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此时中国南方的局势十分混乱。隆武政权灭亡后两个月，即顺治三年（1646年）十月初十，朱由榔在广东肇庆就任监国。他生性懦弱，遇事毫无主见，担当中兴大明重任实在是难为他了。朱由榔任监国七日之后，传来赣州失守的消息，顿时惊惶失措，急忙逃往广西梧州。这一举动使永历政权在广东失去了人心，其直接恶果是上演了一出同室操戈的闹剧。十一月初五，唐王朱聿*（左为钅；右为粤）抢在朱由榔之前，在广州正式称帝，改明年号为绍武元年。尽管这个政权在这年十二月即被清军摧毁，其年号从来没有使用过，但在南明史上仍习惯称之为绍武政权。朱由榔等人闻知朱聿*（左为钅；右为粤）登基消息后甚为后悔，又于十一月十二日急忙东返肇庆，于十八日宣布即皇帝位，以明年为“永历”元年。这样，在广东一省之内，同时建立起了两个南明政权，各自拥有抗清武装，并各有拥有追随臣民。然而，两个政权却不顾大敌当前，彼此间为争夺所谓的皇室正统，置国家大局于脑后，原本就不强的抗清力量遂为争夺名号而相互攻讦，乃至兵戎相见：先战于三水，官僚们仍然因袭了过去朝廷内的党争故态，一切都以个人和小集团的利益为中心，尽管有少数正派官僚以民族大义为重，希望共赴国难，挽救危局，但其呼声也湮没在纷争的鸦噪之中。就在绍武政权同永历政权自相残杀之时，清军在佟养甲、李成栋统率下由福建经潮州、惠州向广州急速推进，一路摧枯拉朽，以迅雷不及掩耳之势直扑广州。十二月十五日，仅存月余、其“业绩”就是打了一场争夺帝位内战的绍武政权犹如昙花一现、转瞬覆亡。佟、李占领广州以后，随即挥师向肇庆进发。永历皇帝又故伎重演，仓皇逃至梧州，复又逃至桂林。永历政权自建立之初便处于颠沛流离之中，到1662年，永历帝父子被吴三桂用弓弦绞死，南明最后一个政权结束。这一政权存活了十五、六年之久，反倒是南明小朝廷中气数最长者。
在此期间，郑成功在广东和福建沿海一带坚持与清兵作战，起初跟随他的仅三百余人，粮饷和器械都很缺乏。顺治四年（1647年），郑成功自称“招讨大将军”，在南澳招募军队，筹措粮饷，修船练兵，之后将所招募的数千人带至鼓浪屿进行训练，又派黄恺到安平镇继续筹饷。郑成功广召文武人才，沿海农民、渔民、水手以及不愿随郑芝龙降清的将士悉数投于其麾下。原浙江巡抚卢若腾、进士叶翼云、举人陈鼎等相继而来，郑成功对他们礼敬有加，每遇重大事情均征求其意见，逐渐形成了一个共同决策、联络各地抗清势力和治理地方的文官幕僚班子。同时，郑成功凭借其在隆武政权的地位以及郑芝龙的关系，不断扩大军事实力。不过一年时间，郑成功组建了一支兵卒十万余、战船五百艘的声势浩大的军队。顺治五年（1648年）三月，郑成功攻同安，战于店头山，清守将弃城逃遁。五月攻泉州，围攻了七十天，直至九月清总督陈锦率师来救，方才撤退。郑成功退兵后，得知永历帝即位，不禁以手抚额欢呼道：“明室有主！”当即遣人赴肇庆，奉表朝见永历帝。十月，永历帝遣使封郑成功为威远侯，郑成功从此奉永历为正朔。
1648年（顺治五年、永历二年）正月二十七日，清朝的江西提督金声桓、王得仁擒杀巡按董学成、布政使迟变龙、湖东道成大业等，宣布反清复明，在整个东南隅引起强烈震动，而此时郑成功也攻下了福建同安。东南地区四处战火不断，清政府穷于应付。
李成栋攻占广东后，自以为功勋卓著，两广总督一职非己莫属，岂料清廷在人事任用方面总是优先选用所谓辽人。同李成栋一道从福建进入广东的汉军总兵佟养甲尽管没有多少军队，也没有多大战功，却因其辽人身份而被任命为两广总督兼广东巡抚，李成栋仅被任命为两广提督，不仅无权过问地方政务，而且在军事行动上还要受佟养甲的调度和节制。原先的同僚地位变成了上下级关系，李成栋内心的不满逐渐积蓄。到1648年正月，当江西提督金声桓、副将王得仁反清归明的消息传来时，李成栋认为时机成熟，决定反正易帜。四月十五日，他在广州发动兵变，剪辫改装，用永历年号发布告示，宣布反清归明。总督佟养甲仓皇失措，被迫剪辫，违心地附和反正。李成栋搜出佟养甲所藏总督印章，在广东全境发布文告，并派兵驻守各个关口，尊奉永历帝为正统，一时间完全控制了广东全境。
此时，施琅正率兵在广东北部的南雄，李成栋因为贪图个人利益而起兵反清的行径为他所不齿，因而对其起兵之事不予支持，率部离开了李成栋所控制的南雄，撤往粤东的潮州地区。由于李成栋的势力范围很广，控制又严，而从南雄至潮州千里之遥，沿途的艰难困苦可想而知。“余历险间关驰归”，这段艰难的行程共历时九个月，直到翌年（1649年）一月，施琅才抵达潮州。然而，更大的危险在等待着他。
其时驻守潮州的是李成栋手下的健将郝尚久，由于起兵诛杀了原清朝派驻的潮州总兵，攻占潮州后，被李成栋委任为总兵。施琅“自南雄抵潮郡。适潮将郝尚久者，粤师辖也。阳犒师牛酒，而包藏祸心，召诸部阴为图公。公侦知其事，急拔众走饶平，据守月余。”施琅在饶平坚守待援。然而，被困月余，郝尚久的部队越围越多，攻势也越来越凶猛，急切盼望的援兵却不见踪影。无奈之下，施琅“踞守阅月突围出，且战且行，连日夜间关险阻。”可以想见这场追逐战的惨烈。经过殊死拼搏，在付出了惨重代价后，施琅率领仅余的几十人突出重围，暂时摆脱了郝尚久的追击。
反正重归 辅佐郑氏创业反正重归 辅佐郑氏创业（2）
此时，一些旧部下前来投奔。此前施琅从闽入粤时，曾在潮阳招降过郑芝龙的旧部，这些人由于不愿到广东北部，因而未随施琅前往，大多散落在附近的村落。此时这些人“闻公至，皆迎拜拥护以行”，施琅“遂集劲卒，得八百人，至黄岗暂憩焉。”
施琅率部撤到黄岗，处境依然危险，但接下来究竟何去何从，施琅心里茫然。广东被李成栋所控制，郝尚久的追兵仍然虎视眈眈，随时可能形成围剿之势，而清军见死不救，这支八百多人的小队伍时刻处于覆灭的危险境地。混沌乱世，路在何方？
正当施琅深陷焦困之际，一位白衣客突然造访，此人便是改变了施琅一生，又与之恩怨相伴一生的郑成功。
郑成功原本驻兵于鼓浪屿等小岛，因素知施琅兄弟能征善战，智勇双全，遂一直希望借助其才能，进一步壮大自己的实力。当他闻听施琅受困于黄岗，特意率兵赶往迎接。走投无路的施琅能得到郑成功的如此礼遇，内心自然十分感激，因而倾心顺从。就这样，顺治六年（1649年）的二月，施琅跟随郑成功走上了反清复明的道路。
施琅不愿加入李成栋的反清武装，却舍近求远加入了郑成功的抗清斗争，是基于他的认识和情感的。施琅与李成栋相处时日总计不过一年有余，难以对其产生信任感。况且，施琅胸怀大志，就李成栋的才能而言，也不是可以托付之人。此外，如果施琅在粤北参加李成栋的反清行动，势必连累其在晋江的亲人，而粤北又距晋江甚远，倘若家中有难，则鞭长莫及。事实证明，施琅脱离李成栋是明智的选择。到了第二年（1649年）的二月，清军收复了广东各地，李成栋兵败身死。而加入郑成功的抗清队伍，则有着多方面的原因：
首先也是最重要的理由是，当时施琅身陷黄岗，面临着被郝尚久消灭的危险。而清军并未施以援手，八百将士处于进无去路、退有追兵的艰难境地。在这危急关头，为了自身及投奔自己的旧部的生命安全，追随郑成功是施琅最为明智的也是惟一的选择。
其次，施琅对郑成功较为了解，确信郑成功是非凡之人，跟随郑成功不仅能得到重用，还可以成就一番大业，比较符合施琅长期以来渴望建功立业的心理追求。郑成功在施琅遭受挫折、处境困难之际，远至黄岗迎请他入海，在时机的选择上显得十分高明，这也易于打动施琅。可以说，此时的施琅对郑成功是充分信任的，而且自始自终都佩服郑成功的才能。施琅从十七岁起就加入郑芝龙的军队，后来成为其手下的著名将领，直到郑芝龙降清，前后达九年。而郑成功从日本回国，此后一直生活在郑芝龙身边，加之施琅比郑成功年长三岁，彼此当有所了解。郑成功谓“素悉公（施琅）英名”，说明郑成功对施琅的才能颇为赏识，而施琅对郑成功的敬佩可以从后来他和李光地之间一段关于“奇士”的谈话中得知。据《榕村语录》中记载，一天，李光地与施琅闲聊，曾谈及有关当世奇士的话题。李光地问：“施尊侯 其生平所见人物有奇士否？”施琅答曰：“满州开国老将或有能者，不及见矣，今日殊少，汉人亦少也。黄石斋 先生自是忠烈，自幼铁骨，肢体俱残，百折不回，卒就义……只是无用人，做不成甚么事。”李光地执意相问，施琅良久答道：如果一定要我说出今世奇人的话，当首推郑成功，他秉性刚毅果断，广有谋略，其次，比我略微逊色一点的应算是刘国轩。足见其对郑成功的才能评价之高。
另外还有一个因素也不可忽略，那就是施琅具有很强的孝悌观念，他必须为亲人家眷的安危着想。郑军的主要活动地区在闽南和粤东，距晋江不远，而且当时活动的中心安平与南浔乡仅咫尺之遥，施琅投奔郑成功一方面便于与亲人相聚，另一方面解除了后顾之忧。事实正是如此，施琅加入郑军后不久，施显也因家乡正经受着战乱，便护送家人来到郑军中与施琅团聚。这样，施琅、施显一道效力于郑军中，共同征战，开始了幼年时向往的“著勋名于千古”的征战历程。
最后一点是，当时的施琅并无强烈的忠君爱国的思想，对建功立业的渴望之强烈使他并不在乎建功立业的地点与方式。随郑芝龙降清本非他的政治追求，事实上他当时也没有明确的政治追求。那么脱离清军也就不存在心理障碍了。
无论基于何种原因，总之施琅率其八百壮士，追随郑成功走上了反清的道路。在以后的征战中，施琅所统率的这批劲卒，成为郑成功部队的重要力量。
1647年下半年，郑成功还只是定国公郑鸿逵的助手，由于加强了自身力量的积聚，到1648年，已形成一支清军不可小视的军事力量。
郑成功部将主要来自四个方面：一是跟随他起兵的洪旭等少数将领；二是福建沿海应募而来的有志之士，如海澄人甘辉、漳浦人蓝登等；三是跟随郑芝龙降清后拨归的佟养甲、李成栋部下，即1648年李成栋反正后由粤返闽的将领，如施琅、洪习山、黄廷等；四是清廷派驻东南沿海的少数仍怀故国之思的将领自发来归。郑成功对于这些不同出身的将领，大体上都能做到一视同仁，惟才是举。在军事组织方面，郑成功做了精心的改编，主要为了防止出现将领拥兵自重、飞扬跋扈的局面，这是他总结了弘光、隆武政权姑息养奸的教训而采取的措施。郑成功治军严厉，绝不允许部下对自己的命令有丝毫的违抗，否则将严惩不贷。正是由于建立了极为严格的军事组织和纪律，郑成功才成为了一名真正的统帅，而不是徒有虚名的盟主。但同时这种严酷治军的指导思想，也使郑成功显得寡恩薄情，即御下极严，吝于奖赏，苛于责罚，用法严峻，稍拂其意，动辄杀戮，是后来造成郑军将领纷纷叛离的原因之一，尤其后来在处理施琅一事上，更是郑成功的重大失策和过错。
反正重归 辅佐郑氏创业反正重归 辅佐郑氏创业（3）
施琅归入郑军后，成为郑成功部下最为知兵善战的年轻骁将。郑成功对他格外器重和信任，不仅授以左先锋镇之职，而且将其视为得力助手，凡军机大事都与之商议、谋划，施琅也一心一意为郑成功效劳，郑军的楼舰、旗帜、伍阵等各种战术和布阵之法，均由施琅传授。李光地在《榕村语录》中曾经说：“郑国姓（成功）用施琅如手足。”左先锋是郑军中很重要的镇将，相当于总兵；其弟施显也为郑成功所重用，先封为左先锋镇副将，后又晋升为援剿左镇。郑成功对施琅兄弟“深相结纳”，兄弟二人也尽心效力。
施琅加入郑军后仅一个多月，即顺治六年（1649年）的三月，奉命攻打彰浦，清军副将王起俸暗中向其示降，并在不久后投了郑军，因而郑军很快即夺取了彰浦。十月十八，郑成功挥师攻打云霄。陈锦在《为云霄失守旋经恢复事揭帖》中描写了云霄在军事上的重要性：“云霄一城，处于闽广交错之地，乃士商往来之所。虽非县城可比，然为漳郡咽喉，全闽门户，且逼邻海滨，诚要区也。”云霄守备张国柱留旗鼓中军姚国泰守城，自己率兵千余于离城五里外列阵迎战。左先锋施琅等从左翼前进，未行数里便与清军相遇，施琅随即挥师直冲张国柱，两人交锋，战约数合，右先锋杨才领军赶到，清军阵势大乱。施琅部下左先锋镇副将、其弟施显跃马提刀，冲向张国柱，一刀将其斩于马下。清军溃败，郑军乘胜掩杀，直杀得尸横遍野，郑军遂攻破云霄城，活捉中军姚国泰。这是施琅、施显加入郑军后的第一次大战，彰显英勇与善战，从而在郑军中初建威名。
十月下旬施琅随郑成功南下攻诏安，从二十九日至十一月初一，连续三天围攻县城。由于诏安县城墙坚固，清军坚守不出，因而久攻不下。不得已，郑成功只好下令撤围南下，进抵黄岗，准备攻打潮州总兵郝尚久。
这时，施琅的族叔施福带领澄海人黄海如来投。施氏叔侄俩曾一同随郑芝龙降清，现在又再次聚于郑军中。在《先王实录》中杨英记载：黄海如见郑成功后，便劝说郑成功放弃攻打早有准备的潮州城，改为攻掠实力相对弱小之敌，以裕兵饷。郑成功采纳了他的建议，便以黄海如为谋士，开始挥军征剿各地不遵号令的割据势力，一方面筹集军饷，另一方面补充兵员，扩大力量。郑成功在挥军攻打这些山寨的过程中，进行过一些残酷的杀戮，以扬军威，树立威信。这个时期的郑军力量还不甚强大，在当时豪强林立的境况下，采取强硬手段以收威慑之效也是必要的，但却难免杀戮太重；《先王实录》中对此虽有所回避，但仍有记载：“藩进入洋X（左氵右戎）水，平山寇有员山寨和尚寮恃险不服，攻之，……藩挥令各镇将寨掘平之，男妇一尽剿杀无遗，余寨闻风归顺……”
当时，潮州土豪多有乡团武装，拥兵割据，占地为王，既不向清朝的官吏纳税交粮，也不服从郑成功的号令，甚至抗拒、偷袭郑军。鉴于这些地主武装力量不很强大，郑成功决定逐一分兵平定。《先王实录》记叙了这一时期施琅在郑军中的战斗经历。十二月，施琅奉郑成功之命，率兵攻破与郑军对抗的揭邑白灰寨，擒获负隅顽抗的李芳，左近各寨闻风慑服。顺治七年（1650年）正月，郑成功进军至潮阳，施琅奉命率兵攻破了对抗郑军的溪头寨。二月，郑军进入洋X（左氵右戎）水，攻打恃险不服并抗拒郑军的诸寨。四月，施琅随郑成功打败九军，“破其溪头寨之顽恶而险要者”。紧接着，郑成功与郑鸿逵合兵攻打新墟寨。此时，与新墟寨相勾结、打着南明旗号的潮州总兵郝尚久率部驰援新墟寨，郑成功下令攻之，“左先锋施琅、后镇陈斌等向前，才交一合，左右伏兵齐出，陈斌、施琅跃马冲入敌阵中砍杀，锋不可当。虏遂奔溃，生擒尚久中军陈禄而回，诸将继进追杀，横尸遍野，尚久仅以身免。”五月，郑成功率部转战至揭阳，施琅再行招抚，接收了诏安九甲的农民起义将领万礼，并收编了他所带领的义军数千人。
短短半年多的时间里，施琅随郑成功转战各地，犹如龙归大海一般，纵横驰骋，所向披靡，攻城拔寨，连获大捷，之后继续采取寓抚于剿、以剿逼降的策略，取得了显著成效，充分展示了施琅知兵善战、富于谋略的军事才干，在郑军中树立起了很高的威望，赢得了将士们的信赖和尊重。其所率领的左先锋镇，成为了郑军中作战能力最为强悍的一支部队。
1650年8月，施琅跟随郑成功回到了福建。郑成功的军队力量虽然不断壮大，但所占据之地盘却甚为狭小，缺乏一个稳固的后方和长久的立足之地，郑成功深以为忧。《先王实录》记述说：早在1647年11月，郑成功就在为缺乏根据地而苦恼，他曾说：“我举义以来，屡得屡失…