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的前因后果，说个明明白白。那一来自己还怎么做人？
转念到此，不由得满心烦躁。同时他就顾不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小
张的嘴。这话自不必跟朱素兰说，顺着她的意思，趁势落篷就是。
“好了！我听你的话。”
“这才是！”朱素兰很高兴地勾着他的脖子，“只要你肯听劝，我们就一定有好日子过
。”
李小毛点点头，乱眨着眼，很用心地想了一会，方始徐步出堂，很从容地说道：“刘老
大，凭你的面子，我不能说个不字。小张呢，我们见见面！”
刘不才喜出望外，原以为要费一番唇舌，不想这样轻而易举地收功！当即高拱手、低弯
腰，近乎做作地一揖到地，“承唤之至！”他说，“老弟台实在漂亮。”
于是，他亲自下楼，去唤小张，自然就几句话嘱咐。小张也有意外之喜，他的心思极快
，一下就料中李小毛的心事，所以一上楼笑嘻嘻地作个揖，不必对方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我错。承蒙你高抬贵手，彼此心照不宣。过去的过去了，当它死过
，不必再提，朋友从今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你当我朋友，我还有啥说？小张，算你厉害！”
话中还略有悻悻之意，小张便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！总是我错。”
就因为小张一味作揖认错，李小毛发了一顿牢骚，也就解消了旧恨。这一阵功夫，朱素
兰已打扮好了，出面款客，浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔，而小张已听刘不才说过
，朱素兰帮腔颇为得力，因而也就格外客气，“兰姐”长、“兰姐”短，一张极甜的嘴，哄
得朱素兰十分高兴，便要留客小酌。
这就欠分寸了！刘不才深怕李小毛在这里陪客，耽误了正事，但小张心思玲珑，看顺姐
不在眼前，便向朱素兰笑道：“兰姐，你这顿饭，留着明天来吃，今天我请客，只请你一位
。”
接着便又转脸打招呼，“小毛哥，你不要误会，我不敢在兰姐身上动脑筋，是为我们刘
三哥的事，要跟兰姐商量──是桩好事。”
最后这一点，朱素兰立刻会意，抢着答道：“好，好！我懂了。不过，请刘老爷在一起
谈，不好吗？”
“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你
挑地方，或者，就借兰姐这里，大家好好叙一叙。”
“我这里好，我这里好。”朱素兰抢着说，“晚上还有正经事情要谈，我看也不必约别
的客人了，就在这里吃个便饭。”
“就这样。”李小毛看着向刘不才说，“我七点钟来。”
这表示米生意在晚上就有回音，刘不才便郑重其事地答一句：“恭候大驾，不见不散。
”
由于小张的安排，李小毛可回米行去谈生意，刘不才便约好了顺姐去看房子，顺理成章
地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是为刘
不才与顺姐撮合；第二是打听李小毛的情形。
当然，在朱素兰所关心的是李小毛，所以在小张还未开口以前，她就先问：“张少爷，
你跟‘他’到底有过啥不开心的事？”
“没有啥、没有啥！总归大家年纪轻，我不让他，他不让我，言语上小毛吃了点亏，应
该我替他赔不是。”
“言语上有上落，何至于要磕头赔不是？”
“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内，我也值得给他磕个头。”
这理由有些牵强，但朱素兰不疑有他，只说：“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她
突然很认真地问：“刘老爷这个人怎么样？是不是很厚道、很实在？”
小张知道她问这句话，是关心那笔回扣；随即答道：“很厚道、很实在，不过也很精明
，很利害。”
这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说，是不难了解的，“只要精明利害在路上，
怕什么？”她说，“光是厚道实在，做不出啥大市面来的。”
“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说：“他跟顺姐有缘，就像你
跟小毛一样。你俩的好事，我跟刘三爷来帮忙，刘三爷的好事，要靠你帮忙。”
“那还用说？请你吩咐，我这个忙怎么帮法？”
“当然是又要说成功；又要顺利。”
“这话太笼统了，事情也太难了。”朱素兰笑道，“只怕我没有这个本事。”
“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快，理路清楚，又有口才，又有决断，将来倒是小毛
的好帮手。不过──”
小张是说顺了嘴，不暇思索，到发觉要说的话，触犯忌讳，会杀风景，方始突然勒住。
但是，朱素兰已听出蹊跷，必得追问了。
“张少爷，你说呀！你说你跟刘老爷要帮我们的忙，跟我说实话就是帮忙。”
这句话扣住了小张，倘或一味推诿，毫无交代，就显得欠缺诚意，什么都谈不下去了。
然则该怎样交代呢？小张认为首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素兰究竟了解几许
？因而问道：“小毛在大丰的情形，你晓不晓得？”
“怎么不晓得？老板娘是个老骚货，一直在他身上打主意。
你看好了，迟早会有‘活把戏’弄出来。”
小张暗叫一声侥幸，亏得先试探一下，不然又无缘无故得罪了李小毛──听她的口风，
可以猜想得到，李小毛在朱素兰面前“假撇清”，只说了一半实话。如果自己不小心说破真
相，这个疮疤就揭得李小毛不轻了。
既然如此，也就只得“逢人只说三分话”，附和着她说：“我也听说了，大丰老板娘在
动小毛的脑筋。老少不相配，他如果要脱离大丰，自己创点事业，我跟刘三爷当然要效劳。
”
“是啊！”朱素兰很兴奋地说，“我也跟他谈过几次。我有我的难处，他有他的难处，
为来为去少两个钱。这趟生意成功，刘老爷答应送一笔回扣，此外或是生意上头，或是头寸
上头，凭你们两位的手面，再肯帮个忙，他就受用不尽了。”
“一句话，只要帮得上忙，一定帮。等这件事情过去了，我跟小毛来好好谈一谈。总而
言之，言而总之，只要这笔米生意顺利做成功，什么都好谈。”
＊＊＊
所苦的就是这笔米生意，谈得并不顺利。
“生意倒是好生意。辰光不对！”外号“粉面虎”的大丰老板娘说：“一万石米，半个
月要，神仙都没法子。”
“怎么会没法子？”李小毛说，“我看过帐了，就是这几天，有三船米到，起码也有两
万石。京米固然要紧，可以分批交，先拿一万石给人家也不要紧。”
“你倒说得轻松！真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’。你看看客堂间里，三四个‘委
员’在坐催，这还不去说它，外洋轮船一到先报关，李抚台马上自己派人上船去验收。装卸
过秤都由人家，我们只不过去结一结帐，连一瓢米都摸不到，说啥‘先拿一万石给人家’？
”
没有想到事难如此！李小毛楞住了。好半天才说了句：“我已经答应人家了！”
“你怎么可以随便答应人家？真正不晓得轻重！”粉面虎急急问道：“你收了人家的定
洋没有？”
李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣，摇摇头说：“没有。”
“没有就不要紧，你去回人家，跟人家赔个不是。”粉面虎说：“朱道台的为人，我晓
得的，做事最漂亮，最体谅人家苦衷。实在是办不到的事，也真叫没法，你趁早去说一声，
事情就了结了。”
“我不去！”李小毛将头一扭，颈项笔直，青筋都爆了出来：“我没有这张脸去见人家
。”
粉面虎也发火了，“随便你！你自己招来的麻烦，与别人啥相干？”她提高了声音说：
“你也是走过江湖、有见识的人，米行生意虽不算内行，也不至于黑漆隆咚，一窍不通！一
万石米从哪里来？不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，举起双手，左右开弓打了自己几个“耳光”，一面
打，一面自责：“该死，该死！哪个教你这样子巴结做生意？”