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技官手中的核铳突然掉到地上，但是他却浑然不觉。
此时马洛才开口问道“皇上有没有这样的个人力场防护罩？我可以将它送给你。”
技官结结巴巴地说“你也是一名技官？”
“我不是。”
“那么——那么你是从哪里弄来这种东西的？”
“这你何必管呢？”马洛的口气已经不再客气，他轻蔑地说“你到底想不想要？”
书桌上突然出现了一个细小的链子，上面有许多圆形的凸起。马洛轻描淡写地说“就是这个东西。”
技官一把将链子抓起来，满腹狐疑地不停抚摸着，然后又问马洛“这是一组完整的套件吗？”
“完整。”
“能源在哪里呢？”
马洛用手指指向链子上最大的一个圆形凸起，那是个毫不起眼的铅质容器。
技官抬起头来，满脸涨得通红“先生，我是一名技官，一名资深的技官。我曾经在川陀大学，受业于伟大的布勒教授，我担任主任也已经有二十年的历史。如果你有意用这种下三滥的伎俩骗我，要我相信这么一个胡桃大小的容器中，他妈的，里面竟然有一个核能发电机，我在三秒钟之内，就送你到护民官那里去。”
“你要是不相信的话，可以自己试试看，我告诉你这是一个完整的套件。”
技官开始将链子系在腰际，此时脸色已经逐渐恢复正常。然后他依照马洛的指示，按下了其中一个凸起，全身立刻被一团不很明显的光辉笼罩。他将核铳拾起来，但是却犹豫着不敢行动，只是慢慢地将强度调到几乎无害的程度。
终于，他用颤抖的手按下了扳机，核铳吐出的光焰喷射到他另一只手上，他却一点感觉也没有。
技官立即转身“如果我现在再向你射击，把这个防护罩据为己有，你又能怎么办？”
“你试试看啊！”马洛笑道“你以为我给你的那个，就是我身边唯一的样品吗？”说着，他的四周又泛起了一团光芒。
技官只好心虚地咯咯笑着，将手中的核铳扔到书桌上，对马洛说“你刚才说的那个简直微不足道、几乎不会费我吹灰之力的回报是什么？”
“我要看看你们的发电机。”
“你明明晓得这是严格禁止的事，如果让人发现的话，我们两个都会被投射到太空去……”
“我并不想碰触那些机器，也绝对不会进行任何的破坏。我只是想要看看它们——远远地看一看就行了。”
“如果我不答应呢？”
“如果你不答应的话，你还是可以留下那个防护罩。不过，我身边还有其他的玩意，比如说，专门用来射穿那种防护罩的特制核铳。”
“嗯——”技官的眼珠游移着“跟我来吧！”
他们离开了技官的家，那是位于发电厂外围，一幢小型的双层楼房——发电厂占据着这个城市的中心地带，是一个庞大、方形、没有任何窗户的建筑物。
然后马洛跟随着技官，穿过一条又一条的地下通道，终于来到了静寂而充满臭氧气味的发电室。
在其后的十五分钟内，马洛一言不发地跟着技官到处参观。他的眼睛没有遗漏任何一处，但手指却没有碰触任何地方。看完一遍之后，技官压低了声音说“你看够了没有？我干这种事情，那些手下可能会去告密，这回我信不过他们。”
“你哪回又信得过他们了？”马洛故意讽刺地问，然后才说“我看够了。”
于是他们来到了技官的办公室，马洛又若有所思地问道“所有的发电机都在你的管理之下？”
“每一部都归我管。”技官以分外骄傲的语气说。
“所以你负责维护它们正常运转？”
“没错！”
“如果发生故障怎么办？”
技官显得很不高兴地摇着头“这些机器不会有故障的，它们永远不会发生故障，能够让子子孙孙永远保用。”
“‘永远’可是很长的时间喔，我只是说假设……”
“假设不可能存在的情况，是不科学的。”
“好吧，那么假设我用核铳将某个重要的零件轰掉，我想这些机器不可能抵挡得了核铳，对不对？又假设我将某个重要的接点烧熔，或者是打爆了一根石英Ｄ型管？”
“哼，这样的话，”技官怒吼道“你会被处决。”
“是的，这点我知道。”马洛也开始咆哮“但是发电机还是坏了，你能够修理吗？”
“先生，”技官继续狂嗥“你已经得到了回报，看到了你想看的东西。现在立刻给我滚蛋！我再也不欠你什么了！”
马洛嘲弄似的向他鞠了一个躬，便径自离开了。
第五部分你这个丑陋的司密尔诺人
两天之后，马洛来到了“远星号”停泊之处，随即准备回到端点星。
此时，技官得到的那个防护罩就失灵了。不论他如何想办法，不论他怎样咒骂，那种奇异的光芒都再也没有出现过。
六个月以来，马洛似乎直到今天才松懈下来。他现在躺在新居的太阳室中，一丝不挂地享受着日光浴，还不时张开两只壮硕棕黑的手臂，来回地伸着懒腰，结实的肌肉也随着一收一张。
安可·杰尔站在马洛身旁，将一根雪茄塞进他的嘴里，又为他点上了火，然后自己也点了一根，才对马洛说“你一定累坏了，也许应该好好休息一段日子。”
“也许吧，杰尔，但是我宁愿进市议会去休息。我要取得一席市议员的席位，而你要帮我这个忙。”
杰尔扬扬眉毛，然后说“你要竞选市议员，怎么会把我也牵扯进去？”
“这是理所当然的事。第一，你是个经验老到的政治人物；第二，你被乔兰·瑟特踢出了内阁，而那家伙宁愿失去一只眼睛，也不愿意看到我当上市议员。你认为我没有什么机会，对不对？”
“机会并不大，”这位前教育部长表示同意“因为你是司密尔诺人。”
“根据法律，这一点不成问题，我接受过基地的普通教育。”
“这个，你想想看，根深蒂固的成见和法律有什么关联？不过，你们自己人怎么说？那个詹姆·杜尔，他的看法如何？”
“差不多在一年以前，他就曾经劝我竞选市议员。”马洛流畅地答道“但是我现在的实力已经比他还强，他无论如何帮不了我的忙。这个人没有什么深度，专门虚张声势，但是他这样做只会惹人反感。我要赢得漂漂亮亮，这就需要你的帮助了。”
“乔兰·瑟特可是这个行星上最精明的政客，而他必定会跟你唱反调的。我并不敢说我能胜过他，你也别以为他不会出狠招、下毒手，用各种卑鄙无耻的手段对付你。”
“可是我有钱啊。”
“这倒很有帮助，但是想要用钱来消除偏见，那可不是一笔小数目——你这个丑陋的司密尔诺人。”
“我可以砸下很多的钱。”
“这样的话，我会好好考虑一下。不过话先说在前头，到时候你不要反咬我一口，说是我怂恿你趟这摊浑水的——是谁来了？”
马洛把嘴角向下一扯“我想就是乔兰·瑟特，他来早了。不过我可以理解，因为我已经跟他玩捉迷藏，足足玩了一个月啦。听好，杰尔，你到隔壁房间去等着，将扬声器的声音调低，我要你也听听我们的谈话。”
说完马洛便用赤脚将门踢开，把杰尔赶到了隔壁去。然后他再爬起来，穿上了丝质睡袍，并将人工日光调节到普通的强度。
市长机要秘书此时板着脸走了进来，表情严肃的管家蹑手蹑脚在他后面将门关上。
马洛一面系着腰带，一面说道“瑟特，请随便坐。”
瑟特勉强咧开嘴角笑了笑，选了一个看来很舒服的椅子，不过他只坐在椅子的边缘，全身似乎仍然紧绷着。他一开口就对马洛说“如果，你现在就提出你的条件，我们立刻可以进入正题。”
“什么条件？”
“你想要慢慢磨是吗？好吧，那就让我从头说起。比如说，你在柯瑞尔到底做了些什么？你交上来的报告并不完整。”
“我在几个月以前就交给你了，当时你似乎很满意。”
“是的，”瑟特若有所思地用一根手指抚着额头“但是从那个时候开始，你的一切行动都颇耐人寻味。你在进行的事情我们知道不少，马洛，我们知道你正在兴建多少工厂，你为什么急着做这件事，还有这总共花了你多少钱。而你现在住的这座宫殿式建筑——”
他环顾四周，却没有带着任何欣赏的眼光，然后又继续说“你在这座建筑上的花费，是我的年薪的许多倍。此外，你为了打进基地的上流社会，也动用了相当多的钱。”
“所以呢？这除了证明你雇了许多高明的侦探之外，还能说明什么？”
“这说明了你在这一年之间，财富暴增了许多，而这个事实又意味着许多的可能——比如说，当你在柯瑞尔的时候，发生了很多我们所不知道的事。你那些钱究竟是从哪里来的？”
“亲爱的瑟特，你不会以为我会告诉你实情吧。”
“当然不会。”
“我就知道你会这么说，但是我偏要老老实实告诉你——那些钱都是来自柯瑞尔领袖的金库。”
瑟特听了不禁猛眨眼睛。
第五部分免除一场牢狱之灾
马洛微笑着继续说道“你一定感到很遗憾，我所赚的这些钱都是完全合法的。我是一名行商长，我跟那位领袖做成了一笔交易，卖给他一大批饰物，收取锻铁与铬铁矿作为代价。根据我与基地签订的苛刻契约，利润的百分之五十归我所有。在年终缴交所得税的时候，我会将另外一半交给政府，这是每一个好公民应尽的义务。”
“在你的报告中，并没有提到任何的贸易协定。”
“但是也没有提到那一天我的早餐吃什么，或是我当时的情妇叫什么名字，或者其他任何不相干的细节。”马洛原来的微笑变作了冷嘲“我被派到那里去——套一句你自己的话——是要我将眼睛放亮一点，我保证从来没有眯起眼睛来。你要我去调查失踪的基地太空商船发生了什么事，我却从来没有听到或看到什么；你要我查出柯瑞尔有没有核能，我在报告中已经提到，领袖的贴身保镖配备有核铳，除此之外我没有看到任何其他迹象。我所看到的核铳是帝国的遗物，也许早就不能用了，只是一种装饰品而已。
“前面提到的这些，我都是奉命行事，但是除此之外，我始终是一名独立的行商长。根据基地的法律，行商长可以尽量开发新市场，从中取得一半的利润。你到底在反对什么呢？我实在不明白。”
瑟特小心翼翼地将眼光转移到墙壁上，勉强压抑着怒意说“根据一般性的惯例，行商在推展贸易的同时，也要帮助基地宣教。”
“我遵奉的是法律，而不是惯例。”
“有些时候，惯例的力量会超过法律。”
“那么你去法院控告我违反惯例好了。”
瑟特扬起深陷在眼窝中的忧郁眼珠“你毕竟是司密尔诺人，归化与教育似乎并不能让你改头换面。注意听好，并且给我好好弄明白——
“这件事情与金钱或市场无关，伟大的哈里·谢顿所发扬光大的那门科学，证明了未来的银河帝国要靠我们来建立，对于这个神圣的使命，我们全都义无反顾。而我们所拥有的宗教，是达成这个目标不可或缺的工具。利用这个宗教，在四王国有足够力量粉碎基地的时候，我们就能令他们臣服。这个宗教可说是控制其他世界最强而有力的手段，历史上还找不出比它更有效的办法。
“而我们发展贸易和奖励行商的主要原因，就是为了能更迅速有效地宣教，以便保证我们输出到其他世界的新科技体系，能够在我们彻底而直接的控制之下。”
说到这里，瑟特停下来缓一口气，马洛乘机轻声说道“我知道这些理论，我全部都了解。”
“你了解吗？这可真是出乎我的意料之外。这么说的话，你当然应该明白你所做的那些事——像是试图将贸易独立；大量生产没有价值、不能动摇经济体系根本的小东西；将我们的星际政策交到财神手中；并且让核能与控制它的宗教脱离——你的这些行为，等于全盘否定基地成功地实施了一个世纪的政策，并且最后会将它完全推翻。”
“其实也到了该推翻的时候了，”马洛轻描淡写地说“因为这个政策已经过时，并且变得危险又不可行。纵使我们的宗教成功地控制了四王国，银河外缘却鲜少有其他世界接受这个宗教。当我们取得了这些王国的控制权时，曾有为数不少的人流亡到别的世界，天晓得他们会如何尽力宣传这段历史，指控塞佛·哈定利用教士制度与人民的迷信，推翻了君主的地位，剥夺了君主的威权。如果这还不足以说明，二十年前的‘阿斯康事件’是个更明显的例子。如今，银河外缘的每一个统治者，都宁死也不愿意让基地的教士入境。
“我认为不应该强迫柯瑞尔，或是其他任何的世界接受我们自己明明知道他们不想要的东西。瑟特，这是不对的。如果他们因为拥有核能而变得危险，那么我们靠贸易关系与他们建立亲密邦谊，比起用不可靠的宗教宰制他们要好得多。因为后者依靠的是外来的神秘力量，它无异于一种令人憎恨的霸权，一旦稍微呈现疲弱的趋势，它就会全面崩溃。最后，除了永无止境的畏惧与恨意之外，其他什么都不会剩下来。”
瑟特却以讽刺的口吻说“说得很好，那么，回到我们原来的题目，你所提出的条件是什么？你想得到什么好处才愿意放弃自己这种观点，而接受我的想法？”
“你以为我会出卖自己的信仰？”
“有何不可？”瑟特冷冷地答道“你的本行不就是做买卖吗？”
“只有在有利可图的情况下，我才会待价而沽。”马洛一点也不动气“你难道有什么办法，能让我赚得比现在更多？”
“你可以保留净利的七成半，而不是如今的五成。”
马洛冷笑了几声，然后说“这的确是很优惠的条件，可是依照你的做法，贸易额会降低到比如今的十分之一还低得多，你得找些更好的条件。”
“你还可以在市议会中获得一个席位。”
“无论如何我都会当选的，你帮不帮忙都一样。即使你要扯我的后腿，也无法改变这个事实。”
瑟特的身子陡然抽动了一下，还捏紧了拳头“除此之外，你还能免除一场牢狱之灾。否则的话，我可以让你在监牢里待上二十年，你把这一点也考虑进去。”
“这不算数，你能拿什么罪名威胁我？”
“谋杀罪，怎么样？”
“谋杀什么人？”马洛轻蔑地问道。
第五部分必定要将你先除之而后快
瑟特的声音变得尖厉，不过音量并没有提高“谋杀一名为基地工作的安纳克瑞昂教士。”
“真的吗？你又有什么证据？”
市长机要秘书的身子向前倾，说道“马洛，我可不是在虚张声势，我们的搜证准备工作都已经完成，只要我再签署最后一份文件，基地控告行商长侯伯·马洛的案件就能成立了。你曾故意遗弃一名基地的公民，令他落在异邦暴民的手中遭受酷刑而死。马洛，你只有五秒钟的时间决定是否妥协。对我个人而言，我倒宁愿你不加理会，因为将你变成一个可疑的盟友，不如将你变成死掉的敌人来得安全。”
马洛一本正经地说“那我让你如愿吧。”
“好极了！”瑟特狂笑“其实是市长要我试着与你先礼后兵，而不是我自己的意思。你也应该察觉得出来，我并没有很努力地试图说服你。”说完他便转身离去。
安可·杰尔又走进来，马洛抬起头来对他说“他说的话你都听到了吗？”
杰尔来回地踱步“自从我认识这条毒蛇以来，从来没有见过他发这么大的脾气。”
“好吧，你的看法如何？”
“这个吗，让我告诉你，利用宗教取得支配权的对外政策，是他的脑袋中根深蒂固的观念，可是我却认为，他最终的目的并不在于宗教。我被赶出市长的内阁，也就是因为指出了这一点，这件事不用我再多说了吧？”
“不必了，那么根据你的想法，那些非宗教的目的又是什么呢？”
杰尔的口气转趋严肃“嗯，他并不笨，所以一定也看出了我们的宗教政策已经破产。因为在过去的七十年间，这个宗教几乎没有帮我们征服过任何世界。所以，他显然是想利用宗教达成自己的目的。
“宗教原来的出发点，都是诉诸感情与�