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上忧国用不足，发万历中所储辽参出外贸易。予时市其中者，上有微孔，色坚而味永，与他参迥异。惟吴仪曹昌时所市最多，皆取其上者。闻此番贸参获可数万金。
吴昌时就借此机会作一笔生意。此外卖官鬻爵，不但贪，而且还不讲贪污的信用，干没别人的贿金。《三垣笔记》卷中：
予与吴都谏麟征同任吏垣，曾密询云，吴公正人自负，公何嫌？麟征曰：彼非独予同乡，且门人之门人也。然实鄙薄其所为。如嘉兴府王太守某，予公祖也，闻以二千金托，竟攫入私囊。及将挂察典，伊苍头惶急致贷金长安，为弥缝计。又海盐令刘某，予邑父母也，诱伊数万金入己，托言谋佳缺，然即其房师处亦不为通讯。今罹察典，束装无资，特为昌时贪耳。……初，刘某入闱，昌时以其子密托之，刘某恐后为己累，以蓝笔重加圈点，而以墨笔抹，托言大主司吴翰林国华所为，已询之国华，非也。故恨。若王某，则以五百金馈，不称昌时意耳。此又何枢曹刚所言也。
贪污又在官僚中引起倾轧，彼此利用御史互相弹劾。监察官竟成了他们政争的工具：
杨给谏枝起与吴铨曹昌时儿女戚也。昌时纳仁和令吴培昌多金，以雁行呼，谋引至黄门。而枝起怒其贿不及己，遂唆宁侍御承勋纠之，即枝起所草疏也。昌时闻而大恨，知陈中书龙正与枝起交，故亦百计相倾。以闱事牵致，龙正坐谪。时枝起与廖给谏国遴曹侍御溶等皆以考选一事干周辅延儒不遂，怒欲反戈延儒，事寻泄，此孙侍御凤毛纠疏所自来也。闻泄国遴等谋于延儒者乃马给谏嘉植，而泄枝起言于昌时者，又徐侍御殿臣。一时贪横变诈气习殊可想见。（《三垣笔记》卷中）
同时他跟周延儒来往得极密，在这中间有多少文章，政治中枢不在皇帝宫中，而是在相府里面的：
予一日与某同籍谒周辅延儒，自午至暮不得见。一长班耳语曰：有四人方巾便服径入后宅矣。予问之，其一铨曹，一仪曹，一兵曹，一同乡闲署也。予归而叹曰：吾师必败矣。他且弗论，安有以趋热铨曹夤夜入相君宅而不起物议者。不数日败。铨曹者吴选郎昌时也。（《三垣笔记》卷中）
昌时替延儒拉拢“通内”，于是就有了“绣鞋”佳话。《霜猿集》：
花为容貌玉为床，椒殿承恩卸却妆。三寸绣鞋金缕织，延儒恭进字单行。注：上昼幸妃，见妃（田妃）绣鞋精巧，举而视之，有细书一行曰：臣周延儒恭进。上不悦，由是薄延儒。
昌时一心想做吏部官，《烈皇小识》说他“醉心吏部，诚得一日称吏部郎，虽死无恨”。于是就去缠住延儒，“必欲得而后已”。不过这是从来不曾有过的例子。“延儒查例，世宗时，文选病故，武库正郎调入；又天启朝，邹维琏匪石，以职方郎调稽勋，援两故事。”（均见《北略》）当时的吏部尚书是郑三俊，是有名的正直人，当然不肯，就“问乡人徐石麒，答曰，君子也。三俊遂荐于上。盖石麒畏昌时机深，故誉之，而三俊不知也”。（《北略》）对于吴昌时的利用郑三俊，当时一般的看法是这样的：
郑庶常鄤吴铨曹昌时皆奸人也。一附黄翰林道周，一附郑冢宰三俊。人欲击鄤，恐累黄公；欲击昌时，恐累郑公。（《三垣笔记》）
旧例吏部由别部调者不过主政，天启时赵冢宰南星在部，始调兵部邹员外维琏于吏部，时犹大哄。若以礼部正郎调吏部文选司正郎，则又自吴昌时始。予邑吴辅朊埽碇唬何盼难∷疽还俦仄鸺揖萌危蟊参尴日撸蛞曰榉獯芪难『稳纾坎闭唬禾熳佑煜碌萌耍侍丶蛞晃难。瞿壳邦恐罹杂枋衷撕蟊惨病Ｎ醇妇拱堋＃ā度始恰罚 �
一旦有了掌管全国官吏升黜的大权，第一件事就是想树威，使监察官的台省对他不敢批评，《玉堂荟记》记：
年例每次不过科一道二，盖约略人数多寡，而斟酌其间，止合如此。通三年而计之，其人不为少矣。吴昌时为选郎，乃推至七八人，又皆庸软无能为者，其用意至深。此时郑元岳为太宰，从议郎调为文选，亟欲以特达之知，大伸其清执孤特之意，以见知于上。而昌时别有肺肠，特创此不畏强御之貌，以恐吓台省，为异日驱除榜样，又以劲敌太多，将致他变，故但取人数广众以劫之，方自喜其算无遗策，而不虞人之有烦言也。此一事也，皇上自皇上，太宰自太宰，昌时自昌时，各有主意，绝不相谋而事适相凑，在太宰不失为君子之疏，而昌时为狡猾，为无赖矣。
这里写昌时利用皇帝和郑三俊的个性的地方很清楚。第一次发动，就和本省的言官们冲突起来：
吴铨曹昌时既破格调，思以奇策坚上意，且箝制台省口。春季例转，皆自己出，吏科吴都谏麟征、掌河南道祁侍御彪佳，并未商也。科五道十，几两倍旧额，盖因上疑台省横，屡旨申饬，且恐他日有指摘，则以例转挟忿为言耳。时浙江同乡诸公集议，本省新吏部昌时、麟征、彪佳皆往，咸努目视。惟向侍御北诟谇尤力，几饱以拳。（《三垣笔记》）
《烈皇小识》也有同样的记载，但末一段却较详：
及是日，科道齐集，援集例相责。昌时怙过，绝无引咎意。御史某不胜其愤，提所坐杌搏之。昌时仓皇而出，且曰，若奚为待我如此，我当尽例出诸御史。诸御史闻之咸怒发上指，与昌时有不两立之势矣。
昌时驱除言官的企图，还要推给郑三俊：
吴铨曹昌时欲破格外转科道，谓吴辅唬何┐艘蛔牛晌Ｌ兹〗嶂魃稀．‘曰，不然，大臣以休容为度，当保全言路。子甫入而破格行之，若此端一开，后此不肖者驱逐言官，必借郑公为口实，恐忠良之士亦皆寒心。昌时不从，囱灾ＺＴ兹。∪恢：笠圆币饧幔隽舳耍嘟酝庾Ｈ徊奔粕跚桑栽衿淦狡秸叱渲星榍佣６裆似淅啵擞型椋室皇敝诳诮环小Ｊ墩呓栽唬翰敝觯哟耸家印＃ā度始恰罚 �
到这时，昌时的气焰真是不可一世，正如《明季北略》所说，“事权在手，呼吸通天”了。
《黄裳卷》 第一部分吴昌时事辑（6）
《鸳湖曲》第四节：
那知转眼浮生梦，萧萧日影悲风动。中散弹琴竟未终，山公启事成何用。东市朝衣一旦休，北邙坯土亦难留。白杨尚作他人树，红粉知非旧日楼。烽火名园窜狐兔，画阁偷窥老兵怒。宁使当时没县官，不堪朝市都非故。
吴昌时周延儒失败的原因很复杂也很简单。大家都说昌时“贪墨”，“贪墨”自然也是他失败的一个主要的原因，不过还不是致命伤，“弄火的人总要被火烧死”，吴昌时凭借特务太监的关系，玩弄皇帝，摆布同官，结果却仍旧是失败在特务太监的手里。
关于贪墨的一点，我想不能不叙述一位在当时颇为特别的人物，是官僚政治发展到近代化的一个好例。这个人就是周延儒、吴昌时的经纪人董心葵。
关于此人，《谈往》有专章记载，还有佚名氏所作的小册子《董心葵事记》，也详细的叙述了他的行述。
董心葵是无赖出身，“武进人，农无力，商无本，工无艺，士无学”。还好赌，平生有一句“名言”：“你见吾有银百万，与天子坐讲金华殿也。”到北京流浪，跟一个刘篦头合住在一起，这位刘篦头从前侍候过魏忠贤，借机会发了财，后来又给魏忠贤弄死，董就占了刘家，发地得到三千两藏金，就此发迹。买了一院大宅，整治一新，结交宦官戚畹厂司珰卫，设赌局，买卖试题，挽回厂审，简直成为一个贪污代理事务所。后来又包办内廷衣饰买办。周延儒更把一切卖官卖法的生意托他经理，赃银也寄放在他那里，成为道地的“官僚资本”。孟心史先生记董心葵和周延儒合作的事说：
延儒之贪，何所不至。……武进董廷献为延儒客，为之开三市，卖金卖珠卖人参，于京师各张—铺。又以大珠三十颗，畀董为识，以当牙筹。凡士大夫进千金者，董以一珠归之。竟三十珠，再发再进，周而复始，一月中不知凡几。
这事见刘銮《五石瓠》，刘也是东林人物，这话应是可信。董心葵这时已经成为道地的半官半商的“社会贤达”了。于是在边患紧急之际，皇帝召百姓陈言，董也就遂了他几十年前所许下的大愿。《谈往》：
十五年十月初十日，烽火照京。崇祯帝御文华殿，敕凡献策陈言，直入无禁。布衣董廷献亦得亲承圣语。又记：赐坐赐点，问修练储备四事外，州县有司果否实效，作何堵御，趣勤王兵？心葵虽无奇策奏进，亦称臣拜飏，曲尽温和。
着实出了一次风头。
延儒昌时虽然声势赫赫，可是言官们说闲话，还是免不了。“廿四气”之说本来是市井流言，后来连谏议章奏里面也出现了。行人司副熊鱼山（开元）也出来弹劾周延儒，而且还是皇帝授意的。昌时却硬要让他删改奏章，几乎弄巧成拙：
熊司副开元请对。意在攻周辅延儒。故请屏人。诸臣请退，皆允之。惟延儒等请退则谕止之。故开元不能畅所欲言。上命开元具本，盖欲其直发延儒之过，延儒心疑，托吴铨曹昌时至开元寓，故开元疏中所言，半为昌时勒删。上怒，谓其阴阳两可，几欲置之死。（《三垣笔记》）
已再讯，开元遂尽举阁臣私语以对，大约旨指周辅延儒守不洁，而吴铨曹昌时所言亦供入疏内。疏上，发阁使延儒知之，其意可知矣。此他日所以死也。（《三垣笔记》）
为了让谏官们少说话，把吴麟征调了来作掌垣，不料吴却鲠直得很，并不肯听延儒的指挥。《罪惟录》传九上：
以麟征代章正宸为掌垣……时朝廷稍厌严苛，欲试宽大，以责近效，不次用人，麟征独以为不可。……于是相君遣所亲信部郎吴昌时邀密语，麟征不应。相君曰，举之适自厄矣。……已而疏劾垣臣廖国遴杨枝起，亦连昌时……
当时的特务头子缇帅骆养性，延儒是抓住了他的阴私以后加以利用的：
“缇帅骆养性有阴事，宜兴刺得之，以挟制骆使为己用。往来传递者昌时也。养性时有厚馈，宜兴不受，昌时竟隐匿焉。养性以此饮恨刺骨。”（《烈皇小识》卷八）同时吴昌时更因特务内部矛盾斗争而和骆养性加深了怨毒。《三垣笔记》：
吴铨曹昌时与吴金吾孟明密。及骆金吾养性以楚人继，尽革孟明诸厂役与昌时相通者。昌时怒，欲除养性，以己心腹代。适朱侍御国昌疏纠养性，养性所费几及十万方解，或云周皇亲奎力，周辅延儒亦有易养性意。故养性并怒焉。
内监们看见延儒的气焰，心里也不痛快，有一次皇帝召对，赐给延儒座位，大珰跪而进茶，延儒公然受之，这就使太监们大不高兴。《烈皇小识》卷八：
内奄王之心颇不乐宜兴，曾向宜兴云：我们才力有限，还求老先生包容。闻者危之，而宜兴不以介意。
后来要叙军功，王之心想安插两个私人进“叙功疏”，延儒不答应，王于是就揭发了他。
最后发难的是御史蒋拱宸。《三垣笔记》记这事的经过颇详：
上召对知推，俱以圈点为高下。蒋侍御拱宸初得圈，自负必科。然上以巡方任重，欲概置御史。会有觊科者，谋之吴铨曹昌时，时北兵新入，昌时言于周辅延儒，示意张司马国维，于是荐候考知推十二人察视诸郡城守，谓已有巡按，非科不可，皆借题也。拱宸以不得科，有怨言。昌时复嗾当路以拱宸监赵督光捑狈抖街就昃〉髦乇滤乜冢鈷诸守口甚疏，拱宸惧获罪，促光捳剑介蟀堋２庇种率楣鈷，劝以催战罪拱宸，光挷淮樱允槭竟板罚鲜枭衔牛酵找圆徽酱欤褚哉叫〈欤纯缮钭镆病；岵侥诠僖源蟠毂ǎ吓惫板芬刹编罩拭跋辗⑼谥羁睿奔ぶ病！ �
蒋拱宸知道这是生死关头，不给敌人以致命一击是会全部失败的。于是就找皇帝所最忌讳的事来作题目。果然，猜疑的崇祯帝紧张起来了：
蒋侍御拱宸劾吴铨曹昌时有通内数款，闻上日置案前亲阅，阅讫纳袖中，不令内官见。及旨下，乃御票也。往御票诸疏真草相半，此独楷书，止一画带草耳。黄侍御耳鼎亦有疏纠，在拱宸先，独不下。
皇帝一起疑心，不信任了。于是大家就都起来讲话，正好象一个拖日子的病人，一旦有点外感，就百病俱发。
《烈皇小识》卷八：
先是，御史祁彪佳、贺登选各疏参吴昌时紊制弄权，给事中郝疏劾吴昌时、周仲琏窃权附势，纳贿行私。内阁票拟机密，每事先知。总之，延儒天下之罪人，昌时、仲琏又延儒之罪人。至是，御史蒋拱宸疏论昌时入延儒之幕，与董廷献表里为奸，无所不至，赃证累累，万目共见。即如南场一榜，非其亲戚即以贿赂，皆昌时为之过付。……末又指通内一事，时缇帅骆养性细刺昌时与延儒通贿诸款，具事件上闻。诸奄亦尽发延儒蒙蔽状，复遣缇骑逮延儒对勘，而三俊以举用昌时，引罪回籍。
皇帝这一次真是怒极了。据《明季北略》所说，审讯吴昌时的时候，连案桌都推倒了。这正是明朝覆亡之前最后一幕政治高潮，在薛国观以后又杀了第二个大臣。《三垣笔记》：
上御中左门，召蒋侍御拱宸与吴铨曹昌时对质，命锦衣卫备刑具。昌时初诋拱宸监军时，匿失机不奏。上诘之，拱宸对多支饰，命拿送朝房候旨。又诘昌时通内各款，昌时坚执不认。命锦衣卫加刑，吏科吴都谏麟征奏曰，臣闻祖宗朝刑人不于朝廷，昌时罪无所逃，宜下司寇治，以明国体。上曰，吾患刑部多所瞻顾，不能尽法耳。时昌时足夹几折，不胜痛，嗷嗷曰，臣俱承认便是。遂下狱。
《黄裳卷》 第一部分吴昌时事辑（7）
《烈皇小识》又记当时审讯的详细情形：
七月二十五日，召府部九卿科道廷鞫。上角素，率太子与定王同讯。呼昌时前，诘其通内。上声色俱厉，昌时辨祖宗之制，交结内侍者斩，法极森严，臣不才安能犯此。上呼蒋拱宸面质，拱宸战栗匍伏不能措一语。上愈怒，叱退拱宸。然上意已有成局，不待拱宸之对质也。昌时始终不为屈，曰：皇上必欲以是坐臣，臣何敢抗违圣意。自应承受，若欲屈招，则实不能。上即命内侍用刑。阁臣蒋德璟、魏藻德出班奏曰，殿陛之间，无用刑之例，伏乞将昌时付法司究问。上曰，此辈奸党，神通澈天，若离此三尺地，谁敢据法从公勘问者！二阁臣奏：殿陛用刑，实三百年未有之事。上曰，吴昌时这厮亦三百年未有之人。二阁臣口塞，叩头而退。内侍遂进用夹，两胫皆绝，昏迷不省人事。乃命下锦衣卫狱。昌时已不能行，卫役负之以出。进见卫帅骆养性曰：请受刑！养性曰：汝甫受刑，尚不省人事，且俟后审。越数日，卫审一如廷鞫，语不稍屈。乃刑其两家人，亦终无所招。后有旨送法司，咸谓有生机矣。不数日而斩决之旨下。（卷八）
其实皇帝的意思是早已决定的了：
上召雷演祚、方拱乾，此宜兴得罪之始也。迨吴昌时廷鞫后，始令催来候旨，明乎罪因昌时。故诸臣言昌时么小吏，上曰，昌时是么，难道周某也是么？厥后刑部拟罪，舍昌时而专言封疆，明系逢迎上意而致之死。夫封疆则有之矣，岂宜兴一人之罪？且视师不过末一段事，始终封疆者，自有其人，与宜兴何与！及至旨出，则又不言封疆而言机械。机械者，罢内操，撤厂卫，皆机械也。此内珰所日夜文致于上前者，至此亦不觉流出笔端矣。（《玉堂荟记》）
所谓机械，《崇祯长编》中所抄的上谕里是有的：
帝言：周延儒机械欺蔽，比匿容私……
那位出过风头的董廷献，在这次廷鞫里也串演过一次好戏：
又问董心葵，延儒得银起用为几人？曰，不记也。时御案有摚鹨徊浚陨现老拢蚋＝ǖ朗┰饕灰断蛏希糇嘣唬Ｄ朗┰魇且病＃ā侗甭浴罚 �
皇帝发怒到了什么程度，真是跃然如见。蒋拱宸说的话莫明其妙，皇帝喝打，“司刑者将拱宸当头一下，纱帽为裂。帝愤恨，推倒案桌，迅尔回宫。”（俱见《北略·审吴昌时》条）
现在看了这位猵急的皇帝的举动，不但愚蠢，而且简直有点好笑了。
吴昌时斩决之前狱中的种种，活埋庵道人徐树丕少有记述，见所著《识小录》卷四《癸未大狱》条：
吴昌时吴江人，号来之。以礼部郎调吏部郎。郎之不