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“不，我不知道。”我坦率地说。
玛戈继续说：“狄米提先生为跳伞者开办了一个培训基地……”
“那是一座两百英尺的高塔，”狄米提插嘴说，“有一根安全绳系在标准降落伞背带上，主要是为军用设计的。艾米莉为了帮我走出困境，她从我的高塔上第一个当众跳下来。”
我一下子想起来了，阿美曾经告诉过我，当G．P．离开派瑞蒙特，手头缺少现金的时候，他曾让她代表一个降落伞公司参加了一些公众活动；她也曾很热情地提到过那家公司的老板，他成为她的支持者，在某种程度上，也是食客。
“艾米莉还帮助我的几项航空发明赢得了公众的注意力，”狄米提说，又喝了一口吉尔伯特，镜片后面，他的眼神陷入到遥远的回忆之中，“我公司的很多成就，都归功于这位慷慨仁慈的女士。”
“好吧，我知道你们邀请我到这儿来不是为了募捐，”我说，狄米提哈哈笑起来，玛戈也微微一笑，福瑞斯特的反应却很平淡。“而把我的名字加到你董事会的名单上并不能带给你们任何荣耀。”
“我们有一个任务给你，”狄米提说，“我们至少还有一年的时间来准备这次探险，雇一艘船，雇几个人……这不是痴人说梦，内特，这是我的计划，邀请艾米莉的私人秘书参加探险队会增加我们这次活动的信誉。”
这种信誉在我听来，犹如派人到迷失男孩岛寻找彼得·潘。
“当然，”狄米提继续说，“这也保证了资金筹措活动的顺利进行。”
“它提供了一个机会，”福瑞斯特迟迟地开口了，他刚喝完杯中的威士忌，“可以帮助我们筹措资金。”
“你听说过欧文·约翰逊上尉吗？”狄米提问我。
“没有。”
“哦，也许是欧文上尉与依莱克塔·约翰逊？”
“都没有。”
玛戈说：“约翰逊上尉和他可爱的妻子在不做环球航海的时候，就像普图南先生一样活动在相同的演讲圈子里……那些地方都是艾米莉以前演讲过的。”
“我猜，他们演讲的内容都是关于环球航海的。”
“是的，”玛戈说，“他们有一艘纵帆船。”
“就是运德国啤酒的那种？”
“不，内森，它是一艘更大的船……”
“那是一个笑话，玛戈，那个，嗯，约翰逊是不是做一段航海旅行，然后进行演讲；接着再做一段航海旅行，然后再进行演讲？”
“是这样。”她说，有点尴尬。
“他们一起写书，”狄米提说，“也许你在《地理》杂志上看到过他们的文章。”
“我没有注意。”我说。
欧文·约翰逊上尉与欧文·约翰逊夫人的冒险与航行在艾米莉·埃尔哈特成为明星后就黯然失色了，而同样的公众热情又使G．P．普图南与他粗造滥制的书成为热点，人们向往神秘的海洋，更向往无垠的大空。
福瑞斯特说：“约翰逊上尉与他的妻子很快就要从航海旅行中返回来了。”
“他们自愿偏离既定的航线，”狄米提说，“去接受一份来自基金会的价值两千美金的任务。在四个星期内，约翰逊上尉会驶过吉尔伯特群岛与埃利斯群岛，我们希望他会有足够多的新发现来解释埃尔哈特失踪之谜，从而为我们这次探险活动的资金筹措煽风点火。”
“这也许会有帮助，”我承认这一点，“你想让我对这位上尉的身世背景做一番调查，从而确定他不是一个骗子？”
“约翰逊上尉的名声很好。”福瑞斯特说。
门兹说：“我听说过这家伙，内特，约翰逊是一个值得信赖的人。”
“我们想要的，”狄米提对我说，“是你跟着一起去。”
“我？我看起来像名水手吗？”
福瑞斯特说：“像，但这不是要点。”
“内特，”狄米提说，“我需要在那艘船上有一名代表，以保证上尉能尽职尽责地工作，毫不偷工减料地赚那两千美金……”
我看看门兹，“我想你刚才说他值得信赖。”
狄米提接过话头儿，“我不能，从良知上说，不派一名属于我们团体的代表就把基金会微薄的资金花费到探险的前奏上。”
我摇着头，喝下一大口朗姆酒，说：“你们知道，我不大会讲南太平洋小岛上的方言。”
“你在芝加哥那个乱七八糟的地方谋生。”福瑞斯特说。
“内特，”狄米提说：“我需要一个身体与头脑都强壮的男人，你了解艾米莉……”
提到艾米莉，又是一个过去式。
“……你知道应该问什么样的问题；如果不巧出现了一些微妙而危险的情况，你有能力对付……这些都是我与之交谈的那些人告诉我的。”
“你为什么不去？”我问狄米提。
他的表情烦恼中混杂着懊悔，“我不能离开我的生意达一个月之久……我们每天付你二十五美元，外加所有开销。”
“你会花掉一千美金的，”我说，“这笔钱从基金会的金库中出？”
“不，”狄米提说，“我自己出，我出得起。”
“我不这样认为。”
“我当然能！”
“我不是说我不认为你出得起，艾莫，我的意思是，我不认为这个工作适合我。”
他皱起了眉头，说：“我保证你赚到一千美金。”
“不是钱的问题。”我说，的确不是，我不认为政府希望我参与此事，在他们收买了我，让我签下那份协议书之后。但是从另一方面来说，讨厌的福瑞斯特正坐在我的对面……
“你为什么不考虑一下呢？”福瑞斯特提出了建议。
“是啊，内森，”玛戈说，“你可以在旅馆里不花钱住上两晚，你的返程车票是星期三的，我们明天中午可以一起吃午餐。”
我思忖了一下。
然后，我说：“好吧，我会考虑的，但我警告你们，艾莫，吉姆……玛戈，我不认为我是你们想要找的人。”
“公平。”狄米提说着微微一笑，似乎我已经接受了这份工作。
“我要离开了。”福瑞斯特说着，站了起来。
桌前的每个人都站了起来，我同福瑞斯特握了一下手——奇怪，他的握手软弱无力，这是第二次——他咧开嘴，给了我一个没有笑意的空洞笑容，然后离开了。
狄米提说：“我也要走了，玛戈会告诉你明日午餐的时间与地点。”
“好吧。”我说，同他握了握手，看着他迈着大步离开。
门兹、玛戈与我重新坐下来。
“那个家伙以为‘NO’是由三个字母组成的。”我说。
“他沉浸在对艾米莉的回忆之中。”玛戈神往地说，显然没有意识到她的语句中致命的字眼。
门兹把一只手搭在我的肩上，“嗨，我本应该邀请你今晚去我家里吃晚饭，但我恐怕泰瑞与我另有安排。你自己能在城里找到吃饭的地方吗？”
“他不必自己去找吃饭的地方，”玛戈说，“我没有安排。”
我看着这个可爱女孩樱桃色的口红与明亮的蓝眼睛，“这样说也许过分，但如果今晚我同你在一起，你会让我沉浸在往事中不可自拔的。”
她大声笑起来，声音音乐般悦耳，黑色的发卷在白色贝雷帽下晃动，“我们决不谈论这个话题，没有艾米莉·埃尔哈特基金会，甚至没有艾米莉·埃尔哈特。”
“好吧，”我说，“就这么定了。”
第十五章 秘密任务
玛戈住在罗斯福旅馆的套房里，那里也是基金会在好莱坞的基地，正式的办公室在奥克兰，狄米提的公司也在那里。
将近晚上七点钟的时候，我同她在门厅里见面了。我仍然穿着白色亚麻西装，而玛戈换上了一件华贵的黑色罗缎晚礼服，袖子是蓬松的；她的围巾与手套都同口红一样，是樱桃红色的；黑色漆皮低跟舞鞋里露出的脚趾甲也是樱桃红色。
“去过尼尔·卡洛尔大厦吗？”她一边问，一边将手臂环住我的手臂。
“没有。不预定座位可以吗？”
“狄米提先生是会员，我们有保留座位。我只希望你不要忘了我，当身边美女如云的时候。”
“我不认为有这种机会。”我说，沉醉在她的芳香之中，从我们初次相遇开始，她使用的香剂从香皂变成了香水。
好莱坞林荫大道宠罩在暮色里，电影人称一天的这个时候为“魔法时刻”，氖灯发出五颜六色的辉光，街道披上了一层妙曼的薄纱，这种氨氲的氛围如同摄影机的镜头一样，能将迟暮的女演员变成艳光四射的青春少女。
我们沿着林荫大道漫步，犹如一对天造地设的情侣，引来旅游者及当地居民羡慕的眼光。格劳曼中国戏剧院在道的对侧，我们穿过街道，来到格劳曼金字塔前。百货大楼与廉价品商店，专卖店与明信片销售亭沿街到处都是。我们转了一个弯，立刻看到了布朗·德贝，它的形状如同一顶西班牙风格的草帽，氖灯照亮了它顶端红色的粘土花砖。一群笑逐颜开的影迷守候在华盖形状的人口，手中拿着签名簿，等待着明星们走过来。
厄尔·卡洛尔大厦鹤立鸡群，简洁的几何构图显示出它的现代与优雅，在这座淡绿色的宫殿前没有粗大笨重的柱子，白色的氖灯照亮它的外观。像格劳曼中国戏院一样，电影明星的签名刻在外面的墙壁上，卡洛·格兰特、金哲·罗杰斯、鲍伯·厚坡、吉米·斯蒂沃特、路斯兰德，罗塞尔……签名的右侧是一块电子广告牌，上面有一张女人的漂亮脸孔，在大厦的绿色与氖灯的白色的辉映下，她的头不可思议地仰起；她翻起的帽子上闪烁着一行蓝色的小字：“走过这扇门，你就会遇到世界上最美丽的女人。”我挽着我漂亮的女伴在粉色、蓝色、黄色的灯光下通过了人口，进到了门厅里面。黑色的漆皮天花板，色泽柔和的吊灯，流线型的裸体女神雕像，宽大的似乎一直延伸到天堂的楼梯，都显示出这里的气派与不凡。
铺着玫瑰色长绒地毯的礼堂几乎同两个机库一样大，壁上垂挂着缎子幔帐，六个露台上摆着上千张座位，都是成套的粉色桌椅。天花板上悬下来起伏不定的流苏，但走近了才发现那些是一支支细长的管状荧光柱，散发出蓝色与金色的氖光。舞台上方也悬垂着同样呈波浪状的霓虹灯，两侧灯柱可达三十英尺。
玛戈与我坐在一张可供四人使用的桌前，前后分别是一排宴会规模的大桌子与一行脚灯。男人们的衣着各式各样，从我穿在身上的随随便便的白色亚麻西装到燕尾服什么都有；然而绝大多数的女人都穿着漂亮的晚礼服，似乎想同舞台上的女人争妍斗艳，“好莱坞百老汇”有六十位世界上最美丽的女人。酒吧里坐满了人，而我们所坐的最靠近舞台的露台却有三分之二是空着的。
“‘生命超越责任俱乐部’的核心圈子里的成员总在最好的位置上有保留座位。”玛戈喝了一口薄荷鸡尾酒，对我解释着。
我们已吃过了晚餐，尽管晚餐是华道尔夫饭店的特色菜，也只是丰盛而已。什么样的晚餐能比得上霓灯闪烁的礼堂与六十位美丽的女演员呢？
“他们为这种特权付多少钱？”我问。
“一千美元，……狄米提先生在这里的地位非常稳固，他是基金会里举足轻重的人物。”
我们两个人都好几次打破了自己不谈论艾米莉·埃尔哈特基金会的誓言。玛戈正处于众多男人的追逐之中，她有自己的生活，她一边自由自在地与一些著名人物交往，一边帮助艾米莉的“事业”。
实际上，很多有头有脸的人物坐在我们周围：门兹租赁业的顾客盖博与兰巴达，泰恩·鲍尔与索妮亚·海涅，杰克·本尼与他的妻子玛丽·里文斯顿，艾戈·波根（不是同查莉·麦克卡瑟在一起，而是同一位金发女郎），都散坐在各式各样的桌子前，同着其他一些我不认识的人。
我有些小小的震惊，但名人们也偶尔在我家乡的小城镇里露面，我去年也曾为罗伯特·曼特哥梅，一个有教养的家伙做过事。不过，大多数男演员，像乔治·瑞夫特，比你想象中的要矮小，没有银幕上的对白，他并不星光四射。
甚至一名退役的傻瓜警察，你们也许已经开始羡慕了，我，也因为基金会的缘故，参加了这次盛会。与此同时，我暗暗思忖着，不知道丰满而迷人的玛戈是不是也是交易的一部分如果你以为这会引起我胸中的愤慨，那你就错了。
一位衣着整洁，身材瘦长的英俊绅士——他看起来有些像弗莱德·奥斯特尔，但当然不是——穿过核心集团人物的桌子，一边微笑着、打趣着，一边同名人们握着手，而后者看起来似乎由于受到这个男人的注意而感到兴奋，甚至有些受宠若惊。
“他是谁？”我问玛戈。
“厄尔·卡洛尔。”她说。
卡洛尔与他的万尼提斯在百老汇全盛时期，是弗劳瑞兹·杰哥菲尔德的浮利斯的主要竞争对手。万尼提斯的裸体表演胜过浮利斯，而主持人卡洛尔经常陷于法律的麻烦当中，他是一个声名狼藉的家伙，却是好莱坞圈子里的时髦人物。
“他朝这边来了。”玛戈轻声说。
“你是内特·黑勒！”他说，似乎我也是明星，他那虚伪的笑容让人头晕。
“卡洛尔先生，”我说，同他握了一下手，“很高兴见到你。”
他那有着强壮下颏的脸上有一种令人惊讶的敏锐表情，他的颧骨很高，灰蓝色的眼睛具有穿透力，略微灰白的头发梳向脑后；他的身上散发出一种丁香花的香气，闻起来的味道比我与之约会的大多数女演员都要好。
他在我身边坐下，亲密地靠近我，“我们让百老汇看起来具有乡野风情，你认为呢？在芝加哥有与之媲美的地方吗？”
“没有。这里开办多久了？”
他抬头注视着霓灯闪烁的天花板，“一年半。你知道，当我把这个地方变成现实时，我掏光了身上最后一个子儿，差点没有破产。而现在，我又回到了巅峰。”
“祝贺你，你怎么碰巧知道我的名字？”
一丝微笑掠过他的嘴唇，“你坐在我核心集团成员所坐的位置上，是不是？听着，我只是想让你同你的女朋友今晚过得愉快，我想让你知道你们在这里是受欢迎的……”
然后，他用一条手臂搂住我。
“……如果你不是过分挑剔，”他俯在我耳边轻声说，“告诉我在舞台上是否有什么东西吸引你……为了防止一件商品卖出去，你最好有两种选择。”
他狡黠地向我眨了一下眼睛，站起来，递给我他的名片，我把它放进我的口袋里。他转身继续向前走，边走边同客人们握手。这个狗娘养的杂种会是我的守护大使？
玛戈微笑着，像妖精一样，她越过桌子，用戴手套的手碰了碰我的手，“刚才他在你耳边说什么？”
“他希望我能说服你参加歌舞表演。”我说。
她的脸红了，据说卡洛尔的女演员们都要裸体，“不，真的
我立刻用我的问题打断她，“卡洛尔不会碰巧成为基金会的会员，是不是？”
她的睫毛轻轻地抖动了一下，“你为什么这样想？”
“好吧，他是一名飞行员，是不是？”
“你怎么知道？”
“还记得他驾驶飞机在纽约市中心的着陆吗？所有的报纸都登载了。”
“哦，是的，”她说，似乎回想起来了，“他降落在中心公园，那时是冬天。”
“宣传媒介上说G．P．显得很敏感。”
“卡洛尔先生是艾米莉的崇拜者。”她说，有些尴尬。
“嗨，那是当然，”我说，拍了拍她的手，“我过去曾是芝加哥警察，靠受贿发家。”
歌舞表演让人眼睛发直，六十个女演员在移动舞台与旋转楼梯上跑来跑去，身体近乎全裸，只点缀着一些羽毛与金属亮片。她们歌唱得很好，舞姿也不错，时而表演一些古典歌舞，时而又是一些粗俗的歌舞剧。
黑发明星见瑞·威利斯（她是卡洛尔的女朋友，玛戈对我说，无疑也是可供出售的“商品”）出场表演喜剧。起初，她穿着长睡衣，拿着喜剧演员常用的闪光剪刀；然后，她又换上了草裙，推着割草机；最后，她穿上了防水帆布裤，她的追逐者举着喷灯。六十位甜妞在长达一百英尺的楼梯上搔首弄姿，我意乱神迷，注视着这些黑发、金发与红头发的女人纠缠在一起。我知道我可以叫来她们的老板，从中挑选一个两个或者三个。我思忖着如果我勾搭上一位歌舞女演员并同她共度良宵，我那男孩气的女伴是不是会袖手旁观？还是做个老派的绅士吧。
也许这就是在回去的路上我闷闷不乐的原因，玛戈用手臂环着我的手臂，我们在明亮的街灯下沿着林荫大道漫步，偶尔�