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乌达、齐劲哈哈大笑。齐劲灵机一动，道：“壮士，你有所不知。我国的武官，裨将军确实已经不低了。如果还想要做更高的官，有两个办法：一个是建立战功，一个是考试！”乌达会意，叫道：“是了！兄弟你未曾考试，自然只能做裨将军。倘若考试合格，更有大官可做。”
甘巴速不解：“考试？合格？”
齐劲解释道：“考试，便是与主公驾前虎贲中尉——何磐大人打一场。合格么，能与何将军战上五合，即授七品官——牙门将军；战上十合，即授六品官——裨将军；战上二十合，便可拜为五品偏将军！”
乌达附和道：“兄弟先前见过的林宓将军，乃是主公的心腹爱将，多有功勋，如今亦不过升到偏将军而已。”
齐劲连连点头，拍拍甘巴速的独臂：“壮士，倘若你考试考得好，能够战胜何磐大人，说不定主公还会加你的官，给你一个将军号！”
甘巴速大喜：“原来如此！还有这条门道！”
乌达趁热打铁：“先前大王宫中有位宫女，名唤许妤，只因与何磐将军考试，打成平手；主公即授予她偏将军之职，统领亲卫缇骑，比一般偏将军更为尊贵，乃是从四品之职！”
甘巴速可不知道什么“从四品”、“正五品”之类，也不追究，只叫道：“宫女？乃是女子乎？”
两位都督点头：“宫女自然是女子。”
甘巴速越听越高兴：“那何大人，不过如此！女子尚可与他战平，俺岂不胜他？”
两位都督笑一笑，无言以对。许妤自小苦练，她的矫捷身手当世罕有；何磐可不像甘巴速想象的那么无能。甘巴速虽勇，与何磐相斗，只怕要吃独臂的亏。
甘巴速见他们不答，自信满满地再问：“待俺打败那何大人，大王该封俺做甚么官？”
乌达、齐劲互相看看，都觉得甘巴速很难打赢何磐。齐劲道：“壮士，倘若你能战胜何将军，何将军便把官儿让给你做，有何不可？”乌达道：“何磐大人乃是冠军将军、虎贲中尉。他手下兵强马壮，举国无双！”
甘巴速喜不自胜，心想自己早该参加考试，抢何磐的官，夺下他全国最强的军队，自己带带！当下慨然道：“便依二位大哥所说！俺要考试！”
乌达辞别齐劲，把甘巴速带回安汉，托付给李荼照料着。等赵矜、何磐从拜占庭回来，再给甘巴速安排考试。
赵矜领着萧銎、何磐等一帮人探望过米海尔之后，在宾馆住下。赵矜欣赏拜占庭艺术品，叹为观止。何磐却很是无聊，听着拜占庭宫廷乐师的靡靡之音，只觉得一点儿劲道也没有，巴不得赶紧回朝。殊不知，回朝之后，有个人要抢他的官、夺他的兵哩！
士坦丁堡已经很久没有别国君主亲自前来了，而且是在大冬天。米海尔八世深受鼓舞，感到这是上帝眷顾，炎汉国王的来朝颇有助于提高千年古国的威望。他这么一想，病情居然得以好转。
这一年的春节，赵矜就在君士坦丁堡度过。无论是阳历还是阴历，都已经来到1282年。若按史实，米海尔应当死于这一年。但不知赵矜前来，是否给了他继续生存的力量？人逢喜事精神爽，米海尔从重病中康复，又能够在近臣搀扶下起立行走了。
赵矜一直陪到米海尔基本康复，这才告辞归国。苏妃娅恋恋不舍，在贴身侍女的帮助下乔装改扮，偷偷溜出皇宫，到港口送别。原来这段日子赵矜与苏妃娅时时约会，“ABC三部曲”已经奏完了两部，只差还没有双宿双飞了。之所以不求婚，是因为米海尔奇迹般地脱离了病危状态，赵矜已没有在拜占庭现场求婚的必要。
这一趟远行是以国事为重，带有浓厚的政治色彩。因此赵矜看到天真烂漫、满心都是爱情的苏妃娅一直送到港口，不免有一种罪恶感。政治呀政治，小公主可懂得？
米海尔八世身为一个老政治家，可就很明白赵矜此行的政治含义。米海尔知道这个年轻人看上了自己的女儿，更看上了与本国联手的政治前景。米海尔不会感到奇怪，只默默地在心底估量两国联姻的可能性。自己这一次病危，差点儿见了上帝。下一次，并不一定有这么幸运了……必须赶紧安排小女儿的终身大事！目前看来，放眼世界，确实没有比炎汉国王更加适合的人选了。他的国家虽不如伊儿利强大，但他年轻有为。把苏妃娅嫁给他，未必比把茱莉娅嫁给阿巴孩意义小。阿巴孩已经死了，听说伊儿利新汗王遭到了惨败，这对于拜占庭帝国来说，是个不好的消息。帝国必须寻找能够作为臂助的新力量。炎汉王国不断发展，正如海面上初升的朝阳……
多方权衡之下，米海尔觉得把苏妃娅嫁给炎汉国王是一件不错的事情。不过，炎汉国王的信仰实在是个问题。堂堂东正教大牧首的女儿，总不可能嫁给一个异教徒吧？
……异教徒？不对！想到这里，米海尔猛然意识到，炎汉国王还算不上是异教徒！他应该是个“无教徒”！
那么，把女儿嫁给一个不归属于任何教派的人，怎么样？
米海尔召集拜占庭重臣与东正教廷重要人物，秘密商议此事。众人都觉得此事必须慎重。不过，一位重臣的发言，令米海尔心底一亮。
那位重臣说道：“陛下，狮心王的虔诚，您认为怎样？”
狮心王，即是一百年前的英国国王理查一世，以英勇和虔诚树立起不朽的名声，堪称是有史以来最富盛名的骑士国王了。他一辈子遵守教规，连一个情妇都没有；他担任英国国王期间几乎没有在英国国内呆过，都是在海外为上帝而奋战，到死都不会说英语！
狮心王理查的事迹，在欧洲家喻户晓。其中有一个故事格外有名，说的是：理查发起了第三次十字军东征，在圣地耶路撒冷一带与伊斯兰教的萨拉丁大帝交战。那位萨拉丁大帝，不但勇武，而且一生信守承诺，心胸宽广，是伊斯兰和十字军双方共同敬仰的人物。这样的强敌，只有理查配得上和他较量。于是，在两边军队万众瞩目之下，理查与萨拉丁出马。他们约定不用帮手，单对单一较高下！作出了庄严的承诺后，两位国王纵马对冲，奋尽全力殊死搏斗！军人们都看呆了。打着打着，理查一个冲锋过猛，被战马颠翻在地。萨拉丁冲过来，但是并不杀害理查，反而说道：“我不能杀一个没有马的骑士。”就派手下送一匹骏马给理查。理查骑上了萨拉丁的马，毫不客气地继续搏斗。萨拉丁一个不慎，被理查刺伤。理查也道：“我不能杀一个已经受伤的英雄。”两人就此罢战。
这就是英雄惜英雄的典范！这个故事在民间一直被人津津乐道着。此外还有理查被奥地利公爵阴险地诱捕、被神圣罗马帝国皇帝无耻地拘禁、被一位赫赫有名的绿林好汉——侠盗罗宾汉营救出来护送回国、被不贞的妻子和贪婪的弟弟联合篡位、理查夺回王位后却大度地宽恕了他们……等等一系列富有传奇色彩的故事。这位狮心王的事迹，真是三天三夜也说不完。
提起这样一位著名的天主教历史人物，跟东正教的拜占庭有什么关系？跟目前正讨论的婚事又有什么关系？米海尔不解，面无表情地说道：“狮心王的虔诚，是值得赞赏的吧。你究竟想说什么，尽管说吧。”
重臣躬身一礼：“陛下！请恕我大胆表达意见。我的意思是说，像狮心王这么虔诚的人物，却把英国公主嫁给异教徒，这是为什么？”
“什么？”米海尔马上唤来史官咨询：“狮心王把公主嫁给异教徒，真有这么回事吗？”
史官翻查史书，奏道：“陛下，是有这么一件事情。狮心王理查把亲妹妹阿丽叶诺儿公主，嫁给异教徒阿迪尔。”
“这样啊。”米海尔大大松了一口气，脸上浮起一丝微笑。心中的一个大问题，就此消除。
过段时间，炎汉使者房简之再次来到拜占庭，为国王赵矜提亲。房简之向米海尔道：“皇帝陛下啊！我们国王陛下亲身来到君士坦丁堡，目睹了您的顽强和睿智，见识了贵国首都的繁华壮丽，心里十分景仰！听说您的女儿苏妃娅公主还没有婚配，我们国王陛下十分倾慕，特地派遣我前来求婚。”
米海尔点头。他当然知道赵矜绝不是现在才听说公主未婚。就连苏妃娅曾多次瞒着父亲出去跟赵矜约会，米海尔都一清二楚。他既不怪赵矜的不尽不实，也不怪苏妃娅的隐瞒。政治交易，只要有利，别的都不在乎。
房简之只怕米海尔不肯答应，委婉说道：“皇帝陛下，不管您同不同意婚事，都请收下这份礼物。如果不同意婚事，我们国王陛下也能明白您的苦衷，绝不会影响两国的友好关系。”
“苦衷？”米海尔在近臣的搀扶下站起身来，豁达大度地笑道：“我有什么苦衷？我很高兴啊！能够把女儿嫁给年轻有为的贵国国王陛下，我感到十分满意。”说着，米海尔看看两旁的大臣，提高声音，像是说给房简之听，实则上说给众人都听清楚：“天主教的狮心王，为了感化异教徒，可以把妹妹嫁给异教徒为妻。我难道还不如他的心胸？炎汉王国的国王陛下，听说并没有宗教信仰。我愿意把女儿嫁给他，如果他将来受了影响，愿意皈依我教，那是最好！即使不行，只要与我国友好，为弘扬我教提供方便，那也是一件大好事！值得庆贺！”
这样一说，拜占庭公主许配炎汉国王之事，已经是名正言顺！而且，苏妃娅还戴上了“感化使者”的光环，承担弘扬圣教的使命，简直可称是为了传教而献身的圣女了，多么荣耀！
于是，米海尔吩咐大摆筵席，庆贺本国公主与炎汉国王订立婚约。房简之大喜过望，忙不迭地给拜占庭大臣们送钱，使他们都无异议。至于先前那个启发了米海尔的重臣，已经算是房简之的密友了，自然得到更多。
苏妃娅公主终于有了订婚对象，而且正是她所喜爱的赵矜大王，开心得不得了。如此一来，她更为姐姐的命运感到惋惜了。姐姐先嫁给了一个垂死的糟老头子，又嫁给了一个打败仗的半老头子……相比幸运的自己，她真是多么不幸呀！太可怜了！苏妃娅感伤不已，忙挑出赵矜给自己的聘礼中最有趣和最珍贵的东西，央求父皇派使者给茱莉娅带去。
待续本回下节）
第五十一回：米海尔许配爱女，赵校草笑纳佳人（下）
话说赵矜一行人回到安汉府。这一次旅行增广了见闻，赵矜感到十分愉快。黑海的浓雾、金角湾的日出、君士坦丁堡的风雪、圣索菲亚大教堂的钟声……怡然怀想，令人难忘。
刚刚回到家里，换下行装，赵矜要做明君，免不得先公后私，即又出门，来到外宫听取国政汇报。李荼、何安平将炎汉国内外要事简略说过一番，不敢多劳大王，告辞而退。杏儿、萍儿两位御妹来见，给哥哥泡杯热茶，听他叙说旅行中有趣的事儿。不料外面一个声音传来：“大王回来也？俺要考试！”
这声音恰似暴雷炸响，把两个女孩吓得不轻。赵矜忙走出去，问道：“何人在此喧哗？”
这时十来个虎贲已经把闯过来的甘巴速团团抱住，竭力阻拦，都道：“大王御驾，不得冒犯！”
赵矜上前问明缘由，不禁哈哈大笑：“想要考试？很好！我这就告诉何磐，明天给你考试。”
何磐听说了要他考试之事，却不肯依。认为叫他跟残疾人打，是小看了他。
赵矜道：“你莫轻视那独臂汉子，他说他必胜哩！还说你若败了，得把冠军将军、虎贲中尉让给他。”
何磐大怒：“那厮活得不耐烦了！某便与他分个高下！”
翌日，校场上人山人海，官兵与百姓都来观看两个巨无霸的较量。先前曾有过一场有名的考试，宫女许妤与何磐战平，于是转业做了将领。这一场不知如何？时隔一年半，何磐跟随大王东征西讨，武艺得到进一步提升；甘巴速只有一臂，难道能够匹敌？
好事者又津津乐道地议论起来，假如现在许妤与何磐再打，谁胜谁负？许妤当时因为做着宫女深藏不露，欠缺练习，现在经过一年半勤奋习武，而且也跟随大王打过了好些战役，进步一定是不小的。有人认为，许妤功夫娴熟，如果再打起来，一定能把何磐克制住；有人则认为，何磐今非昔比，再打必能摆脱被动，以力量压倒许妤。这么吵着，但他们两个现在一个是虎贲头号猛将，一个是缇骑第一把手，地位都已经很高，不可能再来一场考试了。
现在，何磐对甘巴速。何磐是不必说了；甘巴速尽管残废，但是自小行侠，格斗经验十分丰富。两人手中又都是重武器，一个是九十斤重的双铁锤，一个是带挠爪的百斤铜挝，斗起来万一伤着对方，只怕后果不小。
好事者正议论纷纷，主考官与考试者已经上场。只见他们都换了武器。原来，赵矜也深怕他们打到重伤，各自都作了削弱。何磐的锤子改为二十斤重的木制包铁锤子——这个时代一斤约等于现代的650克，二十斤即13千克，对于何磐来说，那是轻飘飘的。甘巴速呢，大挝亦改为二十几斤重的木制包铁挝，挠爪照样有，但只是象征性的钝头爪。
甘巴速在实战时，挠爪是一个杀招。即使对方架住了大挝殴击，但如果不慎被活动挠爪搭住，甘巴速猛力一扯——那么，对方如果没有铠甲在身，只怕手臂一下子会被扯得血肉模糊惨不忍睹！如果有铠甲在身，也得小心挠到手或者挠飞兵器。至于挠到头脸、肩膀，活活被撕扯而死都不奇怪！铜人大挝，正是凶暴金刚的化身。
因此赵矜规定，何磐如果被挠中一下，即算输。其它情况下，双方各被击中三次算输。
不料何磐与甘巴速拿了轻飘飘的武器上场，刚刚骑上马，就觉得没精神。勉强对冲了几趟，打过几个回合，甘巴速便哇呀呀地烦躁大叫，向着赵矜高呼一声：“俺不打了！”
场边小校喝问：“为何不打？大王在此，不得放肆！”
不必甘巴速回答，何磐亦大叫起来：“不打，不打！轻如鸿毛，打个毛！”——前一个毛，是他好不容易学来的文化词，后一个毛，可就是家常话了。
小校无法，忙请示大王。赵矜亦无法，只好令他们拿了原版武器。不过，考虑到甘巴速大挝的挠爪太过危险，赵矜道：“你这挝爪，一不小心就要抓死人。你愿意小心吗？”
甘巴速瞠目道：“俺愿小心，这爪不愿小心，奈何？”
小校怒喝道：“无礼！”
甘巴速不说话了。其实他没有对大王不敬之意，只是实话实说。这武器么，确实不是放小心些就能不伤人的。而且，放小心了就不能尽情打，那跟轻飘飘的武器又有什么区别？
这时铁匠出身的虎贲左卫尉鹿祥过来看，奏道：“主公，这爪甚是锋利。不过，平日战斗之时，甚易损折。这位甘巴速壮士必有备用之爪。”
赵矜问甘巴速：“是不是？”甘巴速答是。赵矜笑道：“那就容易了。你就当这爪已经坏了，我让鹿祥把它弄钝。考试之后，赔你十把，怎么样？”
甘巴速头脑不太灵光，先前没想到这个。不过他很豪爽，当即道：“好哇！弄钝便弄钝罢！俺不用大王赔，俺有钱。”
赵矜哈哈大笑，心里已经很喜欢这个家伙。那么为什么还要考试呢？主要是为了激励士气，也能起到鼓舞人民的作用。赵矜已可预见这两个猛人的比试一定非同小可，军民亲眼看到本国有这样的猛将，一定信心倍增！
于是鹿祥把大挝的爪尖拧断、磨钝。赵矜又召来裁缝立时动手，给何磐、甘巴速在盔甲外面都裹上了厚厚的几层棉衣。两人都弄得鼓鼓囊囊的，这才开打。规则：被抓中即输，被击中三下亦输，不许攻击对方头部，也不许攻击对方的马。
万众瞩目之下，何磐、甘巴速拿起了原版的武器，跨上骏马，各自怒目而视，也不打话，夹马上前。
两马相交，甘巴速先发制人，一挝当头砸去！何磐举双锤架住——“嗵！”好一声巨响！震惊全场。两人的马都不禁向着侧面一偏，才能抵消冲力，它们奔走开去，咴咴而嘶。
军民无不失色，屏住呼吸，鸦雀无声。那场中二人也瞪着眼，不太相信的样子，心里想的都是：“这厮煞是劲敌！”
第二回合，“哐！”又是硬碰硬！
第三合、第四合……两人以斗得难解难分。
“哐！”、“嘡！”、“噌！”、“呛！”……恐怖的声音继续着。
第九个会合，两人精神不减，只听又是一声巨响——“嗵！”然后两个人的马跑出没几步，都瘫倒了。
何磐与甘巴速都被摔到了地上，一时爬不起来，活像两个大球在滚，�