推销术有点邪门，难怪你会被踢出灵学院——你难道没有一点道德观念吗？”
“我可不管那个，”彭耶慈满不在乎地说“你总该知道塞佛·哈定对道德的评价吧。”
行商……长久以来，行商一直是基地政治霸权的先锋，在遥远的银河外缘稀疏的群星间不断向外扩张。他们通常一出去就是数个月甚至数年，才会再次回到端点星。行商所驾驶的太空船，大多是自己用旧货拼凑改装而成，或者用临时制造的简陋交通工具。他们的德行不能算高尚，但是个个胆识过人……他们利用这些资源所建立的“帝国”远比假宗教之名、行专制之实的四王国还要巩固……这些坚强而又孤独的行商，流传下来的故事简直不胜枚举。他们都半认真、半戏谑地，以哈定的一句警语作为座右铭，那就是“不要让道德观阻止你做正确的事！”有关行商的故事，到底何者为真，何者为伪，如今几乎已经无法分辨，不过可以确定，难免有夸大不实之处……
——《银河百科全书》
第五部分他只是‘外世界人’的后裔
乔兰·瑟特把修剪得整齐漂亮的指尖并在一起，然后开口道“这可说是一个谜，事实上——这是绝对机密——它说不定又是另一个‘谢顿危机’。”
坐在瑟特对面的那个人，摸了摸他所穿的司密尔诺式短上衣的口袋，掏出一根香烟来，然后回答说“这我就不知道了，瑟特。每次市长选举时，政客们都会大声疾呼‘谢顿危机’，这几乎已经是惯例了。”
瑟特露出了一丝微笑说“我不是在竞选，马洛。我们现在面临了核武器的威胁，却不知道那些武器来自何方。”
司密尔诺出身的行商长侯伯·马洛静静地抽着烟，几乎毫不经意地说“继续啊，如果你还有话要说，就请全部一吐为快吧。”马洛对基地的人一向不会过分客气，纵然他是个异邦人，却从不认为自己比道地的基地公民矮了一截。
瑟特指指桌上的三维星图，调整了一下控制钮，就有一团红色的光芒出现，它们代表半打左右的恒星系。
“那里就是柯瑞尔共和国。”瑟特轻声地说。
行商马洛点点头“我去过那里，简直是个臭老鼠窝！你虽然可以称它为共和国，但是每次当选为‘领袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有异议的话，就会吃不了兜着走。”然后他又撇着嘴唇再度强调“我去过那里。”
“但是你又回来了，并不是每个人都能那样走运。去年有三艘太空商船，虽然受到公约的保护，却在那个共和国的境域里无缘无故失踪了。而且那些太空船上，都照例配备有一般的核弹和力场防护罩。”
“那些太空商船在最后的通讯中，有没有说些什么？”
“只是例行报告罢了，没有什么别的话。”
“柯瑞尔怎么说呢？”
瑟特的眼睛闪现出几丝嘲弄的神色“这是没法问的，基地立足于银河外缘的最大资本，就是强大实力的威名。你以为我们可以向对方打听那三艘太空船的下落吗？我们已经丢了太空船，绝不能再丢脸了。”
“好吧，那么你告诉我，你到底要我做什么呢？”
瑟特从来不会为了无谓的麻烦浪费时间，身为市长的机要秘书，无论是反对党的议员、求职者、改革家，或自称完全解出了谢顿计划中未来历史轨迹的狂人，他全都应付过。有了这些实战的经验，他已经练就了一身临危不乱的本领。
因此，他有条不紊地说“我马上就会告诉你——一年之间，有三艘太空船在同一个星区里失踪，这绝不可能是意外，你是否也体会到了？而且，想要打败核武装的船舰，只有更强大的核能武器才做得到。因此，问题就来了，如果柯瑞尔拥有核武器，它究竟是从哪里弄来的？”
“他们是从哪里得到的呢？”
“这有两种可能。第一，那是柯瑞尔人自己制造的……”
“太不可能了！”
“没错，那么，另一个可能就是我们的内部出了叛徒。”
“你真的这么想吗？”马洛的声音很冷漠。
市长机要秘书平静地说“这个可能性绝对存在。自从四王国接受了‘基地公约’之后，我们就面临着各王国内众多异议人士的威胁——在这些解体的王国中，原来都有许多觊觎王位的人，以及既得利益的贵族阶级，他们不可能心甘情愿效忠基地，也许其中有些人已经开始活动了。”
马洛微带愠意地说“我知道了。你到底要告诉我什么？请注意，我可是司密尔诺人。”
“我知道你是司密尔诺人——你生于司密尔诺，就是当年四王国之一的司密尔诺王国。你只是在基地受教育而已，以你的出身来说，你是一个异邦人。在你们的王国与安纳克瑞昂以及洛瑞斯交战时，你的祖父无疑还是一位男爵；而当赛夫·瑟麦克实施土地改革时，你们家族的领地就全部被没收了。”
“不对，老天爷，简直大错特错！我的祖父是个卑微的平民，他只是‘外世界人’的后裔，是一个赤贫的矿工，一生仅靠挖煤糊口。在基地接管司密尔诺之前他已经去世，我并没受到以前那个政权的任何荫庇。然而，我的确生于司密尔诺，但是我并不会因此自卑。你狡猾地暗示我是个叛徒，这样做一点也吓不倒我，我不会因此对基地卑躬屈膝地讨饶。现在，你到底是要命令我做什么事，还是要指控我是叛徒？这都悉听尊便，我可不在乎。”
第五部分拟定应付这个危机的计划
“我的好行商长，你的祖父究竟是司密尔诺的国王，还是那个行星上的头号乞丐，我连半点也不关心。我之所以会不厌其烦地提到你的出身和祖先，只是向你表示我对这问题毫无兴趣。显然你是会错意了，让我们从头再来一次如何——你是司密尔诺人，你了解异邦人的情形，同时你是一个行商，而且是最杰出的行商之一；你到过柯瑞尔，也对柯瑞尔人有些认识，这些都是我们要你再跑一趟的原因。”
马洛深深地吸了一口气“要我去当间谍？”
“绝对不是，你仍然以行商的身份前去——只是眼睛要放亮一点，希望你能找到他们的核能来源——既然你是司密尔诺人，我也许应该提醒你，在失踪的三艘商船中，其中两艘上有司密尔诺的船员。”
“我要在什么时候出发？”
“你的太空船什么时候能准备好？”
“六天之内。”
“那么你就在六天之后出发，详细的资料可以向舰队总部取得。”
“好！”行商长马洛站起来，与瑟特用力握了握手，然后就跨着大步走出去。
瑟特将右手五根手指松开来，把刚才握手时受到的压力慢慢搓掉，然后他耸耸肩，走进了市长室。
市长关掉了显像板的开关，靠在椅子上问“瑟特，你认为怎么样？”
“他会是个好演员。”瑟特说完，便若有所思地瞪着前方。
同一天傍晚，在哈定大厦二十一楼，乔兰·瑟特的单身公寓里，帕布利斯·曼里欧正在慢条斯理地呷着酒。曼里欧虽然瘦弱矮小又老态龙钟，却身兼基地两项重要的职位。他既是市长内阁的外务部长，也是基地之外各个恒星系的“首席教长”，并且拥有“圣粮供给者”、“灵殿主持”等等莫测高深却又声势惊人的头衔。
他突然对瑟特说“但是市长已经同意你派那个行商去，这才是重点。”
“但这只是一件小事，”瑟特说“不能马上就见效，整个计划还只是最粗浅的谋略，因为我们无法预见最后的结果。我们现在这样做，只能算是等待愿者上钩而已。”
“的确如此。不过，这位马洛是个相当精明的人，我们想拿他作饵，万一瞒不过他怎么办？”
“我们这是孤注一掷，非得冒这个险不可。如果真有叛变阴谋的话，一定跟某些精明的人有牵连；但如果不是内奸干的事，我们仍然需要一个精明的人，来为我们查明真相。我自然会派人好好监视马洛——你的杯子空了。”
“哦，谢谢，我不喝了。”
瑟特自己又倒了一杯，耐心地等着对方从焦虑的沉思中回过神来。
不过瑟特可以察觉得出，不管这位首席教长在沉思什么，他显然并没有得到结论，因为他突然拼命大叫一声“瑟特，你到底在打什么主意？”
“是这样的，曼里欧，”瑟特张开薄薄的嘴唇说“我们如今又面临了另一个‘谢顿危机’。”
曼里欧张大眼睛瞪着瑟特，不过还是轻声地问道“你怎么知道？难道谢顿又在穹窿中出现了？”
“老朋友，这点完全不需要谢顿的提示。你仔细想想看，理由其实呼之欲出。自从帝国放弃银河外缘，任我们自生自灭之后，我们从来没有遇到过任何拥有核能的对手。直到如今，才算是头一次碰上，这件事本身就可说是意义重大。但是问题却又无独有偶，我们如今还面临了七十多年来首度的国内重大政治危机。我认为内外两种危机同时发作，就足以证明‘谢顿危机’又来临了。”
曼里欧眯着眼睛说“如果只是这样，其实还不能算数。到目前为止，基地总共经历过两次‘谢顿危机’，两次都令基地面临几乎覆亡的命运，如果没有这种致命的威胁再度出现，任何其他的情况都不能算是第三次危机。”
瑟特一向都表现得极有耐心“威胁已经迫近了。当危机降临之后，再笨的人也都看得出来。我们对国家能做的真正贡献，就是当危机还在孕育之际，就趁早将它侦测出来。听好，曼里欧，我们正在根据一个计划好的历史而发展——我们知道哈里·谢顿已经把未来的历史几率都算了出来；也知道有朝一日我们将要重建银河帝国；还知道这个伟业需要大约一千年的时间；而且我们更知道，在这期间，我们必然会面临许多危机。
“而第一次的危机，发生在基地成立后第五十年，然后再过三十年，又发生了第二次危机。如今又已经过了差不多七十五年，是时候了，曼里欧，是时候了。”
曼里欧不安地摸摸鼻子说“那么，你已经拟定好了应付这个危机的计划？”
瑟特点了点头。
“而我，”曼里欧继续说“也要在这个计划中扮演一角吗？”
瑟特又点点头，然后说“在应付外来的核武器威胁之前，我们得先好好整顿自己的国家。那些行商……”
“啊！”首席教长态度转趋强硬，眼光也变得更为锐利。
第五部分我们又接近另一个危机
“没错，那些行商虽然很有用，但是他们的势力太强了——而且也太难驾驭。他们都是异邦人，没有受过宗教教育。我们一方面将知识交到他们的手中，另一方面，却又除去了对他们最有效的控制手段。”