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师疾进。
不料，狄米特尔虽然没什么智能，上次战败之后好歹总结了教训，不敢冒进，注意蓄养士兵的体力，小心谨慎多了。见汉军反攻过来，狄米特尔吩咐军队后退，不在陌生的地盘与汉军作战，退回本国再说。
李庆熙一路赶去，将要进入格鲁吉亚国境。李宝昭又道：“郎君，你可歇矣。大王令我们协助保卫车臣，今车臣已保，何须更多功劳？”
李庆熙瞥一眼，偏偏不听她的，说道：“你不是说，要击败敌军，割其土地？到此为止，割什么地？敌军此番攻击，劫掠已足，若不好好教训一番，下次又来。”于是李庆熙挥师继续追赶，李宝昭只得也率部赶上去。
这一日，来到一个盆地。盆地狭长，有五条道路汇集。汉军从偏北道路上追来，格军往西南道路上逃去，汉军追入盆地，向西南道路赶去。突然间，西北、偏西两条道路上大队人马涌到，喊声大作，拦腰攻击汉军！
原来那是高加索山脉北麓各个少数民族，有卡拉恰伊、切尔克斯、卡巴尔达、巴尔卡尔等，诸多部族，既不属于格鲁吉亚，也不属于罗斯托夫，各自占地为王，组成一个个小酋长国。因车臣部族近来在炎汉扶持下逐渐强大，向西扩张，威胁到他们的领地，他们已有联合起来抗拒之心；如今炎汉灭罗斯托夫，更使他们感到生存空间逼仄。狄米特尔派人与这些酋长国联络，唆使他们出兵一同对抗汉军。各个酋长国遂纠合人马，杀来帮助格鲁吉亚军作战，正好在盆地里与汉军撞见。
李庆熙虽参加过上次南征之役，却没有李圭那么了解高加索地区的情况，遭到突袭，措手不及，还不知敌人是什么人、从哪里来。李宝昭在后奋力厮杀，李庆熙亦冲回来试图挽救，无奈敌人势大，将汉军断为两截。姚蛮子往偏北道路原路退去，车臣人往东北道路退去，剩下在前面的李庆熙、李宝昭所部不足二千人，被各酋长国联军彻底阻断。
如此局面，怎生是好？乱军之中，李庆熙高声叫道：“骁骑将军，你与我并力向后突围！”李宝昭纵马向李庆熙所在杀来，摆手道：“郎君，使不得！我军气力不济矣，冲突必不能出。倘若狄米特尔那厮率军回战，我军必覆！不若往东侧山岭上暂避。”李庆熙道：“孤军困于峻岭，又岂能长久？”李宝昭道：“说不得，唯有听天由命，天幸山上有食物，尚可坚持待援。”李庆熙看看本军，果然人马俱乏。这样的队伍，硬打起来只有送死的份。不得已，只有占山坚守。于是李庆熙令李宝昭打着大旗在前引路，自己断后，将队伍撤往东面山岭。
山岭甚陡，没有道路，只有一条山坳可到半山，便再也爬不上去。汉军上了山，以弓弩将山口扼守，一时安全了。
诸酋长国的军队开入盆地，密密麻麻地扎下营寨，足有大营、小营十几座，连绵不绝，从盆地中央一直扎到汉军困守的山岭下。狄米特尔得知情况，带格鲁吉亚军杀回，也扎了好几座营寨。这下子，汉军除非长出翅膀，否则怎么突围？
是夜，霜露降下，寒意侵人。山里昼夜温差很大，汉军撤得仓惶，丢了许多驮军需的马匹，缺乏营帐、被褥，好些士卒都感冒生病了。仅有的营帐里往往加倍地挤满了人，互相传染，更加麻烦。李庆熙不得已，只得将营帐分作两处，伤病员一处，健康人一处。
守不几天，伤病员的营地日益扩大，健康人只剩不到一半。这真是慢性死亡，李庆熙仰天长叹，料不到自己文武双全、心高志远，竟然要葬身此地！
李宝昭与手下捉得一只岩羊，炖了一大锅汤肉，亲自来请道：“郎君，且来吃些羊肉，方有气力上阵。”
李庆熙英雄气短，望着山下敌人密密层层的连营，摆摆手：“上甚么阵？敌人守住山口，我们连下山也不能。你吃罢，我等死便了。”
李宝昭笑道：“郎君敢是怪我当日不同意你突围，却要上山？”
李庆熙心里果然是这个意思。只是堂堂大男子，不好意思抱怨出来。这时候一言不发，只看山下。山岭陡峭，上山不容易，下山更难。当日拉着马还能上来，现在要下去，人且必须放得极慢，何况马匹？想要找一条更容易走的通路，哪里能够找到？
李宝昭上前拉李庆熙的手臂：“郎君莫要怪我。打仗无非也是赌博罢了，我们既上山，便是赌援军能否杀开重围。凭我们是不能的，忧急又有何用？不如省点看地形的力气，与我们美美吃些肉去。”
李庆熙不动。
李宝昭又道：“你不去，众人一下子吃尽，你可连累我也没得吃。”
李庆熙见她神情从容，笑颜娇俏，不禁想：“这番女，倒也沉着，有些见识。若做我妻，却也不差。”既这样想，心中一动。半推半就，也就被拉着去了。
来到大锅前，只见先煮的半只羊早已被抢吃殆尽，后煮的也被众人分了，只特意为主将与副将留了两大块肉。
李庆熙持着肉，感觉分外沉重，便问左右：“伤病的士卒，是否得食？”左右不吭声。李庆熙猜着情况，必是全军已快断粮，伤病员没得吃了。这时觉得手上的肉越发沉重，难以下咽。李庆熙将肉交给手下道：“将此与病重的人吃了去。”
李宝昭劈手一拦，笑道：“郎君莫要假惺惺。我劝你自个儿吃了，有力气与我捕羊去。伤病之人，听天由命罢。”
李庆熙心中一凛，觉得李宝昭的笑容颇有几分残忍。然而再一想，确实有理。加入健康的人不吃，都变成病夫了，全军死得更快。李宝昭经历过全族遭灾长途跋涉的苦难，心肠刚硬些，却还是理智的。自己说的话，委实假惺惺——害这么多人困在这里的始作俑者，不正是自己么？
李庆熙呆呆地想着，感到如坠冰窖，身体禁不住震颤。
李宝昭将自己的一份肉吃完，便来撕李庆熙的肉，喂他吃。李庆熙似无意识地，将肉吞进嘴里，慢慢嚼了下去。
待续本回下节）
第八十八回：未婚夫妇困峻岭，忘年兄弟斫连营（下）
当夜，李庆熙卸了冰冷的盔甲，在帐中卧倒歇息，神情昏然，感觉自己也快病了。不仅快要病了，只怕死亡就在眼前了。突然李宝昭跑进来将李庆熙拉出去，指着天边道：“快看！”
李庆熙定睛看去，只见遥远的地方升起一颗红色焰火。过一会儿，又是一颗。
“信号弹？”李庆熙顿时感到精神一振。
原来赵矜发明了信号弹之后，感到这东西对军事很有意义，又不用花费太多火药，因此把通过商人得到的几桶硝石、硫磺，除了给工匠试验之外，其余都拿来做了信号弹。汉军偏将军以上级别的军官，都能分到。
这个时候，遥远的地方发射信号弹，应该是援军发出的暗号？这样一想，李庆熙顿时精神大振，只怕自己病了，明日不好突围，便要回帐睡觉。
李宝昭却道：“郎君，往我这边来。”
黑暗中只有些月光，看不清她的表情。李庆熙隐隐觉得，她是在笑。鬼使神差地，被她拉到她的帐中。同帐的女兵让出位置。李宝昭把李庆熙拖下来躺着，便自己爬到他身上，压下去。
李庆熙一下子心跳加剧。不禁紧紧地将身上的人儿搂住。帐中暗上加暗，什么也看不见，只闻一阵香味，不是檀香麝香胭脂香，是女人身上自然的香味。李庆熙心脏嘭嘭乱跳，觉得胸前压着软软的东西，怎能不神驰魂移？李庆熙遂松开搂着李宝昭腰身的手，改往那东西摸去。
李宝昭便打李庆熙的脸，低声道：“你作甚么！”李庆熙不悟，还再摸。李宝昭又打，贴耳骂道：“作死！我见你快冻病了，拉你来暖和。原来你却是轻薄之人，如此不检点。”
原来如此……李庆熙想要分辩，又怕被同帐的人听见，只得不做声。李宝昭重新压下来：“你老实些。你我来日方长，不争这时。”于是自个儿趴在李庆熙身上睡了。李庆熙瞪着眼，动弹不得，只能拼命去想作战之事，免却杂念。好不容易，心跳才渐渐平复，睡着了。
次日一早，李庆熙点起人马，准备武器，预备厮杀。到日上三竿之时，果见远方人马纷乱，喊声大作。李庆熙以炎汉上将所配的二十倍望远镜望去，只见一彪军冲势凌厉，率先杀入连营，后头又有更多的人马稳步推进。李庆熙忙令士卒把仅存的干粮拿来吃了，分配好仅剩的箭矢，只等决死一战。
那支人马十分勇猛，所向披靡，冲过大大小小多处营寨。李庆熙脚踏大石，以望远镜跟踪瞭望，终于认清了旗号，叫道：“这是我大兄来了！”
原来这是泽州镇抚使铁厄訇戈，只因貌不惊人不受重视，加入炎汉以后一直没有什么机会参战，直到这时才发挥威力。只见他提着开山大斧，跨着雪斑乌骓马，引部下训练有素的羌兵千人，冲突连营。他闷声不响，只顾劈杀敌人，大斧所到之处，血肉横飞。别看他身躯清瘦，却有长力，性情沉着，下斧利落且准，腰斩敌人，如切菜瓜。
铁厄訇戈所部冲到山下。李庆熙、李宝昭趁敌军无暇阻击，拉战马小心翼翼爬下陡坡，花了半天时间，总算下到平地。这半天时间，铁厄訇戈驰来突去，精神不减。多亏他死死坚持着，岭上汉军大多数得以撤退下来。李庆熙、李宝昭所部多已精神委顿，但为求生，振作起来帮着厮杀。两边协力，杀得敌人四散奔逃。
铁厄訇戈逢着李庆熙，这才开口说道：“主公亲率人马，昨日刚刚赶到，原本不便厮杀。我只怕你支持不住，求过主公，先来接应。你我可大杀一阵，抢座寨子，安居下来。明日与主公两面夹攻，荡灭顽敌！”
李庆熙以手加额，惊喜道：“小弟原以为必死，不料还能得见大兄！大兄且歇，小弟为你前驱！”
铁厄訇戈捋须笑道：“不必。我这把老骨头，还堪使用。”
于是铁厄訇戈与李庆熙在先，李宝昭后继，杀开血路，抢占一座大营。受困的汉军互相搀扶，入营安歇，饱食一顿。绝处逢生，士气由低落转为高昂，许多人恢复了力气，即去相助厮杀。还有一批人带着干粮重新上山，将奄奄一息的部分士卒尽量救助下来。
各酋长国的军队本是乌合之众，遭到强力冲击之后，各怀疑虑，不肯当先出力。他们各自为战，指挥不统一，有的向南，有的向东，互相冲乱。格鲁吉亚军杂处在各酋长国的军队之中，反而聚不起力量。他们在汉军的两面攻击下，乱哄哄地闹了一天，总算撑到战斗结束。
当夜，占据盆地北部阵地的汉军在赵矜的授意之下，点燃更多的信号弹，足足打了十颗。盆地南部的自己人望见，精神振奋。对方望见，则不知道那是什么东西，还以为是不祥之兆——昨夜几颗“冲天流星”，今天就被杀得七零八落；今夜这么多“冲天流星”，明天又有什么样的大祸？有个疑神疑鬼的酋长，按捺不住内心发慌，不等明天，连夜便带着部下摸黑往来路撤退了。
次日，汉军发起总攻。赵矜在北面岭上立起大纛，横戟立马，观看战况。汉军上下无不奋勇，并力攻打敌营。铁厄訇戈率领所部，在李庆熙协同下，从南向北，再突一场，纵贯连营而过。赵矜那一边，猛将姚蛮子与车臣酋长纳赫切金并力厮杀，从北向南突进。
格鲁吉亚军那一边，诸多酋长们相互救应乏力，相继被击破，只得一个个率军往来路奔逃。格鲁吉亚国王狄米特尔发现大势已去，收拾败军往本国撤退。
赵矜亲率的兵马其实不多，而且远道而来，很是疲惫。这一战的生力军只有铁厄訇戈所部得力。解围之后，李庆熙、李宝昭前来见驾。赵矜大喜，对李庆熙笑道：“这真是天幸！我听说你在这种鬼地方被困了这些天，还以为见不着你了！辛苦啊辛苦！”慰劳一番。
李庆熙谢恩。李宝昭上前道：“主公，你须为我作主。回京之后，便为我和郎君主婚。”
赵矜诧异道：“他答应了？”
李宝昭故意大声道：“何止答应，他还猴急，向我非礼。”
这声音，赵矜左右都听见了，一片人愕然。李卫尉不是最君子的么？
李庆熙急道：“我何曾……”
李宝昭抢白道：“你敢说不曾？你能请上天作证么？”
李庆熙语塞。赵矜及其左右看他这样子，无不窃笑，知他一定有什么把柄，给李宝昭拿了，抵赖不得。
于是赵矜令汉军稍为追赶一阵，即收兵驻扎。李庆熙所部的步兵，从安汉府千里迢迢而来，此时刚刚开到车臣人的地盘，还未能赶到战区。要等这批人马前来会合，再进行下一步的作战计划。
此外，赵矜令人知会统率主力的诸将，差廉钧、何磐、甘巴速、许妤、龙猷、奚孔雀等引兵南下，又派人去见房元度、别司丘耶尔赫夫，授予秘计。
待续第八十九回：炎汉组建车联酋，赵矜缔造温泉城）
第八十九回：炎汉组建车联酋，赵矜缔造温泉城（上）
击退了格鲁吉亚军，赵矜惦记东线对敌海都的情况，想要班师。转念一想：“一件事情，应该完成得漂亮一些，免得遗留后患，今后不断奔波。”于是令李庆熙、李宝昭戍守与格鲁吉亚相通的几条山道，自引二千虎贲并铁厄訇戈所部，加上车臣酋长纳赫切金所部，横扫卡拉恰伊、切尔克斯、卡巴尔达、巴尔卡尔等各个酋长国。
那些酋长国，先前遭受过金帐汗国南下劫掠，又一直受穷兵黩武的车臣前酋长萨米利袭扰，人口、牲畜锐减，过活艰难。赵矜既以武力胁迫，又向他们宣示：“萨米利已经死了，你们如果归顺我国，我可以关照新酋长纳赫切金不再侵犯你们。如果你们不肯归顺，我国必与车臣联合出兵，荡平你们！”
各个酋长国原本惧怕车臣，吃了败仗之后更没斗志，在汉军与车臣军攻击之下，先后俯首归顺。
赵矜便将这些原本处于罗斯托夫与格鲁吉亚之间的十几个大大小小酋长国，与车臣－印古什酋长国合并，统合成一个跟格鲁吉亚差不多大小的国家，称为“车臣与北高加索各族联合酋长国”，简称“车联酋”。第一任国王由车臣族大酋长纳赫切金担任，以后每一任的国王以及各族的大酋长都要由炎汉认定，按照各个候选人的功勋作为任命标准。
赵矜要纳赫切金好好统治国内各族，有事便协助汉军征战，无事便休养生息。纳赫切金没想到自己以一个山贼出身，居然做到了这么大一个国家的国王，兴高采烈，欣然领命。
赵矜明白，高加索各族以往相互争战不息，这都是因为两个根本原因：一个是人口繁衍得多了，土地不足养活，自然要互相争斗；二是各民族处于分裂状态，难免产生各种磕磕碰碰，导致战火绵延不息。现在统合成一个国家，将矛头一致对外，可以使内部安定。赵矜估算这片土地，能够养活至少百万人口，到一百五十万也不太成问题；而今车联酋只有不到四十万人口，大有养活余地。至于将来他们的人口繁衍到超过土地养活能力，那至少会是数十年以后的事情了，到时候再说吧。如果能让车联酋保持至少数十年的内部安定，作为附庸国跟随炎汉南征北战，意义还不足够么？
那么，用什么来激发他们跟随炎汉征战的积极性？就是采用国王、大酋长皆由炎汉朝廷册封的制度。车联酋国内各民族，各有一个大酋长。大酋长下面是各个部族的小酋长。国王由大酋长之中选出，大酋长由小酋长之中选出。比如巴尔卡尔族中十几个小酋长，谁的功勋大，谁就可以成为巴尔卡尔全族的大酋长；如果这个大酋长统领全族兵丁协同炎汉作战，建立的功勋比别的民族都大，则他可以成为车联酋的国王。
当然，在车联酋各民族之中，车臣族及其近亲的印古什族，人口既多，民风也剽悍，占据很明显的优势地位；可以预见，将来不出意外的话，车联酋通常都是由车臣族的大酋长担任国王。不过，其他民族的豪杰们仍有动力进取，因为他们至少还要争夺自己民族的大酋长之位；万一建立功勋超过了车臣族的大酋长，也不是没有可能当上国王！
如此一来，豪杰有心进取，平民免于内战，车联酋便进入了一个全新的时代。各个大小酋长率领本族人民在炎汉为他们划定的地盘上休养生息，免得像以往一样为了抢地盘不断仇杀。炎汉将他们热衷厮杀的本能，引导到对外作战。车联酋封住了格鲁吉亚向北进军的通路，是为炎汉国防的屏障。这个屏障如果能够长期维持下去，则不但不怕格鲁吉亚，连伊儿利的威胁也减轻不少。
这时候阿塞拜疆老国王阿格加姆已经病逝，新国王额尔钦姆继位。额尔钦姆与纳赫切金老早便是朋友，如