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楚昭王刚刚继位，吴军又立即杀到。这次却是楚军将士合力，围困了吴军。这时吴军发生了内乱，公子光遣剑士专诸于宴席间刺杀吴王僚，自立为吴王。楚军将领闻吴国内乱，即行退兵，错过了一举灭吴的大好机会。这公子光，就是赫赫大名的吴王阖闾。他以伍子胥为大将，雄心勃勃的修筑了阖闾城 ，使吴国有了中心根据地，准备全力灭楚。两三年间，伍子胥率军不断袭击楚国，楚国却抓不住吴军踪迹，疲于奔命竟没有一次战胜之功。这时候，楚国感到了吴国真正的威胁，防御这个昔日的臣服小国，竟变成了楚国最要紧的存亡大计。
但是，真正的大灾难却还刚刚开始！一年之后，兵家名士孙武到了吴国，吴王阖闾立即拜孙武为上将军，对楚国发动了长距离的奔袭战，三次攻入楚国淮北腹地。期间吴国又大败越国，显然成了江南霸主。吴王阖闾九年（公元前506年），吴国北联中原晋国，对楚国南北夹击。晋国联结鲁、宋、卫、陈、蔡等十余诸侯，从北面压制楚国。吴国则由孙武、伍子胥亲率大军越过大别山长途奔袭楚国腹地，在柏举 大败楚国令尹囊瓦的大军，并一举占领郢都！囊瓦逃亡郑国，楚昭王逃匿云梦泽，遭遇匪盗袭击，又逃亡随地。
这是楚国数百年来最深重的一次亡国危机！幸亏了那个申包胥，在秦国宫门外哭了七天七夜，秦哀公才发兵救楚。
楚国虽然没有灭亡，却从此在中原丢尽脸面，非但北上争霸无望，而且不得不与吴越两国开始了长期周旋。从这时开始，楚国扶植越国与吴国对抗。越国野心由此而引发出来，以楚国为后盾训练军队，袭扰吴国。期间虽然也几次打败吴国，但却总是无法遏制吴国对楚国的攻势。吴王阖闾十一年，吴军大败楚国水军，又大败楚国的战车陆师于繁阳 。楚昭王恐惧之极，将都城东迁了数百里，在郡城 暂时避难。至此，吴国成了真正的江南霸主！后来，便是那尽人皆知的故事——吴王夫差灭了越国，越王勾践卧薪尝胆，恢复越国又灭了吴国。
至此，楚国背后最大的威胁消失了。可是，被楚国扶植起来的越国，竟一点儿不念楚国之情，虽然没有大举进犯，却也与楚国龌龊不断。这时天下已经进入战国，楚国在吴越争斗中历经吴起变法，元气已经大大恢复，重新将注意力转向了中原。越国呢，对吴起变法时的楚国军威颇为忌惮，也龟缩回震泽岛屿与东海之滨，远避楚国锋芒。
从此，楚越两国便大大冷淡，几乎没有什么邦交往来了。
今年春日，楚威王得报：越王姒无疆迁都琅邪，要北上攻齐！楚威王哈哈大笑：“越蛮子不知天高地厚，死期到了！”这才几个月，如何便要调头南下来找楚国的麻烦？正在疑惑间，又接斥候密报：中原策士张仪说动越国放弃攻齐，南下攻楚！
楚威王大是恼火，对这个张仪恨得咬牙切齿。原来，楚威王大有雄心，几年来正在秘密物色人才，准备第二次变法，刚刚有得头绪，却又越国大兵压境，一旦陷入战事纠缠，谁知道要耽搁多长时间？楚威王如何不感到气恼？
这天风和日丽，楚威王正在王宫湖畔练习吴钩劈刺。说是练剑，却有一搭没一搭的想着心事。越国既然来犯，不想打也得奉陪，可目下楚国连个象样的将军都没有，却是谁来操持这件军国大事？楚威王第一次感到了窝囊：一个几次做过天下霸主的堂堂楚国，竟被一个昔日附庸欺侮，当真是岂有此理？然则天下就是这样，你不强大，就要受气，就要受辱，就要挨打！看来，楚国不振作不训练新军是不行了。可是，远水不解近渴，关键是眼前这场兵灾如何消弭？想着想着，楚威王手中的吴钩便偏了方向，一剑没有劈到木桩，却劈到湖畔石案上，“当！”的一声大响，火星飞溅，震得楚威王一个趔趄，手中吴钩飞出老远，竟“噗！”的插进了粼粼波光的湖水中！楚威王怔怔的望着湖面，甩着生疼的胳膊，沮丧到了极点。
正在此时，内侍急急走来：“禀报我王，中原张仪求见。”
“谁？张仪？他在哪里？”楚威王牙齿磨得咯咯响，却没有转身。
“就在宫门外候见。”
“让他进来。”
“遵命。”内侍一溜碎步跑了出去。
片刻之间，布衣大袖的张仪飘飘而来。楚威王远远打量，见这个黑衣士子与自己年龄相差无几，便不由冷笑几声，纹丝不动的站着。张仪自然将这位年轻国王的脸色看得分外清楚，却一副浑然不觉的样子深深一躬：“中原张仪，参见楚王。”
“张仪，尔在列国翻云覆雨，不觉有损阴骘么？”劈头便是冷冷一句斥责。
张仪不禁恍然笑道：“原来楚王为此不悦，幸甚如之！张仪周游天下，彰天道而显人事，使该亡者早亡，当兴者早兴，正当延年益寿，何能有损阴骘？”
第四部分：谈兵致祸策士与君王的交换（4）
“无须狡辩。”楚威王冷冷一笑：“将兵祸引来楚国，还敢张扬郢都，不怕绞首么？”
“张仪给楚国带来千里鱼米水乡，何由绞首？”张仪平静的微笑着。
楚威王何其机敏，微微一怔：“你是说，越国是送上门的鱼腩？”
“正是。难道楚王不以为然么？”
“越国是江南大国，善铸利器，悍勇好斗，十五万大军压来，岂是孱弱小邦？”
张仪哈哈大笑：“楚王何其封闭耳！今日越国，岂能与五十年前之越国相比？越国自勾践之后，人才凋零，部族内斗不休，非但无力北上，连昔日丰饶无比的震泽，也成了人烟稀少的荒凉岛屿。三代以来，越国远遁东海之滨，国力大大萎缩。目下这姒无疆不自量力，却要攻打楚国，岂非送给楚王大大一个利市？楚国灭越，其利若何？楚王当比张仪清楚。”
楚威王半信半疑：“若如你所说，莫非这姒无疆是个失心疯不成？”
张仪揶揄笑道：“楚王为君，自然以为君王者皆高贵聪明了。然则在张仪看来，天下君王，十之八九都是白痴木头。这姒无疆么，除了剑道，连头猪都不如呢。”
楚威王想笑，却嘴角只是抽搐了一下：“既然如此，你为何将越国大军引开齐国？难道不想在齐国讨一份高官重爵么？”
张仪在草地上踱着步子，侃侃道：“灭国大礼，天有定数。齐国虽强，灭越却非其长。楚国虽弱，灭越却是轻车熟路。百年以来，楚国与吴越纠缠不休，对吴越战法也大是熟悉，水战陆战，楚国皆是吴越鼻祖。天道有常，越国向楚国寻衅，岂非楚国的雪耻振兴之日？”
楚威王思忖有顷，拱手歉意笑道：“多有得罪，先生请坐。来人，蓝陵酒！”
片刻酒来，楚威王频频与张仪举爵，饮得一时，楚威王停爵笑问：“先生给楚国鱼腩，难道无所求么？”
“虽无无求，却想与楚王做一交换。张仪一老友隐居楚国，却是要请楚王高抬贵手了。”
“噢？先生老友隐居楚国？却不知何人？”
“齐国田忌。”
“如何？”楚威王惊讶间不觉站了起来：“田忌隐居楚国？却在哪里？”
“请楚王高抬贵手，交换。” 张仪没有正面回答，却只是悠然的拱手一笑。
楚威王绕着石案急促的转着，突然止步：“莫急。放走田忌可以，也须得有个交换。”
张仪大笑一阵：“楚王但讲。”
“田忌为将，率楚军灭越。”
张仪顿时愣怔，心中飞快盘算，踌躇笑道：“此事尚须与将军商议，不敢贸然作答。”
“芈商与先生同见将军商议，如何？”楚威王显然很急迫。
“这却不必。”张仪笑道：“我能说动将军，自来禀报楚王。楚王突兀出面，便有差强人意之嫌，这生意便不能做了。”
楚威王思忖一番道：“也是。只是先生万莫迟延。来人，给先生备轻舟一条、快马三匹、驷马轺车一辆，随时听候先生调遣。”老内侍答应一声，匆匆去了。
张仪却是笑道：“多谢楚王，张仪还真不知用哪种好呢？”
第四部分：谈兵致祸云梦泽访出了逃隐名将（1）
云梦泽水天茫茫，一叶轻舟扯着高高的白帆，悠悠的向深处飘荡。
张仪当真是不知道田忌隐居处，只是在大梁酒肆听过一个游学士子与人论战时的一番慷慨，说齐国已是强弩之末，“名将逃隐云定大计，王派出快马特使兼程南下，急令舟师出震泽进长江，直达云梦泽东岸扼守。他自己亲自统帅的十五万马步大军，则从北向南压来，形成“南堵北压”的攻势，意图一举占领江淮原野二十余城！
姒无疆是志在必得，诏命舟师多带空货船，准备大掠楚国财货粮食。越国舟师的战船原是两百艘，征发的空货船却有三百艘之多。五百多艘大小船只张起白帆，竟是在浩淼大江中陡然立起了一片白色的樯桅之林，旌旗招展，号角相闻，声势当真壮阔之极。陆路之上，从琅邪南下的十五万马步大军汹涌展开，更是沉雷般滚过江淮原野。
消息传来，农户逃匿，商旅远避，大小城堡尽皆关闭，楚国东北顿时陷入了惊恐之中！
就在越国水陆两路大举压来的同时，楚军也针锋相对的向江淮地区移动——陆路出昭关，水路下长江！与越国煊赫浩大的声势相比，楚国大军却是悄无声息的秘密移动，尽管还达不到田忌要求的那种隐秘与快速，却也不会将进军意图张扬得路人皆知。
战国之中，楚军的构成最为复杂。由于吴起变法夭折，新军训练没有成熟定型，楚军就变成了一种“老根基，新影子”的混杂大军：战车兵、骑兵、步兵、舟师四大兵种全都有。舟师不用说，是楚国这种水乡泽国的特殊兵种，与一百多年前没有任何变化。战车兵本该早已淘汰，可楚国却原封不动的保留着两千辆兵车与十万战车兵。铁甲骑兵是战国新军的核心兵种，可楚国却只有不到五万骑兵，而且还算不得精锐铁骑。楚国步兵本来不独立，在车战时隶属于战车单元，战车淘汰后，步兵才开始了与骑兵对应的独立步战。这种似独立非独立的步兵，楚国有三万多，既不属于战车兵，又不是与骑兵有效结合的步骑新军，只是全部驻扎在房陵山地，守护着这个辎重基地。楚国大军号称三十万，实际上的主战力量就是十万战车兵，其余的骑兵、步兵、舟师加起来十万出头，都不能独当一面的作战。
反复盘算，田忌只有根据楚国的实际军力来打这一仗。
田忌命令：舟师的一百多艘战船从云梦泽直下长江，在彭蠡泽江面 结成水寨，断绝越军舟师的退路！此时，越军舟师已经进入云梦泽东岸的安陆水面 ，正在上游。越军舟师原本就不是为打仗而来，驻扎在云梦泽东岸，为的只是要堵住“楚军溃败之残部”，准备大量装载抢掠财货，顺流而下。楚军舟师悄悄卡在下游的彭蠡泽江面，越军舟师便无法单独逃回越国。这是田忌的缜密处——若仅仅是陆上战胜，而让越军残部从水路逃走，那也不能一战灭越。
与此同时，田忌亲自率领十万战车兵与五万骑兵秘密东进，日夜兼程的赶到了昭关外的山谷扎营，准备迎候越国大军，在这里决战！对于驻守房陵的三万步兵，田忌没有动用。他始终认为，房陵汉水是楚国大军的粮草基地，但却是一根软肋，需要有所防范。尽管楚王与张仪都拒绝了他的看法，但既然做了楚国的统帅，田忌还是要为楚国认真盘算，不想顾此失彼。三万步兵，对于战胜越国来说，增添不了多少力量，但对于扼守汉水房陵来说，就是一支弭足珍贵的兵力。这是田忌瞒着楚威王君臣与张仪，私自决断的，假若对越国战败，田忌就要承担“调兵失当”的罪名了。
昭关外的丘陵原野，便是田忌选择的战场。
昭关是楚国东部要塞，也是与老吴国的界关 。这里东临大江，多有丘陵山地，昭关便坐落在岘山两座山峰夹峙的谷口，山外便是平坦的原野河谷。无论从东部还是北部进入楚国，这昭关都正当冲要。田忌率先头五万骑兵赶到时，从郢都、淮北几座军营陆续赶来的战车兵还没有全部到达。等得三两日，这些笨重的战车，才在轰轰隆隆的人喊马嘶中卷着冲天的烟尘到齐了。
这时田忌接到斥候急报：越军还在三百里之外，两三日才能赶到昭关。田忌不禁长长松了一口气：“天助楚国也。”原来，他最吃不准的就是楚军与越军的行军速度。当年与孙膑打仗时，都是靠大军快速调动实施谋略的。围魏救赵、围魏救韩，那次都是千里驰驱，昼夜兼程，否则便不能诱敌深入，更不能集中兵力伏击强敌。这场大战，楚军能够先期到达，以逸待劳，便可在国门之外进行决战，胜算便很大。若越军先期到达攻下昭关，则楚国朝野震恐，纵能在境内取胜，也必得大费周折。尤其是这种老式战车兵，如不能先敌从容部署，仓促迎战，十有八九都会溃败。
这两天时间可是太要紧了。田忌立即下令：大军偃旗息鼓，全数驻扎在隐蔽的山谷，使昭关外的河谷原野看不到一座军营！暮色时分，田忌升帐聚将，开始详细部署大战谋划。由于楚军车战将领对新战法非常生疏，田忌必得向每个受命将领反复说明交代，如此便直到四更方散。
一切准备就绪，楚威王与张仪也赶到了。看到昭关外一片宁静的原野，楚威王惊讶了，“大将军，楚国大军哪里去了？还没有抵达么？”田忌悠然道：“虚则实之，实则虚之。楚王但放宽心便是了。”张仪爽朗笑道：“将在外，君命有所不受。楚王明日但看大将军灭越就是了，何须问他细务？”楚威王恍然笑道：“先生说得是。大将军，虚则实之。好！”
第四部分：谈兵致祸云梦泽访出了逃隐名将（2）
次日将近午时，山外碧蓝的晴空突然变成了灰黄色，隐隐沉雷从东北天边隆隆逼来，昭关外的河谷也突然阴暗了下来，须臾之间，便见沙尘天幕中旌旗招展，恍若连天海潮向昭关压来！岘山峰顶的楚威王与张仪看得特别清楚，不禁相顾变色。再看旁边的田忌，却正在指挥军吏转动那杆黄红色的大纛旗。大旗三摆，田忌已经飞马下山。
片刻之间，楚威王便看见岘山谷口排开了一个巨大的步兵方阵。仔细看去，竟然全部是弓弩手，战车骑兵却不见踪迹！田忌立马阵前，怀抱一面红色令旗，却是好整以暇。楚威王不禁低声嘟哝：“如何只有这点儿人马？人家可是二十万大军呢，仗能这样打么？”张仪却高声笑道：“楚王快看，姒无疆到了！”楚威王遥遥鸟瞰，只见土红色的越军已经漫山遍野的压到岘山谷口，东北原野上犹有烟尘蔽天源源涌来。当先两辆战车，第一辆载着一面“越”字大纛旗当先奔驰！这是战车兵的战阵传统，叫护旗车。后面一辆战车却是四匹白马驾拉，驰骋如飞，在土红色的海洋里分外抢眼。楚威王对战车还算熟悉，一眼看去，便知道这是一辆配备五名车战甲士的重型战车。战车正中，一人大红斗篷迎风飞舞，头顶玉冠在阳光下熠熠生辉，却正是越王姒无疆！
将近楚军一箭之地，越王战车停了下来。姒无疆打量着谷口这片土黄色的步兵方阵，扬鞭一指哈哈大笑：“阵前何人？这些须黄虫，能挡得海神天兵么？！”
田忌出马阵前，拱手一礼：“在下田忌。我有十万天兵埋伏，越王还是下马向楚王称臣，便免你死无葬身之地。”却是没有一丝笑意。
“田忌？噢哈哈哈哈哈！”姒无疆笑得更加骄狂：“无名鼠辈，也学会了本王的海神天兵战法么？”
“正是。”田忌又是一拱：“天兵战法，越国一绝，在下自然向越王讨教。”
“好噢！”越王姒无疆一跺脚，大纛旗与重型战车飞一般驰向右边一个山包，到得山顶，越王向东海方向深深一拜，猛然回身，拔出青光闪烁的吴钩大吼：“海神驾临——！天兵奋威——！”随着悠长尖锐的呼号，那面红色大纛旗左右急速摆动，便见越军阵前的三百多辆战车飞驰两边，“呜呜”的海螺号声响彻山谷，土红色海洋中便涌出了一个怪诞狰狞的大阵——青面獠牙的海蓝色面具，硕大的棕色皮盾，闪亮的吴钩弯剑！
这便是天下罕见而越国独有的“海神天兵阵”。随着这大阵涌出，越军的三百多辆战车与两万多骑兵便分列在“海神天兵”的左右原野，成为侧翼力量压了过来。
田忌曾经做过齐国的南长城守将，对楚越两军的军制战法都很熟悉。据多路斥候回报：越王这次“伐楚”以战车与骑兵当先，步兵随后，而没有以“海神天兵”做主力大阵的意思。虽�